제851장 시골 악민은 딴마음을 품다

맹수가 고개를 들어 웃으며 말했다. »이 형제, 그대가 방금 도문 벽에서 도문의 검법과 다른 검흔 하나를 발견했다고 하지 않았소? 그건 남에게 일러 주는 것이나 다름없지 않은가? 그대가 무엇을 조사하는지는 모르겠으나, 그렇게 찾는 것을 남에게 말해 버리면, 만약 심 아들이 범인이라면 그는 분명 검법을 바꿀 것이오.«

곡하의 시선이 그에게 머물렀다. 그는 유유히 말했다. »내가 일부러 그에게 들려주려 한 게 아닌 줄은 어떻게 아시오?«

맹수가 잠시 멍해졌다.

곡하는 두 손을 등 뒤로 지그시 쥔 채 웃으며 말했다. »그가 이 사건과 연관이 있다면 검법을 펼칠 때 필시 자신의 검법을 일부러 숨기려 할 것이오. 그가 검법을 숨겼는지 아닌지는 내가 한눈에 알 수 있소. 게다가 설령 검법을 숨긴다 한들, 검법을 이루는 섬세한 결 속에, 원기로 이루어진 자잘한 부적 문양 속에, 그는 필시 미세한 흔적을 남길 것이오.«

심목의 마음속이 서늘해졌다.

곡하가 이어 말했다. »그가 이 사건과 관련이 있다면, 검초를 펼치는 순간 내 눈을 속일 수 없을 것이오. 그가 이 사건과 무관하다면, 숨길 것도 없을 것이고. 나는 천정 신포영에서 이름 높은 성동이니, 하찮은 수작 따위로는 나를 속일 수 없소.«

맹수가 눈을 접어 웃으며 말했다. »참 우연이군요, 나도 성동이라오. 나를 잘 아는 이들은 나를 맹수라 부르지. 다만 나는 포졸이 아니오. 나는 큰 화상 하나를 아는데, 그는 예전에 포졸이었소.«

»하계의 성동은 맹수라 불리는 거요?«

곡하는 웃음을 참지 못하고 껄껄 웃으며 말했다. »하계 사람들은 참 흥미롭구려. 그렇다면 가장 빨리 달리는 자는 절름발이 영감이라 불러야 하는 게 아니오?«

맹수는 손뼉을 치며 감탄하고 크게 웃으며 말했다. »그대가 아까 자신이 천정의 신포라 하였을 때 나는 믿지 않았는데, 과연 그대에게 신통한 재주가 있을 줄이야! 맞소. 우리 경평에서 가장 빨리 달리는 자가 바로 절름발이 영감이오. 그뿐만이 아니오. 우리 같은 시골 촌구석에서는 돼지 잡는 칼솜씨가 가장 좋은 자를 천도라 부르고, 가장 예쁜 자를 사노파라 부르오. 쇠를 가장 잘 단련하는 자는 묵장인데, 그는 욕을 가장 우렁차게 하는 자이기도 하오. 그림을 가장 잘 그리는 자는 농수이고, 가장 잘생긴 남자는 얼굴 없는 단사이지만, 검법이 가장 뛰어난 자는 단연 우리 마을의 이정이오. 그는 본래 사지가 없어서, 남에게 깎여 막대기 하나가 되었지.«

곡하가 하하 웃으며 말했다. »과연 괴상한 자들이로다. 하계 사람들은 참 흥미롭구려. 그대들 하계의 신들은 높이 올라앉은 신이라기보다는, 오히려 재주를 부려 사람을 웃기는 광대 같구려.«

맹수가 한숨을 내쉬었다. »그렇소. 우리 하계의 촌뜨기들은 천정의 나리들만 못하니, 어쩔 수 없이 재주를 부려 날을 보내고, 재주를 팔아 몇 푼 돈을 바꾸며 살 뿐이오. 실상 말하자면, 평소에 나는 자주 사람들의 운명을 봐 주며, 깃발을 어깨에 메고 저잣거리를 활보하오. 사람들은 모두 내가 잘 맞힌다고 하지.«

