제848장 열화천존

그는 몸을 돌렸다.

얼굴은 이미 목청의 얼굴로 바뀌어 있었다.

»너였구나! « 화천존의 얼굴빛이 크게 변했고, 심목은 그 틈을 타 발끝에 힘을 주어 뒤편의 승천지문 속으로 몸을 날렸다. 몸을 뒤로 한 채, 이내 어둠 속으로 떨어져 들려는 참이었다.

화천존의 법력이 폭발했고, 다섯 손가락이 쫙 벌어졌다. 심목은 막 유도로 떨어져 들려던 순간, 한 줄기 광활하고 깊은 법력이 자신을 붙잡아 묶어 두는 것을 느꼈다!

그가 바깥을 바라보니, 승천지문 밖의 화천존은 마치 하늘을 이고 땅을 디딘 신처럼 높이 군림하고 있었으며, 불꽃이 그의 주위 공간을 일그러뜨리고 있었다. »목천존, 자네와 나는 정말 오랜만이군. « 그의 목소리는 마치 다른 세계에서 건너온 듯했고, 그 광활한 법력은 상상조차 할 수 없었다.

한 세계를 사이에 두고도 그의 법력은 여전히 심목의 생사를 손쉽게 쥐락펴락하고 있었다.

»그때 요지 성회를 기억하나? « 화천존이 유유히 말했다. »백만 년쯤 되었겠지? 내가 궁금한 것은, 백만 년이 지났는데도 자네는 전혀 나아진 것이 없고, 예전과 똑같이 약하다는 것이야.

« 심목과 그 사이의 거리는 빠르게 좁혀지고 있었다.

이내 다시 천정으로 돌아가게 될 터였다. 그러나 바로 그때, 화천존의 시야에 종이배 한 척이 나타났다. 종이배의 뱃머리에는 노인이 서서 호롱불을 들고 있었다.

화천존은 갑자기 자신의 법력이 끊겨 나가는 것을 느끼고 즉시 손을 거두었다.

그리고 종이배 위의 음차 노인과 아득히 마주 보았다. 두 사람 중 하나는 천정 수장각의 최상층에 서 있어 곳곳이 광명이었고, 하나는 유도 가운데 서 있어 사방이 온통 어둠이었다.

»유천존. « 화천존의 눈가가 가볍게 떨렸다.

그가 나직이 말했다. 어둠 속의 노인이 담담히 말했다.

»화천존.

« 화천존의 눈빛이 복잡해졌다.

그가 낮은 목소리로 말했다. »그때 우리는 함께 칠천존이었고 교분이 각별했는데, 어찌하여 오늘날 이처럼 대립하는 지경이 되었는가? 유천존, 어천존이 죽은 뒤 그대는 침륜했네. 그대는 유도로 가서는 안 되었어. 유도에 간 뒤로 그대의 성격은 갈수록 괴팍하고 고벽해져, 마침내 사도에 들고 말았지. 나는 아직도 기억하네. 어천존이 죽었을 때, 그대는 귀면 가면을 쓰고 어천존을 위해 통곡하며 몸을 떨었지. 그때의 그대는 지극한 정과 지극한 성이었네. 나는 그대의 됨됨이가 거슬렸지만, 그대를 싫어하지는 않았네.

« »어천존이 죽었을 때, 그대도 울었지.

« 종이배 위의 음차는 아무런 감정의 물결도 없는 듯했다. 그가 담담히 말했다. »그러나 그대는 그 뒤 침륜했고, 마침내 사도에 들었네. 그때 그 정직했던 화천존은 어천존의 죽음과 함께 죽었네. 나는 어둠 속에서 그대를 보지만, 이미 그대를 알아보지 못하겠네.

« 화천존의 동공이 급격히 수축했다.

