제827장 꽃과 안개는 분간하기 어렵다

»나는 살아남았고, 이 배 위에서 아주 오래 살았다. 그런데 결국 나는 죽었는가?

« 심목은 넋을 잃고 강한 운명감을 느꼈다.

등불 속의 작은 사람의 말은 원래 믿지 않았지만, 그가 이 배에 발을 들인 이후로 일어난 일련의 기괴하고 알 수 없는 사건들 때문에 믿지 않을 수 없었다. 이것은 그가 아무리 노력해도 결국 이 배 위에서 죽는 운명에서 벗어날 수 없다는 뜻이 아닌가? 아무리 몸부림쳐도 이 배에서 뛰어나갈 수 없고, 아무리 추론하고 헤아려도 죽을 때까지 릉천존의 신통을 깨뜨릴 수 없다는 뜻인가?

환룡군은 도심이 무너져 땅에 주저앉았다. 용의 눈에 눈물이 맺혀 중얼거렸다.

»어떻게 하면 이 망할 곳을 떠날 수 있지? 천지가 바뀌어도 불역상수는 변하지 않는다. 불역상수자 서른여섯이란 무슨 뜻인가?

« 그는 오싹해지며 큰 공포에 빠졌다. »이건 그 미친 늙은 용의 말이 아닌가? 왜 내가 그의 말을 되풀이하는가? 설마 내가 정말 그인가?

« 심목은 그를 흘낏 보고 눈살을 찌푸리며 간신히 미소를 지어 말했다. »그렇다면 우리가 이 배에 오른 것은 몇 번째입니까? 왜 우리는 이전 몇 차례 승선한 기억이 없는 것입니까?

« 이정이 갑자기 말했다. »그렇다면 당신은 어떻게 대윤회의 기억을 가질 수 있는 것입니까? « 등불 속의 작은 사람이 말했다.

»나도 잘 모르겠습니다.

« 심목의 마음이 움직였다.

»그 울부짖는 늙은 용도 대윤회의 기억을 가지고 있는 것 같지만, 다만 미쳐버렸을 뿐이다. 그는 어떻게 된 것입니까? 그는 도대체 누구입니까?

« 등불 속의 작은 사람이 말했다. »그는 용백입니다.

그와 나는 미무가 폭발했을 때 허화되지 않았습니다.

« 환룡군은 그 말을 듣고 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. »나만 그런 게 아니었구나…

…

« 이정이 갑자기 핵심을 짚었다.

»이 배에서 허화되지 않은 사람은 당신과 용백 외에 또 누가 있습니까? « 등불 속의 작은 사람은 잠시 멍하니 있다가 대답하지 않았다.

이정은 눈을 가늘게 뜨고 심목을 흘낏 보았다. 심목도 눈을 가늘게 떴다. 도철대 속에서 검단이 조용히 떠올랐고, 검단 속에서 무우검이 날아 나와 검병이 이정을 향했다. 이정의 손끝에서 원기가 날아가 무우검의 검병을 감쌌다. 그는 웃으며 말했다. »천지가 바뀌어도 불역상자 서른여섯은 변하지 않는다. 불역상수는 시공 재설정에 따라 변하지 않는 것이다.

이 배가 서른여섯 번의 시공 재설정을 겪으며 한 번의 대윤회를 겪는다. 이 불역상수는 어쩌면 숫자가 아니라 배에 있는 사람들일지도 모른다. 즉, 서른여섯 명은 재설정되지도 않고 허화되지도 않는다는 뜻이다. « 심목이 말했다. »그 추측에 따르면 귀선은 매번 시공을 넘을 때마다 한 사람이 살아남는다. 첫 번째 재설정은 미무가 폭발하던 시기였고, 용백이 살아남았다. 용백이 바로 첫 번째 관찰자다. 그는 그것을 받아들이지 못해 미쳐버렸고, 다른 사람을 볼 때마다 불역상수자 서른여섯이라고 말한다. 불역상수는 숫자가 아니라 재설정되지 않는 서른여섯 명을 가리킨다.

그렇다면 첫 번째 재설정 때 용백이 살아남았는데, 당신은 어떻게 살아남았습니까? « 이정이 검을 손에 쥐고 음산하게 말했다. »귀선은 서른여섯 번 각 시대에 정박한다. 각 시대마다 다른 승선자가 있고, 매번 한 사람만 살아남는다.

