제737장 지난날의 비밀

나무꾼 성인은 지난일을 회상하다가, 한참 만에야 느릿느릿 입을 열었다. »그때 나는 개혁과 변법에 빠져 있었고, 큰 뜻을 펼칠 수 있으리라 여겼기에 남녀 간의 정에 마음을 쓸 겨를이 없었네. 그래서 나를 좋아하는 여자가 있었어도 사사로운 정을 나눌 틈이 없었지. « 심목은 눈을 깜빡였다. 경평 제사도 그런 사람이었다.

경평 제사가 또 한 명의 나무꾼으로 변하지 않은 까닭은 그가 결국 지금의 부인을 맞아들였고 자녀까지 두었기 때문이었다. 예전의 경평 제사는 절대적인 이성이었고, 심지어 자신이 다치는 것조차 적을 유인해 나타나게 하는 미끼로 삼을 수 있었다. 그러나 지금의 경평 제사에게는 인간미가 조금 더해져 있었다.

»그때 나는 이미 농사꾼이 나에게 다소 불만을 품고 있음을 알아차렸고, 나 역시 개인적인 정에 마음이 없었네. 그 여자는 참으로 뛰어났고 얼굴도 아름다웠으며, 어느 모로 보나 최고의 반려자였지.

그러나 개황께서 변법의 중임을 나에게 맡기셨는데, 내가 개황께서 준 권세로 처녀를 꾀어낸다면 어찌 개황의 부탁을 저버리는 것이 아니겠는가?

« 나무꾼이 느릿느릿 말했다. »그래서 나는 그 여자에게 말했네. 운혜, 나는 그대가 일생을 맡길 만한 사람이 아니오. 개황의 부탁은 중대하고, 세상에는 내가 바꾸어야 할 것들이 너무나 많소. 그러니 나는 다만 그대의 두터운 사랑을 저버릴 수밖에 없소. « 심목은 넋을 잃고 듣다가 웃으며 말했다.

»스승님, 집안과 나라 사이는 그래도 양전할 수 있지 않습니까? 어찌 굳이 그분을 거절하셨습니까? 그분을 거절하셨다면 또 어떻게 무투천사를 화나게 하셨습니까? « »그녀의 이름은 연운혜, 여자였네.

대단히 매혹적인 여자였지. « 나무꾼은 분명 그토록 빼어나고 속세를 벗어난 여인을 회상하는 듯 멍하니 정신을 놓았고, 드물게 부드러운 목소리로 가만히 말했다. »그녀는 또한 무척 총명하고 재능이 많았네.

그녀가 나를 눈여겨봐 준 것만으로도 내 마음은 몹시 기뻤지.

다만 나는 그녀를 사모하기보다 존경하는 마음이 더 컸네. 그녀가 다시 나에게 묻더군. 천각, 탁차가 나에게 애모의 마음을 품고 있는데, 그가 일생을 맡길 만한 사람인가요? 탁차란 바로 농사꾼일세. 나는 웃으며 그녀에게 말했지. . .

« 나무꾼의 낯빛이 괴이해졌다. »나는 말했네. 탁차의 무도에 대한 사랑은 그대에 대한 사랑보다 크다고. 그는 무도를 진정으로 사랑하고, 그대에게는 한때 탐닉했을 뿐이라고. 탁차는 일생을 맡길 만한 사람이 아니라고. 나는 벗의 자격으로 말한 것이고, 탁차의 성격을 분석한 것이라 제법 정확했지.

아마 이 말이 뒤에 탁차의 귀에 들어갔기에 그는 늘 나를 못마땅하게 여겼던 게지.

« 심목이 말했다. »스승님은 확실히 맞을 짓을 하셨습니다.

. . 아, 그런 뜻이 아닙니다! « 그는 머리를 감쌌다. 방금 나무꾼에게 정수리를 세게 얻어맞아 불처럼 아팠다. 나무꾼이 이어 말했다. »훗날 연운혜는 시집가지 않았고 이름까지 바꾸었으며 남장을 하였네. 내가 까닭을 묻자 그녀가 말하길, 세상에서 가장 뛰어난 두 남자를 보았는데, 하나는 지혜가 둘도 없고 천하를 마음에 품은 자요, 또 하나는 용맹이 무적이고 도심이 영원히 굳건한 자라, 그 두 남자를 본 뒤로는 다른 남자들이 눈에 차지 않는다고 하더군.

