제687장 낚시로 해를 낚고 또 해를 묶다

소년과 소녀가 낚시 노인 뒤를 따라가고 있었다. 두 마리 붉은 물고기가 재잘거리며 그들과 한담을 나누었고, 심목은 곧 알아냈다. 이 두 물고기는 낚시 노인이 낚아 올린 것이 아니라 어릴 때부터 길러 온 것임을.

이 두 물고기는 이미 오래전부터 신이었으나, 평소에는 사람으로 화형하기를 게을리하여 차라리 삼태기에 엎드려 주인이 짊어지기를 바랐다. »그는 물고기를 한 마리도 낚아 올린 적이 없어요!

« 두 붉은 물고기가 득의양양하게 말했다.

그중 한 마리가 말했다. »그가 낚시를 하면 다른 물고기들은 모두 우리가 쫓아 버렸거든요. 그런데 그는 여전히 백발백중의 낚시 성수라 자칭하며 바늘을 헛되이 던진 적이 없다고 해요!

« 두 붉은 물고기가 키득키득 웃으며 몹시 득의양양해했다.

염정정도 매우 즐겁게 웃었다.

이 소녀는 이렇게 재미있는 일을 겪어 본 적이 없었다. 심목이 웃으며 말했다.

»정정아, 너는 자주 웃어야 해. 네가 웃으면 정말 예뻐. « 염정정이 고개를 저으며 말했다.

»희천의 족인들은 나에게 함부로 웃지 않아요. 아주 엄숙해서 웃을 만한 사람이나 일이 없어요. 지난번에 오라버니를 따라 몰래 경평에 갔을 때는 정말 즐거웠어요. « 그녀가 말한 것은 4년여 전의 일이었다. 심목은 소원을 갚기 위해 설호아, 영육수와 함께 희천에 와서, 희천에서 태양 하나를 건져 내어 염정정을 구해 냈다.

그런 다음 그 소녀를 데리고 나와, 소녀들과 함께 천성학궁으로 주할머니를 만나러 갔다. 하지만 곧 상창의 신들이 침입한 사건이 벌어졌고, 신단산맥에서 혈전을 벌여, 염정정도 참전했으며, 그 후 희천으로 돌아갔다. 그 후 4년 동안, 아마도 이 소녀는 희천의 태양수로서 내부를 지키는 신분으로 좀처럼 외출할 시간이 없었을 것이다. 심목은 일이 많아 희천에 오는 횟수가 적었고, 오직 우조청, 영육수, 설호아 등이 가끔 찾아올 뿐이었다.

»아직도 너를 대신할 순양령체를 찾지 못했어? « 심목이 물었다.

»순양령체는 희주를 몰 수 있어도 희주에게 기혈을 빼앗기지 않고 수명도 손상되지 않아.

목일자 중에 다른 순양령체가 있어야 하지 않아? « 염정정이 고개를 저었다. »없어요.

족장 할아버지가 내 혈통이 높아서 어쩌면 순양령체를 낳을 수도 있다고 했어요. 하지만 마땅한 상대가 없으니 혼자서는 낳을 수 없어요. « 두 붉은 물고기는 아까까지 시끄럽게 재잘거렸지만, 이제는 모두 조용해졌다.

두 눈을 초롱초롱하게 빛내며 그들 둘을 응시했다. 물고기 입을 벌리고, 아가미 여닫는 소리조차 없어졌다. 두 물고기는 흥분을 주체하지 못하고 다급하게 서로 지느러미를 붙잡았다.

심목이 잠시 생각하다 웃으며 말했다.

»낳자고 해서 순양령체가 나오는 게 어디 있겠어? 족장이 분명 너를 속인 거야. 경평의 황제가 이미 명령을 내려 태황천에서 인구를 샅샅이 조사하게 했으니, 어쩌면 몇 명의 순양령체와 순음령체를 찾아낼 수 있을지도 몰라. « »답이 없어.

« 두 물고기가 지느러미를 힘껏 놓으며 삼태기 가장자리에서 삼태기 속으로 툭 떨어져 반듯하게 누웠다.

암컷 물고기가 조용히 말했다. »그는 평생 독신으로 살겠지?

« 심목은 소녀가 다소 풀죽은 것을 보고 갑자기 그녀의 겨드랑이를 간질이며 말했다. »기운 내!

반드시 순양령체를 찾아줄게! « 염정정은 간지럼을 타서 깔깔 웃으며 황급히 도망쳤다. 심목이 쫓아가 계속 간질이자, 염정정은 눈물이 나도록 웃다가 반격하여 그를 간질였다. 소년과 소녀는 낚시 노인을 둘러싸고 미친 듯이 뛰어다녔고, 웃음소리가 끊이지 않았다.

