제677장 저승의 생사부

허공에서, 암흑이 수십 리 사방을 덮었고, 그 안에는 은은하게 사람 그림자가 어른거렸다. 갑자기 세 줄기 검광이 암흑을 꿰뚫고 서로 다른 방향으로 쏘아져 나갔다!

세 줄기 검광은 눈 깜빡할 사이에 암흑을 밝혀내어 그 속의 광경을 보이게 했다.

임헌 도자와 왕목연 일행은 때마침 이곳에 도착했고, 제구의는 그들보다 한 발 앞서 암흑 가까이 이르러 있었다. 철화리는 아직 오는 길이었다. 모두가 고개를 들어 바라보니, 검광이 비추는 아래 암흑은 비단처럼 아련하고, 수없이 많은 미세한 검은 점들이 허공에 떠다니는 듯했다.

검광에 밝혀진 암흑 속에서 누천중이 검광을 맞서며 심목에게 돌진했으나, 한 줄기 검광이 그의 가슴을 꿰뚫고 지나갔다! 허생화가 누천중과 겨룰 때, 그 역시 하늘과 땅을 뒤흔드는 대신통을 펼쳤다.

그의 허공 세계는 경탄을 자아낼 만큼 눈부셨지만, 누천중은 그 허공 세계의 대신통을 꿰뚫고 지나갔다. 허생화의 어떤 신통도 그를 상하게 하지 못했고, 오히려 그에게 상처를 입었다.

누천중은 만법이 침범하지 못하고 만법이 상하게 하지 못하는 경지에 이른 듯했다. 그런데 이 한 줄기 검광은 누천중을 그대로 꿰뚫었고, 핏빛이 번쩍이며 그의 뒷가슴에서 뿜어져 나왔다. 누천중은 저도 모르게 멍해졌고, 또 다른 검광이 그의 머리를 베어 내리쳤다. 바로 그때, 모두는 심목의 뒤에서 세 번째 검광이 강철 삼지창을 막아내는 것을 보았다.

그러나 그 창은 세 갈래였고, 개겁검이 부순 것은 가운데 갈래였다.

나머지 두 갈래가 푸푸 하고 심목의 몸을 꿰뚫더니, 갑자기 뒤로 쑥 빠지면서 심목을 명도현문 속으로 끌어당겼다! »큰일 났다!

« 모두의 얼굴빛이 크게 변했다.

어둠의 문 속, 심목이 문 안으로 끌려 들어가는 순간, 비할 데 없이 강대해 보이는 그 마신이 흉악한 미소를 지어 몹시도 섬뜩했다. 갑자기 한 줄기 검광이 뜻밖에 하늘 밖에서 날아왔다. 심목의 두 번째 검광이 누천중의 머리를 베어 떨어뜨리는 바로 그 순간, 이 검광 역시 그 마신의 머리를 베어 떨어뜨렸다. 두 가지 일은 뜻밖에도 같은 찰나에 일어났다.

임헌과 제구의 일행은 이런 변화를 전혀 짐작하지 못했다.

문 뒤의 마신은 비할 데 없이 강대해 보였는데, 심목의 검광에 머리가 잘려 떨어지다니! 그러나 더욱 그들을 당혹스럽게 만든 것은, 심목은 분명 세 수의 개겁을 동시에 펼쳐 검광이 모두 세 줄기뿐이었다는 점이었다.

그렇다면 마신의 머리를 벤 네 번째 검광은 대체 어디서 온 것인가? 동시에 그 마신의 가슴이 터지며 피투성이 구멍이 드러났고, 또 다른 검광이 마신의 등 뒤를 뚫고 나와 핏빛을 흩뿌렸다. 문이 천천히 닫히며 모두가 문 안을 볼 수 없게 되었다. 다만 사람들의 마음에는 더욱 큰 의혹과 혼란이 자리 잡았다.

네 번째 검광이 어디서 왔는지 답이 나오기도 전에 다섯 번째 검광이 또 갑자기 나타났으니, 도대체 무슨 이치인가? 갑자기 허공에 짙고 무거운 문 하나가 모습을 드러내더니 암흑 속에 우뚝 솟아 있었다.

