제855장 소년이 복숭아를 훔쳐 입가심하다

»공자님, 궁주님께서 부르십니다. 저희를 따라오세요.«

그 몇몇 소녀들이 등롱을 들었는데, 등롱에서 붉은 빛이 뿜어져 나와 심목 앞에서 한 번 흔들리더니, 소녀들의 몸이 살짝 가라앉는 것에 따라 함께 내려갔다.

그 소녀들은 반걸음 물러나 왼손을 주먹 쥐어 허리에 얹고, 오른손으로 등롱을 들어 왼손 위에 올린 채 몸을 낮추어 그에게 인사를 올렸다.

심목이 답례하자, 등롱이 반 바퀴 돌더니 소녀들이 몸을 돌려 아리따운 자태로 등롱을 들고 앞장서 길을 안내했다.

등롱의 붉은 촛불이 앞길을 비추었는데, 땅바닥은 매우 깨끗하여 마른 잎 한 조각도 보이지 않았다.

심목은 그들을 따라 앞으로 나아가며 사방을 둘러보았다. 건축 양식으로 이곳 주인이 누구인지 짐작해보려 했으나, 이곳의 건축에는 무늬나 조각 같은 것이 전혀 없어 연대를 가늠할 수 없었다.

건축 양식으로 건축 연대를 알아내는 일은 그에게 그리 어려운 일이 아니었다. 시대마다 건축 양식이 달라 쉽게 구별할 수 있었다.

심지어 같은 시대라도 종족이 다르면 그 건축 양식 또한 크게 달라졌다.

그러나 이 복숭아 숲속의 궁전은 아무런 조각 장식도 없이 흰 벽에 붉은 벽돌, 푸른 기와로 소박하기 그지없었지만, 그 나름의 색다른 아름다움이 있었다. 특히 별빛과 촛불이 비추는 아래에서는 간결하면서도 속세를 벗어난 듯한 느낌을 주었다.

»방금 궁 안의 그 여인이 옛 친구가 찾아왔다고 했는데, 그녀가 말한 옛 친구란 나를 가리키는 것인가, 아니면 내 눈속의 천공과 토백 같은 이들을 가리키는 것인가? 혹은 적황 그들이 아는 누군가인가?«

심목의 신식이 파동하여 심자대륙으로 전해졌다. »천공, 이 복숭아 숲속의 여인이 누구인지 모르겠습니다. 천공께서 하늘에서 나를 위해 한번 살펴봐 주십시오.«

천공의 분신이 고개를 저었다. »나는 궁전 안의 정경을 볼 수 없네. 이곳에는 괴이한 장벽이 있어, 내가 이쪽을 바라보면 눈에 가득 복숭아꽃만이 어지러이 흩날릴 뿐일세.«

심목은 놀랐다. 눈 먼 노인도 예전에 그가 복숭아 숲속의 궁전을 바라보아도 복숭아꽃만 보일 뿐이라고 말한 적이 있었다.

»천공, 방금 당신이 나를 괴상한 제천 속에 있다고 보았다고 하셨는데, 그 제천은 어떤 모습입니까?«

천공의 목소리가 점점 희미해졌다. »이 제천의 공간은 뒤틀려 온갖 접힌 공간을 이루었네. 자네가 한 걸음 내디디면 천 리 만 리를 건널 수도 있고, 한 세계에서 다른 세계로 들어갈 수도 있지. 나는 이런 제천을 본 적이 없네……«

그의 목소리가 사라졌다. 무언가에 가로막힌 듯했다.

심목은 심자대륙을 감응하려 했으나, 심자대륙 또한 사라진 듯했다.

그는 유도를 감응하려 했으나, 이내 유도 역시 감응할 수 없음을 깨달았다!

그는 마음을 가다듬으며 생각했다. »옛 친구라니, 악의는 없겠지……«

이내 그는 이 여인들을 따라 전각 안으로 들어섰다. 전각 내부의 배치도 매우 간소하여 그다지 많은 장식이 없었고, 사방에 몇 개의 야명주가 걸려 있을 뿐이었는데, 구슬 빛이 크게 뿜어져 이곳을 봄처럼 따뜻하게 비추었다.