염정정은 웃다가 힘이 빠져 몸이 축 늘어져 푸른 풀숲에 쓰러졌다. 간지럼을 타는 고양이처럼 손발을 마구 휘저었다. 심목은 어쩔 수 없이 손을 멈추고 그녀 곁에 눕고 말았다.

두 사람은 풀숲에 나란히 누웠다. 심목은 한 손으로 턱을 괴고 곁에 있는 소녀를 바라보았다. 염정정은 그 시선에 얼굴이 발개지고 가슴이 두근두근 뛰었으며, 손발을 조용히 내려놓은 채 꼼짝도 하지 않았다. »분위기가 묘해졌네…

… « 삼태기 속에서 두 물고기가 또 조용히 머리를 내밀어 풀숲을 바라보았다.

염정정은 점점 더 다급해져 모기 소리처럼 작게 말했다.

»희천에 거의 다 왔어요…

…

« »그래! « 심목이 황급히 일어나 소녀를 붙잡아 일으키고는 빠른 걸음으로 낚시 노인을 따라갔다.

두 물고기는 다시 삼태기 바닥으로 떨어졌다. 수컷 물고기가 힘없이 말했다.

»그는 평생 독신으로 살 거야. 답이 없어. « 희천에 도착하자 목일족장이 황급히 맞이했다. 낚시 노인은 그를 알지 못했고, 그도 낚시 노인을 알지 못했다.

심목과 염정정이 황급히 서로 소개해 주었다. 목일족장은 다른 천사라는 말을 듣고 마음속으로 의심이 일었다.

‘개황 시대의 천사라니, 하나는 나무꾼이고 하나는 낚시꾼이라니, 어찌 이렇게 속세적일까? 도무지 높고 위엄 있는 느낌이 없잖아. ’ 낚시 노인은 우물가에 다가가 작은 의자를 내려놓고 낚싯줄을 정리하며 물었다.

»태양을 몇 개나 원하는가? « 목일족장이 황급히 말했다.

»지금은 경평이 희주를 몇 척이나 만들 수 있을지 알 수 없습니다.

게다가 희주만 있고 태양수가 없다면 이러한 보물선을 다룰 수 없을 듯합니다. « 낚시 노인이 잠시 생각하다 말했다. »내가 태양을 몇 개 낚아 네게 묶어 두겠다. 너희가 쓰고 싶을 때 쓰도록. « 목일족장은 어안이 벙벙하여 더듬거리며 말했다.

»태양을 묶다니… … « 낚시 노인은 그를 더 이상 개의치 않고 낚싯줄과 낚싯바늘을 희천에 넣었다. 두 마리 붉은 물고기가 그의 삼태기에서 뛰어나와, 그중 한 마리가 입을 벌려 낚싯바늘을 물고 낚싯줄을 끌며 희천 깊은 곳으로 헤엄쳐 갔다.

다른 한 마리는 눈부시게 밝은 우물 속을 이리저리 헤엄치며 조금도 더위를 느끼지 못하는 듯했다. 심목은 이미 무감각해져 있었다. 물을 떠나서도 팔딱팔딱 뛰며 사람 말을 하는 붉은 물고기 두 마리도 이미 세상을 놀라게 하기에 충분했는데, 게다가 낚싯바늘을 물고 희천의 그토록 뜨거운 곳으로 헤엄쳐 들어간다니 더욱 경이로웠다.

게다가 황무지에는 이런 경이로운 일이 곳곳에 있는 듯했다. 용강에는 늘 큰 물고기가 기슭으로 뛰어올라 다리를 놀려 전력 질주하는데, 그 속도는 평범한 신통자보다도 빨랐다.

가뭄이 드는 해에는 황무지의 물고기들이 구름을 일으키고 비를 내리기도 했으며, 바람과 비를 몰고 이사하여 말라붙은 물웅덩이에서 다른 물이 풍부한 곳으로 옮겨갔다. 그가 우물가에 서서 안을 들여다보니, 붉은 물고기가 낚싯바늘과 낚싯줄을 물고 희천 깊은 곳으로 헤엄쳐 갔다. 그런데 그 몸집은 점점 커져 적어도 수백 장은 되어 보였고, 헤엄치는 속도도 점점 빨라졌다. 곧 무더기무더기 쌓여 있는 신조 태양들이 있는 곳에 이르러, 낚싯바늘을 뱉어 내고 그 바늘로 태양 하나를 걸었다. 낚시 노인이 낚싯줄을 당겼다.