심목의 승천지문이었다. 문이 열리고 심목이 자신의 승천지문에서 걸어 나와 명도를 떠났다.

손에는 머리 하나가 들려 있었다. 그의 뒤로 암흑이 서서히 걷히며 누천중의 몸이 드러났는데, 그 몸에는 머리가 간 곳이 없었다!

아무도 누천중의 머리가 언제 떨어졌는지 보지 못했다. 심목은 세 검, 세 수의 개겁검법을 펼쳤다.

첫 수는 누천중을 크게 다치게 했고, 둘째 수는 그의 목을 베었으며, 셋째 수는 그가 명도에서 가할 공격을 막아내기 위한 것이었다. 그러나 방금 그 세 수의 검법은 전광석화처럼 동시에 나갔기에, 모두는 누천중의 머리가 허공에서 떨어지는 것을 보지 못했다.

그런데도 누천중의 머리는 어디에도 없었다. 심목은 용연 한 병을 꺼내 가슴의 상처에 붓고, 손에 든 머리를 향해 담담히 말했다.

»승천지문 안의 마신은 사실 너의 본체일 뿐, 진짜 마신이 아니야. 그저 대단해 보일 뿐이고.

너는 명도에 숨어 명도에서 나를 공격했어. 그래서 태황천의 사람들이 볼 때 너는 하나의 검은 그림자일 뿐, 네 본체를 칠 수 없었지.

그래서 허생화도 너에게 패한 거야. 그는 황허를 깊이 알지 못하고, 유도의 법술과 신통에 대해서도 아는 바가 적었어. 네 실력은 제구의만도 못하지만, 다만 명도의 기묘한 신통을 믿을 뿐이야. 하지만 유도에서 태어나 황허에서 자란 나를 만나면, 내가 너를 더 다채롭게 죽여 줄 수 있어. « 그 머리는 바로 그 마신의 것이었다.

그러나 그때 그것은 서서히 변화하기 시작했다.

흉악한 뼈 가시가 몸속으로 움츠러들고, 헝클어진 머리카락도 차츰 반듯하게 정돈되었다. 그의 얼굴은 누천중의 얼굴로 되돌아왔다.

두 눈은 여전히 둥글게 부릅뜬 채 심목을 노려보고 있었고, 그의 말이 아직도 들리는 듯했다. 심목은 누천중의 머리를 내던져 떨어뜨렸고, 누천중의 목 없는 시신도 허공에서 떨어져 내려왔다. 심목은 침착한 얼굴로 말했다. »하지만 나는 시간이 촉박해서 가장 간단한 방식을 골랐어. 나는 겉으로는 어둠 속의 너를 공격하는 듯했지만, 사실은 이미 명도로 들어간 너의 본체를 공격한 거야. 첫 번째 검에서 나는 이미 너의 심맥을 끊고 네 기혈을 뒤흔들어 부쉈어. 두 번째 검에서 이미 너의 머리를 잘랐고, 세 번째 검은 그저 네 공격을 막아냈을 뿐이야. 하지만 너는 실로 실력이 비범해서 나에게 상처를 입힐 만했어.

« 제구의는 멀지 않은 곳에서 심목이 부상한 것을 보고 막 나서려다 그 말을 듣고 잠시 멈칫하며 희미한 미소를 지었다. »그는 여전히 나를 중시하고 있어.

내가 누천중 사형보다 강하다는 걸 알고 있지! « 그는 틈을 타 심목을 공격하지 않았다.

그의 실력이라면 부상한 심목을 붙잡아 둘 수 있었지만, 그는 나서지 않았다. 누천중은 그와 사형제 사이였다.

그는 원래 남천 적제 제가유를 따라 수련하다가, 나중에 명도로 가서 흑제를 스승으로 모셨다.

다만 명도에서 보낸 시간이 짧아 명도의 사형제들과 정이 깊지 않았다. 심목은 상처를 억누르며 삼두육비를 거두고, 버드잎을 미간에 붙인 뒤 곧장 영능대천교로 향했다. 주위 사람들은 그를 따라가지 않고 저마다 제자리에 서서 골똘히 생각에 잠겼다. »그랬구나. 정말 세 검뿐이었어.