임효, 당신은 어느 번째에 이 배에 올랐습니까? « 심목이 말했다. »당신은 우리가 배에 올랐을 때 내가 병부를 꺼내는 것을 보고 먼저 다가왔다. 당신은 등불 속에 앉아 손쉽게 우리의 신임을 얻었고, 우리가 당신을 의심하지 않게 만들었다. 우리는 이 배에 대해 아무것도 모르기 때문에 당신의 안내가 필요했고, 그래서 결코 당신을 의심하지 않았다. 우리는 그렇게 당신을 아낌없이 믿게 되었다. 그것은 가장 간단하고 효과적인 계책으로 흔히 등잔 밑이 어둡다고 한다. 등잔 밑의 어둠은 대부분의 사람을 속일 수 있지만, 노강호는 속일 수 없다. « 이정은 무우검을 손에 쥐고, 무우검은 등 뒤에 두고, 다른 한 손은 검결을 맺은 채 가슴 앞에 두었다.

상식적인 검법이라면 검은 앞에, 검결은 뒤에 있어야 한다. 검결이 보이지 않아야 검법이 더욱 신출귀몰해지는 법인데, 그는 정반대로 했다.

그의 주위에 무수한 검광이 흐르며 검형이 이루어져 사방을 덮었고, 등불과 등불 속의 작은 사람까지도 검형 안에 가두었다. 이런 검법은 심목이 본 적이 없는 것이었다. 이정은 일찍이 그에게 검형 구식을 가르친 적이 있는데, 지금의 검법은 이정이 신이 된 뒤에 창안한 새로운 검형일 것이다.

그의 검도는 완전히 새로운 경지에 도달해 있었다. »그리고 우리는 노강호다.

« 심목이 웃으며 말했다.

»우리 은잔촌은 결코 남을 해치려 하지 않지만, 우리는 다른 사람과 교류할 때 언제나 한 가닥의 경계심을 더 둔다! 그렇다면 임효, 당신이 절무진을 배에 태워 보낸 사람입니까?

« 등불 속의 작은 사람은 문턱에서 일어나 바깥으로 흐르는 검광을 바라보다가 시선을 거두어, 가슴 앞에 검결을 세운 이정의 손을 응시했다.

»영주께서는 왜 그렇게 말씀하시는 것입니까?

« 그가 조용히 물었다. »천제가 죽은 뒤, 제후 낭랑은 자신이 한 일이 발각되지 않도록 절무진을 처리해야 했다. 그러나 절무진과 그녀 자신의 육신은 그녀에게 아직 쓸모가 있었고, 만약을 대비해 보존해야 했다. 절무진과 자신의 육신을 처리해야 하면서도 보존해야 한다면, 가장 좋은 곳은 바로 이 귀선이다.

« 심목이 웃으며 말했다. »그녀는 지금 아마 큰 인물이 되었을 테니, 직접 이 일을 하기에는 부적절하다. 그래서 그녀는 친신, 즉 믿을 만한 사람이 필요했고, 그 사람이 절무진의 육신을 귀선에 실어 와 제후의 관곽을 열고 절무진을 관곽 속에 넣었다.

그러나 그 사람도 이 귀선을 떠날 수 없었고, 반드시 아직 배에 있을 것이다.

이 비밀을 지키기 위해 그는 모든 승선자가 떠날 수 없도록 해야 했다. « 이정이 말했다. »그는 필시 이 배에서 가장 활발한 사람일 것이다. 새로운 승선자가 있을 때, 그는 반드시 가장 먼저 뛰어나와 그들을 하나씩 죽게 하거나, 영원히 이 배를 떠나지 못하게 하여 자신과 동행하게 할 것이다. « »가장 먼저 뛰어나와 병부를 보고 나를 찾아온 사람이 바로 당신이다. « 심목이 말했다.

등불 속의 작은 사람은 한숨을 쉬었다. »이렇게 영리한 사람이 어떻게 이렇게 어리석은 탈것을 두었을까? 나는 바로 이 어리석은 용을 보고 너희를 얕잡아 보았다. 너희도 어리석다. « 그는 냉랭하게 말했다. »너희가 의심이 들었을 때는 나를 공격했어야 했다. 말해 버리면 안 되었다. 너희가 나를 기습했다면 어쩌면 살아남을 기회가 있었을지도 모른다.

