제665장 만중동심

적명 신자는 자신의 앞에 떨어진 현공계 신통자 하나를 내려다보았다. 이내 시선을 천천히 들어 심목의 얼굴에 얹었다. 그 시선은 다시 심목을 넘어 멀리 뻗어, 광장 곳곳에 하나하나 파인 커다란 구덩이들과, 그 구덩이마다 하나씩 심겨 있는 현공계 신통자들을 비추었다. 구덩이에 심기지 않은 이들도 많았지만, 대부분은 심목에게 중상을 입어 뼈가 몇 대 부러지거나 팔이나 다리가 꺾여 있었다.

더러는 그다지 심한 상처를 입지 않았으나, 조화 신통에 양으로 변해 광장에서 갈피를 잡지 못한 채 맴돌며 울부짖고 있었다. 만약 이곳이 전장이었다면, 현공계의 젊은 세대는 이미 도륙당해 씨가 말랐을 것이다.

오래도록 굳건히 이어져 온 문명이 단번에 단층이 생겨나 버리는 것이다! 적명 신자가 일어나 심목의 곁을 지나 계단 앞으로 나아갔다.

심목에게는 묻지도 않은 채 아래를 내려다보았다. »적명 신조는 두 대를 거쳤다. 적황은 초야에서 일어나 맨손으로 천하를 열었고, 명황은 어지러운 세상과 위난 속에서 명을 받들어 신조를 멸망의 위기에서 구해냈다.

우리 적명 시대의 사람들은 백세의 열렬한 뜻을 떨치며 용맹하게 싸워 찬란한 시대를 열어냈다! « 그의 목소리는 그다지 크지 않았으나 묵직했고, 사람마다의 귀에 꽂혀 들어갔다.

»그러나 이 현공계로 숨어든 뒤로 모든 것이 변했다. 이곳으로 숨어든 사람들은 날이 갈수록 우리 집과 나라와 겨레를 멸하려는 외적을 잊었고, 날이 갈수록 적명 두 황제의 용맹한 투지를 잊었으며, 자신이 한때 전신이었음을, 자신의 종족이 전신의 종족임을 잊었다! 작은 누각에 숨어들어 한 세상을 이루었으니, 겨울이든 여름이든 봄이든 가을이든 무슨 상관이랴, 틀렸다! 너희가 숨었으니 마땅히 이 패배를 받아야 하고, 마땅히 이 수치를 받아야 한다!

« 그의 목소리는 갈수록 우렁차졌다. 아래 광장의 사람들은 하나같이 부끄러움에 고개를 들지 못했고, 심지어 적계를 비롯한 적명 시대의 신들조차 부끄러운 듯 고개를 숙였다. »나는 바로 이 외지인의 손을 빌려 너희를 모욕하고 꺾어, 정신을 차리게 하려는 것이다! « 적명 신자의 목소리에는 노기가 담겨 있었다. »바로 그의 손을 빌려 너희에게 경고하고 일러주려는 것이다. 너희는 이미 전통을 잊었고, 원한을 잊었고, 적명 시대의 정신을 잊었다! 이 정기신이 사라지면 적명 시대야말로 진정으로 멸망한 것이다! 천정의 손에 멸망한 것도 아니고, 너희를 위해 싸우다 죽은 신마들의 손에 멸망한 것도 아니며, 너희의 손으로, 너희 생존자들의 손으로 멸망한 것이다!

« 그의 목소리는 다시 느슨해졌다. 묵직한 가운데 어딘가 어둑한 기색이 배어 있었다. »내가 어째서 감히 신자라고만 부르는지 아느냐?

내가 어째서 굳이 사람을 보내 현공계 밖으로 내보내 바깥 소식을 캐게 했는지 아느냐? 내가 어째서 삼천 년 전 굳이 개황과 연락하고 심지어 그에게 신하를 자처하기까지 했는지 아느냐?