« 임헌 도주가 넋을 잃은 듯 말했다. »다만 그 세 검이 너무 신묘해서 다섯 검처럼 보였을 뿐이야. 심 교주의 검법이 언제 이토록 높아졌지…

« 다른 젊은이들도 같은 생각이었다. 심목의 세 검은 보기엔 아주 단순했다.

그러나 복잡함에서 단순함으로 이르른, 지극히 단순한 세 검이 주는 충격은 여운이 끝이 없었다. 세 검이 다섯 검으로 보이는 것은, 사실 그 정묘함을 알아볼 수 있는 사람이 많지 않았다. 그러나 그 정묘함을 알아볼수록 마음속의 충격은 더욱 컸다.

그때 철화리가 마침내 도착했다. 그의 걸음은 여전히 평온했고, 내딛는 보폭마다 거리가 똑같았다.

»끝난 건가?

« 철화리가 사방을 둘러보니 모두가 이곳에 서 있었고, 심목과 누천중은 보이지 않았다.

그는 급히 제구의에게 물었다. »제 형, 누가 이겼소?

« 제구의가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »누천중 사형이 전사했소. « 철화리는 마음이 서늘해졌다.

»심 교주가 무슨 초식으로 그를 죽였소? 그는 어떻게 죽은 것이오?

« 제구의는 더 난감해하며 말했다. »그게…

한마디로 말하기 어렵소.

심 교주가 대단한 공법을 익혀 삼두육비가 되었고, 실력도 예전보다 더 강해져서 세 수의 개겁을 펼쳤소. « 철화리가 호목을 부릅뜨고 엄숙히 말했다.

»삼두육비?

보아하니 그의 실력이 다시 한 경지에 올랐군.

나도 더욱 부지런히 닦아서, 반드시 그를 내 요도 아래에서 한을 품고 죽게 하리라! « 루운곡은 살짝 눈썹을 찌푸리며 앞의 초조 인황을 바라보았다. 아까 누천중을 구하려 나서려 했지만, 이 강자가 한순간에 폭발시킨 기세에 눌려 선뜻 나서지 못했다.

»심무 황자의 전투력은 매우 높군… « 그는 마음속으로 중얼거렸다. »하지만 그 혼자서는 도도한 대세를 막을 수 없어.

반드시 대세에 깔려 산산이 부서지리라! « 괴경배가 낮은 목소리로 말했다. »루 사형, 사제가…

« 루운곡이 낮은 목소리로 말했다.

»심무가 우리 셋을 붙들어 놓아 구할 겨를이 없었으니, 사제는 죽을 수밖에 없었지. 그런데 이 유도 신자는 내 생각과는 좀 다르군.

그를 잡을 자신이 있느냐?

« 부암기가 눈빛을 반짝이며 말했다. »사형은 크게 염려하지 않으셔도 됩니다. 제 사제가 실책하여 그를 붙잡지 못하고 도리어 사부님의 보물을 잃어버렸지만, 우리가 직접 나서면 그를 붙잡는 일은 지극히 쉽습니다.

« 루운곡이 웃으며 말했다. »그럼, 이번에 태황천의 공법과 신통을 살펴보는 일은 여기까지로 하지. 박일라 존왕, 육 절도사, 우리 돌아갑시다.

« 박일라가 놀라며 말했다. »세 분은 이제 돌아가시겠소?

누천중이 죽었는데, 복수하지 않으시렵니까? 세 사형은 참으로 대인이시군요.

« 루운곡이 말했다. »누천중의 영혼은 명도로 돌아가 환생할 것이오. 사부님께서 그를 그렇게 죽게 두지 않으실 것이오. 우리는 명도로 돌아가는 것이 아니라 마족 영지로 돌아가는 것뿐이오.

적명의 잔당이 경평에 이르는 날, 그날이 태황천이 함락되는 날이오. « 박일라는 멍했다. 이번에 명도에서 온 이는 네 명뿐이었고, 그중 하나는 심목에게 죽임을 당했다.

