제664장 천하무적

심목이 경평의 관복으로 갈아입고 방을 나서니, 령육수도 사자의 복장으로 차려입은 것이 보여 눈이 번쩍 뜨였다. 이번에 적명 신자를 알현하는 자리는 경평국을 대표하는 자리라 조복을 입어야 했다.

경평국에는 여관이 많았고, 여성 신통자도 남자 못지않게 많았다. 일품 대원 가운데에도 여자가 여럿 있었다.

여관의 복식은 까다로운 법이었다. 령육수가 입은 이 관복도 여관의 복식으로, 자줏빛 두루마기에 옥띠를 둘렀고, 아래 치마는 연꽃잎처럼 넓게 퍼져 내려왔으며, 윗도리는 몸에 꼭 맞는 좁은 소매였다. 옷깃은 거꾸로 된 하트 모양으로, 양옆으로 반달 같은 가슴이 조금 드러났다. 겉에는 얇은 겉옷을 걸치고 여러 가닥 띠를 둘렀는데, 그 띠에 원기가 깃들면 허리와 뒤통수에 둥실 떠올라 아주 우아했다. 심목은 시선을 두어 번 더 주었다. 조정의 여관 복식은 여러 가지가 있지만, 그 옷을 제대로 받쳐 입을 수 있는 사람은 드물었다.

경평의 여인들은 대담한 기풍을 지녔다. 비록 서토에는 미치지 못했지만, 옷차림에 있어서는 여성의 아름다움을 두드러지게 드러내곤 했다. 령육수가 부끄러운 듯 그를 흘낏 보며 웃었다. »어디를 보고 있나요?

« 심목이 황급히 시선을 거두었지만 또 두어 번 흘낏거렸다. 령육수가 노하여 살며시 옷깃을 끌어올렸다. 초조 인황이 나오다가 헛기침을 한 번 하여 두 사람을 놀라게 했다. 그는 예전 그대로의 차림이었다. 어차피 그는 경평의 조신이 아니었으니 경평의 관복으로 갈아입을 필요가 없었다.

»가자.

오늘은 위세를 세울 날이다. « 초조가 바깥으로 걸어 나가며 시큰둥하게 말했다.

»여기서 지체한 시간이 이미 충분히 길다.

한 달이 바깥의 일곱 달에 해당하니, 이번 여정은 당초 예상보다 훨씬 오래 걸렸다. « 심목은 고개를 끄덕이며 그를 따라붙었다.

»적명 신자가 요 며칠 동안 반공조를 제법 잘 길들였더군요.

가서 보았습니다. 부상은 심했지만, 반공조의 실력은 한층 크게 올라갔습니다. 이 녀석은 배우는 것이 무척 빠릅니다. 무루두 전신공을 이미 신기에 가까울 정도로 자유자재로 구사하고, 현공계 신통자들에게서도 많은 것을 배웠습니다.

그의 부상이 그토록 심하다는 것은 현공계 신통자도 그만큼 강하다는 뜻입니다. 수매, 현공계 신통자 가운데는 그대 못지않은 자도 많고, 그대보다 훨씬 강한 자도 있을지 모릅니다. « 령육수가 앞으로 걸어오자, 심목이 몰래 흘낏 보니 령육수는 가슴 가리개를 잔뜩 끌어올리고 있었다. 마음속으로 조금 실망한 그는 중얼거렸다. »아까는 옷깃을 살짝 올리더니, 이제는 가슴 가리개를 잔뜩 끌어올렸네. . . « 할머니께서 어려서부터 가슴이 큰 여자아이가 가장 예쁘다고 가르치셨다. 그래서 그는 가슴이 큰 여자아이를 보면 저도 모르게 두어 번 더 쳐다보곤 했다. 이는 은잔촌의 심미 기준이라 소홀히 할 수 없었다.

단사가 일찍이 말한 적이 있었다. »심아, 가슴을 보는 것은 호색이 아니라 자신의 후대를 위한 생각이니, 엄숙한 일이다! « 심목은 이 말을 늘 마음에 새기고 있었다. 초조 인황이 말했다.

»현공계에 이토록 많은 젊은 고수가 있다니 실로 얕볼 수 없구나. 심아, 방심하지 마라. « 심목이 미소를 지었다.

