第797章 虚実弁じ難き謎
凌霄殿は、一片の殺気に満ちていた。
ここはもともと上皇時代の北天庭であり、凌霄殿は上皇が群臣と朝会し、諸神が議事を執り行う場所であった。ゆえに大殿の内部は広々としている。
今、この大殿には大小の神々が千を数え、いずれも惶急の面持ちで、殿内で琴を競い合うあの「男女」を見つめ、その余波を受けるまいと恐れていた。
殿内に琴の音が響き渡る。琴を弾く二人のうち、一人は書生で、その背後には驢が一頭立っている。もう一人は赤帝・齊暇瑜で、その背後には幾条もの彩霞が鳳の羽のように連なっている。
二人は東と西に分かれ、周囲には彼ら以外に誰もいない。最も強大な半神たちさえ、彼女たちから遠く離れていた。
見れば、二人は琴を奏でて大いに競い合っている。書生は放浪形骸、その琴は彼女の周りを絶えず回転し、書生は無数の腕が生えたかのように指が翻り、驚くべき技量を露わにしている。音律と指法において、彼女はすでに完璧無欠であった！
一方、赤帝・齊暇瑜はいたって从容であり、書生ほどの技法はない。むしろ素朴で飾り気のない趣がある。しかし彼女の音律には、澎湃たる磅礴の情感が満ち満ちている！
書生の技法上の造詣は右に出る者なく、齊暇瑜とて彼女に比肩し難い。まさに完璧な音律の典範と言える。しかし情感においては、彼女は齊暇瑜に遠く及ばない。
彼女の琴音にも情感はあるが、齊暇瑜のそれのように沛然として変化に富んではいない。
二人の琴音は殺伐としていた。見れば、彼女たちの周囲の空間は時に歪み、時に引き伸ばされ、時には幾重もの膜となり、空間はまるで肉眼で見える音符と化して、彼女たちの周りで絶えず躍動している！
書生は次第に押されていく。彼女の琴棋書画は技芸において天下に並ぶものなき高みに達している。しかしまさに情感に生来の不足があるがゆえに、かえって彼女のさらなる前進を阻んでいた。
開皇時代の四大天師は、それぞれに成就があり、それぞれに長所がある。しかし書生の性格には欠陥があり、かえって齊暇瑜のように敢えて愛し敢えて恨む、情感の磅礴たるものには及ばない。
彼女の支えの利かぬさまが次第に現れる。と、突然、背後にいた毛驢が後ろ足で立ち上がり、驢魔王と化し、大きな口を開けて、昂昂昂と嘶き始めた。耳を刺すこと極まりない。
二人の女の琴音は大いに乱れ、それぞれ琴の弦を押さえた。
その驢の嘶き声は耳を刺すこと極まりなく、凌霄宝殿の内のすべての強者たちは思わず眉をひそめ、両耳を塞いだ。
殿中、半神であれ神族魔族であれ、皆驚惶の面持ちでこの二人を見つめ、あの驢にさえもいくばくかの悸えを覚えていた。
この二人の琴音の大戦は、幸いにも互いに向けられたものだ。もしこれが彼らに向けられたならば、この殿内の強者たちはさぞ死傷が甚だしかったであろう。
しかし六七人は顔色も変えず、明らかにそれぞれに恃むところがあり、修為実力が極めて高く、書生と齊暇瑜を恐れてはいない。
「はははは、やはり私の負けだ！」
書生は琴を収め、赤帝・齊暇瑜に一礼して言った。「赤帝の腕前はさすがに並々ならぬものだ。これほどの歳月を経ても、あなたはやはり私に一籌を譲らぬ。」
「子兮天師、ご謙遜を。」
齊暇瑜は立ち上がって礼を返す。その目光は閃き、彼女に対しても万分の忌憚を抱き、死力を尽くして戦うことを望まず、笑って言った。「地母元君がまだお出ましにならぬうちに、我々が先に一戦を交わしてしまった。これでは皆の笑いものではないか？」
書生は目光を流転させ、殿内の千百の強者たちの顔を一通り見渡し、笑って言った。「域外天庭の使者、上皇の剣神、そして地母の麾下、さらには赤帝、開皇の天師。我らが一堂に会し、道中では険境を経て、千辛万苦の末ここへ来た。ところが主人の姿が見えぬとは、これはいかなる道理か？」
齊暇瑜はいくぶん慵懶に、四方を見回して笑った。「そうですね。地母元君はとうに亡くなったと伝えられていたのに、今になって突然現れ、元界が世に再び現れ、しかも旧部を召集した。私は天庭の赤帝とはいえ、何しろ早年に地母に仕えたことがある身。拝見に来ずにおられようか？ 残念ながら、やはり地母元君にはお目にかかれなかった。」
と、突然、彼女の目光は白璩児の上に留まった。見れば白璩児は剣を一振り背負い、質素な衣をまとい、その目光を彼女に向けている。
齊暇瑜は心に愧あり、慌てて視線を逸らした。
彼女の視線は一人の隻腕の男と触れ合った。その男は神刀を一振り背負い、彼女に軽く会釈する。