잠시 후, 놀랍도록 거대한 태양 하나가 낚여 올라왔다. 낚시 노인의 뒤로 문득 비할 데 없이 거대한 원신이 나타났다.

팔을 벌려 두 손으로 그 신조 태양을 감싸 안고 문지르자, 태양이 점점 작아져 갔다. 얼마 지나지 않아 태양은 수박만 한 둥근 공으로 줄어들었다. 낚시 노인은 가는 줄로 그것을 묶어 우물가에 걸어 두고 계속 낚시를 이어 갔다.

목일족장은 넋이 나간 표정이었다. 얼마 지나지 않아 이 평범해 보이는 낚시 노인이 또 태양 하나를 낚아 올려, 같은 방법으로 우물가에 묶었다.

곧 그는 태양을 열 개 넘게 낚아 올려 모두 우물가에 묶은 뒤 낚싯줄을 거두었다. 두 붉은 물고기도 우물에서 뛰어나와 그의 삼태기 속으로 들어갔다. 낚시 노인이 낚싯대를 들고 작은 의자를 거두며 말했다.

»나는 이제 백천에 가서 달을 몇 개 낚아야 한다. 심 소자, 너도 가겠느냐? « 심목이 연신 고개를 끄덕이며 말했다.

»백주는 제가 부숴 버렸고, 배에 실린 달도 제가 깨부쉈습니다. 혹시 다른 백주가 있는지 보고 싶습니다.

만약 없다면 서토의 적해 오아시스에 가 봐야 합니다. 그쪽에 아마 백주가 있을지도 모릅니다. « 낚시 노인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 가자.

« 그가 희천 밖으로 걸어 나가자, 심목이 망설이며 말했다.

»사백, 희천에서 백천으로 가는 것이 좋지 않겠습니까? 육로로 가면 거리가 꽤 멀고, 백천은 나부천과 태황천에 막혀 황무지 서쪽에 있습니다. « 낚시 노인이 말했다. »됐다.

나는 태황천을 보러 가고 싶다.

« 심목은 어쩔 수 없이 용기린을 불러 말했다. »길이 꽤 멀으니, 용뚱이를 타고 가자.

« 용기린은 원래 희천에 남아 목욕하고 있었는데, 그 말을 듣고 어쩔 수 없이 말했다. »교주, 저는 신을 업을 수 없습니다.

« 낚시 노인의 눈이 반짝였다. »정말 웅장한 용기린이군!

어째서 그를 용뚱이라고 부르는가? « 심목은 잠시 망설였지만 용기린이 원래 얼마나 뚱뚱했는지 말하지 않았다. 낚시 노인이 웃으며 말했다. »나를 업을 필요 없다.

내 물고기만 따라오면 된다. « 말을 마치자 삼태기에서 붉은 물고기 한 마리가 뛰어나왔다.

그 붉은 물고기는 바람을 맞자 곧바로 커져 수백 장에 달하는 대홍곤으로 변해 허공에 떠 있었다. 낚시 노인이 물고기 등에 올라탔다. 넓은 지느러미가 날개처럼 미끄러지듯 떨리고, 꼬리가 위아래로 흔들리며 허공을 헤엄치는 속도가 무척 빨랐다.

심목은 놀라 염정정의 손을 잡아끌어 곧장 용기린 등에 올라탔다. 용기린은 거대한 울부짖음을 내질렀는데, 마치 용의 울음과 기린의 포효가 섞인 듯했다. 몸집이 순식간에 커지며 고개를 흔들고 꼬리를 저으며, 길이 약 육십 장에 달하는 거대한 맹수로 변해 발밑에 불구름을 일으키며 그 대홍곤을 뒤쫓았다. 그가 달리기 시작하자 정말 바람과 번개처럼 빨랐다. 청룡 혈맥을 지녔기에 전력으로 달리면 번개와 천둥이 일었다.

멀리서 보면 반은 용이고 반은 기린인 이수가 번갯불을 감싸고 불꽃을 밟으며 전속력으로 달리는 것 같았다! 심목은 용기린이 전속력으로 달리는 것을 처음 보았기에 놀라움과 기쁨이 교차했다. ‘오뢰호로 단련한 게 확실히 효과가 있구나!

아쉽게도 이렇게 많은 용족 고수들을 모아 겨우 한 달여 동안 수련할 수 있었으니, 계속 수련할 수 있었다면 용뚱이는 지금쯤 신교 경지의 대고수가 되었을 텐데! ’ 용기린의 경지는 이미 생사 경지의 정점에 이르렀다. 원래 먹었던 영약들이 모두 뱃살로 쌓여 몸이 공처럼 불었는데, 이성의 오뢰호에서 단련한 뒤 그 약력을 녹여 현수용주와 기린주를 응결하여 수위가 비약적으로 상승했다! 그의 속도도 비약적으로 빨라졌다. 만약 이번에 대홍곤을 쫓으려 하지 않았다면, 용기린 자신도 자기가 얼마나 빨리 달릴 수 있는지 몰랐을 것이다.