앞쪽에는 병풍이 가로막고 있었고, 병풍 뒤로 어렴풋이 한 여인이 앉아 있는 것이 보였는데, 거문고를 타는 듯했으나 매우 느렸다. 이따금 한 줄을 튕길 뿐 음률도 없었지만, 그 여운은 길게 남았다.

병풍 뒤의 여인은 옆모습으로 그를 향하고 있었고, 그녀 뒤에 야명주 하나가 있어 그녀의 아리따운 그림자를 병풍 위에 비추었다.

등롱을 든 소녀들이 병풍 뒤의 여인에게 인사를 올리고, 몸을 돌려 등롱을 문밖에 걸었다. 한 소녀가 부단을 가져와 심목에게 앉기를 청했다.

심목이 앉아 병풍 뒤의 여인을 마주하고, 두 눈을 깜빡였으며 미간의 세로 눈도 이따금 깜빡였지만, 말은 하지 않았다.

잠시 후 거문고 줄이 한 번 튕겨지고, 거문고 소리가 은은하게 퍼졌다.

»천공은 참 쓸데없는 일을 하는군요. 까닭 없이 당신을 이곳으로 끌어들이다니.«

병풍 뒤의 여인의 목소리는 매우 듣기 좋았고, 살짝 고개를 기울이자 귀밑머리에서 곱슬머리카락이 흘러내렸으며, 귓불 아래에 걸린 진주 하나가 희미하게 보였는데, 살짝 흔들렸다.

»이곳에는 오래도록 손님이 온 적이 없었습니다. 본래 당신을 만나서는 안 되지만, 심 공자께서 저에게 은혜가 있으시니, 찾아오셨다면 만나지 않을 수 없습니다.«

그 여인이 웃으며 말했다. »옛 친구를 만나기 어려운데, 제가 주인으로서 접대를 소홀히 하였으니 양해해 주십시오.«

심목의 눈빛이 번뜩였고, 병풍을 꿰뚫어보려 했으나, 그 병풍이 어떤 보물인지 알 수 없었지만, 그의 구중천망안법으로도 꿰뚫어볼 수 없었고, 심지어 미간의 세로 눈으로도 병풍 뒤 여인의 얼굴을 볼 수 없었다.

»이 누이님, 옛 친구라 하시면서 어찌 나와 만나지 않으십니까?«

두 소녀가 작은 옥궤를 들어 심목 앞에 놓고 향기로운 차를 우려낸 뒤 다시 물러갔다. 심목이 한 모금 마시니 입술과 이에 향기가 남았는데, 상창의 차보다 조금 더 좋았다. 그가 웃으며 말했다. »원계가 다시 나타나, 내가 원계에서 이곳까지 찾아온 것도 꽤나 험난했습니다. 우리가 만나기 어려운데, 어찌 누이님께서 병풍 뒤에 숨으십니까?«

»이 몸은 이미 그때의 모습이 아닙니다.«

병풍 뒤의 여인이 그윽하게 한숨을 내쉬며 말했다. »제 두 다리가 부러져 일어날 수 없으니, 심 공자께서 양해해 주십시오.«

심목이 자리에서 일어나 병풍 쪽으로 걸어가며 웃었다. »나는 의술에 꽤 통달했고, 조화의 술법으로 어떤 병통이라도 손쉽게 다스릴 수 있습니다. 심지어 당신을 위해 육신을 다시 만들어 주는 것도 어려운 일이 아닙니다. 당신이 일어나기 불편하시다면, 내가 가서 만나겠습니다.«

그가 병풍 앞에 이르러 돌아갔으나, 갑자기 멍해졌다. 눈앞에 여전히 병풍이 있었던 것이다.