그러나 지금은 죽는 길밖에 없다. « 바로 그때 문득 다시 광채가 터져 나와 심목 등의 눈앞은 하얀 눈부심뿐 아무것도 보이지 않았다! 이 귀선은 다시 시공을 재설정했다! »너희 말이 맞다. 내가 절무진을 데리고 이 배에 들어와 절무진과 제후를 한곳에 묻었다.

제후의 관곽도 내가 열었다. 그러나 너희는 알지 못할 것이다.

이 배에 들어온 사람은 거듭되는 시공 재설정을 겪으며 육신과 원신이 점점 허화되어 허가 된다는 것을. « 눈부신 빛 속에서 이정의 검형이 폭발했다. 이것은 이정이 신이 된 후 깨달은 검도였다. 경평국의 노검신으로서 그는 검도에서 더 멀리 나아갔고, 그는 또한 경평국 최초의 검도 진신이었다!

그의 검법은 심목에게 못 미쳤지만, 검도의 위능에 있어서는 경평 제사조차도 그에게 뒤처졌다! 눈부신 빛 속에서 검도의 위능이 폭발했다. 빛 속에서도 검형 제12식이 만들어 내는 이상은 선명하게 보였다. 그것은 푸른 하늘과 벽옥이었다.

검형이 도장과 같고, 도장이 하늘과 같으며, 검광은 천도의 강상과 같아, 가로세로로 하늘의 위엄을 그으며 등불을 그 안에 가두고 교차했다! 등불 속에서 그 작은 태양이 요란하게 폭발했다.

태양의 화력이 마구 분출하여 검광을 녹였고, 빛이 환히 비추며 검형에 큰 구멍을 냈다.

»경평 검신, 나는 당신의 상대가 못 되는 것이 아니다. 사실 나의 강대함은 당신이 상상할 수 없는 것이다! « 그 등불이 빠르게 멀어져 갔고, 등불 속 작은 사람의 목소리가 멀리서 들려왔다. 그는 웃으며 말했다. »하지만 이곳에서는 실력이 강할수록 허가 되는 속도가 빨라진다!

나는 절무진을 데려왔을 때 이 사실을 발견하고 곧바로 함께 온 동료를 죽이고, 수련을 스스로 베어 버렸다! 내 이 등불 속의 태양은 바로 내가 베어 낸 수련이 변화한 것이다. 헤헤, 너도 살아남고 싶다면 나처럼 너와 함께 배에 오른 다른 사람을 죽이고, 자신의 수련을 베어야 한다. 그렇지 않으면 너도 허가 될 것이다.

. .

. .

. « 빛이 사라졌다. 이정은 검을 거두고, 검병을 심목에게 건넸다.

펄럭이던 옷자락이 가라앉았다. 심목은 검을 받지 않고 무거운 목소리로 말했다. »이정, 이 임효의 말은 대부분 거짓일 것입니다.

또 우리를 속여 다른 강자들과 서로 죽고 사는 싸움을 하게 하려는 것일지도 모릅니다. « »진짜일 것이다.

« 이정이 손을 들어 자신의 피부를 바라보았다. 그의 육신은 이미 많이 희미해져 있었다. 심목의 마음이 떨렸다. 이정은 한숨을 쉬었다. »실력이 강할수록 허화가 빠르다면, 가장 먼저 허화되는 것은 봉추운이 업어 온 상황제의 시신일 것이다. 그다음은 조룡왕, 봉추운, 적명 신자, 낙무쌍과 추명 황자의 수행원들이다. 그다음은 나와 환룡군의 차례가 될 것이다. 이 배와 릉천존의 신통은 이미 살아난 것 같다. 자신에게 가장 위협이 되는 강자를 약화시킬 것이다.

위협이 클수록 허가 되는 속도는 빨라진다.

우리는 지금 제후의 관곽이 놓인 그 대전으로 돌아가 확인해 보자!

« 심목의 마음은 무거웠다. 세 사람은 곧바로 대전으로 돌아갔다. 대전에서는 여덟 마리 용이 제후의 관곽을 둘러싸고 있었지만, 상황제의 관 속에 있던 황제의 시신은 이미 사라져 없어지고, 빈 관만 남아 있었다!

