제700장 음사지존 압경

개황신인은 조바심이 났는지 황급히 심목을 잡아당겼다. 하루빨리 그를 끌고 천음계를 떠나 뜻밖의 재앙을 면하고자 함이었으나, 아무리 당겨도 꼼짝하지 않았다.

심목이 고개를 돌리자, 어렴풋이 천음계의 검은 모래가 갑자기 빽빽하고 사나워진 것이 보였다. 허공 곳곳에는 미친 듯이 용솟음치는 검은 모래가 이루는 검은 원호의 기류가 용처럼 굵게 천지를 마음대로 누비고 있었다! 그러나 천음계는 온통 그런 것투성이여서, 그의 시력으로는 멀리까지 볼 수 없었다. »낭랑, 부디 몸조심하소서!

« 심목은 자신이 싸움을 구경할 자격조차 없다는 것을 잘 알고 있었기에, 곧장 도철낭 두 개를 들고 그 천화능주를 안은 채 개황신인과 함께 천음계 밖으로 걸어 나와, 길고 긴 산벽 틈새로 들어갔다.

개황신인은 휘청휘청하며 졸음에 겨워했다.

심목이 눈살을 찌푸리자 등 뒤에서 원신이 떠올랐다. 그는 도철낭과 천화능주를 원신에게 맡기고, 대육유마경 속의 조화천마공을 운용하여 원기를 침으로 삼아 개황신인의 몸 여기저기를 연달아 찍으며 침음성으로 말했다. »나무꾼 선생께서 그대에게 남긴 봉인이 다소 무거워 그대의 혼백을 너무 심하게 누르고 있소.

선생께서는 그대가 지금 정도로 허약해질 줄은 미처 몰랐던 것이오.

내가 먼저 봉인 한 가닥을 풀어드리겠소! « 그의 시법은 매우 빨랐다. 개황신인은 그저 조금 나아진 듯했다. 그때 천음계 쪽에서 몹시 온화한 목소리가 들려왔다. »낭랑, 오래간만입니다. « 심목은 그 목소리를 듣자 머릿속이 갑자기 어질어질하고 몽롱해졌다.

그는 마음속으로 스스로 경계했다. »음천자의 목소리에는 혼백을 미혹하는 신통이 담겨 있다! « 그는 황급히 개황신인을 끌고 산체의 균열을 따라 밖으로 걸어가며 그 힘을 빌려 정신을 차리려 했다.

그의 원신도 그들 뒤를 한 걸음 한 걸음 따라나섰다. »낭랑께서 죽었다 살아나셨으니 기쁘고 축하할 일입니다. 감히 여쭙건대, 낭랑을 되살리신 그 도우는 어디에 계십니까?

« 음천자의 목소리가 계속 들려왔다. 온화하고 섬세한 그 목소리에는 혼백을 미혹하는 신통이 담겨 있을 뿐만 아니라, 듣는 이로 하여금 그가 가장 속을 알아주고 가장 다정한 연인이라고 느끼게 만드는 힘도 있었다.

물론 남자에게는 효력이 없었다. »이 도우는 참으로 대단한 분입니다.

부서진 영혼을 다시 모으게 하는 신통을 개척하다니. 이 같은 천재 중의 천재라면 저와 서로 도우라 부를 만하니, 제가 마땅히 직접 찾아뵙고 가르침을 청해야겠습니다. 낭랑께서 어찌 소개해 주지 않으십니까?

« 천음낭랑의 목소리가 들려왔다. »그 고수는 이미 떠났다. 음천자, 그에게 마음을 쓸 필요는 없다. 너와 나는 오래 보지 못했으니, 이제 실컷 이야기나 나누어야겠구나.

« 그녀의 목소리에 심목은 갑자기 정신이 번쩍 들었다. 그는 사방을 둘러보고는 저도 모르게 오싹해졌으며, 온몸에 식은땀이 배어났다. 그의 앞에 천음계비가 조용히 우뚝 서 있었다!