곡하가 진심으로 탄복하며 말했다. »기이한 사람과 기이한 선비에게는 기이한 뜻이 많기 마련이오. 그대들은 온몸이 재주인데도 평범함을 달게 여기니, 나 같으면 그런 정회를 지니지 못할 것이오. 내가 온몸이 재주라면 틀림없이 반란을 일으키고, 틀림없이 산을 점거해 왕 노릇을 하고, 틀림없이 불지르고 죽이고 빼앗고, 틀림없이 토황제 노릇을 할 것이오.«

맹수가 눈썹을 활짝 펴고 웃으며 말했다. »어찌 감히! 우리는 모두 순한 백성이니, 감히 반란을 일으키지 못하오. 우리 같은 자들은 다만 이따금 천정에서 내려온 눈치 없는 녀석들을 몇 놈 죽일 뿐이오. 이를테면 상창을 좀 두들기고, 유도에서 육리현명이라 불리는 자를 좀 두들기고, 음천자 같은 자를 좀 두들기는 정도지. 신포 나리, 우리는 반란은 감히 반란하지 못하고, 나리들을 털어야 겨우 입에 풀칠하며 살 수 있소.«

곡하는 얼굴 가득 웃음을 띠고 손뼉을 치며 칭찬했다. »좋소! 참으로 좋소!«

맹수도 얼굴 가득 웃음을 띠었다. »줄곧 좋았소. 옛말에 시 한 수가 있지요. 예로부터 악민은 기이한 뜻 많아, 감히 천제를 대장부 아니게 하였도다! 우리는 천정 나리들 눈에는, 궁벽한 산과 사나운 물속의 악민이 아니겠소?«

심목이 진심으로 탄복하며 말했다. »눈먼 할아버지, 당신의 소양이 또 높아지셨습니다. 이 시의 품격은 이미 최상에 속합니다!«

맹수는 득의양양했다.

곡하가 크게 웃었다. »모반을 일으키는 데도 이렇게 많은 재주를 부릴 수 있으니, 폐하께서 하계에는 늘 짐을 해치려는 악민이 있다고 하신 것이 무리가 아니로다.«

맹수가 웃으며 말했다. »그대는 늘 웃는 얼굴로 사람을 대하니, 웃는 낯의 호랑이라는 느낌을 주는구려. 천정의 신포 나리, 우리는 길을 가야 하니, 우리를 지나가게 해 주시겠소?«

곡하가 눈을 접어 웃으며 말했다. »당연히 허락하지. 그대들 지나가시구려. 다만 현장을 훼손하지는 마시오.«

용기린과 수기린이 조심조심 앞으로 걸어갔다. 누선은 여전히 상공에 떠 있었고, 곡하는 여전히 두 손을 등 뒤로 쥔 채 뱃머리에 서서, 그윽한 눈빛으로 그들을 주시하며 점차 가까워지는 모습을 지켜보았다.

옥신자가 그의 곁에 서 있다가, 문득 등골이 오싹해지는 느낌을 받았다. 곡하의 등 뒤로 소리도 없이 천 장에 이르는 원신 한 존이 떠올랐던 것이다!

그 천 장의 원신은 팔 하나하나가 꽃술처럼 펼쳐졌고, 손바닥 안에서 커다란 성동 하나하나가 천천히 열렸다.

그런데 배 아래에서 맹수 일행은 여전히 아무것도 눈치채지 못한 듯, 느긋하게 길을 재촉하고 있었다.

옥신자의 이마에 식은땀이 솟았고, 당황한 나머지 심장이 쿵쿵 미친 듯이 뛰었다.

곡하는 그를 힐끗 보았다. 웃는 듯 웃지 않는 얼굴이었다.

용기린의 머리 위에서 맹수는 태연자약하게 콧노래를 흥얼거렸지만, 두 눈은 점차 감기고 있었다.

그의 허리춤에서 문득 검은 용뼈 허리띠가 점차 펼쳐졌다. 그 허리띠는 검은 용의 뼈로, 날카로운 발톱이 몸속에 숨겨져 있었는데, 이제 점차 펼쳐져 발톱이 허공을 움켜쥐었다.