나는 차마… … « »차마 너희가 계속 침륜하는 꼴을 볼 수 없었고, 차마 적명 시대가 너희 손에 철저히 무너지는 꼴을 볼 수 없었고, 차마 너희가 죄인이 되는 꼴을 볼 수 없었기 때문이다… … « »나는 너희가 진정한 세계로 돌아가길, 적명 시대의 정기신을 되살리길, 다시 투지를 회복하고 다시 기치를 세우길 바랐다. 너희가 날이 갈수록 침륜하는 꼴은 보고 싶지 않았다. « 그는 계단 앞에서 천천히 거닐었다.

»나는 감히 황제를 칭하지 못하고 신자, 전하라고만 부른다. 그것은 내가 경평 같은 소국의 황제보다 못해서가 아니라, 내 신하들이 그에 걸맞지 않기 때문이다! 너희가 걸맞지 않고, 나도 걸맞지 않다! « »경평의 사자가 강한가? 강하다!

그는 혼자서 너희 여섯을 상대했다! 그러나 한번 생각해 보아라.

그가 시종일관 그렇게 싸웠느냐? 너희 만여 명 가운데 겨우 여섯만이 그를 공격할 수 있었느냐? « 그의 목소리가 멈추어 사람들에게 생각할 시간을 주었다.

아래에서 패배한 현공계 신통자들은 하나같이 어리둥절한 기색을 드러내다가, 이윽고 누군가 낮은 소리로 말했다. »과연 그렇군. 그가 사람들 속으로 뛰어든 뒤로 여섯 명만이 그를 공격할 수 있었어. « 점점 더 많은 이들이 고개를 끄덕이며 서로 귀를 맞대고 수군거렸다.

방금 그들은 심목에게 패하면서 신념과 자신감마저 함께 무너졌고, 한 시대의 자긍심이 심목에게 산산이 부서져 심목은 이길 수 없다는 심리가 생겨 있었다. 그러나 이제 그들은 점차 한 가닥 희망을 피워내고 있었다. 심목은 다만 동시에 여섯 사람을 이길 수 있을 뿐, 절대적인 무적은 아니다!

적명 신자의 목소리가 다시 울렸다.

냉랭하게. »그러나 적명 신조 시절, 우리 적명 시대의 전사 하나가 천정의 여섯 상대를 감당할 수 있었다! 하나로 여섯을 상대했기에 불세의 혁혁한 명성을 얻었고 전신이라 불렸다!

그런데 이제 너희는 신흥의 나라 하나에 무너졌으니, 조상을 어디에 두겠느냐? 전신이라는 이름을 어디에 두겠느냐? 두 손으로 공손히 바치려는 것이냐? 너희는 나로 하여금 수치를 느끼게 한다.

그러나 너희는 치욕을 안 뒤에 용기를 낼 수 있다!

« »너희의 방금 싸움은 흩어진 모래와 같았고, 서로 밟고 밀치며 어지럽기 짝이 없어 법도가 없었다.

동시에 그를 공격할 수 있었던 이는 여섯도 되지 않았다. 너희는 경평 사자의 손에 패한 것이 아니라, 너희 자신의 손에, 자기 사람들의 손에 패한 것이다! 치욕이다! 기치대욕이다! « 그가 높은 소리로 외쳤다. »적명의 치욕은 어찌해야 하는가? « 그가 잠시 멈추었다가 사나운 소리로 외쳤다.

»되받아쳐야 한다! 그래야 치욕을 씻어내고, 당당히 고개를 들고 가슴을 펼 수 있다! 오늘 경평 사자가 너희를 이겼으니, 너희는 훗날 그를 이겨라! 예전에 천정이 우리 적명을 이겼으니, 그렇다면 훗날 우리가 천정을 무너뜨리자!

« 아래에서는 수많은 현공계 신통자들이 그의 말에 가슴속 열혈이 불타올랐다.