»저는 그들을 얕본 적이 없습니다. 배 위에 있을 때부터 이미 그들을 어떻게 상대할지 궁리하고 있었습니다. « 얼마 지나지 않아 광장에서 갑자기 우렁찬 목소리가 하나 들려왔다. »경평 사자 육수 공주, 심목 대제주, 적명 신자께 여쭙나이다!

폐하께서 약소한 예물을 장만하시어 신자 전하께 진상하라고 하셨습니다!

« 적명 신자와 한 무리의 삼두육비 신마들이 저마다 바라보았다. 심목과 령육수는 느긋하게 걸어왔다.

두 사자는 모두 나이가 어렸는데, 사내는 훤칠한 풍채요, 계집아이는 씩씩하고 늠름한 자태라 보는 이로 하여금 저도 모르게 속으로 감탄을 터뜨리게 했다. »머리 하나에 팔 둘뿐인데도 이렇게 잘생길 수가 있구나.

« 한 삼두육비 신인이 낮은 목소리로 감탄했다. 곁에 있던 신인이 황급히 귀띔했다. »조용히 해. 신자가 듣기라도 하면 어쩌려고!

« 그 신은 마음속으로 움찔했다. 적명 신자도 심목처럼 삼두육비로 변신하지 않은 모습이었다. 다행히 적명 신자는 그 말을 듣지 못한 듯해 그는 조금 안심할 수 있었다. 심목은 세 가지 기초 검식의 검보를 꺼냈고, 령육수는 연풍제가 그녀에게 맡긴 갖가지 진귀한 보물을 꺼냈다.

한 신인이 앞으로 나아가 그것을 받아든 뒤 허리를 굽힌 채 긴 석계를 올라 적명 신자에게 바쳤다. 적명 신자는 연풍제의 진보에는 눈길조차 주지 않고, 오직 검보만을 집어 한 번 훑어보았다.

그는 이 세 가지 기초 검법을 반공조를 통해서 이미 한 번 이상 본 적이 있었다. 그럼에도 이상하게도 그냥 펼쳐 보게 되었다.

모든 물건 가운데 오직 검보만이 가장 값진 것이었다! »내가 미리 짐작한 것보다 더 정묘하군. « 적명 신자가 검보를 덮으며 웃었다. »경평국 황제는 마음 씀이 가상하오.

두 사자는 위로 올라와 앉게. « 심목과 령육수가 앞으로 나아가려는 순간, 갑자기 한 삼두육비의 신통자가 무리를 벗어나 그들의 앞길을 가로막았다. 여섯 팔을 모아 읍하고 몸을 숙여 말했다. »경평은 변방의 조그마한 나라일 뿐이오.

그런데 적명 신조와 동맹을 맺고자 하니 필시 남다른 점이 있을 것이오. 소인 호강이라 하오.

감히 사자께 한 수 지도 편달을 청하나이다. « 심목이 앞을 바라보았다.

광장에는 최소 수만 명은 되어 보이는 삼두육비 신통자들이 있었다.

그는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

그가 위를 올려다보니, 적명 신자가 높이 앉아 표정 없는 얼굴로 아무 말도 하지 않고 있었다. 심목은 온화한 표정으로 말했다.

»신자 앞에서 감히 무력을 쓸 수 있겠습니까? 죽을죄를 범하는 일 아닙니까? « 적명 신자의 목소리가 위에서 들려왔다. »사자는 올라와 앉아 자세히 이야기하시오. « »늙은 여우. « 심목이 눈썹을 추켜올렸다.

적명 신자는 그가 예상한 대로 ‘사면하노라’고 말하지 않았다. 분명 심목이 마음껏 죽이지 못하게 하려는 의도였다. 그는 다만 심목 일행만 올라오게 했을 뿐, 광장의 수많은 현공계 신통자들을 물러나게 하라는 말은 하지 않았다. 분명 심목 일행이 올라가고자 한다면 싸워 올라가는 수밖에 없다는 뜻이었다!

»후 형은 대존과 겨뤄 본 적이 있겠지요? « 심목이 미소를 지으며 말했다.