그는 방금 자신이 균열을 따라 밖으로 나가고 있다고 생각했는데, 자신도 모르게 다시 천음계비 앞으로 돌아와 있었던 것이다! 분명 그는 자기도 모르는 사이에 당한 것이었다.

음천자의 목소리에 미혹된 것이다.

그는 자신이 떠나고 있다고 여겼지만, 음천자의 목소리에 깃든 신통이 그로 하여금 주위를 지각하는 능력을 잃게 만들었고, 그가 언제 발길을 돌렸는지조차 알지 못하게 했다. 천음낭랑이 목소리로 음천자의 신통을 깨뜨리지 않았다면, 아마 지금쯤 그는 이미 천음계로 돌아가 있었을 것이다.

»이자가 영혼에 쌓은 조예는 누천중보다 십만 팔천 리나 뛰어나다!

« 심목은 정신이 맑아진 그 잠깐의 틈을 타 곧바로 개황신인을 끌고 미친 듯이 앞으로 달려갔다. 뒤쪽에서 음천자의 목소리가 다시 들려왔다. »우리는 실컷 이야기를 나누어야 하지요.

다만 이 고수가 그 자리에서 영혼을 응집하는 신통을 창조해 천지도법의 변화를 일으켰으니, 호기심을 갖지 않을 수 없습니다. « 심목은 머릿속이 몽롱해져 황급히 발을 멈추었다.

한 걸음도 감히 떼지 못했다.

잘못 걸었다가는 음천자의 계략에 빠질까 두려워서였다.

천음낭랑이 웃으며 말했다. »좋다, 좋다. 기회가 있다면 내가 직접 그를 소개하마.

« 그녀의 목소리가 울리자 심목은 곧 그 틈을 타 다리를 놀려 질주했다. 단숨에 개황신인을 끌고 산체의 균열을 뚫고 나왔고, 앞쪽에서 빛이 새어 들어왔다.

심목은 몸을 솟구쳐 균열 앞의 석문을 가볍게 두드린 뒤 몸을 꺾어 단애를 뛰어넘었다. 그런데 그의 등 뒤에서, 바깥의 햇빛을 받은 개황신인은 눈과 귀와 입과 코에서 검은 연기가 뿜어져 나오더니 한 장의 사람 가죽이 되어버렸다.

심목은 여전히 그의 손을 놓지 않았고, 한 사람과 한 장의 가죽이 하늘하늘 허공에서 떨어졌다. 심목의 원신도 균열을 뚫고 나와 그들과 함께 내려왔다. 염정정과 화의의 등은 단애 밖에서 초조하게 며칠 밤낮을 기다리고 있었다. 태황천도 이미 염정정과 화의의가 뚫어 길을 닦아 놓았건만, 심목은 끝내 모습을 드러내지 않았기에 저도 모르게 걱정이 앞섰다.

염정정이 말했다. »용뚱아, 너 정말로 목동 오라버니가 들어간 게 그 틈새인 걸 못 봤어? « 용기린이 고개를 저었다.

»나는 깜빡 졸고 있었어.

방금 교주님 말씀을 듣고 눈을 떠서 어디 계신지 보려던 참이었는데, 누가 내 눈꺼풀을 누르는 것 같아서 뜨지 못했어… « 바로 그때, 갑자기 심목이 한 사람을 데리고 산벽에서 몸을 날려 나왔고, 그녀들은 놀라면서도 기뻐했다. 그러고는 심목 곁의 그 사람이 입을 벌려 비명을 지르며 오관에서 검은 연기를 뿜어내더니 한 장의 사람 가죽이 되는 것을 보고는 다시 한 번 놀랐다.

심목이 착지했을 때 손에는 여전히 개황신인의 손을 움켜쥐고 있었다.

그는 고개를 돌려보았으나 그 균열 속에는 아무 이상이 없었고, 천음낭랑과 음천자의 목소리도 더는 들리지 않았다. 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 염정정은 그가 붙잡은 채 바닥에 축 늘어져 질질 끌리는 개황신인을 멍하니 바라보다가, 저도 모르게 목소리를 떨며 말했다.