심목이 다시 돌아갔으나 눈앞에는 여전히 병풍이었다. 그가 어느 각도로 돌아가도 마주하는 것은 병풍의 정면이었고, 그 여인의 옆모습은 여전히 병풍 위에 비쳐 있었다. 마치 그가 한 번도 움직이지 않은 듯했다.

심목이 몸을 돌려 이 대전의 문을 바라보고 옆으로 발을 옮겼으나, 아무리 움직여도 시종 대전의 문을 향하고 있었다.

이 여인의 신통은 아마도 일종의 공간 신통인 듯했는데, 지극히 현묘했다.

»심 공자께서는 그냥 앉아 계시지요.«

병풍 뒤의 여인이 거문고 줄을 한 번 튕기며 웃었다. »지금 제 용모는 추하고 몸은 온전치 못하여, 당신을 놀라게 할까 봐 그럽니다. 내 몸의 상처로 말하자면, 심 공자께서는 아직 그것을 고칠 능력이 없을 것입니다. 제 상처는 신통으로 인한 것으로, 잔여 신통이 여전히 상처 속에 숨어 있어 끊임없이 제 육신과 원신을 파괴하고 있습니다. 당신은 아직 이런 신통을 지워버릴 수단이 없습니다.«

심목은 어쩔 수 없이 되돌아와 여전히 부단 위에 앉아 말했다. »누이님……«

그 여인이 픽 웃으며 말했다. »심 공자에게는 누이님이 몇 분이나 됩니까?«

또 두 소녀가 과일 접시를 받쳐 들고 와서 심목 앞의 옥궤 위에 놓았는데, 접시 안에는 깨끗이 씻은 복숭아가 담겨 있었고, 향기가 폐부를 파고들어 식욕을 돋우었다.

심목의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그가 웃으며 말했다. »나도 세어본 적이 없습니다. 누이님, 우리 전에 만난 적이 있습니까?«

»당연히 만난 적이 있지요.«

그 여인이 말했다. »나중에야 알게 되었습니다……«

갑자기 밖에서 어렴풋이 거문고 소리가 들려왔다. 그 여인의 표정이 살짝 움직였다. »손님이 왔습니다. 연아, 너희는 심 공자를 전각 뒤로 모셔 쉬게 하고, 옥궤도 옮겨다 놓아라.«

그녀가 미안한 듯 말했다. »공자께서는 뒤쪽으로 가서 차를 마시고 과일을 좀 드십시오.«

심목은 어쩔 수 없이 일어났고, 연아라 불리는 소녀가 다른 여인들과 함께 옥궤를 들어 옮겼다.

밖에서 들려오는 거문고 소리가 점점 가까워졌고, 병풍 뒤의 여인도 거문고 줄을 한 번 튕겼는데, 매우 공허하고 맑았다.

심목이 후전에 앉아 거문고 소리를 들었는데, 병풍 뒤 여인의 거문고 소리는 이따금 한 번씩 튕길 뿐이었으나, 밖에서 들려오는 거문고 소리는 한 곡의 완전한 곡조였다.

거문고 소리가 허공에서 부딪히는 듯하여 공간이 불안정해졌다. 공간은 마치 뛰노는 거문고 줄 같기도 하고, 음부가 율동하는 것 같기도 했다.

심목의 마음이 살짝 움직였고, 이내 오는 이가 누구인지 알았다. »적제 제하유! 그녀가 어찌 왔는가?«

그가 생각하고 있는데, 거문고 소리가 이미 전각 앞에 이르렀고, 이어 거문고 소리가 뚝 그쳤다. 발소리가 전해지더니 제하유의 목소리가 들려왔다. »제자가 사존을 뵙습니다! 사존께서는 이 몇 해 동안 안녕하셨습니까?«

»그럭저럭 괜찮다.« 병풍 뒤의 여인이 말했다.