이때 그의 뒤에서 그 노쇠한 목소리가 들려왔다. 수장각 최상층으로 빠르게 다가오며 말했다. »수장각에 적이 침입했습니까? 불가능합니다. 이곳은 닫힌 공간이며, 게다가 천정의 복부, 금지구역 중의 금지구역인데…

…

« 어둠 속에서, 음차 노인의 종이배가 심목을 태우고 멀어져 갔다. 화천존의 얼굴빛이 평소처럼 돌아왔다. 그는 가볍게 손을 흔들어 그들을 배웅하는 듯했고, 손바닥을 들어 올리자 심목의 승천지문이 흔적도 없이 완전히 지워졌다.

그의 뒤로 백발이 성성한 노도인이 최상층에 올라와 사방을 둘러보았으나 아무도 보이지 않자 의아한 기색을 드러내며 말했다. »침입자는 없는 겁니까? « 화천존이 담담히 말했다.

»내 감각이 잘못된 것이지, 아무도 이곳에 온 적이 없네. 도조는 어찌하여 이곳에 계시지 않는가?

« 그 노도인이 웃으며 말했다. »도조께서는 이미 백여 년째 이곳에 돌아오지 않으셨습니다. 신룡이 머리만 드러내고 꼬리는 감추는 격이라, 저도 언제 돌아오실지 모릅니다.

« 화천존이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »도주, 수장각을 가동하여 부문을 각인한 뒤 조화신기가 있는 곳으로 보내게. 나는 먼저 가 보겠네.

« 노도인은 황급히 법력을 일으켰다. 수장각 안의 모든 옥간이 떠올라 중앙의 옥주를 향했고, 이내 한 줄기 광주가 아래에서 위로 솟아올라 최상층의 어천존 허영을 비추었다. »정! « 노도인이 한마디 외쳐 그 빛들을 고정시키고는, 이어 검을 꺼내 옥주 속의 어천존 허영을 잘라내었다.

이상하게도, 그 옥주는 그가 크게 한 덩어리를 잘라냈는데도 점차 자라나 이내 원래대로 회복되었다.

그 옥석 안에는 어천존과 그 부문 각인이 그대로 남아 있어 또렷하게 보였는데, 이는 이 노도인이 법력으로 부문을 일으켜 부문을 아름다운 옥에 각인한 것이었다. 가령 심목과 임헌 등이 아직 이곳에 있었다면, 분명 눈이 휘둥그레지고 남몰래 발을 구르며 안타까워했을 것이다.

그들은 이 부문 대도를 어떻게 기록할지만 생각했고, 심목도 거울 하나를 제련하여 거울 속 공간을 공들여 만들었으며, 오랜 시간을 들여야 이 부문 대도를 각인할 수 있는 보물을 완성할 수 있었다. 그러나 그들처럼 지극히 총명한 이들조차 생각하지 못했다.

이 부문 대도를 각인하는 방법이 바로 최상층에 있었고, 게다가 이토록 간단할 줄이야! 부문 대도를 각인한 뒤 잘라내어 가져가기만 하면, 수장각의 모든 부문 대도를 얻을 수 있고 아무런 흔적도 남지 않는다. 다만 총명한 사람일수록 한쪽 구석만 파고들기 쉬운 법이었다.

화천존은 아래층으로 내려가 이내 수장각 밖에 이르렀다. 그러나 그는 망설였다.

능소보전으로 가지 않고 마음속으로 조용히 말했다. »목천존, 그대가 또 나타났구나. 이번의 그대는 진짜 그대인가? 지난 어두운 세월 속에서 그대는 여러 번 모습을 드러냈지만, 나는 그것이 그대가 아님을 알고 있었네.

« 그는 멀리 있는 능소보전을 바라보며 얼굴빛이 흐렸다 맑아졌다 했다. »비록 그대가 나를 때렸지만, 그대는 어천존을 위해 흉수를 조사하고 어천존의 원수를 갚았네. 내 마음속에 그대에 대한 원한은 전혀 없으며, 오히려 존경으로 가득하네.

그런데 이번에 그대가 나타난 것은 무슨 일인가? 그대는 모르겠지만, 지금은 백만 년 전이 아닐세. 지금의 그대는 너무나 약하네…

…

« 그는 시선을 거두고 능소보전과 반대 방향으로 걸어갔다.