용기린 등 위에서 심목과 염정정은 사방이 번갯불에 둘러싸여 바람조차 번갯불로 이뤄진 보호막 안으로 들어오지 못하는 것을 보고 저절로 감탄했다. 하지만 아무리 빨라도 용기린은 그 대홍곤을 따라잡을 수 없었다. 어쨌든 그것은 신어로, 낚시 노인을 따라 무려 몇 년인지 모를 세월을 수련해 왔으니, 용기린은 아직 성체가 아닌 유년기의 이수였기에 속도가 대홍곤을 따라가지 못하는 것은 당연한 일이었다. 용기린은 반나절 동안 전속력으로 질주했다. 지구력이 놀라울 정도였지만 그럼에도 입에 거품을 물 만큼 지쳤고, 여전히 대홍곤을 따라잡지 못했다.

그럼에도 심목은 놀라움과 기쁨을 감출 수 없었다. 반나절을 전속력으로 달리는 것은 그조차도 해내기 어려운 일이었다.

그는 밤낮을 가리지 않고 수만 리, 심지어 수십만 리를 달릴 수 있지만, 짧은 시간에 수만 리를 전력 질주하면 지쳐 쓰러질 정도였다. 분명 용기린은 살이 빠진 뒤 지구력도 훨씬 강해졌다. 앞에서 대홍곤이 멈추어 느릿느릿 날아갔다.

용기린이 황급히 따라붙자, 낚시 노인이 고개를 돌리며 웃었다. »꽤 괜찮군. 올라오너라. « 용기린이 몸을 작게 줄여 대홍곤의 등에 올라탔고, 심목과 염정정도 뛰어내려 그 위에 섰다. 낚시 노인은 용기린을 위아래로 훑어보며 칭찬했다.

»정말 신령스럽고 준수하구나. 이런 이수가 아직 성체도 되지 않아 신 한 분을 업고도 이렇게 빨리 달리다니, 성체가 되면 오죽할까?

« »신을 업고 있다고? « 심목과 용기린 모두 멍한 표정이었다. 염정정이 쑥스러워하며 말했다. »저는 반년 전에 신교를 완성해서 원신이 천궁 문 앞까지 뛰어올랐어요.

« 용기린이 깜짝 놀라 소리쳤다.

»제가 신을 업고 이렇게 멀리 달렸다고요? 나 대단해! 교주님, 저 대단하죠?

밥을 더 주세요! « 심목도 깜짝 놀랐지만, 그의 추가식사 요구는 자동으로 무시한 채 말했다.

»정정아, 너 희주를 빌려 수련한 거야? 수위가 그렇게 빨리 오르면 문제가 생기지 않을까? « 낚시 노인이 말했다.

»문제가 있을 수밖에.

음만으로는 생기가 없고 양만으로는 자라지 못하는 법. 그 애가 너무 빨리 수련하다 보니 폐단이 크다.

기초를 제대로 다져 주어야 한다. « 심목이 황급히 물었다.

»어떻게 보충해야 합니까? « 낚시 노인이 그의 미간을 바라보며 웃었다. »네 몸속에 있는 어떤 것이 그 애 몸속에 폭발하는 순양지기를 눌러 기초를 단단하게 해 줄 수 있다.

다만 네가 아까워하지 않을지 보아야지. « »제 몸속에 무엇이 있다는 말씀입니까? « 심목이 의아해했다.

염정정은 얼굴이 확 붉어지며 쑥스럽게 말했다.

»쌍수인가요? 족장이 말하길, 쌍수하면 음양지기의 균형을 맞출 수 있다고… …

« »무슨 생각을 하는 거냐?

너희 목일족의 족장도 반 통의 물도 차지 못한 철렁거리는 무식한 녀석이야. « 낚시 노인이 고개를 저었다.

두 손가락을 심목의 미간에 대고 살짝 비빈 뒤, 가볍게 잡아당기자 심목의 원태신장에서 한 가닥 순음지기가 뽑혀 나왔다. »이 순음지기는 신마가 너에게 준 것이겠지?

이 순음지기를 그 소녀에게 주면 된다. 아까운가? « 심목이 웃으며 말했다. »상황 시대의 죽은 신마를 만나 그가 저에게 준 것입니다. 정정이만 낫는다면 무슨 아까울 것이 있겠습니까?

«