»대존의 실력은 매우 강합니다. « »대존?

« 후강이 어리둥절해했다.

심목이 웃으며 말했다. »바로 반공조입니다. 대존은 제가 그에게 친근함을 담아 부르는 호칭입니다. 형은 그와 겨루어 이겼습니까?

졌습니까?

« 멀지 않은 곳에서 적계의 뒤에 서 있던 반공조는 콧김을 내뱉으며 낮은 목소리로 중얼거렸다.

»친근?

그깟 것이 친근이냐.

. . « 후강이 말했다.

»나는 그를 이긴 몇 안 되는 사람이오. 다만 그것은 열흘 전 일이오.

지난번 겨룰 때는 수백 수를 주고받은 끝에 그를 꺾을 수 있었소. 그러나 지금은 이삼십 수면 그를 꺾을 수 있소! « 심목이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »대존은 수련이 보통이 아닌데, 그를 이겼다니 정말 대단하십니다.

« 후강이 엄숙하게 말했다. »나는 생사 경계요.

그대는 무슨 경계요? 내 신장을 스스로 봉인하고 그대와 겨루겠소, 그대에게 손해를 보게 하지 않겠소! « »저는 지금 칠성 경계입니다.

다만 이제 곧 벽을 깨고 천인에 오를 경지까지는 닦아 두었습니다. « 심목은 잠시 생각하더니 말했다.

»신자께서는 광장의 모든 이들을 칠성 경계로 봉인하게 하실 수 있겠습니까? « 적명 신자가 놀라며 고개를 끄덕였다.

곁에 있던 한 신이 또렷한 목소리로 외쳤다. »모든 제자에게 명한다.

수위를 스스로 봉인하라. « 널찍한 광장에 일제히 신장이 닫히는 소리가 울려 퍼졌다. 심목은 다시 한번 생각하더니 미간에 붙어 있던 금빛 버들잎을 떼어 내어 조심스레 간직했다. 초조 인황이 눈살을 찌푸리며 말했다.

»심아, 그럴 것 없다. « 심목이 웃으며 말했다. »좀 더 빨리 끝내고 싶을 따름입니다.

어차피 여기서 지체한 시간이 너무 길었으니까요.

수매, 너는 이제 내 뒤를 따르기만 하면 된다. « 령육수가 고개를 끄덕였다.

심목이 후강을 바라보며 빙긋 웃었다. »후 형, 잠시 실례하더라도 양해해 주십시오. « 그의 몸속에서 갑자기 우지끈뚝딱 터지는 소리가 울려 퍼졌다. 살과 피가 미친 듯이 자라나더니, 곧 목에서 머리 하나가 솟아났고, 이어 오른쪽 옆구리에서도 머리 하나가 솟아났다.

그리고 겨드랑이에서는 뼈가 살갗을 밀치고 밖으로 자라나오면서 팔이 하나씩 솟아나왔다!

삼두육비! 령육수는 깜짝 놀랐다. 그제야 심목이 어느 틈에 자기 관복을 손질해 두었음을 알아차렸다. 옷깃은 느슨하게 만들었고, 겨드랑이에는 네 팔이 드나들 수 있도록 틈을 내고 가장자리를 마감해 두었던 것이다.

»그래, 소 치던 놈이 제법 훌륭한 재단사이기도 했구나!

« 그녀는 마음속으로 말했다.

»다만 이 삼두육비는 너무 무섭다. .

. « 심목이 삼두육비가 되자, 세 얼굴의 이마마다 세로로 난 눈이 하나씩 있었다. 세 개의 세로 눈은 반쯤 뜨고 반쯤 감겨 있었다.

후강이 여섯 팔에 칼을 쥐고 울부짖듯 달려들며 흥분해서 외쳤다. »그대도 내 현공계의 공법을 수련했단 말인가? 그야말로 호적수로구나! « 그는 스스로 수위를 봉인했지만, 실력은 실로 막강하고 두려울 정도였다. 그의 도법은 단순한 도법에 그치지 않았다. 도법 속에 법술과 신통이 숨어 있었다.