齊暇瑜は軽く頷き、心に思った。「洛神刀が来た。ということは、他にも天庭の強者がいる。地母は確かに死んだのだ。まさか天庭が密かに策を巡らし、地母の名をもってこれらの者を誘い寄せ、一網打尽にしようとしているのでは？」
殿内は龍蛇混雑。半神であれ神魔であれ、それぞれに目的があり、単純ではない。
齊暇瑜はまた、半神の中の恐るべき存在を多く見た。腕前は彼女に及ばぬものの、数は少なからず、いずれも手強い輩である。
そして殿の外には、無数の半神が整然たる隊列を組み、静かに凌霄宝殿の外に立っている。まるで閲兵を待つ兵士のようだ。
と、突然、後殿から一つの声が聞こえて笑った。「皆さま、長らくお待たせいたしました。地母はまもなくお見えになります。」
殿内の名だたる強者たちは次々と声のする方を見やる。声の聞こえたあたりで、数人の少女が屏風を回り込み、一人の娘を囲んで歩み出てきた。
その娘は眉清目秀、唇紅歯白。まず諸女に囲まれて屏風から出てきたときは、その半面しか見えなかったが、顔を巡らせた途端、殿内のすべての者が心を揺さぶられ、心の中で讃えた。「なんと美しい娘か。」
その娘は後頭部の光暈を微かに揺らめかせ、一同に礼をして言った。「かつて師である地母元君は重創を負い、やむなく自ら元界を封じました。今、元界が世に再び現れたため、師は皆さまをお招きし、旧部を再び集め、東山再起を図ろうとしております。」
「師？ この娘は地母元君の弟子だと？」一同の心は大きく震えた。
齊暇瑜はその娘を見て笑った。「待つのは構わぬ。ただ、地母がいつ弟子を取ったのか、私は知らない。地母は決して弟子を取らなかった。北天庭の上皇でさえ、多くは彼女の子である。そなたが弟子とは、いささか訝しい。」
その娘は浅く笑って言った。「地母はもともと弟子を取らぬ。しかしこの前、重創を負ったゆえ、私を弟子とした。赤帝はかつて師の車を引いていた身、何が分かろうというのです？」
齊暇瑜は怒りをこらえて笑った。「地母がお出ましになったら、この小娘と清算してやろう。」
白璩児は静かに言った。「そちらの妹さん、どうすればあなたが地母の弟子だと証明できるのですか？」
その娘は彼女を見て笑った。「なんだ、偽朝の剣神・白氏か。私の後頭部のこの光暈こそ、地母の授けた福、私を老いず死なず、福澤綿々と護るもの。これが証拠になろうか？」
白璩児は彼女の後頭部の光暈を見たが、真偽を見分けられない。
「光暈だけでは、真偽を見分けるのは難しい。」
神刀・洛無雙が突然口を開き、沈んだ声で言った。「地母は神通広大、道法最も複雑なる古神。陛下でさえ地母を極めて尊崇しておられる。あなたは地母の神通を会得しているのか？」
その娘は彼を見て笑った。「なんだ、偽朝の隻腕・洛神刀か。地母の大道は三十六。その三十六種の大道を、私もかなり極めております。」
書生が笑って言った。「口先だけでは証にならぬ。」
その娘は言った。「偽朝の子兮天師、少々お待ちを。私の真偽など何の妨げになりましょう？ まもなく地母元君がお見えになれば、皆さまが地母の真身を拝し、真偽が分かるではありませんか？」
書生の心は微かに震えた。「彼女は私のことも知っている？ 私は開皇時代の者だ。あの頃、地母はとうに死に、元界も封じられ、荒墟だけが残っていた。なぜ彼女が私を知り得る？ その年齢はさほどでもなく、修為もそれほど高くはない。老怪物の類でもなく、私のことを知るはずがない。彼女は先ほど、南朝も域外天庭も開皇天庭も偽朝だと言った。まさか彼女は本当に地母のあの上皇天庭から来たのか？ まさか地母は本当に生きており、地の底で黙然と開皇時代の出来事を見つめているのか？」
と、突然、龍の首に人身の半神が沈んだ声で言った。「地母が人に殺されたのを、この目で見た。地母の肉身が斬られ、心臓を刺し貫かれるのを見た。地母が生きているはずがない。この小娘よ、地母を騙って我らを呼び寄せたのは死罪である。」
その娘は彼を見やり、粛然と言った。「なんだ、祖龍王か。地母は襲われ、重創を負った。しかし地母は何しろ最も古く最も偉大なる古神。どうしてそのまま命を落とすことがあろう？ 祖龍王、あなたは土伯や天公が殺される姿を想像できるか？」
その半神は眉を伏せてしばし思案し、言った。「できぬ。しかしこの目で見たのだ。地母は確かに死んだ……」
その娘は笑って言った。「目に見えるものが必ずしも真とは限りません。地母はなお世にあり、この数万年の養生の末、ようやく傷が癒え、今こうして皆を招いたのです。皆さまは私という地母の弟子を信じなくともよろしい。ですが、まもなく地母の真身がお見えになれば、信じぬわけにはいきますまい……」
