제797장 허실을 분간하기 어려운 수수께끼

능소전은 일대에 살기가 감돌았다.

여기는 본래 상황 시대의 북천정이었고, 능소전은 더욱이 상황이 군신을 조회하고 여러 신이 의사를 논하던 곳이라, 대전 안의 공간이 광활했다.

지금 이 대전 안에는 크고 작은 신들이 수천에 이르렀는데, 모두 창황한 얼굴로 전내에서 금을 타며 겨루는 그 »남녀« 한 쌍을 바라보며 화가 미칠까 두려워하고 있었다.

전내에 금음이 울리자, 금을 타는 두 사람 가운데 하나는 서생으로 등 뒤에 당나귀 한 마리가 서 있었고, 하나는 적제 제하유로 그 뒤로 채색 노을이 조각조각 봉황의 깃털처럼 늘어서 있었다.

두 사람은 동과 서에 자리했고, 사방에는 그들 외에 아무도 없었다. 가장 강한 반신들조차 그녀들에게서 멀찍이 떨어져 있었다.

보니 이 두 사람이 금을 타며 크게 연주하는데, 서생은 방랑하고 거칠었으며 그 거문고가 그녀를 둘러 끊임없이 회전했다. 마치 서생에게 무수한 팔이 돋은 듯 손놀림이 나부끼며 무서운 기예를 드러냈으니, 음률과 지법에서 그녀는 이미 완벽무결이었다!

그러나 적제 제하유는 한결 태연해 보였고, 서생처럼 많은 기법을 부리지 않아 오히려 소박무화한 느낌을 주었지만, 그녀의 음률에는 용솟음치는 방대한 감정이 가득했다!

서생은 기법에서의 조예가 따를 자 없어 제하유조차 그녀와 견줄 수 없었으니, 완벽하다 일컬을 만한 음률의 전범이었지만, 감정에서는 제하유에게 멀리 미치지 못했다.

그녀의 금음에도 물론 감정이 담겨 있었으나, 제하유처럼 넘실대고 변화무쌍하지는 못했다.

두 사람의 금음이 서로를 베어내자, 그들 사방의 공간이 때로 일그러지고 때로 늘어나고 때로 겹겹의 막이 되었으니, 공간이 마치 육안으로 보이는 음부호가 되어 그들 주위에서 끊임없이 뛰노는 듯했다!

서생은 점차 밀리기 시작했다. 그녀의 금기서화는 기예에서 천하독보의 경지에 이르렀으나, 바로 감정에 타고난 결함이 있어 오히려 그녀가 한 걸음 더 나아가는 것을 막았다.

개황 시대의 사대 천사는 저마다 성취가 있고 저마다 장기가 있었지만, 서생의 성격에는 결함이 있어 도리어 제하유처럼 사랑하고 미워함을 감히 드러내고 감정이 방대한 데 미치지 못했다.

그녀가 버티지 못하는 기색이 점차 드러나더니, 갑자기 등 뒤의 털나귀가 사람처럼 일어나 당나귀 마왕으로 변해, 큰 입을 벌리고 히힝 히힝 히힝 울부짖으니, 귀를 찌르기가 그지없었다.

두 여자의 금음이 크게 어지러워져, 각자 거문고 줄을 눌러 멈췄다.

그 당나귀의 울음소리는 귀를 찌르기가 그지없어, 능소보전 안의 모든 강자들이 저도 모르게 얼굴을 찌푸리고 두 귀를 막았다.

전중에서는 반신이든 신족과 마족이든 모두 두 사람을 보며 놀라워했고, 심지어 그 당나귀에게도 다소 겁을 먹었다.

이 두 사람의 금음 대전은 다행히 서로를 향한 것이었지만, 만약 그들을 향한 것이었다면 이 전내의 강자들은 죽고 다치는 이가 참혹했을 것이다.

그러나 육칠 인은 안색이 변하지 않았으니, 분명 저마다 믿는 바가 있고 수위와 실력이 지극히 높아 서생과 제하유를 두려워하지 않았다.

»하하하하, 나는 결국 졌구나!«

서생이 거문고를 거두고 적제 제하유에게 몸을 굽혀 말했다. »적제의 솜씨는 과연 범상치 않으시네요. 이렇게 많은 세월이 흘렀는데도 여전히 저보다 한 수 위십니다.«

»자혜 천사, 객기를 부리실 것 없습니다.«

제하유가 일어나 답례했다. 눈빛이 일렁이며 그녀를 만만치 않게 경계하여, 서로 죽고 죽이는 싸움을 벌이기를 원치 않았다. 그녀가 웃으며 말했다. »대지모 원군께서 아직 모습을 드러내지 않으셨는데, 우리가 먼저 한판 겨뤘으니, 어찌 여러분의 웃음거리가 되지 않겠습니까?«

