제835장 황자 묘 앞의 제사

68만 년 전.

»임효, 빨리!«

한 무리의 신인들이 관 하나를 호송하며 천하 강가에 이르렀다. 그중 한 사람이 재촉했다. »임효, 너는 아직도 강기슭에 서서 뭘 하고 있느냐? 빨리! 낭랑께서 분부하신 일이니 반드시 해내야 한다!«

임효가 정신을 가다듬고 빛 속에서 나타난 귀선을 바라보며 잠시 망설이다가, 무리를 따라가며 낮은 목소리로 말했다. »여기 나 와본 적 있는 것 같아. 마치 악몽 같았지. 사제가 배에 오르는 것을 보았고, 우림군의 영주도 보았어...«

»네가 바로 꿈을 꾸고 있는 거다! 빨리 배에 올라!«

임효가 뱃전에 서서 망설이며 결단을 내리지 못했다.

»이 일을 잘 해내면, 낭랑께서 네 자자손손 대대손손 영화를 누리게 해주실 것이다!«

한 신인이 사납게 말했다. »네가 다시 망설인다면, 이 비밀을 지키기 위해 우리는 지금 당장 너를 없애야 할 것이다!«

임효가 억지로 마음을 굳히고 배를 향해 걸어가며 속으로 생각했다. ‘한바탕 꿈이야. 절대로 한바탕 꿈일 뿐이야!’

70만 년 전.

천하.

한 덩어리의 빛이 천하에서 터져 나오고, 남제 주작, 동제 청룡, 서제 백호, 북제 현무의 형체가 나타나 천하 양안에 섰다. 빛이 흩어지자 귀선 한 척이 천하에서 다시 조립되었다.

배 위에서 용백이 포효하며 이 귀선의 속박에서 벗어나려 애쓰고 있었다.

그 신룡은 강대하기 그지없었으나, 우림군이 쇠사슬로 몸을 꿰뚫어 배에 진압해 두었기에, 심목이 사제의 힘을 빌려 능 천존의 신통을 깨뜨릴 때에도 진압에서 벗어나지 못했다.

이제 이 귀선이 다시 조립되자 능 천존의 신통이 되살아났고, 그가 이렇게 몸부림치자 선체와 하나로 융합되어, 몸뚱이가 갑판 앞의 누각과 서로 맞물려 용의 머리만 밖으로 드러났다.

용백왕의 눈에 두려움이 어리고, 그는 높이 외쳤다. »나를 구해다오! 사제여, 나를 구해다오!«

고신 사제가 각각 양안에 서서, 다시 검은 기운에 뒤덮인 이 배를 바라보며 놀라고 의심하여 갈피를 잡지 못했다.

»목 천존이 저 배 위에 있다!«

북제 현무가 갑자기 남제 주작을 보며 무거운 목소리로 말했다. »목 천존은 아직도 너를 누님이라 부르더구나. 남제는 우리에게 해명을 해야 하지 않겠는가?«

»나를 왜 보는가?«

남제 주작이 깔깔 웃으며, 붉은 옷자락을 휘날려 한 줄기 불빛으로 변해 멀리 달아나며 웃음소리를 멀리서 날렸다. »나도 너희와 마찬가지로 아무것도 모른다!«

다른 삼제가 눈살을 찌푸렸다.

»우리가 도망쳐 나온 것 외에도, 나는 한 줄기 한 줄기 빛이 사라지는 것을 보았다. 마치 하나하나의 형체처럼.«

동제 청룡이 가볍게 말했다. »그리고 아까 내가 붙잡았던 우림군 대장 몇 명도 내 손에서 사라졌다. 빛이 폭발할 때, 그들도... 그들도 배에서 사라졌다!«

그가 사방을 둘러보았으나 그 우림군 장령들의 모습은 보이지 않았고, 그는 중얼거렸다. »이 배는... 너무나 괴이하다...«

72만 년 전, 안개가 덮쳐왔다.

»장군님, 안개 속에 한 여인이 법을 부리고 있습니다!«

거대한 누선 한 척이 서서히 안개 속으로 들어갔다. 위수풍은 천하에 갑자기 나타난 안개를 보며 마음이 조금 움직여, 몸의 갑옷을 벗고 돛대에 걸려 있는 등롱을 가져와 누각의 벽 앞에서 붓을 휘둘러 빠르게 써 내려갔다.

