第158章 同道駆け落ち
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
わしらの村にはろくな者がおらん、みな老人ばかりで、生きるのも一日一日じゃ。 お前さんは体がしっかりしておる、わしの羊を追うのを手伝ってくれ。
」沈牧が進み出ると、その身のこなしはきわめて速く、たちまち羊の群れを一ところに追いまとめた。
老人は目を輝かせて褒めた。 「娘さん、お前さんは見る目がある。 この若者は逞しくて働き者だ。 」霊毓秀は顔を赤らめて言った。
「長老、あなたが思っているようなことではありません。 」老人はははと笑い、彼らを連れて羊の群れを追い、山の窪みを回り込んで、山林の中の小さな村へやって来た。
この村は大きくなく、二十棟ほどの家があるだけだが、その大半は空き家で、十何人かの老人が住んでいた。 山林はとても静かで、木々は高く、剪定する者もなく、小さな村を覆い隠していた。 「ここはなぜこんなに人が少ないのですか？
」沈牧はほっと一息つき、不思議そうに尋ねた。 「幾人もの可汗が毎日戦さばかりしておる。 お前が殺す、わしが殺す、お前が壮丁を一掴み攫っていく、わしも壮丁を一掴み攫っていく。
そうしているうちに、人は減ってしもうた。
」老人はため息をついて言った。 「村で働ける者はみな移り住んでしもうた。 残ったのはわしら年寄りばかりで、動くこともできず、動く気もない。 移ったところでどこへ行ける？ ありがたいことにこの幾年、壮丁狩りにもわしら年寄りは取られんかった。
ばあさんや、村に客が来たぞ。
」着物を繕っていた老婆が慌てて震えながら立ち上がり、口を開けて笑った。 「客が来たのかい？
わしが飯を作ろう！ 」沈牧は慌てて言った。 「私がやりましょう。 以前、村にいた頃はよく飯を作っていました。 」老婆は彼に押し切られ、老人と一緒に彼が菜を炒め飯を炊くのを眺めるしかなかった。
霊毓秀は慌てて進み出て、二人の老人に座るよう勧めた。 「どちらから来たんだい？
」老婆がにこにこしながら言った。
老人は目をぱちぱちさせ、両方の親指を立てて寄り添う真似をし、笑って言った。 「大層な家から逃げ出した若夫婦で、駆け落ちじゃ。
」霊毓秀は顔を真っ赤にして低い声で言った。
「そんなのじゃありません、私たちは清い間柄で… …
」「わしらも通ってきた道じゃ、わかっておる。 娘さんは恥ずかしがり屋なだけじゃ。
」老婆は彼女を上下に見回し、まばらな歯を覗かせて笑った。
「娘さんはいいね、体がしっかりしていて、胸も大きく、尻も小さいとは言えん。 若い衆はええ幸せ者じゃ。 」老人は笑って言った。
「若い衆もよいぞ、逞しいし、それに朴訥で人を騙さず、わしのような老いぼれにもたいそう礼儀正しい。 」老婆が続けて言った。
「あんたら、外で一、二年逃げ回ったら帰るんだね。 子を一人産んで、その子を連れて帰れば、家の者は認めざるを得まい。
」霊毓秀ははいはいと相づちを打つばかりで、心は小鹿が突き回すように騒ぎ、どう受け答えしてよいか分からなかった。 心の中で思った。 「もしあたしが牛飼いとの間に子を産んで帰ったら、父上は怒り死にするに違いない… …
ぺっ、ぺっ、父上は怒り死にはしないけれど、きっとあの人の首をはねるわ！ 縁起直し、縁起直し！ 」ほどなくして飯の香りが漂い、霊毓秀は慌てて手伝いに行った。 食事が終わると、空はすっかり暗くなり、村には老人ばかりで、油灯を灯すだけで、夜になれば寝てしまうのだった。 沈牧が二人の老人の碗と箸を片づけると、老人が言った。
「村には空き家が多い、好きな一軒を選んで泊まればよい。 」沈牧は礼を言い、一軒の空き家へ入った。 雪狐児が手伝って片づけ、三つの部屋を掃き清め、算段して言った。
「青牛に一部屋、胸の大きい狐精に一部屋、私と公子で一部屋。 三部屋、問題なし。 」突然、沈牧は胸に何かを感じ、顔を上げて空を見た。
空には二つの大きな星が西から来て、天を移動している。 彼は慌てて言った。 「みんな、家の中へ隠れろ！ 」霊毓秀、青牛、雪狐児は慌てて家に入った。 ちょうど部屋へ入ったところで、ぶうんという音とともに、二筋の太い光柱が降り注ぎ、この小さな山村を昼のように照らし出した。