그래서 이름을 바꾸고 스스로 남자로 분장하고는, 우리를 능가하는 남자를 만나기 전에는 다시 여장으로 돌아가지 않겠다고 했네. « 그는 멍하니 정신을 놓았다가 고개를 저으며 웃었다. »그녀는 끝내 돌아가지 않았네.

탁차가 비록 그녀를 여러 번 만났고 교분도 두터웠지만, 끝내 그녀를 알아보지 못했지. « 심목이 놀라 소리쳤다.

»무투천사는 무예로 도에 들어 제좌를 이룬 존재인데, 어찌 여자로 분장한 연운혜를 알아보지 못합니까? « 나무꾼이 웃으며 말했다. »연운혜의 능력은 지극히 높고 또 영리하고 괴팍하여, 그가 알아보지 못하게 하면 알아보지 못하네. 게다가 밭 가는 놈은 머릿속이 온통 근육뿐이니 무슨 안목이 있겠나? 연운혜는 그를 여러 번 때려 주었는데도 그는 알아보지 못했고, 도리어 그 여자에게는 고분고분했으며 나에게는 눈을 흘겼지. « »무투천사를 여러 번 때렸다고요?

« 심목의 눈에는 망연함이 가득했다.

»이 연운혜 누나.

.

. « 나무꾼이 꾸짖었다. »사숙이라고 불러라! 누나라고 부르지 마라! « 심목이 머뭇거리며 말했다.

»스승님, 아까 운혜 사숙이 이름을 바꿨다고 하셨는데, 무엇으로 바꾸었습니까?

무투천사를 고분고분하게 만든 사람은 많지 않습니다. 저는 무투천사에게서 한 사람 이야기를 들은 적이 있는데, 그를 아주 골탕 먹였다고 합니다.

다만 그 사람의 이름은 운혜가 아니라 자혜였습니다.

« 나무꾼은 말없이 문밖을 바라보았다. 문밖의 노우는 황급히 귀를 거두고는 후루룩후루룩 물담배를 빨았으나, 불은 이미 오래전에 꺼져 있었다. 용기린은 곧바로 땅에 엎드려 잠든 척했고, 코 고는 소리는 우레 같았다.

나무꾼이 일어나 옷을 걸치며 말했다.

»상처가 거의 다 나은 듯하니 조화공으로 차츰 조리하면 된다. 후환은 남지 않을 것이네. « 심목이 황급히 말했다. »자혜 천사와 연운혜 사숙은 같은 사람입니까? « 나무꾼은 대답하지 않고 밖으로 나가며 말했다.

»이번에 탁차는 반드시 산을 나설 것이네. 탁차가 산을 나서면 움직일 여지가 많아지지.

그대는 호불귀와 함께 허생화를 만나러 갈 생각인가? 그렇다면 탁차도 너희와 함께 가서 허생화를 한번 볼지도 모르네. 나는 아직 볼일이 있으니 먼저 가겠네. « 심목이 그를 따라가며 말했다.

»저는 또 제역월 누나와 합류해, 그녀와 전촉 천왕이 어떻게 풍도를 개조하는지 보려 합니다.

« 나무꾼이 고개를 저었다.

»풍도를 개조하는 일은 한순간에 끝낼 수 있는 것이 아니네. 게다가 그녀가 전촉을 찾으려 해도 십중팔구 찾지 못할 걸세.

그 녀석은 틀림없이 경평에서 가장 크고 가장 좋은 술집에 숨어 술을 마시고 있을 테니. « 심목의 눈이 번뜩였다.

»그렇다면 그는 분명 황궁의 술 창고에 있겠군요.

« »나는 방법을 찾아 제역월에게 알려, 그녀가 전촉을 찾아가게 하겠네. « 나무꾼은 문을 나서며, 아직도 허둥지둥 후루룩후루룩 물담배를 빠는 노우를 힐끗 보고 담담히 말했다.

»불이 꺼졌네.

« 노우는 황급히 불을 붙였고, 짙은 연기가 뿜어져 나와 이 소는 눈과 코로 함께 연기를 내뿜으며 늙은 눈물을 흘렸다. »해야 할 말은 하고, 하지 말아야 할 말은 하지 마라.