그는 마지막 구절을 썼다. ‘나는 귀허에서 왔으나, 이 여인을 만나 태고로 돌아가, 태고의 오묘함을 찾고 역사의 수수께끼를 탐구하였다. 이제 다시 이 여인을 만나니, 나는 등불을 꺼야 할 때가 된 듯하다.’

그는 등롱을 등걸이에 걸고 등롱을 열어 이 신등을 불어 껐다. 누각 안이 어둠에 잠겼다.

안개가 점차 검게 변하여 배 전체를 뒤덮었다.

바로 그때, 천하에서 빛이 터져 나오고, 세 명의 우림군 장사가 갑자기 천하의 수면 위에 나타나 어리둥절하게 앞을 바라보았다. 검은 기운이 그들의 누선을 삼키고 세상에서 사라지는 것이 보였다.

»너희가 내 신통을 깨뜨렸다고?« 강 위에서 표범 무늬 치마를 입은 여인이 고개를 기울여 그들을 보며 호기심 어린 빛을 드러냈다.

세 우림군 장사는 여전히 얼떨떨했다. »당신은... 능 천존!«

그 여인이 웃으며 말했다. »보아하니 내 신통이 아직 완벽하지 않구나. 분명 어딘가에 허점이 있을 터... 너희가 나왔으니 사방으로 함부로 돌아다니지 마라. 큰일을 그르칠까 염려된다. 나를 따라오라. 너희는 내게 어떻게 내 신통을 깨뜨렸는지 말해줄 수 있다.«

그녀가 소매를 휘두르자 세 사람을 데리고 떠났다.

용강 위에서, 이정과 환룡군은 영문을 몰랐다. 그들은 막 심목을 뒤쫓아, 심목을 따라 함께 귀선을 탐색하려던 참이었다. 분명 줄곧 함께 있었는데도 심목의 말은 마치 아주 오래 만나지 못한 사람처럼 들렸다.

게다가 지금의 심목은 어딘가 이상했다. 예전에 이정이 그의 머리를 한 대 때리면 그는 머리를 감싸고 아픈 척을 했는데, 지금은 그저 만져보기만 했다.

환룡군이 갑자기 놀라 말했다. »검신, 그의 수염을 보시오! 그의 수염이 아까보다 훨씬 길어졌습니다!«

이정이 심목을 보니, 심목의 턱과 윗입술의 수염이 몇 치나 자라 있었고 수염이 지저분했다. 그런데 아까 심목의 턱은 분명 매끈했었다.

심목이 수염을 만지며 태연자약하게 말했다. »하늘에서 은줄을 따라 내려오는 자는 천정의 추명 황자와 그의 두 수행원이니, 실력이 매우 높다.«

이정과 환룡군이 고개를 들자, 과연 국화꽃 같은 달 위에 세 개의 작은 인영이 은줄을 따라 내려오고 있었다. 은줄은 점점 길어지며 강 아래의 귀선을 향해 곧장 향했다.

»물속에서 배에 오르는 자는 조룡왕과 그의 휘하 반신들이다.«

이정과 환룡군이 막 물속을 보려 했으나 조룡왕 등의 모습을 미처 분간하기도 전에, 심목이 이미 서쪽을 가리키며 말했다. »천정 영수군의 외팔 도신 낙무쌍이 곧 명월 모양의 보물을 움직여 배 바깥의 검은 안개를 깨뜨릴 것이다. 멀리서는 봉추운이 지모 곤원검을 지니고 석관을 업은 채 한 덩어리 불꽃으로 변해 오고 있다. 하늘에는 또 이성이 습격해 오니, 적명 신자가 한 줄기 빛으로 변해 하늘에서 내려온다.«

이정과 환룡군이 어리둥절해하며 보니, 과연 작은 배의 뱃머리에 앉아 있던 낙무쌍이 명월 모양의 보물을 움직여 강 아래의 귀선을 비추었다. 명월 같은 빛이 기둥처럼 검은 기운을 깨뜨렸다.