유도에서 심목은 배 위에 서서 사방을 둘러보며 임헌과 소순풍, 우홍수의 행방을 찾았다. 그가 말했다. »내가 그들을 유도로 밀어 넣었으니, 아마 근처에 떨어졌을 것이오. « 뱃머리의 음차 노인이 호롱불을 뱃머리에 걸며 말했다.

»유도는 이렇게나 넓고, 그들은 유도의 생령도 아니요 유도의 신자 명도천왕도 아니니, 이곳에서는 신통을 쓸 수 없고 날 힘도 없어, 당연히 그대가 그때 그랬던 것처럼 계속 아래로 떨어질 것이네. 그들이 신이 아니라면, 아마 몇백 년을 떨어진 끝에 늙어 죽거나, 숨이 막혀 죽을 수도 있지. 어둠 속에는 공기가 없으니 숨을 쉴 수 없네. « 심목이 눈을 부릅뜨고 그를 보며 말했다. »나를 받아냈으니, 당연히 그들도 받아낼 수 있겠지. « 음차 노인이 담담히 말했다. »내가 어천존을 그대에게 부탁했는데, 어천존은 어디에 있는가?

« 심목이 기가 죽어 말했다.

»그는 아주 잘 지내고, 즐겁게 살고 있소. 나보다도 더 즐겁게. 그는 내 어른 한 분을 따라가 있는데, 그분은 바로 나를 가르치고 키워 주신 분이오.

인품이 훌륭하고 수위가 높으며, 길에서 금을 주워도 제 것으로 하지 않는 분이니, 경평 선비들의 모범이요 나라의 기둥이오! « 음차 노인의 얼굴빛이 조금 변했다. 그가 냉소하며 말했다. »그대를 이 모양으로 만든 자가 어찌 좋은 사람일 수 있겠는가? 그대가 어천존을 그런 자에게 맡겼으니, 나는 마음이 놓이지 않네! « 심목이 화를 내며 말했다. »내가 뭐가 그렇게 못났소? 나도 천존이요, 고금에 이름을 떨쳤으니, 나를 키운 사람이야말로 당연히 도덕의 전범이겠지!

« 음차 노인이 담담히 말했다. »내가 그대와 함께 경평에 가서 그 도덕의 전범이라는 자를 한번 보겠네.

« 심목이 황급히 말했다. »당신은 귀신 같은 몰골이니, 양간으로 뛰어들면 사람들이 놀라 죽지 않겠소?

걱정 마시오, 나는 결코 어천존을 박대하지 않소. 그를 아주 잘 챙기고 있소! 어서 내 친구 셋을 구해 주시오. 더 늦으면 숨이 막혀 죽을 것이오. « 앞쪽에서 다시 종이배 세 척이 날아왔다.

각각 뱃머리에 음차 노인이 서 있었고, 배 안에는 바로 임헌 도주 등이 있었다. 심목은 마음을 놓고 웃으며 말했다. »당신은 입은 칼이어도 마음은 두부요.

당신이 그들을 구해 줄 줄 알았소. 우리를 용강 가에 내려 주면 되오…

… « 음차 노인이 냉소했다.

»나를 좋은 사람이라고 여기는 건 그대 하나뿐이네. 저 세 척의 배를 보게, 나를 보고 얼굴이 흙빛이 되지 않는 자가 있던가? « 심목이 그 세 척을 바라보니, 과연 임헌과 소순풍, 우홍수가 얼굴이 창백해진 채 배의 구석에 웅크리고 몹시 놀란 모습이었다. »그대가 천정에 무슨 일로 갔는가?

« 음차 노인이 말투를 누그러뜨려 말했다. »천정이 어찌 그대가 올 만한 곳이겠는가?

내가 그대가 또 승천지문을 연 것을 눈치채지 못했더라면, 그대는 여기서 죽었을 것이네! 하늘 같은 담력으로 제멋대로 굴다니, 내가 어천존을 그대에게 맡긴 것을 후회하네! « 심목이 웃으며 말했다.

