荒墟牧神 - 第1624章 那位天尊的暮色 - 簡牘書房

「昊よ、この一戦、乾坤を定めようぞ。」

太初は昊天帝の攻撃を防ぎ止め、笑みを浮かべて昊天帝の顔を見つめながら、悠然と言った。「我が龍漢の時代に一度敗れてより、栄辱の無常を悟った。一ときの栄辱をもって、強者の一生の勝敗を決することはできぬ。父は幼少より運命多難で、早年に太初神鉱の中にあっては、無知蒙昧のまま、何が善悪で何が是非なるやも知らず、ただ太初の鉱脈を錬化することのみを知っておった。太帝が我を神鉱の中から掘り出すまではな。」

昊天帝は微かに眉をひそめ、笑うとも笑わぬともつかぬ面持ちで言った。「太上皇、そなたは確かに老いた。父子相殺もまだ始まってはおらぬというのに、勝利者のみが口にできる言葉を先に並べ立てるとは。」

太初は手を振り、続けた。「父はその頃、弱小で、太帝の強さに戦き恐れ、彼を義父と拝んだ。彼は我が太初帝剣を奪い、さらに造物主をもって我を祭祀させた。見せかけは我が力を助長するかのようでいて、実のところは我が成長の潜在力があまりに大きいと知り、造物主を借りて我を制限しようとしたのだ。我は耐え忍び、徐々に謀を巡らせ、ついに百万年前の血鏽地帯の一戦に及び、彼を完全に打ち落とし、百万年の間、身を起こせぬようにしたのだ。」

昊天帝は余裕綽々と、静かに聞いており、言葉を遮ることはなかった。

「父はこれにより即位して帝と称し、宇宙洪荒を一統し、不世出の覇業を成し遂げた。四海八荒が臣服し、土伯、天公、地母も、みな我に弱みを握られ、我に逆らうことはできなかった。造物主などもはや憂うるに足らず、天下は泰平、半神の種族は日いちにちと繁栄した。」

太初は感慨無量に言った。「そこへ御天尊ら七人の天尊が台頭してきた。我は朦朧としながら、我が統治を滅ぼす未来を垣間見た。滾滾たる大勢が、やがて我を、すべての古神を、粉々に碾き潰すであろうことを。さればこそ、我は昊に御天尊を殺させ、その恐るべき未来を断ち切らせたのだ。しかし我が万に一つも思い及ばぬことに、この滾滾たる大勢はそれによって止むことなく、かえってますます激しさを増し、ついには父も昊と雲天尊の手に葬られることとなった。この百万年の沈淪、父はやむなく卑屈に生き、名を隠し、十天尊の中に身を紛らせてきたのだ。」

二人の太極天尊は声を揃えて嘆じた。「大いに上がりて大いに落ち、大いに落ちて大いなる気概、まさに英雄の本色にございます。」

昊天帝の顔の嘲笑の色は、いっそう濃くなった。

太初は意気軒昂として笑った。「百万年の歳月、昊よ、そなたは大勢を蓄えてきた。つい先頃、ついにその大勢が成った。滾滾たる洪流は、父をして、たとえ肉身を取り戻し、一炁大羅天の道を成そうとも、やむなく退位せざるを得なくさせ、そなたを天帝の宝座に上らせた。挙げ句の果てには、父はそなたに跪き、拝まねばならなかった。父が子に跪き拝む、これこそ奇恥大辱である。」

二人の太極天尊は異口同音に称嘆した。「寵辱に驚かずしてこそ、英雄の名が顕れる、と申すものでございます。」

太初は満面に紅光を漲らせて笑った。「両道友、もったいないお褒めを賜った。我は空前の奇恥大辱を蒙り、己が子に跪き拝んだが、昊よ、そなたが結局のところ、まだまだ青いということは分かっておる。昊よ、そなたは権力に飢えすぎた。ゆえに権力を分かち合うことなど、微塵も知らぬのだ。例えば父などは、土伯、天公、地母元君らが父に臣服してくれさえすれば、彼らの利益には毫も手を出さぬ。されどそなたは違う。すべての大権を己が胸の裡に掻き集めようとする。そなたが即位するや否や藩を削ったのでは、火天尊がどうしてそなたに叛かずにおられようか。」

彼は微かに笑んだ。「そなたは辛抱が足りぬ。自ら羽翼を折ったのだ。火天尊が我に靡いたことで、我はついにそなたを押し潰すことができた。龍漢の時代の九人の天尊は、いずれも天賦の奇才である。そなたは火天尊を侮りすぎた。龍漢の九天尊は、一人ひとりが祖神王や虚天尊の類の比肩しえぬ存在だ！我がそなたを阻みさえすれば、火天尊がそなたの両翼を断ち切り、祖神王と虚天尊を斬り捨てるであろう！この一戦をもって、我は大いに優位に立つのだ！」

昊天帝は淡々と言った。「太上皇、言葉が過ぎる。そなたの知恵をもってすれば、彌羅宮の三公子、四公子がなお我を支えておることなど、思い至らぬはずはあるまい。」

太初は首を振った。「駆け引きの道なら、我はそなたより精通しておる。そなたは若すぎるのだ。三公子と四公子が、そなたの狼子野心をどうして知らぬことがあろう。彼らが欲するのは、そなたと対抗できる者を擁立すること、それによって己が入世計画を進めやすくすることだ。我がそなたと対抗の舞台に上がることを、彼らは欣んで見届けるであろう。そなたは三公子、四公子の力など、何ひとつ借りることはできぬ。信じられぬなら、試してみるがよい。」