용탁신창이 점차 깨어나, 맹수의 허리둘레를 따라 점차 날아다녔고, 뼈마디가 움직이며 가볍게 짤랑거리는 진동음을 냈다.

심목은 두 걸음 물러나 경계하며 사방을 둘러보았다. 누선 위에서 소년 몇이 몸을 날려 배 아래로 내려갔으나, 땅에 내려서지 않고 허공에 서서 방패와 쇠사슬, 허리칼 따위를 들고 있었다.

그리고 산야에서 번개처럼 내달리던 늑대 머리에 사람 몸을 한 소천신족들도 문득 멈춰 서서, 하나둘 고개를 돌려 이쪽을 바라보았다.

심목의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 그는 손을 뻗어 검단을 움켜쥐고 힘껏 쥐었다. 검단은 바람을 맞자 부풀어 신검 한 자루로 변했고, 심목이 두 손을 엇갈리자 신검이 둘로 나뉘었다.

그 소년들이 쇠사슬을 흔들자 쇠사슬에서 광선이 하나하나 뿜어져 나왔고, 쇠사슬이 서로 이어져 반공중에서 교차하며 쇠사슬 고리들을 이루어 허공에서 끊임없이 흘러다녔다.

심목이 눈을 가늘게 뜨고 낮은 소리로 말했다. »수 뚱보, 네 나리를 지켜라. 용 뚱보, 좀 조심해라.«

마침내 그들은 배 아래의 그늘에 이르렀다.

뱃머리에서 곡하의 얼굴에 걸린 웃음이 더욱 짙어졌다.

문득 그의 천 장 원신의 천 개 팔이 하나하나 다섯 손가락을 벌려, 갑판 위에서 배 아래로 뻗쳐 내려왔다!

이 순간, 심목 일행은 큰 배의 그늘 아래 커다란 눈알 천 개가 나타난 것을 보았다. 눈알 속에서 무수한 진법이 흐르고 돌았고, 삽시간에 빛이 뒤엉키고 교차하며 온갖 기이한 진법을 이루어 사방팔방에서 덮쳐 왔다!

진법은 한순간에도 무수히 변했고, 가공할 진법의 위능이 폭발하여 배 아래의 공간을 갈가리 찢어 버렸다!

흘러다니는 광주가 하나하나 눈을 뜰 수 없게 만들었다. 심목이 황급히 눈을 감았고, 이때에야 맹수가 왜 첫 시간에 두 눈을 감았는지 깨달았다.

바로 이때 용의 울음이 울려 퍼졌다. 심목은 곁의 맹수가 사라진 것을 느꼈다. 그는 기틀의 감응으로 온갖 진법이 자기 곁에서 충돌하는 것을 느낄 수 있었고, 그 가공할 파동은 그들을 무수히 으깨 버리기에 충분했다!

그러나 이 진법들은 위능이 폭발할 때 문득 사문에서 생문으로 바뀌었다. 뿐만 아니라, 그는 맹수의 작은 그림자가 이 진법들 사이를 누비는 것을 느낄 수 있었다. 진법 하나하나가 맹수의 용탁신창에 의해 휘둘리고 조정되어, 바깥을 향한 살진으로 바뀌었다!

온갖 진법이 배 밑 그늘에서 폭발했다. 문득 우르릉 하는 굉음이 울리더니, 길이 백 장에 이르는 누선이 삐걱거리는 소리를 내며 하늘로 걷어차여 날아가, 하늘에서 조각조각 흩어졌다.

헤아릴 수 없는 재보가 배 안에서 쏟아져 나와, 허공에 보배 광채가 조각조각 흩뿌려졌다.

심목의 시야가 돌아왔다. 그는 고개를 들어 올려다보았다. 떨어지는 보광 속에서, 천 개의 팔과 천 개의 눈을 지닌 마신 한 존이 흑룡대창을 움켜쥔 맹수와 굉음과 함께 충돌했다. 두 사람은 하나는 크고 하나는 작았으며, 허공에서 교전했다.

동시에, 그 소년 포졸들이 저마다 손을 떨자 쇠사슬이 교차하며 촤르르 소리를 내며 심목 일행을 향해 사슬을 채워 왔다!