심목의 마음이 크게 진동했다. »제하유가 이 병풍 뒤 여인의 제자라고? 잠깐, 잠깐, 제하유는 제좌 강자이며 천정의 남천 적제이고, 그때는 지모원군 휘하의 봉족 수령이었다! 이 여인이 그녀의 사존이라면, 도대체 그녀는 누구인가?«

그를 더욱 놀라게 한 것은 제하유의 이력이었다. 제하유는 먼저 지모원군 휘하에서 신하로 칭했고, 그다음 북상황 천정 휘하에서 장수가 되었으며, 나중에 상황 시대에 재앙을 만나 패배하여 사로잡히자 역외 천정에 투항했다.

역외 천정에 투항한 후, 제하유는 다시 개황 사대천왕 중 하나인 이유연, 즉 후일의 제석천왕불과 가까워졌다.

이 관계는 지극히 복잡하여, 제하유의 인품 또한 남들의 비난을 받았다.

그러나 만약 그녀의 이러한 이력이 모두 이미 짜여진 각본이었다면?

만약 제하유의 일거수일투족이 모두 이 병풍 뒤 여인의 은밀한 조종이었다면?

»사존의 상처가 다시 발작하셨습니까?« 제하유의 목소리가 전해졌다.

병풍 뒤의 여인이 말했다. »네가 떠난 뒤로 몇백 년마다 한두 번씩 발작하곤 했는데, 오늘에 이르기까지 발작한 횟수는 이미 세어보지도 않았다. 아마도 이미 익숙해진 모양이다.«

»사존께서 도조나 대범천왕불 같은 분들을 찾으신다면, 어쩌면 상처를 풀 수 있을지도 모릅니다.«

»소용없다. 도조가 와서 보았지만, 그도 어쩔 수 없다고 하더구나.«

심목이 넋을 잃고 듣고 있는데, 연아라 불리는 소녀가 찻잔을 받쳐 들어 그에게 차를 마시라고 손짓했다. 심목이 황급히 찻잔을 받아 한 모금 마시고는 다시 찻잔을 내려놓고 계속 귀를 기울였다.

그 소녀가 땅바닥에 앉아 그의 곁에 기대더니, 복숭아 하나를 깎아 그의 입가로 가져갔다. 심목이 받으려 하자 연아가 손을 흔들었고, 심목은 어쩔 수 없이 한 입 베어 물고 대충 삼킨 뒤 나직이 말했다. »연아 누이님, 제가 스스로 하면 됩니다.«

연아라 불리는 소녀가 픽 웃으며 말했다. »과연 누구를 봐도 누이님이라고 부르시는군요.«

다른 소녀들도 모두 픽 웃음을 터뜨렸다.

제하유가 눈치를 챈 듯 경계하며 말했다. »사존께서 전각 안에 남자를 숨기셨습니까? 남자 목소리가 들렸습니다!«

병풍 뒤의 여인이 웃으며 말했다. »나의 옛 친구 하나가 나를 보러 왔을 뿐이다. 네가 또 의심이 많구나. 네 의심이 너무 많아서 살림이 원만하지 못한 것이다.«

제하유가 일어나 걸어오며 웃었다. »사존의 옛 친구라면, 제가 마땅히 선배를 뵈어야 하겠습니다.«

그녀가 빠르게 후전으로 와서 웃으며 말했다. »선배께서 어찌 숨으십니까? 후배 제하유가 뵈러 왔습니다…… 어찌 당신입니까?«

그녀가 눈을 크게 떴다. 후전에는 햇살 같은 소년이 부단 위에 앉아 있고, 몇몇 소녀가 곁에 기대어 모두 그 소년에게 복숭아를 먹이려 하고 있었다.

심목은 입에 복숭아를 물고 과즙이 입가에 가득한 채 매우 난처하게 그녀를 바라보며 웃었다. »적제께서는 예를 갖추지 마십시오.«

제하유가 진노하여 걸음을 옮기며 이를 갈았다. »변심한 남자 곁의 바람둥이가, 감히 내 스승님 이곳까지 와서 희롱하다니, 오늘 너를 저승으로 보내주마!«

이때 전전의 병풍 뒤 여인이 헛기침을 한 번 하고 목소리를 전했다. »하유, 그는 나의 귀한 손님이다. 무례하지 마라!«