まさにその時、突然、殿の外から笑い声が聞こえた。「そちらの姉さん、あなたが地母の弟子だと？ 私の師尊・地母元君がいつ女弟子を取ったなど、私が知らぬはずがあろうか？」
一同は次々と振り返る。書生の心は跳ねた。「この小僧、なぜここへ来た？ まこと天の高さ地の厚さを知らぬ奴だ！」
彼女の背後の毛驢が驚きの色を浮かべ、低い声で問う。「ヒヒン？」
書生は頷き、怒りを押し殺して言った。「ヒヒン！ 彼の声だ！ この小僧め、よくも地母の弟子を騙ってここへ紛れ込んだな？」
そして白璩児はこの声を聞くと、突然身を硬くし、信じ難いという色を浮かべ、はっと振り返って、恍然と殿の外を見つめ、低く言った。「あなたの声……あなたの声がまた現れた。幻覚ではないのね……」
隻腕の神刀・洛無雙の背後の刀鞘の中で、神刀がしきりに低く鳴り、この上なく亢奮している。
洛無雙もまたこの上なく亢奮し、殿の外を見て低く笑った。「四万年だ。私は苦しくもあなたを四万年待った。あなたの声を、私は決して忘れぬ。神刀を振るうとき、脳裏に浮かぶのはあなたの影、耳に響くのはあなたの声……」
凌霄宝殿の門の前で、麒麟の首に人身の半神がぴかぴかに光る縄を引き、一頭の巨大なものを連れて殿内へと入ってくる。
その巨大なものは半龍半麒麟、威武にして並々ならず、見た目も極めて良い。
そして龍麒麟の大きな頭の上には、一人の女が木の剣を手に捧げ持っている。全身に霞光が蒸騰し、その霞光は彩鳳の流火のごとく。
もう一人の女は後頭部の光暈が揺れ動き、その光暈の中には小さな苗木が一本。懐には払子を抱き、気質は俗を脱し、一人の少年の肩に寄りかかっている。
その少年の背後には小廝が一人。後頭部には光焰が幾重にも重なり、その中で一つの大鼎が起伏し、浮き沈み定まらぬ。
そしてその少年はいくぶん慵懶な様子で、笑うとも笑わぬともつかぬ顔を、凌霄宝殿の帝座の前のあの少女に向け、龍麒麟の頭から起き上がりもせずに笑って言った。「理から言えば、私はあなたを師姉と呼ぶべきであろう。残念ながら、我が師尊はあなたを弟子には取らなかった。あなたは一体何者だ？」
凌霄殿の内は、一片の譁然。そこかしこに議論の声が満ちている。
水麒麟はこれほど多くの神聖を目にし、戦々兢々として足が少し震え、思い切って龍麒麟を引いて帝座へと歩いていく。心の中ではしきりに呟いていた。「天庭、ここは上皇天庭、前方は帝座、天帝の座る場所だ！ この一生でどんな福を修めたのか、帝座にこれほど近づけるとは……」
龍麒麟はあくびを一つし、あちこちを見回し、猩紅の舌を伸ばして口の周りを舐める。その姿は獰猛凶悪で、心に思った。「千百の強者、どれもこれも私を軽く打ち殺せる。だが天が落ちても教主が支えてくれる……」
帝座の前で、その娘は驚きのあまり、しばし反応できずにいた。
龍麒麟は帝座の前に来て、足を止める。
沈牧は立ち上がり、高いところからその少女を見下ろし、笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言った。「師姉、私に一つ説明をいただけますか？」
その娘の顔の驚きはようやく次第に消え、ぷっと吹き出して笑った。「景平国の天聖教主、沈牧・沈鳳青が、いつ地母の弟子になったというの？ あなたったら、本当にいたずらっ子ね。」
書生は拳を握りしめ、驢の背から小さな包みを取り下ろし、心に思った。「どうやら私がこの小僧を救い出すしかないようだ。この小僧、胆は天を包むほどで、誰にでもなりすます。たちまち底を割られてしまったではないか！ せめて容貌くらい変えておけばよいものを……」
「私が偽物だと？」沈牧は大笑した。
「あなたは偽物だ。」
彼の背後から、洛無雙の声が一字一句と届いた。「上皇時代の故人よ、あの日の闇夜、あなたの一剣に腕を斬り落とされた少年を、まだ覚えておるか？」
沈牧は振り返り、目光を洛無雙の上に留める。続いて洛無雙の傍らの霊秀軍の少年たちの中を探し回るが、霊秀軍の少年たちは皆、腕を失った男女ばかりである。
しかし、それでも彼は哲華黎を見つけてしまい、心が思わず沈んだ。「縛日羅、やはりお前は叛いたか……」
彼は目光を逸らし、洛無雙には構わなかった。
その時、彼はもう一人の娘を見た。人混みの中で、ひどく寂しげに見える。
二人の目光が触れ合うと、沈牧の周囲のすべてが消え失せたかのようだった。まるであの日の夜に戻ったかのように、彼とこの娘は寄り添い合い、夜明けの朝陽を待っていた。