제736장 무도의 극봉

심목은 망설였다. 나무꾼 스승을 구하는 일이 물론 대단히 중요하지만, 호불귀와 짝을 지어 허생화를 찾아 나서고, 허생화와 함께 신장합일로 천궁에 비승하는 법문을 열어젖히는 일이 어쩌면 더 흥미롭고 더 의미 있는 듯했다. 게다가 나무꾼 성인은 어쨌든 요대 경지의 신지이니 구정물 도랑에 한 일 년쯤 담가 두어도 죽지는 않을 터라, 굳이 서둘 이유가 없는 듯했다.

그러나 자신은 어쨌든 나무꾼의 제자이니, 그를 구정물 도랑에서 건져 내지 않고 그대로 담가 두는 것은 확실히 말이 되지 않았다. 하지만 노우가 물을 빼 준다 해도, 그들이 제좌 강자를 이길 수는 없었다. 노농은 제좌 경지의 강자이자 무예로 도를 깨달은 제좌였다.

능소에서 제좌까지는 넘을 수 없는 거리가 있었고, 제석천왕불이 바로 능소 경지인데도 뻔뻔스럽게 대범천왕불의 진경을 구하러 갔다는 점에서 제좌가 얼마나 험난한지 알 수 있었다. 그가 망설이고 있는데, 갑자기 노농이 제좌에서 내려와 능소전을 나와 문 앞에 이르렀다.

얼굴은 주름투성이여서 세월의 풍상을 그대로 드러내고 있었다.

»삼다, 그들이 이미 관문을 통과했네. « 노우가 잠시 멍하다가 황급히 말했다. »주인님, 그들은 제 관문조차 넘지 못했습니다. 하물며 주인님의 관문이겠습니까. 어째서 통과했다고 하시는 겁니까?

« 노농이 능소전의 층계를 내려가자 노우는 황급히 앞발을 땅에 대고 다시 소의 모습으로 그의 뒤를 따랐다. 노농이 고개를 저으며 말했다. »두우궁의 시련은 아이들이 무예로 도를 깨닫고, 신교 경지를 뛰어넘어 곧바로 비승하는 길을 깨우쳐 후세에 희망을 주기 위한 것이었네.

나는 한때 누군가 나를 이긴다면 그 길을 열어젖힐 수 있으리라 여겼지. « 그는 내려와 심목과 호불귀를 불러 위아래로 훑어보았다. 쇠쟁기로 밭을 간 듯 자국이 난 소박한 얼굴에 웃음이 번지며 말했다.

»그런데 방금 문득 생각했네. 신교를 뛰어넘어 곧바로 천궁으로 비승하는 일은 실은 내가 이미 해냈었네. 나는 신교 경지가 없는 첫 번째 사람이라네. 책을 많이 읽지 못했으니, 내 길은 남들에게 맞지 않네. « 심목과 호불귀는 모두 심장이 크게 흔들려 믿기 어렵다는 듯 그를 바라보았다. 누가 무투천사의 신교를 끊어 버릴 수 있었단 말인가?

무투천사가 이미 한 경지를 결여한 채로도 신경에 나아갈 수 있었다면, 어째서 자기 공법을 두우계 사람들에게 전수하지 않았던가? 그러나 옥경성 삼십육 무신은 이에 조금도 놀라지 않았으니, 노농이 바로 그런 사람이라는 걸 이미 알고 있었음이 분명했다. »방금 깨달았네. 내가 해낼 수 있는 일을 모든 사람이 해낼 수 있는 건 아니라는 것을. « 노농이 말했다. »나는 한평생의 정력을 무도에 바쳤고, 마음속에는 다른 어떤 것도 없었네.

정성스럽고 순수한 적자지심이었지.

나에게 묘법과 묘결이 있으나 남들은 배울 수 없고 배워도 익히지 못하며, 나처럼 천궁으로 비승할 수도 없네.

호불귀가 내 경지까지 수련해 천궁으로 비승하더라도 그는 내 옛길을 걷는 것일 뿐, 그의 공법 역시 더 많은 두우계 사람을 천궁으로 비승하게 할 수는 없네. 나무꾼 말이 옳았어. 이것은 두우궁의 난제를 푸는 방법이 아니네.