昊天帝は面白そうな笑みを浮かべ、掌を打って称賛した。「うまい、うまい！残念ながら太上皇、そなたは計算しすぎた。卑屈に生きてきたが、結局のところ老いたのだ。」

彼は悠然と言った。「我が藩を削ったのは、見せかけは大権を一手に握り、功臣を大殺する暗君の所業に見えよう。されど我が為すところは、百万年、千万年、いや億万年の江山を永く固くせんがためだ！火天尊一人を斬ったところで、我が統治の基盤が揺らぐとでも？」

彼は意に介さぬ様子で言った。「揺らぎはせぬ。諸侯に分封することこそ、我が基盤を揺るがすのだ。そなたは火天尊が死ねば、牧天尊が敢えて叛くと思うてか？たとえ叛いたところで、我には彼を手玉に取る手段が幾らでもある。せいぜい祖庭玉京城から成道者を二、三人借りてくるまでのことだ。祖庭玉京城は、ほかのものは何一つ持たぬが、史前の宇宙の成道者は数多くいるのだ。」

彼は嘲笑の色を浮かべた。「三公子も四公子も、選ぶ余地などありはせぬ。我が力に頼ってのみ、彼らに今の宇宙へ入る機会と希望が生まれるのだ。なぜなら彼らは知っておる。そなたも牧天尊も、ひとしなみに我に敵わぬということを！」

太初は大笑いした。「陰天子、東帝青龍は、借りた刃で殺された。祖神王、虚天尊が死ねば、そなたに何の勢力が残る？」

ちょうどその時、東帝青龍がたまたまこの地へ逃れてきて、二人の対話を聞き、心の裡でまたしても寒気が走った。「俺はまた死んだのか？いつ死んだのやら、さっぱり分からんが……とにかく、さっさと逃げるに限る！」

昊天帝は微笑みながら己の父を見つめ、同情するように言った。「太上皇、そなたは本当に老いた。」

彼はため息をついた。

それと同時に、この上なく猛烈な衝撃が伝わってきた。火天尊が祖神王と虚天尊に力で渡り合い、天地が裂け崩れるばかりに殺し合っている。祖神王は天公の肉身を極限まで発揮させ、無理やり火天尊の脳後の焔輪を打ち破った。

されど彼が脱け出したのと同時に、火天尊の一掌が打ち下ろされた。彼は天公の肉身の上に立っており、ちょうど天公の肉身が焔輪から脱け出すその時で、もはや防ぐ暇がなかった。

祖神王は已むを得ず、自ら錬成した天道の宝を催動して激しくぶつかった。火天尊のこの一撃には二十八重の道境が暗に籠められており、一重ごとの道火が一重ごとに強く、二十八重目に至って、彼が辛苦して錬成したすべての天道の宝は、ことごとく銅汁金液に焼き溶かされた！

「祖神王、よくも我と並び称されたものだ。」

火天尊は冷笑した。元神が天庭の中から下方へと圧し下ろされ、虚天尊は打たれて後退を重ね、抗うことも覚束なかった。

火天尊は長く嘯いた。「龍漢の九天尊、昊天尊が最強だが、我とて少しも劣ってはおらぬ！」

祖神王と虚天尊は心の裡で激しく震え、彼の攻勢の下で一歩一歩と退いた。

火天尊は南帝朱雀を斬殺して以来、当時の実力は一躍十天尊の中の三本の指に入っていた。されど祖神王は天公の肉身を得、虚天尊は幽都大道の半ばを得たため、二人は火天尊の実力が自分たちに遠く及ばぬものと思い込み、連れ立って来れば必ずや易々と手中に収められると考えたのだ。

されど現実の残酷さは、彼らの予想を裏切った。

今や、彼らこそ屠られんとする子羊であり、火天尊こそが狩人であった！

火天尊は戦えば戦うほど痛快で、長く嘯きやまず、さまざまな神通を手当たり次第に振るい、道心も先ほどの落ち込みを一掃し、しだいに道心通明、さらに一歩進まんとする趨勢にあった！

彼が祖神王と虚天尊を斬り捨て、太初と手を組み、昊天帝を斬り捨てさえすれば、必ずや太初に重用され、世に並ぶ者なき権臣、重臣となるであろう！

まさにその時、彼は突然、この上なく強烈な凶險を感じた。彼が動き出す間もなく、突然、ひとつの帰墟大淵が彼の脳後の幾重もの焔輪の中に現れたのである！

その帰墟大淵は現れるや否や、道火を巻き込み、彼の脳後の一重ごとの焔輪の中の道果を鯨飲し、大淵の内へと吸い込んだ！

そればかりか、彼の脳後の天庭すらも安定を保ち難く、大淵の中へと落ちていった！

彼の脳後にはまた、諸天の化した環があり、今やこれも帰墟の中へと落ちていき、諸天全体が燃え始め、一つひとつの星辰が墜ちて大淵の中へ流れ込んだ！

その大淵はまるで底なしの穴のようで、どうあっても満たされなかった。

火天尊は心中慄然とし、無理やりに脳後の幾重もの焔輪を断ち斬り、あの諸天の中の生きとし生けるものすべてを顧みず、前方へと突き進み、帰墟大淵の纏わりつきを振り払った。

彼の修為は大いに損なわれ、猛然と振り返ると、あの帰墟大淵は神通ではなく、本物の帰墟であり、誰かが莫大な法力をもって無理やりに運び来たしたものであった！