많은 이들이 극심한 고통을 참으며 고함을 질렀다. 저마다 제멋대로 지르는 소리는 몹시 혼란스러웠으나, 점차 모든 목소리가 하나로 모여들어 놀라운 격류를 이루었다. 함성은 천지를 진동시키고 귀청을 찢을 듯했다! 그 수만의 함성이 겹겹이 포개져 이루어진 격류는 그토록 사람의 마음을 뒤흔들고 그토록 귀를 열어 주어, 심목과 령육수까지도 얼굴빛이 변했다.

심목은 몸을 돌려 아래를 내려다보았다. 현공계 신통자들의 기세가 서로 이어져, 들불이 벌판을 태우듯, 대지가 봄을 맞듯, 홍수가 넘실대듯했다. »중지성성, 이것은 뭇사람이 뜻을 함께하는 정신, 적명 시대의 정신이다, 되살아났구나… … « 심목이 나지막이 중얼거렸다.

초조 인황의 목소리가 그의 뒤에서 들려왔다. »이것이 좋은 지도자의 역할이다. 연풍제는 그런 사람이고, 신자도 그런 사람이다.

경평 제사와 너는 그런 사람이 아니지. 그런 마음을 뒤흔드는 말을 해낼 수가 없어.

이런 지도자라야 사람의 마음을 하나로 모을 수 있다. « 심목이 고개를 끄덕였다.

»진정한 지도자는 나쁜 일을 좋은 일로 바꾸고 사람의 마음을 한 줄로 꼬아낼 수 있지. 나는 아직 그러지 못한다. « 령육수가 낮은 소리로 말했다. »이 신자는 몇 마디로 당신이 만여 명을 무너뜨린 일을 여섯 명을 무너뜨린 일로 바꾸고, 다시 여섯 명도 전력을 다할 수 없었다 하여 당신의 실력을 한 층 깎아내렸어요. 속셈이 깊네요.

« 심목이 웃었다. »그의 말도 틀리지는 않았다.

칠성 경계 신통자 만여 명을 무너뜨리는 일은 확실히 내 힘으로는 어렵다. 군사를 배치하고 진을 친 상황이라면 만여 명은커녕 백 명의 칠성 경계 신통자가 한 차례 신통을 퍼부어도 나를 손쉽게 죽일 수 있다. 내가 쓴 방법은 먼저 그들의 진형을 어지럽히고 상대를 흩어 버려 혼란을 일으킨 다음, 그 틈에 혼란한 무리 속으로 내려앉는 것이었다.

나를 공격할 수 있는 이는 과연 여섯뿐이었고, 나머지는 모두 달려들려다 서로 발목을 잡혀 실제로 나를 때린 이는 서너 명뿐이었다. 나는 바로 이 방법으로 만여 명의 신통자를 무너뜨렸다. « 령육수가 웃으며 말했다. »하지만 그는 그저 당신의 위세를 꺾으려는 것이었죠. « »그는 자기 종족을 위해서였다. 나무랄 일은 아니다. « 심목이 말했다. »그리고 내 목적은 이 싸움을 빌려 경평과 적명의 오십 년 태평을 열어내는 것이다. « 그는 미소 지었다.

»적명 현공계의 이 신마들과 신통자들은 마음이 높고 기개가 교만해서, 경평과 손을 잡아도 경평을 얕볼 것이다.

오만은 편견을 낳고, 편견은 업신여김으로 나아간다.

그들이 우리를 얕보기에 반드시 경평의 백성과 신통자들을 업신여길 것이고, 머지않아 큰 화를 빚어낼 것이다. 이제 내가 그들을 한 차례 때려 주었으니, 오십 년 안에는 현공계의 신통자들이 감히 탈을 부리지 못할 것이다.

« 령육수가 놀랐다. »당신이 그렇게 깊이 생각했을 줄은 몰랐어요. 그럼 오십 년 뒤에는요? « »오십 년 뒤에 또 한 차례 때리면 된다. « 심목이 태연한 태도로 말했다. »그러면 다시 오십 년 평화가 온다.