다른 한쪽에서는 불빛이 활활 타올라, 강 위에 한輪 큰 해가 강면에 붙어 날아가는 듯했고 속도가 매우 빨랐다. 어렴풋이 불빛 속에 일곱 빛깔 불봉황이 보였는데, 발톱에는 나무 검을 쥐고 등에는 석관을 업고 있었다!

그리고 하늘 위에서는 적명 여족의 이성이 어느새 천정에 이르러, 강 아래의 귀선과 수직을 이루고, 한 줄기 붉은 빛이 하늘에서 내려왔다!

이정과 환룡군의 머릿속이 혼란스러웠다.

»주공께서 언제부터 신棍 노릇으로 전업하셨습니까?« 환룡군이 중얼거렸다.

심목이 갑자기 말했다. »이정, 적명 신자가 배 위에서 우리를 돕고 있다. 나도 그에게 귀선에서 벗어나게 해주겠다고 약속했다. 네가 그를 막아, 귀선에 내려앉지 못하게 하라.«

이정이 얼떨떨한 채 귀신에 홀린 듯 검을 뽑아 한 칼을 날렸다. 귀선 위로 갑자기 천산만수가 밀려와 적명 신자의 길을 막았다.

붉은 빛이 멈추어 검리산하라는 초식 위에 비쳤고, 이어 붉은 빛이 급격히 수축했다. 이정이 검을 쥔 손이 갑자기 묵직하게 가라앉았고, 적명 신자는 공중에 떠 있는 산하 위에 서서 심목과 강가의 초조에게 예를 올렸다.

심목이 답례하고, 초조 인황도 멀리서 답례했다.

»유도 신자여, 어찌하여 내 길을 막는가?« 적명 신자가 검리산하가 변화시킨 이형 속에서 걸어 나오며 웃으며 물었다.

»신자의 목숨을 구하려 함이오.«

심목이 빙긋 웃으며 말했다. »나는 귀선 위에서 그대에게 귀선에서 벗어나게 해주겠다고 약속했소. 내가 애써 그대를 구해냈는데, 그대가 다시 귀선에 들어가려 한다면 내가 헛수고한 것이 아니겠소?«

적명 신자가 잠시 멍하니 있었고, 이정과 환룡군도 얼떨떨한 표정이었다.

초조 인황은 그들이 위험에 처할까 염려하여 몸을 날려 이르러, 적명 신자를 보며 담담하게 말했다. »신자여, 오래간만이오.«

적명 신자가 자줏빛 옷자락을 휘날리며 기운을 모으고 정신을 가다듬어, 마치 큰 적을 맞은 듯 무거운 목소리로 말했다. »심 도우의 실력이 전보다 또 정진했구려.«

심목이 눈살을 찌푸리며 낙무쌍의 작은 배를 보니, 그 작은 배가 갑자기 멈추어 귀선을 향해 계속 나아가지 않았다. 분명 철화려가 낙무쌍을 만류하는 것이었다.

적명 신자가 헛기침을 한 번 하고 말했다. »심 교주는 말씀에 늘 깊은 뜻이 있어, 나를 망설이게 하는구려. 하지만 이 귀선은 매우 중대하여 지극히 큰 비밀과 얽혀 있으니, 나는 반드시 가서 살펴보아야 하오...«

»제후 낭랑의 비밀 말이오?« 심목이 물었다.

적명 신자가 잠시 멍하니 있었다.

심목이 갑자기 높은 소리로 말했다. »추명 황자!«

하늘에서 달에서 드리운 은줄이 이미 귀선의 돛대에 매여 있었고, 몇 사람이 은줄을 따라 내려와 막 돛대에 이르려 하고 있었다. 그중 한 소년이 심목의 말을 듣고 갑자기 멈추어 심목을 보았고, 갑자기 눈이 번쩍이며 웃으며 말했다. »천성교의 심 교주, 경평 패체, 경평 변법 삼걸! 나는 막 천정에서 내려왔는데, 심 교주가 나의 이름을 불 수 있다니, 그대는 손과 눈이 하늘에 닿았구나. 내가 그대를 얕보았던 모양이군!«

심목이 크게 웃으며 득의양양하여 이정에게 말했다. »이정, 그가 나보고 손과 눈이 하늘에 닿았다고 한다.«

이정이 흥 하고 코웃음 치며 고개를 돌려 그의 엉덩이를 보았다. »다행히 네게 꼬리가 없으니, 그렇지 않았다면 네가 하늘까지 치솟았겠구나?«

심목이 적명 신자에게 웃으며 말했다. »나는 손과 눈이 하늘에 닿은 것이 아니라, 배 위에서 그를 본 적이 있소. 신자도 이제는 나를 믿겠소?«

적명 신자가 더욱 미혹되었다.