« 나무꾼이 말했다. »내가 비록 너를 어찌하지는 못하나, 두 번째로 꼽히는 천사가 너를 죽이는 것은 아주 간단하네. « 노우는 황급히 고개를 끄덕이며 비굴하게 웃었다.

»대천사님, 안심하십시오. 저는 다 알고 있습니다. « 나무꾼은 다시 잠든 척하는 용기린 앞에 이르러 말했다.

»말이 너무 많으면 쉽게 접시에 담겨 상에 올라가게 되네. « 용기린은 꿀꺽 소리를 내며 일어나 눈을 내리깔고 순순히 웃으며 말했다.

»제 입은 가장 무거워서 교주님의 망신스러운 일을 한 번도 밖으로 흘린 적이 없습니다!

« 심목이 잠시 머뭇거리다 턱에 난 몇 가닥 수염을 만지며 말했다. »용 뚱보가 내 망신스러운 일을 많이 알고 있다고?

음, 이 녀석은 살려 둘 수 없군. .

. 어떻게 해야 맛있게 만들 수 있을까? « 나무꾼은 노농을 찾아가 작별을 청했으나, 노농은 그를 상대하기 싫은 듯 눈을 가늘게 뜨고 졸고 있었고, 나무꾼은 어쩔 수 없이 떠났다.

노농은 콧방귀를 뀌고는 그의 뒷모습을 향해 묵은 가래침을 세게 뱉었다. 심목의 낯빛이 괴이해졌다. 이 두 천사는 모두 몇만 살이나 된 사람들인데, 뜻밖에도 어린아이처럼 군다니.

얼마 지나지 않아 호불귀가 작은 보따리를 메고 두우계에서 나왔다. 간편한 차림새였지만 영리하고 능란해 보였다. 마을 사람들은 다시 큰 산을 옮겨 와, 어떤 수단인지 두우계를 봉쇄했다.

심목이 사방을 순시했으나 공간 봉인의 흔적을 찾지 못하고는 연신 감탄했다. 그가 두우계에서 겪은 일로 미루어 보면, 두우계와 황허는 완전히 격리되어 있었다.

황허의 밤, 어둠은 두우계를 침범할 수 없었다.

다시 말해 두우계는 이 세계 안에 있지 않았다. 게다가 호불귀 등 두우계의 무자들은 한때 말하기를, 그들은 무작지년에 마계로 가서 마계의 강자들과 죽고 죽이는 싸움을 벌이며 수련을 쌓는다고 했다. 이는 두우계가 황허에서 아주 멀리 떨어져 있음을, 어쩌면 상상하기 어려울 만큼 멀리 있음을 말해 주었다. »제좌 강자는 참으로 신통이 광대하구나. « 심목이 노농을 힐끗 보았다. 노농은 그 노우를 끌고 와 마을 사람들에게 말했다. »이번에는 내가 나가 좀 돌아다니며, 그들을 따라 허생화라는 자를 한번 만나 보겠네.

진짜 실력이 있는지 보려고. 만약 진짜 실력이 있다면 나도 경평에 가서 좀 거닐겠네.

만약 허생화에게 실력이 없다면, 너희가 나무하는 자를 다시 만나거든 붙잡아라. 내가 주먹 한 방으로 때려 죽이고 다시 돌아와 은거하겠네.

« 사람들이 모두 그렇다고 하며 말했다.

»천왕님, 안심하십시오. 저희는 여기 남아 두우궁을 지키겠습니다. 만약 대천사를 만나면 그를 붙잡아 두겠습니다. « 노농은 소 등에 올랐고, 심목도 용기린 등에 올랐으며, 호불귀는 걸어가기로 했다. 심목이 그를 올라오라고 청했으나 호불귀는 고개를 저으며 말했다. »저는 빨리 달립니다.

« 심목이 용기린을 보았다.