»목동 오라버니, 손에 든 그건… … « 심목은 황급히 개황신인을 평평하게 바닥에 펼쳐 놓고는, 마치 옷 몇 벌을 말듯 빠르게 그를 둘둘 말며 말했다. »이분은 내가 천음계에서 만난 개황 시대의 신인이다.

나무꾼 선생께서 천음계로 보내 어둠의 근원을 탐색하게 하신 분이지. 육신이 없어져서 영혼이 껍질 속에 봉인되어 있다. 내가 우선 말아 두면, 밤이 되면 되살아나실 것이다.

« »천음계? 어둠의 근원?

« 염정정과 화의의는 눈을 동그랗게 뜨고 그가 무슨 말을 하는지 전혀 알지 못했다. 심목이 작은 끈 하나를 꺼내 개황신인을 말아 묶으며 말했다. »용뚱아, 네가 잘 거둬 두어라. 용뚱아? « 용기린은 머리를 산골짜기 물속에 처박고 엉덩이만 밖에 내놓은 채 부들부들 떨고 있었다. 심목은 고개를 저으며 개황신인을 등에 묶고 물었다.

»산굴은 뚫렸느냐?

« 화의의가 말했다.

»정정 언니가 도와줘서 태황천은 이미 뚫렸어요. 이 산굴은 아주 커서 희주도 들어올 수 있어요.

다만 먼저 태양을 거둬들여야 하지만요.

이 사람 가죽은…

… « 그녀도 역시 오싹한 듯했다. 심목이 웃으며 말했다.

»겁먹을 것 없다.

실은 아주 말이 잘 통하는 분이시다. 다만 묵장 할아버지처럼, 두 분 다 말수가 좀 많을 뿐이지.

« 그의 원신이 앞으로 나와 천화능주와 도철낭을 내려놓았다. 심목은 곧 천음지금을 조금 꺼내며 말했다. »다만 지금 상태가 좀 괴이하다. 내가 그를 위해 어둠을 저장할 그릇을 하나 만들어 주면 정상으로…

…

음, 아니, 여전히 아주 괴이할 것이다.

« 두 아가씨는 서로 눈길을 주고받으며 미혹된 표정을 지었다.

한 장의 사람 가죽이, 말수가 좀 많다고?

묵장 할아버지처럼 말수가 많다고? 이건 확실히 아주 괴이했다. 심목은 도철낭에서 중형 제련대 하나를 꺼내 천음지금을 그 위에 올리고, 천화능주를 화로에 밀어 넣은 뒤 조심스럽게 원기를 조절하며 천화능주를 운용했다. 그러자 갑자기 한 줄기 불빛이 제련대를 녹여 증발시켰고, 아무것도 남지 않았다.

심목은 눈을 크게 뜨고 어쩔 줄 몰랐다. 앞은 텅 비어 있었고, 천음지금까지도 흔적도 없이 증발해 버린 것이다!

»이런 불꽃으로 길을 열면 참으로 엄청나게 빠르겠네요!

« 염정정이 기뻐하며 말했다. 화의의의 눈에는 두려운 기색이 떠올랐다.

그녀는 황급히 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다.

»이런 불은 조금만 부주의해도 우리까지 아무것도 남지 않게 태워버릴 거예요!

« 염정정은 의아해하며 말했다. »그럼 불의 세기를 조절하면 되잖아.

« 그녀는 당연하다는 듯한 얼굴이었다. 불의 세기를 조절하는 것은 아주 간단하다고 여기는 듯했다.

심목은 마음속으로 무엇인가 떠오르더니 말했다. »정정 아가씨, 이건 현도의 천화라오.

불의 세기를 조절하는 데는 내가 아가씨만 못하니, 자네가 한번 해보게.

