제699장 창궁의 불꽃

심자대륙에서 천공과 적황과 노불은 모두 얼굴빛이 무거웠다. 잠시 후 노불이 탄식했다. »대도가 변했다. 변법에서 변도로 이어지며 천지대도가 한 걸음 변했다. 다사다난한 시절, 대변의 세상이 곧 닥쳐온다.«

그의 두 눈이 점차 흐려지더니 깊이 잠들어버렸다.

천공의 분신이 탄식했다. »너무 빨리 왔구나. 나도 서둘러 준비해야겠다. 그런데 적황 도우는 죽은 뒤라 한몸 가벼워졌군.«

적황이 콧방귀를 뀌었다.

»우리가 모두 표의 배 속에 있다고?«

심목은 마음속이 크게 흔들려 얼굴빛이 쉴 새 없이 변했다. 만약 그렇다면 황허를 뒤덮은 어둠도 이 상상할 수 없이 거대한 표귀일 터였다.

이 표귀의 몸은 황허 전체를 가득 채울 수 있고, 절벽 속의 제천 하나하나를 메울 수도 있었다.

가장 중요한 것은, 이 표귀에게 자아의식이 있느냐 하는 점이었다.

표귀는 의식을 가질 수 있다. 그가 해변의 쾌활향에 있었을 때 이미 그것을 깨달았다. 표귀는 기억을 가질 수 있고 사고를 가질 수 있다. 만약 천음계가 정말로 음천자에 의해 표로 변해버렸다면, 천음낭랑이 설령 다시 살아난다 해도 상황은 그리 낙관적이지 못할 터였다!

»천음계가 거대한 표귀가 되어버렸다면 천음낭랑에게도 무척 두려운 상대일 것이다. 천음낭랑은 자신도 돌보기 어려운 판에 어찌 황허를 돌볼 겨를이 있겠는가?«

그는 천음낭랑의 처지를 그리 낙관적으로 보지 않았다.

천음낭랑은 그를 손바닥 위에 올려놓고 호기심 어린 눈으로 살폈다. 심목의 얼굴빛은 여전히 변하고 있었다.

»이 대법사의 실력은 매우 뛰어나지만 도심이 좀 흔들리는 모양이군. 이 잠깐 사이에 얼굴빛이 열몇 가지로 변하다니, 얼굴 피부 밑에 색이 변하는 회전등이라도 들어 있는 것 같구나.«

그녀의 육신은 천천히 회복되고 있었다. 진흙과 바닷물이 피와 살과 뼈로 변하고 있었다. 이런 능력은 다른 이들이 부러워해도 얻을 수 없는 것이었다.

예컨대 심목은 적황의 불멸신식과 명황의 무루조화현경을 겸수하여 조화의 술에서 놀라운 경지에 이르렀지만, 만약 그의 피와 살이 사라져 껍데기만 남는다면 심목은 틀림없이 죽을 것이며 육신을 재조할 수 없었다.

천음낭랑이 그렇게 할 수 있는 것은 실력이 깊이를 헤아릴 수 없을 만큼 높기 때문만이 아니라, 아마도 가장 큰 이유는 그녀가 타고난 천부의 재능 때문일 터였다.

»이 탑은 내가 연제한 보물로, 이 표귀들을 진압하기 위해 만든 것이다. 다만 표귀가 음천자와 손을 잡고 나를 암살했다.«

천음낭랑의 몸은 비할 데 없이 거대하여 바닷물을 밟고 바다 가운데로 걸어 들어갔다. 해수면이 연이어 거대한 파도를 일으켰다. 그녀가 말했다. »그해 천음계의 표귀가 난동을 부렸을 때, 나는 표귀를 일거에 해결할 무기를 연제하려 했다. 다만 나는 천지가 낳은 존재라 다른 체계의 신통도법에는 정통하지 못했다. 나는 폐관하여 보물을 연제했으나 끝내 연성하지 못했다. 그때 음천자가 천음계에 와서 나를 도와 보물을 연제하겠다고 했다. 그자의 법술신통은 기이하고 오묘하여 유도의 노선을 걸었으니, 마침 내 부족함을 메워줄 수 있었다. 그의 도움으로 내 이 보탑을 연성할 수 있었다. 그러나……«

그녀는 바다 한가운데에 이르러 얼굴빛이 어두워졌다.