그런데 루운곡은 어째서 그들 세 사람의 힘만으로 마족이 태황천을 통일할 수 있다고 그토록 확신하는 것인가? 알다시피 박일라는 초부성인과 맺은 토백지약 때문에 마족 대군을 동원하여 도울 수 없었다. 그리고 육리는 유도의 절도사로서 천정의 명을 따를 뿐 명도의 명을 따르지 않았으니, 루운곡도 그녀를 부릴 수 없었다. 그러므로 루운곡이 쓸 수 있는 힘은 그들 사형제 셋뿐이었다.

제구의는 루운곡 일행이 떠나는 것을 보고 마음이 조여 왔다.

그는 낮은 목소리로 말했다. »철화리, 나를 믿을 수 있다면 지금 곧 나와 함께 영능대천교를 건너 황허로 들어가자! « 철화리가 놀라 묻기 전에, 제구의는 이미 그보다 한 발 앞서 영능대천교를 향해 달려가고 있었다.

영능대천교 옆에서 심목, 용기린, 허생화가 거대한 제단을 둘러싸고 빙빙 날며 제단을 보강하고 부서진 부호를 고쳐 영능대천교를 유지하려 애쓰고 있었다. 하늘에서 그 기이한 별은 이미 절반가량 모습을 감추었다.

그러나 영능대천교는 버티기 어려웠고, 사방 수백 리의 땅이 무수한 도랑과 골짜기로 갈라져, 대지는 거미줄과 같았다. 제단은 부슬부슬 무너져 내리려 했고, 그 위의 바위와 돌은 언제라도 가루가 되어 흩어질 듯했다. 심목이 크게 눈살을 찌푸렸다.

임헌 도주 일행이 달려와 서둘러 제단을 보강했다. 모두가 쉼 없이 분주했지만, 제단은 계속 흔들렸고 경평에서 밀려드는 에너지는 점점 더 거대해져 하늘을 가득 덮었다. 바로 그때 태양이 꺼져 태황천은 밤이 되었다.

그러나 하늘은 전에 없이 눈부시게 빛났는데, 이는 경평에서 대천되어 오는 영능이 발산하는 빛 때문이었다!

그 기이한 별은 조금씩 자취를 감추었다. 갑자기 초조가 허공으로 솟아올라 그 별 위에 오르자, 별의 움직임이 그제서야 다소 느려졌다. 심목도 안도의 한숨을 내쉬며 제단 보강에 더욱 박차를 가했다.

나부천. 웅장한 제단들이 이미 파멸한 이 세계에 우뚝 서 있었다.

제단 위에는 황허의 신인들이 우뚝 서서 제단을 지키고 있었다. 지난 2년 동안 그들은 이곳을 지키며 마족의 수없이 많은 공격을 물리쳐 왔다. 그러던 어느 날, 그중 한 제단 앞에서 갑자기 공간이 갈라지더니 세 명의 마신이 걸어 나왔다.

바로 루운곡, 부암기, 괴경배 세 사람이었다.

»마족의 땅에서 얼마나 많은 영웅호걸이 태어났고, 얼마나 많은 이가 이 땅에 묻혔는가? « 루운곡은 만감이 교차하여 생사부를 꺼내 살며시 펼친 뒤 유유히 말했다. »유유한 세월, 너무나 많은 가슴 뭉클한 인물들을 떠나보냈다.

너희는 아직도 거기에 있는가? « 그의 목소리가 갑자기 우렁차졌다.

»나는 명도 흑제의 명으로, 너희에게 깨어나 나를 위해 싸우라고 명한다!

« 생사부가 허공에 떠올라 빛을 크게 발했다. 거울처럼, 책장에서 눈부신 빛이 뿜어져 나오더니 아래를 향해 비추었다.

휘이잉— 생사부는 나부천의 하늘을 날아다니며 빛을 비추었다. 빛이 닿은 곳마다 책장 위에 이름 하나하나가 떠올랐고, 수많은 이름이 생사부의 책장 위에서 끊임없이 꿈틀거리며 변해 갔다!