서생의 눈빛이 흘러 전내의 천백 위 강자의 얼굴을 훑고 웃었다. »역외천정의 사자, 상황의 검신, 그리고 대지모 휘하, 또 적제와 개황의 천사…… 우리들이 이렇게 한자리에 모였고, 오는 길에 또 험지를 겪으며 천신만고 끝에 이곳에 이르렀습니다. 그런데 주인은 보이지 않으니, 이게 무슨 이치입니까?«

제하유는 다소 나른한 기색으로 사방을 둘러보며 웃었다. »그러네요. 대지모 원군께서 죽으신 지 오래되었다는 소문이 있었는데, 이제 갑자기 나타나 원계가 다시 세상에 모습을 드러냈고, 게다가 옛 부하들을 소집했다 하지요. 저는 비록 천정의 적제이지만, 어쨌든 젊은 시절 대지모를 모셨던 몸이니 어찌 와서 뵙지 않겠습니까? 아쉽게도 끝내 대지모 원군을 뵙지 못했네요.«

갑자기 그녀의 눈길이 백거아에게 머물렀다. 백거아는 등에 검 한 자루를 지고 소박한 옷차림으로 그녀를 향해 눈을 돌리고 있었다.

제하유는 마음에 부끄러움이 있어 황급히 시선을 옮겼다.

그녀의 시선이 외팔 남자와 마주쳤다. 그 남자는 등에 신도 한 자루를 지고 그녀에게 살짝 몸을 굽혔다.

제하유는 가볍게 고개를 끄덕이며 마음속으로 말했다. »낙신도가 왔군. 그렇다면 다른 천정의 강자들도 있겠지. 대지모는 확실히 죽었다. 설마 천정이 은밀히 꾸며 대지모의 이름으로 이들을 불러들여 일망타진하려는 것인가?«

전내는 용사잡답이었고, 반신이든 신마든 저마다 목적이 있어 순수하지 않았다.

제하유는 또 반신 가운데 두려운 존재들을 여럿 보았다. 실력은 그녀만 못했지만 숫자가 적지 않아 모두 다루기 까다로운 무리였다.

그리고 전 밖에는 무수한 반신이 대오를 반듯이 갖추고 조용히 능소보전 밖에 서 있었으니, 마치 사열을 기다리는 병사 같았다.

갑자기 후전에서 한 음성이 울려 퍼지며 웃었다. »여러분을 오래 기다리게 했습니다. 대지모께서 곧 오십니다.«

전내의 내로라하는 강자들이 잇달아 소리 나는 쪽을 보니, 소리가 들려온 곳에서 몇몇 소녀가 병풍을 돌아 나오며 한 여자아이를 옹위해 걸어 나왔다.

그 여자아이는 눈썹이 맑고 눈이 수려하며 입술이 붉고 이가 희었다. 먼저 여러 여자의 옹위를 받으며 병풍을 나설 때에는 얼굴 반쪽만 보였는데, 얼굴을 돌리자 전내의 모든 이가 마음이 흔들려 저도 모르게 감탄했다. »참으로 준수한 인물이로구나.«

그 여자아이가 뒤통수의 광휘를 가볍게 흔들며 여러 사람에게 인사했다. »당년 제 스승 대지모 원군께서 중상을 입으시고 부득이 원계를 스스로 봉하셨습니다. 이제 원계가 다시 세상에 나타났으니, 스승님께서 여러분을 부르신 것은 옛 부하를 다시 모아 재기하려는 것입니다.«

»스승님? 이 여자아이가 대지모 원군의 제자라고?« 여러 사람의 마음이 크게 진동했다.

제하유가 그 여자아이를 보고 웃었다. »기다리는 것쯤이야 괜찮습니다. 다만 저는 대지모께서 언제 제자를 거두셨는지 알지 못하겠습니다. 대지모께서는 제자를 거두신 적이 없고, 북천정의 상황조차 대개 그녀의 자녀였습니다. 당신이라는 제자는 저를 다소 의아하게 만드는군요.«

그 여자아이가 옅게 웃었다. »대지모께서는 본래 제자를 거두지 않으셨지만, 지난번 중상을 입으신 뒤에 저를 제자로 삼으셨습니다. 적제께서는 당년에 스승님의 수레를 끌던 몸인데, 무얼 아시겠습니까?«

제하유가 애써 분노를 참고 웃었다. »대지모께서 나오신 뒤에 이 계집아이와 셈을 하지.«

백거아가 조용히 말했다. »이 아가씨, 어떻게 당신이 대지모의 제자임을 증명하시겠습니까?«

여자아이가 그녀를 보며 웃었다. »원래 가짜 조정의 검신 백씨로군요. 제 뒤통수의 이 광휘야말로 대지모께서 내리신 복으로, 저를 늙지도 죽지도 않게, 복이 면면히 이어지게 보호해 주십니다. 이것으로 증거가 될 수 있겠습니까?«

백거아가 그녀 뒤통수의 광휘를 보았으나 진위를 분별할 수 없었다.