« 그의 눈가가 떨렸다. 그는 심목을 한 번 보고는 이어 말했다.

»나무꾼이 나를 찾아와, 경평의 변법자들에게 두우궁의 난제를 풀 방법이 있다고 하더군.

나는 본래 믿지 않았는데 이제 믿게 되었네. 나무꾼도 쓸모없는 사람만은 아니지. 어쨌든 좋은 제자를 하나 거두었으니… … 호불귀, 너는 두우계를 떠나도 좋네. « 심목의 마음에 한 줄기 희망이 피어올랐다. 그는 황급히 말했다. »그러면 천사님, 제가 스승님을 하수구에서 건져 내도 됩니까?

« 노농의 얼굴이 굳었다. 그의 얼굴은 늙은 소가 백 번이나 간 밭처럼 웃음기라곤 찾아볼 수 없고 오직 주름만이 늘어서 있었다. »나는 나무꾼처럼 입에 헛소리를 달고 다니며 방귀 뀌듯 가볍게 말하지 않네. 나는 말한 대로 반드시 행하네. 누구든 감히 그를 건져 내는 자는 내 세 주먹을 맞으리라 했네.

그를 건져 내려거든 내 세 주먹을 맞아야 하네! « 심목이 깜짝 놀랐다.

노농이 거친 주먹을 들어 올리니 무도 극봉의 패기가 여지없이 드러났고, 주먹 하나가 심목을 향해 날아왔다. 쿵. 그의 기세는 끝이 없었으나 주먹은 매우 가벼워, 심목의 가슴을 가만히 두드렸다. 그가 다시 두 번 두드리자 심목의 흉강에서 텅텅 하는 소리가 났다. 노농이 주먹을 거두며 냉소했다.

»네가 비록 무예로 도를 깨닫는 데 첫발을 들였으나 대성하기에는 아직 멀었고 육신에도 부족함이 있네. 계속 부지런히 닦고 익혀 패체를 헛되이 하지 말게.

알겠나?

« 심목은 놀라우면서도 기뻤다.

»만배 알겠습니다.

« 노농이 다시 웃음을 지으며 무리를 이끌고 밖으로 걸어가며 말했다. »그래도 너는 꽤 괜찮은 녀석이야, 정말 꽤 괜찮아. 나무꾼도 입만 살은 게 아니라 제법 능력이 있어서 너를 이렇게 잘 가르쳤구나.

헤, 아니다, 너는 패체이니 나라면 더 잘 가르쳤을 게다!

나무꾼은 역시 안 돼, 나만 못해! « 그는 몹시 즐거워 보였고, 다른 전신들도 몹시 즐거워하며 그의 발걸음을 따랐다. 심목이 두리번거리며 그들을 바라보았다. 이들은 그때 위명을 떨치고 한 시대를 울린 이들이었고, 노농은 더욱 천하를 울린 제좌 강자였으나, 지금 그들은 한결같이 순진하고 소박한 모습으로, 어디서나 볼 수 있는 농부와 농부의 아내 같았다. 이들은 귀여운 사람들이었다.

그러나 고집스러운 사람들이기도 했다.

그들을 바꾸기는 어려웠지만, 자기 잘못을 깨닫기만 하면 곧 고쳐 나왔다. 비록 입으로는 조금 못마땅해하면서도. 그러므로 그들은 여전히 귀여운 사람들이었다. 호불귀는 이루 말할 수 없이 격앙되어, 두우궁을 나서자마자 곧장 하계의 두우계로 내려가 행장을 챙기고 친지들에게 작별을 고했다.

심목은 용기린을 불렀다.

용기린은 과연 두우궁 밖에서 새근새근 잠들어 있었으며, 몰래 나무꾼을 건져 올려 달아나지는 않았다.

심목은 침울한 얼굴로 말했다. »이쪽은 제가 타고 다니는 놈이고, 저쪽은 무투천사의 말…

…

음, 나무꾼 스승님의 흑호신도 있고, 패산 사형의 청우도 있고… …

« 용기린은 잠을 실컷 자서 기운이 넘쳤으나, 십여 일이나 밥을 먹지 못해 어딘가 멍한 기색이었다. 이따금 심목을 힐끔거리며 알려 주고 싶으면서도 웬일인지 감히 나서지 못했다.