이는 분명 반공조가 령육수의 전법 합류 수법을 사용한 것을 적명 신자가 배워 간 뒤, 또 그 수법을 여러 사람에게 전수했기 때문이었다! 령육수의 심장이 철렁 내려앉았다. 바로 그때 심목은 여섯 손을 겹쳐 맞대고 중첩 수법을 터뜨렸다. 음양번천수의 세 번 겹친 손이 위력을 차곡차곡 쌓아 올렸고, 꽈르릉 하는 엄청난 굉음과 함께 후강은 다가서기도 전에 더 빠른 속도로 되날아갔다!

그는 놀라면서도 분노하여 여섯 자루 칼을 땅에 꽂았다. 칼날이 땅을 갈라 가르며 일직선으로 불꽃을 튀겼다.

웅—— 심목의 눈에서 세 줄기 빛이 뻗어 나가 웅 하는 소리와 함께 그를 땅바닥에 꽂아 버렸다.

어마어마한 압력이 그의 육신을 짓누르며 앞으로 내리쳤고, 그는 그대로 인파 속으로 들이받쳤다. 광장의 사람들이 잇달아 넘어지고 뒹굴며 순식간에 현장은 아수라장이 되었다! 심목이 껄껄 웃었다. 두 발을 석 자 너비로 벌리고 몸을 홱 낮추었다.

허벅지의 근육은 무한한 에너지를 품은 용수철과 같았다. 순식간에 근육 하나하나가 최대치로 압축되었다. 심목의 몸에서 하늘을 뒤엎을 듯한 전의가 폭발했다.

무서운 전의는 회전하는 기류를 만들어 내더니, 눈에 보이는 기류가 그의 주위를 미친 듯이 맴돌았다. 뒤에 서 있던 령육수의 옷자락은 휘날리고 상투까지 흐트러졌다! 쿵! 대지가 터지며 심목이 서 있던 자리에는 커다란 구덩이가 생겼다.

구덩이 주위는 온통 아찔할 정도의 금이 나 있었다.

그러나 구덩이 속에 심목은 없었다. 령육수가 하늘을 올려다보았지만, 그저 작은 검은 점 하나가 보일 뿐이었다. 꽈르릉, 굉음이 울렸다. 심목은 혜성처럼 앞의 인파 속으로 내리꽂혔다.

그리고 그때, 후강의 미끄러지던 몸은 아직 멈추지 않았다. 그의 웃음소리가 채 가시기도 전에, 손에 쥔 검단이 갑자기 여섯으로 나뉘었다. 서걱서걱, 검광이 사방으로 뿜어져 나오더니 잠깐 사이에 우뚝한 산하로 변해 셀 수 없이 많은 신통자들을 뒤덮었다.

심목이 여섯 손을 한 번 휘두르자, 여섯 자루의 검이 무수한 비늘처럼 뒤집히고 다시 엮여 여섯 자루의 장도로 변했다. 장도는 어디를 향하는가? 맹호가 양 떼 속으로 뛰어들었다!

양 떼가 흩어지면 맹호에게는 그 어떤 위협도 되지 못한다. 그는 북적이는 인파 속으로 파고들었다.

그를 실제로 공격할 수 있는 이는 여섯 명뿐이었다.

같은 경지의 신통자 여섯을 상대로 그는 절대 무적이었다! 칼빛은 찰나에 거대한 광구로 변해 사방으로 휘날리며 밀려드는 무수한 신통자들을 빨아들였다. 이내 칼빛이 사라지자, 심목은 여섯 팔을 크게 벌려 크게 휘두르고 발걸음은 나는 듯이 인파 속으로 파고들었다. 그가 미친 듯 달려간 자리마다 천둥 같은 소리가 연이어 터져 나왔다.

순식간에 하늘 곳곳에서 뒹굴며 솟아오르는 삼두육비 신통자들이 보였다. 쾅쾅쾅 굉음이 끊이지 않았고, 공중에서는 뼈가 부러지는 소리, 절규, 신음, 울부짖음, 그리고 매애매애 양 울음소리까지 들려왔다. 공중으로 내던져진 것은 사람뿐만이 아니었다. 의외로 양들까지 한 마리씩 솟아오르고 있었다.

