荒墟牧神 - 第1573章 世間正途 - 簡牘書房

「人は死に臨めば、その言や善し」

閬涴は灰燼と化して消え去った宮天尊を見つめ、首を振って言った。「だが、それとても、あなたがこの百万年、虎の片棒を担いで悪を働いてきた所業を覆い隠すことはできぬ。人に善を勧める一言だけで、この百万年の悪行が消え去るわけではない」

彼女は無憂郷三十三重天へ戻り、煙雲兮に告げた。「宮天尊は死んだ。景平延秀帝に、網を引き上げ、狐どもを一掃するようお伝えください」

煙雲兮は心を震わせ、すぐに一人の神人に命じて景平へ急行させ、霊毓秀にこの報せを伝えさせた。

二十余日後、熊琪児は景平の京城に至り、霊毓秀に謁見した。

彼女は西土真天宮の実権を握る者であり、霊毓秀と同じ時代の人物である。年齢は沈牧より十歳ほど若いが、西土における地位と威望は、虚生花をも凌いでいた。

西土真天宮はかつて天聖教、道門、雷音寺と並び称された聖地であった。この聖地が女主を選ぶには、道心清らかな者を選ばねばならず、年齢は幼いほどよく、それによって初めて四霊珠の認めを得ることができる。

熊琪児は八つの歳にしてすでに四霊珠の認めを得て、真神にも似た強大な力を有し、当時の沈牧よりもはるかに強かった。

この百余年の苦修により、彼女は道心においてきわめて高い境地に達した。ゆえに前回、太帝の借生の躯である韋世傑を斬ったとき、霊毓秀は彼女に手を借りることを選んだのである。

「宮天尊もまた神識の強大な者だが、彼女は太帝とは違う」

熊琪児は事の次第を聞き終えると、しばらく思案して言った。「太帝は景平の最新の変法の成果に触れることを恐れたが、宮天尊の転世身はそれを敢えて行った。彼女の転世身・陶繍淓は神通広大にして、景平の年少の世代にあって抜きん出た人物であり、名声もきわめて高い。女帝陛下、私とて彼女を殺すことはできましょうが、殺し切ることは難しい。彼女の神識の幻境が私を妨害し、その隙に逃れ去るでありましょう」

霊毓秀が言った。「ならば、誰が陶繍淓を殺しに行けば、十分な勝算があると思う？」

熊琪児が言った。「宮天尊を殺すには、戦力が高いからといって必ず殺せるとは限りません。彼女を殺す者は、より強大な神識を備え、彼女のあらゆる幻境を見破らねばなりません。ゆえに林軒道主、戦空如来、玉京王仙人では、いずれも無理でありましょう。彼女に逃げられやすい。神刀洛、哲華黎はさすがに強大ですが、彼女の神識を相手にするには少々難しい。そこで臣は一人を推挙いたします。神識広大、神通無量にして、宮天尊の転世身を破り得る者です。ただし、その者は景平にはおりません」

霊毓秀は心がわずかに動き、笑って言った。「その者がどこにいるか、私にはわかった。二日待ちなさい」

二日後、雪狐児が上京に駆けつけた。霊毓秀が一部始終を語ると、雪狐児は笑った。「なるほど、では私が彼を呼び寄せましょう」

「霊児、頼んだぞ」

雪狐児は祭壇を設け、自ら法を執り行った。祭壇と別の世界との間に繋がりが生まれ、見るや空が裂け、この上なく巨大な洞口が現れた。洞口のもう一方は、浩瀚として果てしない江山である。

ただ、厚重にして宏亮な声が響き、上京の上空を揺れ渡った。「獣界の至高無上の主宰の乾児を呼び出したのは何者だ……」

「丕！」

雪狐児が高声に呼んだ。「私はお前の姉だ！」

その厚重な声はぎょっとした。しばらくして、洞口から巨大な頭が下りてきて、龍麒麟が顔を出し、満面に笑みを浮かべた。「なんだ、姐御か。姐御が舎弟を呼ぶとは、何か大事か？」

「大事がなければ、お前を呼び寄せることもできぬのか？」

雪狐児は祭壇に立ち、両手を腰に当て、眉を開いて笑った。「だが、今回お前を呼んだのは、確かに大事があるからだ。早く来い！」

「姐御、少々お待ちを」

龍麒麟が頭を引っ込めると、獣界から会話の声が聞こえてきた。「義父、姉が私を呼んでいます……大丈夫です、義父、ご安心を……帰らぬなどということはありません！ 今回は教主に会いに行きます。それに妻子にも。もう何年も会っていませんから……ご安心を、ご安心を。義父を一人ここに置き去りにはいたしません……」

さらにしばらくして、麒麟の首に龍の角、人の身を持つ少年が獣界から下りてきて祭壇に立った。まさしく龍麒麟である。玄色の衣をまとい、金をちりばめ玉を帯びて、言い尽くせぬほどの奢華を極めていた。

雪狐児は彼を上から下まで眺め、冷笑した。「獣界で富貴になり、地位も尊くなったものだな。お前の煙児は大黒山に置き去りにされて卵を孵し、子らも群れを成している。どこの雄鳥にお前の女房を引っ掛けられても、お前は平気なのか！」

龍麒麟は愛想笑いを浮かべた。「義父は一人で獣界を治めきれず、私が手伝っております。帰りたいと言っても、義父は放してくれません。私と煙児のことはすでに成就しており、南帝も首肯しておられます！ それに、天下の獣族はすべて私が取り仕切っております。誰が私の女房を奪えるというのです？」