« 염정정이 나서서 원기로 천화능주를 운용하자, 그 불꽃은 살아난 듯 몸을 펴며 온갖 결정 모양의 불꽃을 나누어 내었는데 매우 고요했다. 심목은 조심스럽게 다시 천음지금을 조금 꺼내어, 모래알 같은 신금을 조종해 불꽃 위에 올렸다. 천음지금이 천천히 녹아내렸다. »봐요, 간단하죠?

« 염정정이 웃으며 말했다. 심목은 마음이 활짝 피어 웃으며 말했다.

»정정 아가씨의 불 다루는 솜씨는 확실히 한 수 위라오.

나는 멀리 미치지 못하지. 앞으로 나와 함께 거리를 누비며 사람들을 위해 칼을 벼리고 가위를 갈고, 국자나 바가지, 호미와 삽을 만들어 주면, 둘 다 일솜씨가 제법일 것이오!

« 그는 녹아내린 천음지금을 이용해 정교한 모래시계를 만들었다. 모래시계에는 시각 눈금도 있었고, 그 위에 많은 부적 문양과 인장을 찍어 넣었다. 이 모래시계는 음천자의 천두와 다소 비슷했다.

다만 모조품일 뿐이었다. 음천자가 배치한 순환 체계는 비교적 복잡하여, 영혼 흑사가 황허와 천음계, 그리고 여러 제천 사이를 순환했다. 심목은 천음지금으로 만든 모래시계를 이용해 영혼 흑사 일부를 보존하고, 영혼 흑사가 개황신인의 몸속과 모래시계 사이를 오가며 흐르게 할 작정이었다.

그렇게 하면 작은 순환 체계가 형성되어, 시간 눈금에 착오만 생기지 않는다면 개황신인은 낮과 밤이 바뀜에 따라 사람 가죽과 사람 형상 사이를 오갈 것이다. 천음지금은 천음계의 신금이며, 흑사를 담을 수 있는 얼마 안 되는 물건 중 하나였다.

따라서 이 신금으로 제련하는 것이 가장 좋았다. 그런 뒤 심목은 또 작은 쟁반 하나를 제련했다. 쟁반 안에는 많은 톱니 부품으로 정확한 시간 눈금을 새겼는데, 이 눈금은 해가 뜨고 지는 것을 따라가는 것이지 일상적인 시간 눈금이 아니었다.

게다가 각 톱니마다 부적 문양과 인장이 찍혀 있었는데, 이 부적 문양은 개황신인과 공명을 일으켜 이 순환 체계를 유지하는 데 쓰였다. 이렇게 해서 작은 천음계 순환 시스템이 형성될 터였다.

그가 제련을 마친 뒤 모래시계를 쟁반 위에 올려놓고, 또 이 두 보물을 계속 더 작게 제련하여 겨우 두세 손가락 높이로 만들었는데 지극히 정교했다.

심목은 또 둥근 고리 하나를 만들어 모래시계와 쟁반을 가운데에 끼웠다. 조금 큰 목걸이 장식 같았는데, 목걸이 줄 하나만 만들어 개황신인의 목에 걸어주면 이 순환 체계를 유지할 수 있었다.

제련을 마친 뒤 그는 안도의 한숨을 쉬고 기지개를 켰다. 염정정이 이 기이한 모양의 목걸이를 받아 들었다. 목걸이는 기능 외에도 미관을 겸비하고 있어서, 보면 볼수록 손에서 놓기 아까웠다.

심목은 고개를 돌려 절벽을 바라보며 마음속으로 생각했다.

»음천자와 천음낭랑의 싸움은 어떻게 되었을까? 천음낭랑이 음천자를 천음계 밖으로 막아내지 못한다면, 아마 그녀는 죽음을 면하기 어려울 텐데…

« 천음계 안, 대해 위에서, 한 위대한 여인이 대해 한가운데 서서 헤아릴 수 없이 높은 보탑을 운용하며, 세계를 사이에 두고 음천자와 법을 겨루고 있었다.