초조 인황이 쓸쓸한 표정으로 말했다. »조화 신통. . . 그는 조화 신륜에서 깨달은 조화 신통에, 천사가 전수해 준 조화 신통까지 융합시켰구나. 그런데도 여전히 내가 전수한 천지 인법은 쓰지 않는구나. .

. « 그가 그렇게 생각하는 순간, 갑자기 눈이 번쩍 띄었다. 심목이 마침내 자신의 인법을 펼쳐 보인 것이다. 수많은 신통자들 사이에서 심목은 발걸음을 교차하며 환영처럼 연신 번뜩였다.

천지 인법, 천지간에 내가 곧 존귀하다. 그곳의 공기는 거의 터져 나갈 듯했다. 고수들이 하나같이 땅속 깊이 박히거나 수백 장 높이로 날아가 버렸다. 초조 인황은 흐뭇한 웃음을 지었다. 심목의 세 머리, 아홉 눈에서 줄줄이 신광이 뻗어 나왔다. 웅웅웅, 한 줄기 한 줄기 빛이 달려드는 현공계 신통자들을 날려 버렸다. 그들의 가슴속에서 갈비뼈 부러지는 소리가 들려왔다.

그의 성동은 공교롭게도 초법의 부족한 점을 메워 주었다.

령육수의 시선은 저도 모르게 고정되었다. 그녀는 멍하니 수백 장 앞의 전장을 바라보며 중얼거렸다. »내 뒤를 따르라며? 저렇게 빨리 달려가면 어떻게 따라가라는 거야?

« 초조 인황이 발걸음을 떼며 느릿하게 말했다.

»우리는 한 걸음 한 걸음 걸어가면 된다. « 령육수가 걸음을 맞추어 그를 따라갔다. 두 사람은 적명 신자가 있는 궁전을 향해 곧장 걸어갔다. 쿵.

공중에서 삼두육비 신통자 하나가 떨어져 령육수의 발밑에 내리꽂혔다. 령육수는 태연한 표정을 유지한 채 되도록 고개를 들어 위를 보지 않으려 했다.

쿵쿵쿵 소리가 끊이지 않았다. 사람 형상의 거센 비가 쏟아지는 듯, 현공계 신통자들이 빗방울처럼 하늘에서 떨어져 내렸다.

백 마리 가까운 양들도 매애매애 울며 하늘에서 쏟아져 내렸다.

그리고 그들 주위는 이미 아수라장이 되어 있었다. 알 수 없이 많은 신통자들이 널브러져 있거나 뒹굴며 울부짖었고, 어떤 이는 여섯 눈을 크게 뜬 채 넋 나간 표정으로 하늘을 바라보았으며, 어떤 이는 사람 더미 아래에 깔려 있었다.

령육수는 가까스로 침착함을 유지하며 석계 아래까지 걸어왔다. 바로 그때 심목이 그들 앞에 나타나 삼두육비를 풀고 본래의 모습으로 돌아왔다. 그는 공손한 표정으로 그들과 함께 석계를 올랐다. 여전히 사람들이 끊임없이 떨어져 그들 주위에 내리꽂혔다. 하나 떨어질 때마다 령육수의 마음은 오싹 움츠러들었다.

그녀는 마음속으로 생각했다. »돌계단에 떨어지면 분명 아프겠지. « 석계 위, 적계 곁에 있던 반공조는 심목이 자기 앞을 지나가는 것을 보고는 황급히 고개를 움츠려 경의를 표했다. 심목이 그와 적계에게 미소를 띤 채 고개를 끄덕여 인사했다.

적계의 얼굴은 새파래졌다. 다른 현공계 신마들은 표정이 어둡고 침통한 채 한마디도 하지 않았다. 그들의 시선이 하나같이 심목에게 꽂혔다. 심목은 아무것도 느끼지 못한 체 령육수, 초조 인황과 함께 마지막 계단을 올랐다.

그는 시선을 적명 신자에게 두고 잠시 그를 주시하다가 몸을 굽혀 예를 올렸다. 그의 목소리가 광장에 울려 퍼졌다. »경평 사신, 적명 신자께 뵙나이다!

« 쿵. 마지막 신통자가 하늘에서 떨어져 심목의 발밑, 적명 신자의 앞에 내리꽂혔다.