»그러나 이것은 하나의 계략이었다. 그가 나를 도와 보물을 연제한 것은 실은 딴마음을 품은 것이었다. 보물이 연성된 후, 그는 그 안에 한 가지 신통을 숨겨두었다.«

천음낭랑이 이를 갈았다. »그는 이 신통으로 나를 암살하여 나를 다치게 했고, 그 틈에 표귀가 내 상처에서 파고들어 내 몸속에서 피와 살을 파먹었다. 그리고 그는 많은 강자들을 데려와 그 틈을 타 나를 공격했다. 내 몸속으로 파고드는 표귀가 갈수록 많아졌고, 흑사처럼 용솟음쳤다……«

심목은 그 가공할 장면을 상상할 수 있었다.

상처 입은 천음낭랑은 한편으로 음천자와诸多 강자들의 공격에 저항하면서, 한편으로는 무수한 표귀가 변한 흑사가 미친 듯이 상처로 파고들어 피와 살과 영혼을 파먹는 것을 견뎌야 했다!

그때의 천음낭랑은 틀림없이 안팎으로 곤궁하여 마음속이 절망으로 가득했을 터였다.

»낭랑께서는 어찌 낯선 자를 믿으셨습니까?« 그가 참지 못하고 의아해하며 물었다.

만약 천음낭랑이 음천자에게 마음의 방비를 했다면, 이렇게 빨리 이렇게 참혹하게 패하지는 않았을 터였다. 음천자는 그때의 천음낭랑에게 낯선 외지인이었을 터인데, 그를 아무런 유보 없이 신뢰한 것은 너무 경솔한 일이었다.

천음낭랑은 얼굴이 살짝 붉어지며 말했다. »그는 매우 잘생겨서 사람이 방비할 마음을 품기 어렵게 만들었다.«

심목의 얼굴빛이 괴상해졌다.

천음낭랑이 당황하여 말했다. »나는 결코 겉모습으로 사람을 판단한 것이 아니다. 다만 그가 정말로 잘생겨서 그의 위선을 알아볼 수 없었다. 그가 나를 도와 보물을 연제했고, 나도 확실히 그의 도움이 필요했기에 암살을 당했다. 대법사를 만나고 나서야 나는 잘생긴 자가 반드시 좋은 사람은 아니며, 평범한 얼굴에도 훌륭한 사람이 있을 수 있다는 것을 알게 되었다.«

그녀는 손바닥 위의 심목을 바라보며 격려의 미소를 지었다.

심목이 콧방귀를 뀌었다. 평범한 얼굴이라는 말은 별로 꺼내고 싶지 않았다. 그가 말했다. »그렇다면 음천자는 어째서 낭랑의 이 보탑을 가져가지 않고 이곳에 남겨두었습니까?«

천음낭랑이 그 거대한 모래시계를 움켜쥐며 말했다. »그도 그러고 싶었겠지. 다만 내 보탑은 천음지금으로 연제한 것이라, 단련을 거친 후에는 나의 것이 되었다. 내가 이 보물을 천음계와 하나로 융합시켰으니 그가 당연히 들 수 없었다. 내가 한 번 죽기는 했지만 이 또한 화를 복으로 바꾼 셈이었다. 예전에는 나는 영혼의 미립 형태를 깨닫지 못해 흑사에 어찌할 도리가 없었는데, 부서진 후 영혼 미립이 되고 나니 예전의 의혹이 활연히 풀렸다.«

그녀가 모래시계를 떼어내며 말했다. »이 모래시계는 천음계의 흑사를 조종하는 보물로, 아마도 그가 연제한 것일 터다. 그는 바로 이 보물을 이용해 흑사를 조종하여 너희의 세계를 공격한 것이다.«

음천자가 연제한 모래시계는 그가 영혼이라는 체계에서 이룩한 성취를 상징했다. 오직 모래시계만으로도 그는 천음계의 영혼 흑사를 조종할 수 있었다.

그런데 천음낭랑이 이 모래시계를 떼어낼 수 있다는 것은, 천음낭랑이 확실히 화를 복으로 바꾸어 죽었다가 다시 살아난 덕에 오히려 영혼에 대해 지극히 높은 깨달음을 얻었음을 말해주었다.

그녀는 죽었다가 다시 살아남으로써 오히려 토백, 천공 등 태어나면서부터 신성한 존재들과 다른 점을 지니게 되었다. 지금의 그녀는 다른 신통을 배우고 다른 도법을 참오할 수 있는 능력을 갖추게 된 것이다.