»광휘만으로는 진위를 가리기 어렵습니다.«

신도 낙무쌍이 갑자기 입을 열어 침침한 목소리로 말했다. »대지모께서는 신통이 광대하시고, 도법이 가장 복잡한 고신이시며, 폐하조차 대지모를 지극히 존숭하셨습니다. 당신은 대지모의 신통을 익혔습니까?«

여자아이가 그를 보며 웃었다. »원래 가짜 조정의 외팔 낙신도로군요. 대지모의 대도는 서른여섯이니, 서른여섯 가지 대도를 저도 자못 정통하고 있습니다.«

서생이 웃었다. »입으로만 말하면 증거가 없지.«

여자아이가 말했다. »가짜 조정의 자혜 천사, 잠시 진정하십시오. 제가 진짜든 가짜든 무슨 방해가 됩니까? 이따 대지모 원군께서 오시면 여러분이 대지모의 진신을 보시고 진위를 아시게 되지 않겠습니까?«

서생의 마음이 살짝 진동했다. »그녀가 나조차 알고 있다고? 나는 개황 시대의 사람인데, 그때는 대지모가 이미 죽고 원계도 봉인되어 황폐한 폐허만 남아 있었다. 그런데 그녀가 어째서 나를 알 수 있는가? 그녀의 나이도 얼마 안 되어 보이고 수위도 그다지 높지 않으니 늙은 괴물 같지도 않은데, 내 일을 알 리가 없다. 그녀가 방금 남조와 역외천정, 개황천정이 모두 가짜 조정이라 했으니, 설마 그녀는 정말 대지모의 그 상황 천정에서 온 것인가? 설마 대지모는 정말 살아 있어, 땅 밑에서 묵묵히 개황 시대에 벌어진 일을 지켜보고 있는 것인가?«

갑자기 용머리에 사람 몸을 한 반신 하나가 침침한 목소리로 말했다. »대지모는 사람에게 살해당했소. 내가 직접 보았소. 대지모의 육신이 베이고 심장이 꿰뚫리는 것을 보았으니, 대지모가 살아 있을 리 없소. 이 아가씨, 대지모를 사칭해 우리를 불러들인 것은 사형죄요.«

여자아이가 그를 보며 엄숙히 말했다. »원래 조룡왕이로군요. 대지모께서 습격을 받아 중상을 입으셨지만, 대지모는 어쨌든 가장 오래되고 가장 위대한 고신이신데, 어찌 그렇게 목숨을 잃으시겠습니까? 조룡왕, 토백이나 천공이 살해당하는 것을 상상할 수 있으십니까?«

그 반신이 눈을 내리깔고 잠시 생각하다 말했다. »상상할 수 없소. 다만 내가 직접 보았으니, 대지모는 분명 죽었소……«

여자아이가 웃었다. »당신 눈에 보인 것이 반드시 진실은 아닙니다. 대지모는 아직 세상에 계십니다. 이 몇만 년 동안 수양하시어 마침내 상처가 회복되셨기에 이제야 여러분을 부르신 것입니다. 여러분은 저 이 대지모의 제자를 믿지 않으셔도 좋습니다만, 이따 대지모의 진신을 뵙게 되면 믿지 않을 수도 없으실 겁니다……«

바로 이때 갑자기 전 밖에서 웃음소리가 들려왔다. »이 누님, 당신이 대지모의 제자라고요? 제 스승 대지모 원군께서 언제 여제자를 거두셨는지 저는 어찌 모르겠습니까?«

사람들이 잇달아 고개를 돌려 보니, 서생의 마음이 철렁했다. »이 녀석이 어떻게 뛰어들었지? 정말 천고지후를 모르는군!«

그녀 등 뒤의 털나귀가 놀란 기색을 드러내며 낮은 소리로 물었다. »휘휘?«

서생이 고개를 끄덕이고 분노를 억누르며 말했다. »휘! 그의 목소리다! 이 못된 녀석이, 어찌 감히 대지모의 제자를 사칭하며 여기까지 들어왔나?«

백거아는 그 목소리를 듣자 갑자기 몸이 굳어 믿기 어렵다는 기색을 드러내더니, 홀연 고개를 돌려 멍하니 전 밖을 바라보며 낮은 소리로 말했다. »네 목소리…… 네 목소리가 또 나타났어, 환각이 아니야……«

외팔 신도 낙무쌍의 등 뒤 칼집 속에서 신도가 은은히 울며 지극히 흥분했다.