« 적명 신자는 흥분한 신통자들을 물러가 각자 상처를 치료하게 하고, 몸을 돌려 걸어와 자기 자리로 돌아가 미소 지으며 말했다. »경평 사자, 앉으시오.

« 심목과 령육수와 초조 인황은 각자 자리에 앉았다.

적명 신자는 눈빛이 찬란하게 빛나며 세 사람을 자세히 훑어보다가 초조에게 물었다.

»도우는 개황 시대의 사람이오? « 초조가 말했다.

»개황의 유민이오. « »내가 적계를 보낸 것은 개황을 만나 그에게 신하를 자처하고, 개황과 손잡아 천정에 맞서려는 것이었소. « 적명 신자는 탄식했다.

»세월이 흘러 사물도 사람도 다 변했을 줄이야.

적계는 아직 그곳에 닿지도 못한 채 개황 시대가 이미 끝나 버렸소. 개황 시대는 이만 년을 존속했지만 우리 현공계로서는 지나간 삼천 년에 불과하오.

한탄스럽소, 한탄스럽소. 다행히 경평이 있구려. « 그의 시선이 다시 령육수에게 닿았다. 미소 지으며 말했다.

»육수 공주께서 친히 오시다니 우리 현공계가 영광이오. 적계가 나를 대신해 경평 황제와 맺은 맹약은 이미 보았소. 만약 방금 우리 현공계의 제자들이 사자를 이겼다면 나는 조건을 논하며 나에게 더 유리한 몇 조항을 고칠 수 있었겠지. 그러나 그들이 결국 패했으니, 적계가 맺은 조항은 한 글자도 고치지 않겠소. « 령육수는 살짝 몸을 굽혀 웃으며 말했다. »신자 전하께서 대인배이십니다.

조금 전 무례가 많았으니 전하께서 용서해 주시길 바랍니다. « »공주께서 겸손하시구려.

원래 나도 너희에게 위세를 보여주려 했는데, 되레 말에서 걷어차여 떨어졌구려. « 적명 신자는 하하 웃었다.

상쾌한 웃음이었으나 심목은 보지 않았다. »이 맹약 조항은 내가 이미 동의했소. 공주와 사신은 며칠만 기다려 주시오. 이쪽에서 잡무를 좀 준비해야 하니, 그 뒤에 일부 종족을 출발시켜 경평으로 보내겠소.

« 이번 상담은 이렇게 평온한 가운데 끝났다.

령육수는 초조와 심목과 함께 숙소로 돌아가자마자 말했다. »이 신자는 나에게 무척 까다롭고 두려운 느낌을 줍니다. 그는 도대체 어떤 사람일까요? 나는 끝내 그를 꿰뚫어 볼 수가 없어요!

그가 정말 소를 먹이는 자에게 위세를 꺾였다고 해서 양보를 할까요? 믿기지 않아요. « 심목은 기지개를 켜며 웃었다. »그는 분명 야심이 있는 사람이다. 하지만 지금 그의 목적은 자기 종족을 이 세상과 단절된 곳에서 떠나게 해 경쟁으로 가득한 세계로 돌려보내는 것이다. 그렇지만 그는 모든 달걀을 한 바구니에 담지 않을 것이니, 일부 종족만 현공계를 떠나 경평으로 가게 할 것이다. 일부 종족이라면 경평에 흉험이 되지 않고, 오히려 경평의 기회가 되어 큰 힘이 되어 줄 것이다.

« 령육수는 골똘히 생각하며 말했다. »그가 경평에 정말로 뿌리를 내리게 되면, 그때는 경평에게 위협이 되겠지요.

« 심목이 말했다. »그때쯤이면 경평도 더욱 커져 있지 않겠나? 우리가 이런 일을 고민할 필요는 없다. 이런 일은 그와 황제의 겨루기이고, 황제가 골치를 썩일 일이다. 이 며칠 틈을 타서 나는 여기저기 돌아다니며 현공계의 풍경을 볼 참이다.