이러한 변화는 매우 기이하여 심목은 연구해볼 만하다고 여겼다. 그래서 그는 작은 수첩을 꺼내 붓을 들어 기록하며 마음속으로 생각했다. »이 방면으로 연구하면 천생신성이 도법의 변화를 따라 변하지 못하는 난제를 해결할 수 있을지도 모른다. 다만 천음낭랑이 수십만의 술수에 정통한 고수들이 자기 몸에 올라타 연구하고 기록하는 것을 허락할지 모르겠다…… 아마 허락하지 않겠지.«

»모래시계의 이름은 천두다.«

이 모래시계는 매우 거대했지만 천음낭랑의 손에 들어가니 작은 장난감 같았다. 천음낭랑이 손끝에서 가지고 놀며 빙긋이 웃었다. »그의 보물 연제 솜씨는 나보다 훨씬 고명했다. 이 천두는 매우 정교하게 연제되었지만 내 손에 들어왔으니 그가 다시 빼앗아 갈 수는 없다. 그리고 천두는 내가 천음계라는 가장 큰 표귀를 상대할 수단이 될 것이다.«

심목은 알 수 있었다. 천음낭랑은 예전에 세상일에 어두워 천음계만 관리했고, 음모궤계에는 마음을 두지 않았거나 접할 기회가 매우 적었을 터였다.

그런데 이제 천음낭랑도 수단을 부릴 줄 알게 되었으니, 그가 조금은 안심이 되었다.

다시 살아난 천음낭랑은 그렇게 쉽게 명도흑제에게 패하지는 않을 터였다.

그는 천음낭랑의 손바닥에서 뛰어내려 그 잔파된 궁궐로 가서 그럭저럭 온전한 유도신병 몇 점을 골라 거두어들였고, 그 천상종도 거두어들였다.

»대법사, 너희는 가야 한다.«

천음낭랑이 모래시계를 가지고 놀며 말했다. »나는 천두에서 음천자를 감응했다. 그가 곧 이곳으로 오려 할 것이다. 그가 나를 암살했을 때 이미 실력이 약하지 않았으니 지금은 더욱 한층 올라갔을 터다. 너희가 여기에 남아 있으면 나는 너희를 보호할 수 없다.«

심목은 마음속이 늠연해져 고개를 들어 말했다. »낭랑께서는 그를 당적할 만한 능력이 있으십니까?«

천음낭랑이 말했다. »나는 현재 육신이 불안정하여 그를 당적하기는 어렵지만, 그를 막을 능력은 있다. 나는 그를 천음계 밖에서 막아 천음계에 들어오지 못하게 할 것이다. 그가 들어오지 못하기만 하면 나는 목숨을 걱정할 필요가 없다. 다만 그는 틀림없이 천음계의 표귀를 조종하여 나를 공격할 터인데, 그때가 되면 천음계가 폭동할 때다. 너희가 남아 있다면 틀림없이 자신을 보전할 수 없을 것이다.«

심목이 고개를 끄덕이며 엄숙히 말했다. »낭랑께서 보중하십시오!«

그가 개황신인과 함께 떠나려던 차에, 문득 한 가지 일이 떠올라 다시 발걸음을 멈추었다. »낭랑, 제가 방금 낭랑을 구하려다 낭랑께서 변하신 표귀에게 공격당해 제 검단이 파괴되었습니다. 지금 병기가 없습니다. 낭랑께서 보탑을 연제하실 때 천음지금의 남은 자투리가 있으면 조금 주실 수 있겠습니까?«

천음낭랑이 손바닥을 해저로 가볍게 움켜쥐니, 바닷물이 흘러가며 그녀의 손바닥에 푸른 빛을 반짝이는 바닷모래가 많이 나타났다. 그녀가 말했다. »이것이 천음지금이다. 너는 담을 만한 것이 있느냐?«

그녀의 손바닥은 사방 수백 묘에 달했고, 손바닥 위의 천음지금은 한 줄기 푸른 사막 같았다.

심목은 마음이 두근두근 뛰었다. 호기를 마음속으로 칭송하며 도철낭을 꺼내 말했다. »제 도철낭에는 불원적락과 령불모수가 가득 차 있습니다만, 아직 틈이 좀 있어 모래를 채울 수 있습니다.«

»네 두 주머니는 너무 작아서 얼마 담지 못할 것이다.«

천음낭랑이 고개를 저으며 그를 자기 손바닥 위로 뛰어올라 직접 천음지금을 담게 했다. 심목은 곧 도철낭을 재촉하여 천음지금을 자기 도철낭에 거두어들였고, 이내 도철낭이 가득 찼다.