마을에서는 나무꾼 성인이 건져 올려졌다. 심목은 분주히 오가며 나무꾼의 부러진 뼈를 이어 맞추고 상처를 치료한 뒤, 그를 커다란 약 항아리에 담그고 아래에 불을 때어 달였다. 나무꾼은 커다란 사발을 움켜쥐고 약을 먹었고, 옆에는 노농이 작은 걸상에 앉아 있었으며, 문가에서는 노우가 땅바닥에 엉덩이를 붙이고 앉아 느릿느릿 물담배를 빨며 부글부글 소리를 냈다.

심목은 노우 옆에 앉아 차를 마시며 물었다. »삼다 사형, 오늘은 밭을 갈지 않으십니까? « 노우가 느릿느릿 말했다.

»다 갈았네. 벼를 막 심었지. « »패체는 네가 가르친 게 아니니, 너는 가르칠 수 없네.

« 방 안에서 노농이 노우처럼 느린 속도로 말하며 나무꾼을 힐끗 보았다. 나무꾼은 사발의 약을 다 마시고 배부른 트림을 한 번 한 뒤 빈 사발을 그에게 건네며 웃어 말했다. »그는 내 제자이니 내가 가르친 것이네.

자네에게는 이렇게 뛰어난 제자가 없고, 그런 재주도 없으니 가르칠 수도 없지. « 노농이 코웃음을 치며 빈 사발을 받았다.

»네가 가르친 게 아니라면 무엇이 그리 우쭐대는가?

너는 이번에도 또 남의 공을 가로챈 것뿐이지. 이번엔 패체의 체면을 봐서 용서했지만, 그렇지 않았다면 구정물 도랑에 십몇 년을 담가 두어 입 하나만 남도록 썩게 했을 게다.

« 나무꾼이 정색하며 말했다. »스승은 문 앞까지 데려다줄 뿐, 닦는 것은 각자에게 달렸네. 나는 천하에 제자를 두었는데, 자네는 또 누가 가르쳐 준 것이며, 자네는 또 누구를 가르쳤나?

« 노농은 침묵했다. 나무꾼이 담담히 말했다. »자네는 확실히 무도 제일이네. 하늘 아래, 우주 안에서, 옛 천정이라 해도 무도에서 자네를 뛰어넘을 자를 찾지 못할 게야.

신교 경지가 결여된 상태에서도 개인의 무도의 힘만으로, 무도원신이 신교의 허공을 가로질러 천궁으로 비승하여 절대적인 무신을 이룬 이는 오직 자네뿐이네. 이만 년은 말할 것도 없고, 수십만 년, 수백만 년을 더 거슬러 올라가도 자네 한 사람뿐일 게야.

자네는 성공할 수 있었지만 남들은 자네처럼 성공할 수 없으니, 자네는 두우계 사람들을 구할 수 없네.

« 노농은 침묵했다. 나무꾼이 이어 말했다. »그런데 이번 경평의 변법은 가능하네. 우리 사이의 원한은 작은 일일세. 나는 자네가 이 세월 동안 몹시 고생한 것을 알고, 대전 이후 이 고아와 과부들을 찾아 돌본 것을 알며, 개황이 멸망한 뒤에도 자네가 많은 일을 했음을 알고 있네. 자네는 그들에게 살길을 찾아 주고 싶었던 게지. 그러나 자네는 너무 둔해서 이만 년 동안 끝내 그 길을 찾아내지 못했네. « 노농의 목구멍에서 갇힌 짐승 같은 울부짖음이 새어 나왔다. 그는 개황 시대가 멸망한 뒤 전사한 전우들이 남긴 고아를 돌보았으나, 그들이 하나둘 늙어 죽어 가는 것을 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없었다.

이것은 이루 헤아릴 수 없는 고통이었고, 그의 마음은 죄책감으로 가득 차 있었다.

»나와 보게, 나와 보면 자네가 바로 무성인일세. « 나무꾼이 그를 바라보았다. 눈빛에는 연민이 서려 있었으나 그보다 더한 것은 기대였다. »개황은 우리를 천사로 봉했지만 성인으로 봉한 이는 나 하나뿐이었네. 그러나 그의 본뜻은 우리 네 사람 모두 성인이 될 수 있다는 것이었지. 자네는 무투천사요 무력 제일이니 의심할 여지가 없네.