낙무쌍도 지극히 흥분하여 전 밖을 바라보며 낮게 웃었다. »사만 년이다. 나는 네가 그리워 사만 년을 괴롭게 기다렸다. 네 목소리를 나는 한 번도 잊은 적이 없다. 내가 신도를 휘두를 때 머릿속에 떠오르는 것은 네 그림자요, 귓가에 울리는 것은 네 목소리다……«

능소보전의 문 앞에서 기린 머리에 사람 몸을 한 반신 하나가 번들번들한 밧줄을 당겨 거대한 짐승을 끌고 전내로 들어왔다.

그 거대한 짐승은 반은 용이고 반은 기린으로, 위엄이 범상치 않고 생김새가 지극히 좋았다.

그리고 용기린의 커다란 머리 위에서 한 여자가 나무 검을 두 손에 받들고 있었는데, 온몸에 노을빛이 증발하듯 피어올라 마치 채색 봉황의 흐르는 불꽃 같았다.

또 한 여자는 뒤통수의 광휘가 흔들리고 그 광휘 속에 작은 나무 묘목 한 그루가 있었으며, 품에는 불진을 안고 있어 기질이 탈속했는데, 한 소년의 어깨에 기대고 있었다.

그 소년의 뒤에는 하인 하나가 있었는데, 뒤통수에 광염이 겹겹이었고 그 속에서 커다란 솥 하나가 오르내리며 부침했다.

그리고 그 소년은 다소 나른해 보였고, 능소보전의 제좌 앞에 있는 그 소녀를 희미하게 웃으며 바라보고 있었다. 용기린의 머리 위에서 일어나지도 않은 채 웃으며 말했다. »이치대로라면 나는 당신을 사저라 불러야 하겠지만, 아쉽게도 제 스승님은 당신을 제자로 거두지 않으셨습니다. 당신은 대체 누구십니까?«

능소전 안이 술렁이며 사방에서 논의가 터져 나왔다.

수기린은 이렇게 많은 신성들을 보고 전전긍긍하여 다리가 좀 떨렸지만, 큰 용기를 내어 용기린을 끌고 제좌를 향해 걸어가며 마음속으로 자꾸 중얼거렸다. »천정, 여기는 상황 천정이고 앞에는 제좌, 천제가 앉는 자리다! 내 이 생에 무슨 복을 쌓았기에 제좌와 이렇게 가까이할 수 있다니……«

용기린은 하품을 하고 동서를 두리번거리며 새빨간 혀를 내밀어 입을 핥아, 흉악한 모습을 드러내며 마음속으로 말했다. »천백 위 강자, 저마다 나를 쉽게 죽일 수 있다. 그래도 하늘이 무너져도 교주님이 받쳐 주시니……«

제좌 앞에서 그 여자아이는 몹시 놀라 한동안 반응하지 못했다.

용기린이 제좌 앞에 이르러 걸음을 멈췄다.

심목이 일어나 내려다보듯 그 소녀를 보며 희미하게 웃어 말했다. »사저, 나에게 설명 하나 해 주시겠습니까?«

그 여자아이의 얼굴에서 놀라움이 이제야 점차 사라지더니, 피식 웃으며 말했다. »경평국의 천성교주, 심목 심봉청이 언제 대지모의 제자가 되었습니까? 참 장난꾸러기시네요.«

서생이 주먹을 쥐고 당나귀 등에서 작은 보따리를 내리며 마음속으로 말했다. »이를 보니 내가 나서서 이 녀석을 구해야겠군. 이 녀석은 담이 하늘만큼 커서 아무나 사칭하다니, 순식간에 밑천이 드러났구나! 기왕이면 얼굴이라도 좀 바꾸고 오지……«

»내가 가짜라고?« 심목이 크게 웃었다.

»네가 가짜다.«

그의 등 뒤에서 낙무쌍의 목소리가 한 자 한 자 또박또박 들려왔다. »상황 시대의 옛 사람아, 그 어두운 밤, 네 검에 팔이 잘려 나간 그 소년을 아직 기억하느냐?«

심목이 고개를 돌려 낙무쌍에게 눈길을 두었다. 이어 낙무쌍 곁의 영수군 소년들 사이를 훑어보니, 영수군의 소년들은 모두 팔이 잘린 남녀들이었다.

그러나 그는 철화려를 보았고, 마음속이 저도 모르게 가라앉았다. »박일라, 너 역시 배반했구나……«

그는 시선을 옮기고 낙무쌍을 상대하지 않았다.

이때 그는 또 다른 여자아이를 보았는데, 군중 속에서 몹시 적막해 보였다.

두 사람의 눈길이 마주치자, 심목 주위의 모든 것이 사라진 듯했다. 마치 그날 밤으로 돌아가, 그와 이 여자아이가 서로 기대어 새벽의 아침 해를 기다리던 때로.