荒墟牧神 - 第176章 祭酒大人 - 簡牘書房

霊玉書の顔色は晴れたり曇ったりで、沈牧は彼の懸念を言い当てていた。

裴無咎は皇太子の幼少期の師であり、皇太子は彼より年上で、しかも太子の座を占めている。皇子と庶民の扱いに天と地ほどの差があるというなら、太子と皇子の扱いにもまた天と地ほどの差がある。

裴無咎が自分に顔を立ててくれることはない。それどころか、わざと意地悪をしてくるだろう。

彼は今、それを確信していた。

「お前と裴無咎のことは、私からは問いたださぬ。」

霊玉書は意を決して言った。「だが、お前自身は用心せねばならぬ。裴無咎という男は、先代の大祭酒のようには、春風が雨となって人を育むような度量を持ってはおらぬ。」

沈牧はうなずいた。「ご安心を。裴無咎はせいぜい意地悪をするくらいで、度を越したことはできません。」

霊玉書は妙な顔をした。沈牧のこの口ぶりは少々傲慢すぎる。いったいどこからそんな自信が湧くのか。

「まさか、彼と七妹はすでに……」

彼の胸に良からぬ連想が浮かんだ。もしや公主の婿になっているのなら、確かに裴無咎を恐れる必要はない。

霊玉書はしばらく沈黙してから言った。「私は太学院を離れ、辺境へ赴いて兵を率いるつもりだ。私は遊騎将軍で官職を帯びており、外に出て兵を率いる年齢にも達している。ただ七妹のことが心配でな……」

沈牧は慰めた。「二皇子、ご安心ください。私がおりますので。」

霊玉書の眦がぴくりと震え、心の中で思った。「お前がいるからこそ、心配なのだ。」

沈牧は兄妹と少し雑談してから、腰を上げて辞去した。「私は外地から戻ったばかりで、荷物もまだ下ろしておりません。まず士子居へ戻らねばなりません。」

霊玉書は彼を皇子苑の外まで送り出し、しばらく沈黙してから霊毓秀に言った。「沈博士の心境は少年のものとは思えぬ。物事の見方も実に的確で、将来必ず大器となる。先ほどの彼の言葉は、私の胸の内を言い当てていた。」

霊毓秀はふふっと笑った。「誰が彼を大人だと言った？何も分かっていないくせに、いつも私のことばかり太っていると言うし、風流な言葉の一つも言えないのよ。」

霊玉書は首を振った。「私は近々、父皇に上書して太学院を離れ、士子をやめるつもりだ。裴無咎が大祭酒になれば、お前にも良い顔はせぬだろう。もし太学院に居づらくなったら、私とともに辺関へ来るがよい。」

霊毓秀はうなずいた。「二哥、ご安心を。もし居づらくなったら、必ず辺関にあなたを訪ねて行きます。でも、私はまだ霸山祭酒に付いて修行したいのです。」

霊玉書は彼女を見やり、その小さな思惑は百も承知だったが、多くは言えず、ただ首を振るだけだった。

沈牧は士子居へ戻った。背後には巨躯の龍麒麟が従っており、道中、士子居の多くの士子が眺め、羨ましがった。

雲缺が近づいてきて、愛想笑いを浮かべた。「狐姐さん、贖金を稼ぎました。あの衣装を買い戻させてもらえませんか？」

雪狐児は銭袋を受け取り、手に持って重さを量り、うなずいた。「ちょっと待っていな。取ってきてやる。」

雲缺は感謝の言葉を述べた。

雪狐児は部屋に戻り、彼の衣装を取ってくると、大きな声で言った。「私に借りのある者は、さっさと金を持ってきて、借用書を買い戻すのだ。」

しばらくして、数人の士子が気まずい顔でやって来て、借用書を買い戻した。雪狐児は満足げに言った。「次にお前たちが公子に負かされたときは、二割引きにしてやろう。」

一人の士子が首を振った。「太学博士は六品官だ。誰が彼に手を出せるというのか？」

雪狐児はぽかんとし、振り返って沈牧に言った。「公子、わが家の財源が断たれました。蓄えを食い潰すだけになり、この大男を養えません！」

龍麒麟は首をすくめ、おどおどと言った。「一日に赤火霊丹一升でも構いません。食べさせてさえくれれば……」

沈牧は慰めた。「安心せよ、私はお前を養える。そうだ、涎はあるか？瓶に一杯くんでくれ、金になるかどうか見てみよう。」

雪狐児は玉瓶を持ってきて、龍涎を一瓶くんだ。沈牧は瓶をしまい、彼らに家に留まるよう言いつけて、自らは太医殿へ来た。数人の老太医が殿内で丹方を研究しており、彼を見ていずれも喜び、笑って言った。「小神医、よくぞ戻った！今回は何の霊丹を煉るおつもりか？もし麻薬や毒薬なら、前もって我々に知らせてもらわねば困るぞ！」

沈牧は数人の太医に礼をし、言った。「今回は数人の太医に薬を試してもらいに来ました。」そう言って、小さな玉瓶を取り出した。

数人の太医はこの小玉瓶を見て、顔色を一変させた。余太医が震える声で言った。「この瓶は見覚えがある。まさか、また麻薬か？」

「いいえ、療傷の聖薬です。」

沈牧がそこまで言ったとき、游太医が小さな刀を取り出し、少し躊躇してから、丁太医の腕を切りつけた。鮮血が流れ出た。

丁太医は激怒し、怒りを発しようとしたところ、沈牧が慌てて進み出て、玉瓶を開けて龍涎を少し取り、傷口に塗った。すると傷口はたちまち癒え始め、数息のうちに元通りになり、痕も残らなかった。