펑펑펑!

그들 손의 방패가 날아올라 심목 일행을 둘러싸고 방패 벽을 이루었다. 하늘과 땅, 사방팔방에 큰 방패가 가득하여 공간을 봉쇄했다.

그리고 방패 벽 안에서 쇠사슬이 짤랑짤랑 움직이며 교차하고 뒤섞여, 점점 더 촘촘해졌다.

옥신자는 속으로 초조해했다. »큰일이다! 이 상황이라면 심패체는 어쩔 수 없이 자신의 검법을 써야 할 것이고, 그렇지 않으면 이 교착에서 벗어나기 어려울 것이다. 그가 진짜 검법 한 초만 드러내도, 천정 사자를 죽인 것이 자신임을 드러내게 될 터인데……«

바로 이때, 문득 봉쇄된 큰 방패의 공간 안에서 파직파직 터지는 소리가 들려왔고, 한 줄기 검광이 놀란 기러기처럼 번뜩이며 큰 방패들을 하나하나 베어 갈랐다!

심목은 세 개의 머리와 여섯 개의 팔을 하고 있었고, 미간의 버들잎은 이미 사라져 있었다. 그는 문득 포효하니, 미간에서 시선이 하나하나 붉은 비단처럼 뻗어 사방팔방을 쓸어갔다!

그 소년들은 순식간에 당해 내지 못했다. 몇 사람은 육신이 베이고, 원신이 막 날아오르려 할 때 베여 두 동강 났다!

멈춘 듯하던 소천신족들이 문득 일제히 몸을 움직여, 귀신처럼 이리저리 뛰며 동시에 심목 일행에게 달려들었다.

심목의 등 뒤로 문득 승천지문이 떠올랐다. 문이 열리고, 그의 몸이 팽이처럼 회전했다. 높이가 백 장에 이르는 승천지문이 자욱한 검은 기운을 내뿜으며, 심목을 중심으로 휘몰아치듯 돌아 한 줄기 검은 빛을 이루었다!

펑펑펑——

허공에서 시체가 하나하나 떨어졌다. 그 소천신족들은 이 승천지문에 쓸리자, 원신이 순식간에 유도로 내던져졌고, 육신은 온전했으나 이미 죽어 있었다.

문득 남은 소년들이 큰 소리로 고함치자, 소매 속에서 쇠사슬이 하나하나 날아가 승천지문을 꿰뚫어, 이 문을 붙잡아 멈춰 세웠다.

심목이 승천지문을 몰아붙였으나 이 문은 움직일 수 없었고, 늑대 머리에 사람 몸을 한 소천신족들이 하나둘 그들의 앞으로 달려들었다!

짤랑——

한 줄기 천하가 허공에 떠올라, 길이가 천백 장에 이르렀다. 심목의 원신이 천하 위에 우뚝 서서 두 손을 들어 올리자, 심목 손안의 비검이 펑 하는 소리와 함께 터져 무수한 검광으로 변했다. 삽시간에 검광이 천백 장 범위를 가득 메워, 한 바다 같은 검광을 이루었다!

검광의 망망대해 속에는 조각조각 흩어진 몸뚱이가 곳곳에 널려 있었고, 선혈이 그 바다를 핏빛으로 물들였다!

이정의 검도 제이식, 검으로 개황을 열다.

한 칼에 개황을 열어 피의 바다를 이루다!

문득 검광의 바다가 부서졌다. 조각조각 흩어진 잔해 속에서 늑대 머리에 사람 몸을 한 소천신족 한 존이 달려들었다. 그의 실력이 가장 강하여 이미 신기였는데, 심목의 이 초식은 검도 속의 광역 검법이라 아직 그를 베어 죽일 수 없었고, 오히려 힘이 분산되어 심목의 검법이 깨지며 다른 이들을 구해 냈다.

그의 날카로운 발톱이 뻗어 나와, 용기린 머리 위의 심목을 향해 움켜쥐었다.

심목의 등 뒤에서 옷자락이 펄럭이며 날아, 무수한 진문으로 변해 수기린과 어천존을 휘감아 갔다.