벽화 속에서 봉추운의 모습도 점점 희미해지고 있었고, 지모 곤원검은 오히려 정상이었다. »나는 이미 허화되기 시작했다.

다른 승선자들도 허화되기 시작했을 것이다.

« 이정이 말했다. »심아, 너의 미간에는 매우 강력한 힘이 숨어 있다. 그것을 봉인해야 한다. 그렇지 않으면 너도 허가 될 것이다! 너는 이 배에 위협이 되지 않을 만큼 약해져야 목숨을 부지할 수 있다! 나는 노강호다. 나를 믿어라! « 심목은 버들잎을 꺼내 미간의 세 번째 눈을 봉인하고 말했다. »이정, 당신도 수련을 베어 버리십시오. .

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. .

. « »됐다!

« 이정은 고개를 저으며 미소를 지었다.

»내가 수련을 베면 누가 너를 보호하겠느냐? 게다가 한 번의 윤회에는 오직 한 사람만 살아남을 수 있다. 나는 수련을 남겨 두어야 한다. 마지막에 살아남는 사람이 너임을 반드시 확보해야 한다. « 심목의 머릿속은 하얘졌다.

이정은 그의 어깨를 두드리며 웃었다. »임효가 우리에게 정체가 탄로 났으니, 아마 이 일을 다른 사람들에게 알려 우리가 서로 죽이게 할 것이다.

다른 사람들은 허가 되지 않기 위해 우리를 공격할 것이다.

내가 수련을 베면 너는 죽음을 면치 못한다. 너는 우리 마을에서 가장 영리한 사람이다. 네가 마지막 생존자가 되어야 이 배의 기괴한 신통을 깨뜨릴 수 있고, 우리를 허화에서 구해 낼 수 있다. 환룡군.

« 그가 고개를 돌려 환룡군을 바라보며 담담히 말했다.

»너도 명심해야 한다. 허가 되는 것이 두렵지 않다. 네 주공이 살아 있다면 너와 나를 구해 낼 수 있다! 너는 반역할 마음을 품지 마라. 그렇지 않으면 내가 먼저 너의 목숨을 빼앗겠다! 네가 살아남고 싶다면 가장 간단한 방법은 네 주공을 죽지 않게 하는 것이다! 내가 허화된 뒤에는 네가 전력으로 네 주공의 목숨을 보호해야 한다. 알겠느냐?

« 환룡군은 엄숙히 읍하고 몸을 굽혀 말했다. »알겠습니다! 환룡군은 죽음을 맹세하고 주공을 따르겠습니다! « 이정은 앞으로 걸어가며 무거운 목소리로 말했다. »우리는 계속 이 배를 탐험하자. 허화되기 전에 더 많은 단서를 찾자! « 그들은 계속 앞으로 나아가 훈련장을 지나 병영에 이르렀다. 이곳은 우림군이 거주하는 크고 작은 궁전들이 늘어선 곳이었다.

우림군은 모두 용한 시대에 가장 강력한 신마였으니 대우는 지극히 높았다. 이정은 그들을 이끌고 가장 웅장한 주전으로 향했다.

그곳이 아마 위수풍이 거처하던 곳이었을 것이다. 위수풍은 우림군의 좌랑장으로서 지위가 가장 높았으니, 마땅히 가장 사치스러운 곳에 살았을 것이다.

대전 앞 기둥에는 누군가 몇 구의 시를 적어 두었는데, 글씨는 신문으로 되어 있었고 매우 예쁘고 단아하여 여자의 필체 같았다. 심목은 읽어 보고 조용히 말했다.

»꽃은 꽃이 아니고, 안개는 안개가 아니로다.

한밤중에 오고, 날이 밝으면 가는구나. 오는 것은 봄꿈 같아 오래 가지 않고, 가는 것은 아침 구름 같아 찾을 곳이 없구나.

« 주① »이 시가 바로 미무 시공간 이동을 말하는 것이 아닌가? « 심목은 멍하니 말했다.

한밤중에 오고, 날이 밝으면 가는 것, 용강의 시공간 이동도 그러했다. 이동은 반나절뿐, 밤에 이동하면 낮에 돌아오고, 낮에 이동하면 밤에 돌아온다.

»이 글씨는. . .

.

. . 릉천존이 남긴 것이다!

그녀가 이 배에 왔었다! 그녀의 신통의 오묘함이 바로 이 시구 속에 있다! «