数人の太医は驚き、慌てて近づいてきた。余太医が言った。「この療傷の聖薬はどの程度の傷を治せるのか？断たれた手足をつなぎ直すことはできるか。」

沈牧はうなずいた。「できます。腰を斬り断たれた者がいましたが、この薬で腰をつなぎ、元通りにしました。ただし、この薬はあくまで補助で、筋肉や神経をつなぐ必要があり、非常に手技が問われます。」

丁太医は游太医がまた刀を振り上げているのをちらりと見て、慌てて怒鳴った。「私を斬ってみろ、お前の一族もろとも毒殺してやる！」

游太医は切りつけられず、殿外へ向かい、しばらくして一人の士子を連れて入ってきた。諸太医は慌てて首を振った。余太医が足を踏み鳴らして言った。「遊太医、お前は気でも触れたのか？いくら薬を試すからといって、彼の手足を斬るわけにはいかぬ！」

その士子はそれを聞くと、肝を潰し、慌てて駆け出した。游太医が彼を捕まえようとしたが、諸太医に慌てて遮られ、言った。「ならぬ、決してならぬ。士子は皆八品官だ。彼の手足を斬れば訴えられるぞ。凌雲道人があの仙鶴が先日、霸山祭酒の青牛と闘い、青牛に脚を折られた。あの仙鶴を連れてきて、脚を斬ってからつなぎ直せ！」

游太医は門を出て、しばらくして仙鶴を連れて戻ってきた。曲太医が仙鶴のくちばしを押さえつけた。仙鶴は驚惶この上なく、もがくこともできず、游太医によって傷ついた脚に沿って切り落とされた。

数人の太医は砕けた骨をきれいにし、沈牧の治療を待った。

しばらくして、そこへ凌雲道人が闖入してきた。怒りを発しようとしたが、沈牧が仙鶴の断たれた骨をつなぎ直し、筋肉と神経を接合し、骨髄を通しているのを見た。

凌雲道人は口を挟めず、沈牧が傷ついた脚をつなぎ終えるまで、諸太医は手を放さなかった。

あの仙鶴は慌てて立ち上がり、脚を動かしてみて、驚きのあまり呆然とし、それから沈牧にしなやかに礼をして感謝を述べた。声はかん高く、幼い少女の声だった。

沈牧はさらに一つの薬方を書き、凌雲道人に渡して言った。「この薬方で薬を煎じ、湯を沸かして彼女の傷ついた脚を浸せば、経絡を通じ、患いを残しません。」

凌雲道人は仙鶴が元通りになったのを見て、驚きと喜びを禁じえず、慌てて薬方を受け取り、何度も礼を述べ、笑って言った。「お前は皇帝の前で私の面子を潰した。初めは少し恨んでいたが、今はむしろ感謝しておる。」

沈牧は笑った。「雨降って地固まる、ですな。」

凌雲道人はこの言葉がどこか座りが悪く、ここで使うのはふさわしくない気がしたが、よく考える暇もなく、慌てて仙鶴を呼び、庫府へ薬を取りに行った。

沈牧は笑って言った。「太医の皆さん、この一瓶の傷薬はいくらの値打ちになりますか？近頃、手元が苦しいもので。」

数人の太医は驚きかつ喜び、余太医が言った。「小神医、売るのか？ならば値打ちは相当なものだ。この種の傷薬は、戦場に赴く将士にとっては、どんな天材地宝よりも貴重だ！少なくとも大豊幣一万は下らぬだろう！」

沈牧は驚いた。「梵雲霄が強奪してくるより早いのか？」

「何だと？」数人の太医は聞き取れなかった。

「何でもありません。」

沈牧は笑って言った。「私は毎日一瓶煉ることができます。万金の値打ちとして、太医殿に売りましょうか？」

数人の太医の目が輝き、互いに顔を見合わせた。余太医が笑って言った。「それはもちろん良い。」

沈牧は満足し、辞去した。数人の太医の白髪頭が寄り集まり、曲太医が言った。「大儲けだ！」

諸太医は何度もうなずき、興奮して言った。「さすがは老余頭、賢い。この小さな一瓶の傷薬は万金どころではない！我々がひとたび転売すれば、さらに半分は稼げる！」

沈牧は太医殿を出て、士子居へ戻った。そのとき突然、背後から声がした。「小禿げ驢馬、お前の梵寂十二環禅杖はどうした？」

沈牧は足を止め、振り返って、背後にいる紫衣の老者を見た。微笑を浮かべ、身をかがめて言った。「学生、顧大祭酒にご挨拶申し上げます。」

この紫衣の老者こそ裴無咎であり、身の紫袍にはもはや九紋章はなく、どうやら一品官の服を脱ぎ、三品官の服に着替えたらしい。

裴無咎はほんのり笑い、歩み寄って彼の前に立ち、悠々と言った。「お前は私の儲保剣を騙し取った。そのとき、お前にも今日があり、私の手に落ちる日が来るとは思わなかったか？」

沈牧は首を振った。「大祭酒、それはどういうお言葉でしょう？」

裴無咎は傲然と笑い、手を差し出した。「返せ！」

沈牧は再び首を振った。「騙し取った物は、決して返しません。」

裴無咎の目に凶光が宿ったが、沈牧は少しも恐れず言った。「私は今、六品官、皇帝が直々に任じた太学博士です。