»그래도 당신은 가장 먼저 달려와 나를 구했소. 당신이 나를 무척 아낀다는 걸 나도 알오. « 음차 노인이 고개를 저으며 말했다.

»나는 다만 어천존이 그대에게 이끌려 천정에 갈까 걱정했을 뿐이네. 그대만 있는 줄 알았다면, 나는 오지 않았을 것이네. « 심목의 얼굴이 어두워졌다.

그가 냉소했다.

»그럼 어천존을 도로 데려가시오. 당신이 어떻게 그를 잘 가르치는지 한번 보겠소. « 음차 노인의 얼굴도 어두워졌다. 한참 만에야 그는 더듬거리며 말했다.

»나는 다른 사람을 모르니, 역시 그대가 가르치게. 그대가 직접 가르치게.

그대를 키운 그자들에게는 내가 마음이 놓이지 않으니… … 화천존은 매우 험악하네.

그와는 상대하지 말게. « 심목의 마음이 조금 움직였다.

그가 말했다. »그때 어천존이 죽었을 적에 가장 슬퍼한 이가 바로 당신과 화천존이었소. 내 눈에도 보였소. 그는 당신과 마찬가지로 진심으로 어천존을 존경했소. 어쩌면 화천존도 누군가에게 속은 것일지 모르니, 그를 우리 편으로 끌어들일 수 있을지도…

… « 음차 노인이 그의 말을 끊고 단호히 말했다. »사람은 변하는 법이네! « 심목이 멍하니 있다가 말했다. »화천존은 어째서 변했겠소?

이 세월 동안 그는 무엇을 겪었단 말이오?

그때 내가 어천존을 죽인 자가 바로 호천존과 음천자이며, 그 안에 천제의 검은 손도 있음을 폭로했소. 그는 머리가 그리 영리하지 않더라도 이 정도는 알아볼 수 있을 텐데! 어째서 그는 여전히 천정에 남아 있는 것이오? « »사람은 변하는 법이네. « 음차 노인이 한 번 더 되뇌고는 갑자기 말했다. »양간에 다다랐네.

이제 내려야 하네.

다시 천정에 가지도 말고, 화천존도 믿지 말게. 그대는 죽게 될 것이네. « 심목은 마음속 의혹을 눌러 담고 먼저 배에서 뛰어내렸다.

임헌 도주 등은 음차에게 목덜미가 잡혀 배 밖으로 내던져졌다. 배 아래는 어둠이었으나, 다음 순간 눈부신 광명이 터졌다.

네 사람은 땅을 딛고 사방을 둘러보니, 멀지 않은 곳에 도도한 강물과 우뚝한 산들이 보였다. 방금 전의 경험은 한바탕 꿈만 같았다. 심목이 고개를 돌려 보니, 음차 노인은 이미 사라지고 없었다. »화천존, 당신은 정말 변한 것인가?

« 심목은 멍하니 넋을 잃었다.

»심 교주, 심 교주!

« 임헌 도주가 그를 깨우며 말했다.

»우리는 청운천으로 돌아가 뒷일을 처리해야 합니다. « 심목은 정신을 차리고 고개를 끄덕였으며, 소순풍과 우홍수를 보며 말했다.

»그럼 이 일을 겪은 뒤에 두 분은 어떻게 하실 작정이오? « 소순풍이 잠시 망설이다 말했다. »저는 천정 도문 출신으로 임 도주와 같은 전승을 이어받았습니다.

그래서 먼저 경평 도문으로 가서 차차 도모한 뒤, 훗날 큰일을 이루려 합니다. « 우홍수가 잠시 생각하다 말했다. »저도 도문에 가겠습니다. 다만 여도사가 되지는 않겠습니다.

« 심목의 눈이 반짝였다. »홍수 누님, 천성교를 들어 보셨소?

우리 천성교는 명문정파인데… … «