바로 그때, 낙무쌍의 작은 배가 다가왔고, 뱃머리에서 낙무쌍이 일어섰다.

심목이 미소로 눈짓하자, 낙무쌍의 눈꼬리가 파르르 떨렸고, 쉰 목소리로 말했다. »나는 한 가지 일을 확인하러 왔소. 철화려가 내게 한 말이 너무나 기이하고 상상조차 할 수 없어, 이에 상황 패체께 여쭈어 그러한 일이 있는지 묻고자 합니다.«

심목이 고개를 끄덕였다. »확실히 그러한 일이 있소.«

낙무쌍이 잠시 생각하다가 말했다. »고맙소.«

심목이 놀라 말했다. »신도 낙은 어찌 이리 쉽게 나를 믿는 것이오?«

낙무쌍이 담담하게 말했다. »상황 패체와 경평 패체는 같은 사람이니, 내가 어찌 믿지 않겠소?«

이정은 더욱 얼떨떨해졌고, 마음속에 두려움이 일었다. ‘나와 초조가 상황의 유적을 찾다가 상황 패체를 기록한 석비를 발견했기에, 나는 정말로 패체가 있다고 여겼고 석비 탁본까지 남겼다. 신도 낙무쌍의 말을 들으니 상황 패체가 바로 심아이란 말인즉, 그 석비에 기록된 패체가 바로 심아이다! 그 위에 패체를 묘사한 말은 사실 내가 한 말이니, 심아이가 상황 시대에 가서 내 말을 다시 옮긴 것이다! 잠깐, 나 좀 당황스러우니, 잘 정리해 보자...’

그는 머리가 터질 것 같았다. ‘내 추측이 맞다면, 내가 한 거짓말이 상황 시대까지 전해진 것이다!’

적명 신자는 아직도 멍한 채, 물속의 귀선을 보고 또 심목을 보며 결단을 내리지 못했다.

물속에서 갑자기 빛이 번쩍이더니 귀선이 흔적도 없이 사라졌다.

적명 신자는 오히려 안도의 한숨을 내쉬며 무거운 짐을 벗은 듯 웃으며 말했다. »그대의 말이 진실이든 거짓이든, 이제 나는 배에 오를 필요가 없게 되었소.«

심목이 크게 웃으며 사방을 둘러보니, 조룡왕과 봉추운 등은 간 곳이 없었다. 아마 이미 배 안으로 들어간 듯했다.

»신자여, 우리 강가로 가서 옛정을 나누세.« 심목이 청했다.

적명 신자가 고개를 끄덕이며 막 그를 따라 강가로 가려는데, 갑자기 추명 황자가 웃으며 말했다. »심 패체가 나를 불러 세워 배에 오르는 것을 막아놓고는 그냥 가려 하오? 만남이 곧 인연이라, 내가 이번에 하계에 내려온 것도 경평 변법 삼걸 때문이니, 이미 만났으니 심 패체를 이대로 보내줄 수 없소.«

심목이 걸음을 멈추고 돌아서서 그를 보았다.

추명 황자가 유유히 말했다. »그대 곁에 옥경 고수가 있고, 내 곁에도 옥경 고수가 있소. 강자끼리 싸우는 것이 어찌 그리 무료하겠소? 차라리 그대와 내가 이 강 위에서 생사를 결판내는 것이 어떻겠소? 그대 생각은 어떤가?«

철화려가 픽 웃음을 터뜨렸다.

심목이 철화려를 힐끗 보고, 추명 황자에게 온화하게 웃으며 말했다. »내년 오늘, 내가 황자님의 묘에 성묘하러 오겠소.«