하지만 성인은 무력이 아닐세.

나와 보게, 자네가 바로 유일한 무성이자 개황의 무성천사일세! « 노농은 여전히 침묵했다. 나무꾼은 더 이상 권하지 않았다.

그는 이 오랜 형제를 깊이 알고 있었다.

그가 몹시 고집스럽지만 완고하기만 한 것은 아니며, 실은 입으로만 고집을 부린다는 것을 말이다.

자기 말이 이미 핵심을 찔렀으니 그도 깨달을 터이고, 둘도 없는 무성이 될 터였다. »자네 말에 마음이 움직였네. 경평의 개혁과 변법, 확실히 한번 가서 보고 싶어졌어. « 노농이 갑자기 말했다. »그러나 나는 경평을 돕지는 않겠네. 우리 개황 시대는 가난하고 아무것도 없이 맨손으로 일으켰네.

경평이 자네 입에 그렇게 좋게 오른다면, 우리의 도움 없이도 경평의 높이까지 발전할 수 있을 테니, 어째서 우리 같은 실패자들에게 기대겠나?

« 나무꾼이 웃어 말했다.

»우리는 다만 그들이 아직 어릴 때 옛 천정에게 멸망당하지 않도록 시간을 좀 벌어 주는 것뿐일세. 이 정도야 자네 본뜻을 어기는 것이 아니지 않은가?

그해 개황 시대 초기에도 상황 시대의 어떤 유존들이 우리에게 적잖은 도움을 주었네. « 노농이 웃음을 지으며 말했다.

»자네는 또 나로 하여금 그 푸릇푸릇하던 시절을 떠올리게 하는군.

사실 나도 절반쯤은 상황 시대 사람이라네. « »사실 우리 모두가 절반쯤은 상황 시대 사람일세. 개황도 포함해서 말이지. « 나무꾼이 말했다.

»삶이란 그런 것이지. 끊임없이 이어지고, 전승도 마찬가지라네. 한 시대에서 다음 시대 사람의 손으로 넘어가는 것일세. 자네의 무도 정신도 계속 흘러가야 하네. 자네의 전승을 끊어지게 하지 말게.

« 노농이 일어나며 냉소했다. »그러나 이것으로 자네를 용서하지는 않겠네.

내가 여기를 나가고 황허를 벗어난 뒤에도 기분이 나쁠 때면 또 자네를 때려 줄 테니, 아무 데나 빌고 또 빌면서 자기가 몇 경지라도 올라 내 주먹을 견뎌 내기를 바라게나.

« 그는 방을 나갔다. 나무꾼의 얼굴에 걸린 웃음이 굳었다. 심목이 밖에서 들어와 약을 갈아 주며 낮은 목소리로 물었다. »스승님은 무투천사와 원한이 있으십니까?

« 나무꾼은 맥이 빠진 채 한숨을 내쉬었다. »있기는 하지. 오래된 옛일일세. « 그는 분명 이 옛일을 꺼내고 싶지 않아 했다.

심목은 눈을 깜빡이며 더욱 궁금해졌으나 말하지 않았다.

나무꾼이 어이가 없는 듯 말했다. »그게 무슨 표정이냐?

남의 사사로운 일이 그렇게 알고 싶으냐?

« 심목은 말하지 않았다.

나무꾼이 한숨을 쉬며 말했다.

»알려 줘도 괜찮겠지.

사실 그해 나는 그와, 그리고 서생과 낚시꾼과의 사이가 모두 꽤 좋았네.

내 수위가 가장 약했지만 그들도 나를 몹시 존중했지. 개황이 나에게 변법을 주관하게 하여 나를 앞에 내세웠는데, 이른바 낭재여모라, 남자가 너무 뛰어나면 여자의 눈에 들기 마련이지. 그때 그에게는 좋아하는 여인이 있었네… … « 심목은 약을 갈아 주면서도 귀를 쫑긋 세우고 자세히 귀를 기울였다. 문밖에서 노우도 더는 부글부글 물담배를 빨지 않았고, 소의 귀가 문밖에서 문안으로 쑥 내밀어졌다.

용기린은 본래 맥없이 엎드려 있었는데, 이 순간 갑자기 고개를 들어 큰 귀를 파드득 두 번 떨었다.