霊毓秀が言った。「龍虓はお前を義子としているが、同じく景平帝師への備えとしての人質でもある。ゆえに帰すことを肯じぬのだ」

龍麒麟はようやく彼女に気づき、慌てて礼を取った。「陛下」

霊毓秀が言った。「礼は無用。景平帝師はお前が成長したのを見て、外に出し、一廉の事業を成させた。この年、お前は龍虓に随って修行し、さぞや成就したことであろう。先ほど真天宮の小公主が、お前なら宮天尊の転世身・陶繍淓に対抗できると言ったので、お前を呼び戻したのだ」

龍麒麟は熊琪児を見やり、すぐに彼女と気づいた。熊琪児が駆け寄り、歓呼して跳ねた。「滑らせて！ 滑らせて！」

龍麒麟は困り果てて言った。「お前は今や真天宮の首脳、私も獣界の少主だ。どうしてそんな体面を欠くことができる」

「滑らせて！」熊琪児は断固として譲らなかった。

龍麒麟はやむなく真身を現し、一頭の巨大なものと化し、尾を立てた。尾は大きな円弧を描く。

熊琪児はそそっかしく尾の先まで這い上がり、頂から滑り降りた。龍麒麟が身を窪ませると、少女はその背に滑り落ち、慣性に運ばれて宙へと舞い上がり、くすくすと笑い続け、また落ちてきた。

これはとても一度滑るだけのことでは済まず、熊琪児は長く滑り続けても止まらなかった。霊毓秀は困って言った。「愛卿、本題が先だ」

熊琪児は慌てて止まり、顔を赤らめた。

龍麒麟はまた雄壮な少年に戻り、言った。「彼女が幼い頃、教主は彼女をあやすのを好まなかった。私があやすときだけ、こうして遊んだものだ。その陶繍淓は今どこにいる？ 彼女を片付けたら、妻子に会いに行かねばならぬ。本当に、目を開かぬ雄鳥などがおらぬとも限らぬゆえ……」

熊琪児は生死簿と陶繍淓の資料を取り出し、龍麒麟に手渡して、興奮して言った。「私も一緒に行く！」

龍麒麟は慌てて霊毓秀を見た。霊毓秀は笑って言った。「龍丕は長く帰っておらず、祖庭へ煙児と子らに会いに行かねばならぬ。愛卿、また次の機会にしよう」

熊琪児は諦めるほかなかった。

龍麒麟はすぐに出発し、東海の浜の浜州へ向かった。

彼の速度はきわめて速く、もともとその速さは沈牧を凌いでいた。この年、獣界で苦修し、龍虓が獣界の文明を築くのを助けようと試み、多くの開創的な事業を成し遂げて、その本事は非凡であった。

沈牧が景平に戻ることは少なかったが、彼は折々に雪狐児らに呼び寄せられて旧交を温めていた。景平の側の変法の成果も、また疎かにはされていなかった。

龍麒麟は以前よりはるかに成熟し落ち着きを増し、獣界の少主としての威厳も備えていた。道中、宮天尊の転世身の資料に目を通す。陶繍淓が学んだ功法から、彼女が極めた神通、そして研鑽の方向、生涯の戦績に至るまで、ことごとく細大漏らさず記録されていた。

——前回、沈牧が暁天尊の転世身が景平に入り、音もなく景平の権力の中枢に這い上がったことを見て取って以来、十天尊の転世身に対する監視と網が、音もなく張られ始めたのである。

龍麒麟は巻物を閉じ、見下ろすと、すでに浜州に至っていた。

浜州は江陵の北にあり、近年興り栄えた神城である。

前回の景平劫から今日まで、すでに百年が過ぎた。この百年の間に景平は天地を覆すほどの変貌を遂げ、富はますます増えたが、問題もそれに伴って生じた。一つ一つの神城はますます大きくなり、収容する人口もますます増えたが、一つの城市が永遠に果てなく拡張することはあり得ない。ゆえにまた他の神城が興った。

浜州はその一つであり、比較的よく発展した一つでもあり、江陵の人口の圧力を緩和した。多くの年少者がここに集まることを好んだ。

龍麒麟は城中に至り、陶繍淓の住まいを探し当てたが、ここでは盛大に喜宴が催されていた。聞けば、陶繍淓の家に子が生まれ、子のために百日の宴を盛大に開いているのだという。

「宮天尊の転世身が嫁いだ？ この巻物にはそんなことは一言も記されていないぞ」

龍麒麟は怪しみながらも、さらに聞き続けた。陶繍淓が嫁いだのは浜州のある神通者で、大層な家柄というわけではなく、嫁いでからすでに二年になるという。

「宮天尊のような者が、どうして嫁ぐ？ まさか相手はどこかの天尊の転世か？」

彼は音もなく喜宴の中へ潜り込み、生死簿でこの家の男主を照らしたが、この男主の身の上は清らかで、天尊の転世などではなかった。

この男の資質と悟性は、天資絶代という類のものではない。良くもなく、悪くもなく、神境に修め至ることは叶おうが、天地を驚かす事業を成すとなれば、それは望み薄であろう。

龍麒麟はしばし思案し、また陶繍淓を照らした。陶繍淓は確かに宮天尊の一魂の転世であり、何の細工もなかった。

彼は奇妙な表情を浮かべた。堂堂たる天尊が、なぜ一介の凡人に嫁ぐのか？