천음낭랑의 손바닥 위에는 아직 절반쯤의 천음지금이 남아 담기지 못했다.

심목은 마음속으로 아깝다고 여기며 힘겹게 두 도철낭을 들어 허리에 매려 했으나 허리띠가 끊어질 뻔하여 어쩔 수 없이 두 손으로 들었다.

»천음지금을 녹이는 데는 분명 방법이 있을 터입니다. 낭랑께서 보물을 연제하실 때는 어떤 불을 쓰셨습니까?« 심목이 고개를 들어 물었다.

»현도의 천공에게서 훔쳐온 천화다.«

천음낭랑이 다른 손을 펼치니 한 덩어리 불꽃이 그녀의 손바닥에 나타났다. 그녀가 말했다. »이것은 내가 천공이 방심한 틈을 타 그에게서 훔쳐온 것이다. 지금 나에게는 아무 쓸모가 없으니 너에게 주겠다.«

심목은 그녀의 손바닥 위의 불꽃을 바라보았다. 그 불꽃은 타오를 때 마치 모가 난 결정체 같았는데, 다만 너무 거대하여 그야말로 결정체로 이루어진 불바다 같았다!

»낭랑, 그렇게 많이 필요하지 않습니다.«

심목이 부끄러워하며 말했다. »담을 곳이 없습니다……«

천음낭랑이 두 손가락으로 결정체 모양의 천화 한 조각을 가볍게 떼어내 그에게 건네며 말했다. »네가 먼저 안고 있어라. 이 천화는 이름은 무섭지만 뜨겁지 않아, 재촉한 후에야 만물을 불태우는 위력을 발휘한다.«

심목이 이 천화를 안으니 마치 팔릉기둥 모양의 결정체를 안은 것 같았다. 천화는 그의 허리만큼 굵고 그보다도 컸으며, 게다가 도철낭 두 개까지 더해져 그를 매우 힘겹게 만들었다.

»너희는 가야 한다!«

천음낭랑이 앞을 응시하며 얼굴빛을 굳히고 말했다. »음천자가 곧 이곳으로 올 것이다!«

심목은 곧 작별하고 몸을 날려 천음낭랑의 손바닥에서 뛰어내렸다. 개황신인이 당황하여 그를 따랐는데, 철퍽 소리가 났다. 개황신인이 멍하니 바라보니 심목이 머리부터 바다에 빠져들었고, 해수면에 서지도 날지도 못했다.

다행히 천음낭랑이 그를 바다에서 건져내어 두 사람을 향해 가볍게 입김을 불었다. 심목과 개황신인은 순식간에 구름을 타고 안개를 몰듯 미친 듯이 왔던 길로 날아갔다. 눈 깜짝할 사이에 수만 리를 가더니 이내 천음계비 앞에 이르러서야 착지했다.

개황신인이 계비를 통과하려 하자 심목이 당황하여 말했다. »선배, 잠깐만요!«

개황신인이 의아해하니, 심목이 도철낭과 품에 안은 천화 능기둥을 내려놓고 작은 옥병 열몇 개를 꺼내어 옥병 속의 용연을 그대로 쏟아버렸다.

개황신인은 그가 무엇을 하려는지 몰랐다. 심목이 입속으로 주문을 외우며 기이한 신통을 펼치니, 흑사가 떼를 지어 몰려와 하나하나 작은 옥병 속으로 파고들었다.

심목이 병마개를 꽉 조이고 다시 병 둘레에 연이은 기이한 부문인기를 베풀었다. 그리고 개황신인의 옷주머니를 열어 이 작은 옥병들을 넣으며 말했다. »밖에 나가면 빛을 보아서는 안 됩니다. 낮이 되면 흑사가 선배의 몸에서 떠날 것입니다. 선배가 죽을까 봐 영혼 흑사를 좀 거두었습니다. 밖에 나간 후에 제가 선배를 위해 보물을 하나 연제해드리면, 낮에는 흑사가 보물 속에 거두어지고 밤에는 선배의 몸속으로 들어갈 것입니다.«

개황신인의 얼굴에 감동하는 빛이 떠올랐다.

바로 그때 천음계에서 갑자기 맹렬한 진동이 전해졌다.

»음천자가 왔다!« 심목은 마음속이 늠연해져 고개를 돌려 바라보았다.