그 책은 육안으로는 보이지 않을 속도로 나부천을 오가며, 나부천의 땅 한 치 한 치를 비추었다! 그 제단 위의 황허 신인은 마음이 서늘해져 루운곡 일행을 바라보며 무거운 목소리로 말했다.

»너희는 어디서 온 어떤 자들인데, 이곳에서 요란을 피우느냐?

« 루운곡 일행은 두 손을 소매 속에 마주 넣은 채 조용히 서서 그에게 아랑곳하지 않았다. 갑자기 땅이 갈라지더니, 낡은 쇠붙이를 걸친 해골 하나가 땅속에서 기어 나와 일어섰다. 두 눈에는 꺼질 듯한 도깨비불이 타올랐고, 그 자리에 꼼짝도 없이 서 있었다.

뼈가 부딪치는 소리가 와그르르, 와그르르 들려왔다. 나부천의 땅 한 치 한 치가 뒤집히며 수많은 마른뼈가 땅 위로 기어 나와 일어섰다.

여전히 썩어가는 마신 하나가 땅속에서 기어 나오더니, 갑자기 큰 입을 벌려 짙은 마기를 내뿜었다. 루운곡 일행에게 소리 없는 포효를 내지르는 듯했다.

사나운 마기에 세 사람의 얼굴이 찌푸려졌고, 머리카락과 옷자락이 뒤로 휘날렸으며, 얼굴에는 탁한 침이 온통 묻어 파랗고 검푸른 얼룩이 번졌다.

이윽고 수천만 구의 시체와 뼈가 한눈에 끝이 보이지 않는 대군을 이루었다. 마기가 부서진 하늘을 짓누를 듯하여 음산하고 무서웠다.

그 제단 위의 황허 신인은 크게 놀라 얼굴빛이 바뀌었고, 손에 든 신병을 꽉 움켜쥐었다. 루운곡이 손을 들자 생사부가 휘파람 소리를 내며 날아왔다.

그는 미소 지으며 말했다. »두 사제, 이 제단들을 쳐부수고 제단 위의 개황 잔당을 제거하는 데 시간이 얼마나 걸릴 것 같으냐? « 꽝— 수많은 시체와 뼈가 조수처럼 제단들을 향해 밀려들었다. 하늘을 뒤덮을 듯한 시체와 뼈가 몇 번의 숨결 사이에 제단을 삼켜 버렸다!

괴경배가 웃으며 말했다. »내가 생각했던 것보다 짧군요.

« 제단들이 하나둘 함락되었다.

제단을 지키던 황허 신인들은 그런 공격을 거의 막아 내지 못했고, 밀려오는 마신의 시체와 뼈에 갈기갈기 찢겼다! 마침내 초부성인과 이십사 신인이 만들어 박일라를 굴복시키는 데 쓰던 제단들이 모두 함락되었다. 루운곡이 쓴 시간은 겨우 향 하나를 태울 만한 시간도 되지 않았다!

수많은 마족의 시체와 뼈가 제단 위에 서서 사방으로 포효하며 분노를 쏟아 내는 듯했다.

루운곡은 생사부를 괴경배에게 건네며 웃었다. »이제부터는 괴 사제 차례야.

« 괴경배가 크게 웃으며 생사부를 움직였다.

생사부는 제단들을 따라 비추었고, 빛을 받은 마족의 시체와 뼈는 곧바로 타올라 재가 되었다. 그러자 제단 위의 부호가 발동하면서 피의 제사, 혈제가 터져 나왔다!

나부천 전체에서 땅과 물과 바람과 불이 분출하며 미친 듯이 붕괴했다! 멸망해 가는 나부천은 천지를 부술 에너지를 실은 채 태황천의 세계 장벽을 깨부수고 태황천으로 들이받았다!

»거짓 왕조의 천사는 일을 너무 약하게 하는군. 그가 충분히 독했다면 나부천을 혈제로 바쳐, 나부천으로 태황천을 쳤을 텐데.

« 루운곡이 두 손을 등 뒤로 한 채 미소 지으며 말했다.

»하지만 그가 이렇게 혈제용 제단을 만들어 둔 것은 고마운 일이야. 우리 일이 많이 줄었으니. «