수매, 함께 가겠나?

« 령육수는 고개를 저었다. »생각할 일이 좀 있어요.

« 그는 머리를 짜내며, 만약 자신이 연풍제라면 이 겨루기에서 이기려면 어떻게 해야 할지 골똘히 생각했다. »적명 신자는 무척 두려운 상대다. 재주와 기개, 흉금과 수완이 부황 못지않다. 앞으로의 겨루기에서 그를 이기려면 그보다 더 재주가 있고 더 기개가 있고 흉금이 넓고 수완이 있어야 한다!

« 그녀는 마음속으로 생각했다. 심목은 성안을 이리저리 거닐며 자기 눈으로 현공계의 풍토와 인정, 건축 양식을 살펴보았다.

초조는 말없이 그의 뒤를 따랐다. 현공계는 사실 경평보다 작지 않았으나 인구는 그리 많지 않아 경평에 훨씬 못 미쳤다.

아마도 부유하기에 후손을 번식시키는 데 흥미가 없기 때문일 것이다. 이것은 매우 괴이한 현상이다. 사람은 위난에 처하면 어떻게든 후손을 번식시키려 하지만, 생활이 풍족하고 근심이 없어지면 오히려 후손을 번식시키는 데 흥미를 잃어 인구가 줄어든다. 특히 현공계처럼 외적도 전쟁도 의식주 걱정도 없는 곳은 더욱 그러하다. »적명 신자의 말이 틀리지 않았다.

현공계가 계속 이곳에 숨어 있으면 아마 스스로 멸절하고 말 것이다. « 심목이 낮은 소리로 말했다.

이 신성은 우뚝하고 광대한 높은 산 위에 세워졌다. 이 산은 경평의 수미산보다도 훨씬 웅장했다. 성루에 서면 현공계의 풍경이 아득히 내려다보였고, 하늘에 일렁이는 빛도 손에 쥘 수 있을 듯 가까웠다. 심목은 사방을 둘러보며 마음이 상쾌해졌다.

그는 고개를 돌려 뒤를 보다가 문득 살짝 멈칫했다. 이 신성에서 가장 높은 곳이 황성이 아니라, 황성 뒤편에 있는 규모가 웅대하고 아름다운 궁전이었다. 성안에서는 그곳을 전혀 눈여겨볼 수 없었다.

»저기는 어디인가?

« 심목은 흥미가 일어 성루에서 내려와 황성을 돌아 그 궁전으로 걸어갔다.

초조는 느긋하게 그의 뒤를 따랐다. 한결같이 마음이 죽은 듯한 모습이었다. 그들이 황성 뒤의 궁전 앞에 이르니, 돌계단이 겹겹이 놓여 끝없이 위로 이어져 있었다.

몇 층이나 놓였는지 알 수 없이 무서울 정도로, 한눈에 끝이 보이지 않았다. 심목이 위로 올라가 거의 꼭대기에 이르려 할 때, 갑자기 몇 존의 삼두육비 신마들이 위에서 고개를 내밀었다. 얼굴이 매우 커서 한 이랑 남짓은 될 듯했고, 그들이 꾸짖었다.

»경평 사신이여, 이곳은 성전의 금지된 땅이니 돌아가시오! « 심목이 발걸음을 멈추자, 갑자기 위에서 익숙한 목소리가 전해졌다. »금오위, 그들을 올라오게 하라.

« »적명 신자도 여기 있는가? « 심목은 살짝 멈칫하며 걸어 올라갔다.

적명 신자는 자홍색의 몸에 붙는 옷을 입고 그의 앞에 서서, 이 규모가 웅대하고 아름다운 대전을 마주하고 느긋하게 말했다.

»경평 사자, 이곳이 바로 적황의 미간이 있는 곳이오. 대전 안에는 그의 대뇌 신광이 감춰져 있소. « 심목이 잠시 망설였다. »적황의 성지라니, 그렇다면 나는 들어가지 않는 편이 좋겠소.

«