용기린은 오싹해져 황급히 힘껏 달렸다. 스스로 바람처럼 번개처럼 달린다 여겨 틀림없이 호불귀를 뒤에 떨어뜨릴 수 있으리라 생각했으나, 뜻밖에도 고개를 돌려 보니 노우가 노농을 태우고 여전히 뒤에 안정적으로 따라오고 있었고, 호불귀는 연거푸 몸을 솟구쳐 달리는 속도가 지극히 빨라 한 산봉우리에서 또 다른 산봉우리로 뛰어올라 사람을 놀라게 했다. »이 녀석의 육신은 나보다 강하군! « 용기린은 깜짝 놀랐고, 등에서 전해 오는 서늘한 기운을 느끼며 마음속으로 생각했다. »그들은 허생화가 어디 있는지 모르니 나를 따라 달리는 것이다.

그렇지 않았다면 진작 내 앞으로 달려갔을 테지. 하지만 나를 따라오는 이상 나를 앞지를 수는 없으니, 교주께서 나에게 손을 대지 않으시겠지. .

. « 심목은 원신이 몸을 빠져나가게 하여 허생화와 연락한 뒤 호불귀에게 말했다.

»허생화는 지금 서토로 가서 상창 학궁을 짓고 있습니다. 우리는 서토로 가서 그를 만날 수 있습니다. « 호불귀는 기운이 크게 올랐다.

노농은 소 등에 앉아 태연자약하게 말했다.

»허생화가 볼품없다면 나무하는 자를 때려 죽이면 되네.

« 심목이 웃으며 말했다. »허 형의 재능은 넘쳐흐릅니다. 저만 없었다면 그는 천하에서 으뜸가는 기재였을 것입니다.

무투천사가 그를 보면 틀림없이 무척 기뻐할 것입니다. « 노농이 콧방귀를 뀌었다. 육칠 일 뒤, 그들은 서토의 진천궁 부근에 이르렀다.

진천궁의 여자들은 이때 대대적으로 토목 공사를 벌여 궁전을 짓고 있었고, 이미 적잖은 궁궐이 완성되어 있었다. 허생화와 경연은 이미 심목의 전갈을 받고 나와 영접했다.

심목은 용기린 등에서 내려 사방을 둘러보았다. 상창 학궁의 건축물은 서토의 정취가 가득했고, 건축은 화려하며 꽃으로 장식되어 있었는데, 꽃과 푸른 잎은 사시사철 시들지 않았다.

»현부부, 이분이 개황 신조의 무투천사이십니다. 이쪽은 우삼다 사형입니다.

« 심목이 소개했다. »그리고 이분이 제가 말씀드렸던, 무예로 도에 들어갔으나 신교 경지가 없는 호불귀입니다. « 허생화는 호불귀를 훑어보더니 눈이 번쩍이며 말했다. »호 형, 자신의 신장을 열어 보여 주실 수 있겠습니까?

« 호불귀의 몸속에서 몇 번의 굉음이 울리고, 영태, 오요, 육합, 칠성, 천인, 생사 등의 신장이 잇따라 활짝 열렸다.

그러나 신교 신장에 이르렀을 때, 신교 신장 전체가 뜻밖에도 흔적도 없이 사라져 있었다! 그에게는 신교 신장이 아예 없었다! 허생화 주위로 무수한 부적 문자가 흩날리며 호불귀의 신교 신장의 방위를 추산하더니, 잠시 뒤 고개를 저으며 말했다.

»과연 신교 신장이 없구나!

좋다, 좋아! « »내가 가서 네 스승을 때려 죽이겠다. « 노농이 심목에게 말했다. 허생화는 호불귀를 둘러싸고 왔다 갔다 하며, 눈에는 흥분의 빛이 번쩍였고, 빠르게 말했다. »호 형, 형의 바탕이 너무 좋아서 내가 창안한 신장 합병의 법을 시험하기에 참 좋겠습니다! 나는 안 됩니다. 나는 패체인데, 알게 된 것이 늦어 이전 경지의 기초가 다소 불안정해졌습니다. 신장을 합병하고 싶어도 수위가 조금 모자랍니다. 원래는 심 형을 써서 시험할 생각이었지만, 형의 육신이 튼튼하고 바탕도 좋으니 마침 형의 육신으로 시험해 볼 수 있겠습니다! 그런데 형도 패체입니까?

« 노농이 걸음을 멈추고 심목에게 말했다. »그가 호불귀를 죽인다면 내가 그를 때려 죽이고, 그다음 너를 때려 죽이겠다.

« 심목도 허생화의 광적인 면모를 처음 보아 마음이 다소 불안했다.