빛이 번뜩이자 수기린과 어천존은 먼 곳으로 보내졌다.

그리고 심목의 손바닥이 들어 올려져, 그 소천신족 신인의 날카로운 발톱을 맞았다.

우르릉 하는 굉음과 함께 천지가 진동했고, 심목의 손바닥에서 선혈이 뚝뚝 흘렀다. 아래팔 속의 굵은 힘줄들이 진동에 끊겨 살갗을 뚫고 밖으로 드러났다.

그의 다섯 손가락이 뒤틀리고, 손가락뼈가 부러져 손가락이 사방으로 꺾여 있었다.

그 늑대 머리 신인이 곧바로 한 발로 그의 머리를 차 왔다. 바로 이때, 한 덩어리 천화가 늑대 머리 신인의 몸속에서 폭발하여, 눈 깜짝할 사이에 이 신기를 재로 태워 버렸다.

심목은 손을 들어 자신의 팔을 베어 냈고, 이내 새로운 팔이 자라났다. 그는 몸을 날려 반공중으로 뛰어올라 팽이처럼 회전했고, 회전하는 도중 세 개의 머리와 여섯 개의 팔이 자라났으며, 여섯 손이 정반음양으로 땅을 향해 찍어 내렸다.

그와 동시에, 늑대 머리에 사람 몸을 한 반신 하나하나와 다른 소년들이 반공중에서 가로막으며 그에게 달려들었다!

심목이 공격을 받음과 동시에, 여섯 팔이 땅에 찍혔고, 몸이 높이 튀어 올랐다. 용기린이 곧바로 비스듬히 달려 나와 발로 화운을 밟고 심목을 받아, 허공을 가르고 달아났다.

용기린이 고개를 돌려 입을 벌리자, 한 줄기 화광이 뿜어져 나와 땅 위에 내리꽂혔다.

땅에서 무수한 천화 기둥이 지저귀듯 땅속에서 솟아올라 수 장에 이르렀는데, 용기린의 화광 한 줄기에 얻어맞자 순식간에 거대한 버섯구름이 하늘로 치솟았다. 아직 미처 달아나지 못한 소년들과 소천신족들은 폭발 속에서 재가 되어 사라졌고, 가공할 파동이 백 리 범위를 휩쓸어 대지를 수정으로 태워 버렸다!

용암이 들끓었다. 문득 용암 속에서 자욱한 검은 기운이 솟아올랐고, 검은 기운이 구름을 이루어 화광을 따라 치솟았다.

맹수와 겨루고 있던 곡하가 크게 눈살을 찌푸렸다. 그가 데려온 무리는 거의 전멸했고, 이번 천화 폭발을 겪은 뒤에는 아마 심목의 검법 흔적조차 찾을 수 없을 터였다!

»악민!«

문득 땅이 흔들리고 산이 요동쳤다. 땅속에서 비할 데 없이 거대한 몸뚱이가 천천히 솟아올라 대지를 찢었다. 한 목소리가 성난 듯 외치는 소리가 들려왔다. »누가 감히 나를 어지럽히는가?«

옥신자는 안도의 한숨을 내쉬며 속으로 생각했다. »이 지룡은 지모가 끊어 낸 뿌리에서 변한 것이다. 내 목적은 그에게 누명을 씌우는 것. 지룡이 곡하를 죽이면, 천정에서 다시 신포를 보내 현장을 조사하게 될 것이고, 지모에게 뒤집어씌운 누명이 확정될 것이다. 그리고 이전의 모든 흔적과 빈틈은 다시는 어떤 실마리도 찾을 수 없게 될 터! 우리 청운천의 혐의도 완전히 씻겨 내려갈 것이다!«

첫 번째 조사에서 청운천의 혐의를 벗는 것은 그의 목적이 아니었다. 흔적이 너무 많아 완전히 지우기 어려웠으나, 지모 휘하의 고수를 끌어내어 신포를 죽이게 하면 완벽하게 지모에게 누명을 씌울 수 있고, 청운천의 혐의도 사라지게 되는 것이었다.

이것이야말로 옥신자의 누명 계획이었다.