제857장 남쪽 변경의 기이한 이야기

심목은 어두운 얼굴로 복숭아를 먹으며 도문학궁으로 걸어 들어갔다. 그는 고개를 돌려 뒤를 바라보았다. 만 리에 펼쳐진 복사나무 숲은 여전히 그 자리에 있었고, 복숭아꽃 깊은 곳에서 봄바람이 웃고 있었다.

복숭아 숲 속의 여인은 아직도 그곳에 있었다. 세상을 피해 은거하며.

그러나 심목은 알고 있었다. 월천존이 영원히 복숭아 숲에 머물지는 않으리라는 것을. 때가 적당해지면 그녀는 반드시 다시 세상에 나올 터였다.

복숭아 숲은 기이한 제천의 하나였다. 이 제천이 원계에 나타났다는 것은 월천존의 마음에 미련이 남아 있고, 세상에 나가고자 하는 마음이 있으며, 세간에 대한 정을 완전히 끊어내지 못했음을 의미했다.

그녀가 제하유를 가르친 것이 바로 그 증거였다.

제하유는 그녀의 제자로, 그녀를 대신해 세상에 나왔고, 그녀를 대신해 세간을 걸었으며, 그녀의 세상에 나가고자 하는 마음을 대표했다.

게다가 더욱 기묘한 것은, 제하유가 남제 주작이 월천존에게 추천한 인물이라는 점이었다. 남제 주작과 천만 갈래로 얽힌 연관이 있었으니, 그녀는 남제 주작의 제자라고도 할 수 있었다.

이 안의 내막은 참으로 음미해 볼 만했다.

»제하유는 남제와 월천존의 제자다. 두 사람이 그녀를 길러 제좌 강자로 만들었다. 그리고 제하유는 여러 번의 배신을 거치며, 지모 휘하의 봉족 영수에서 역외천정의 남천적제가 되었다.«

심목은 입가의 복숭아를 씨앗만 남을 때까지 베어 물고는, 눈빛을 반짝이며 흥미로운 미소를 지었다. 마음속으로 생각했다. »그리고 천정은 수장각에 남제 주작의 부문옥간을 두고 있으니, 진작부터 남제 주작을 대체할 마음이 있었음이 분명하다. 남제 주작은 상황 시대에 이미 자신을 대체할 인물을 길러냈고, 전임 적제를 제거한 뒤 그녀를 길러 신세대 적제로 만들었다. 천정이 그녀를 죽이려 할 때, 그녀는 죽은 척하고 빠져나간 뒤 적제 제하유에게 자신의 세력을 계승하게 할 수 있었다. 그녀는 아무 손해도 없이 명에서 암으로 옮겨간 것이다.«

심목은 눈을 깜빡였다. 천하의 누선 위에서 새빨간 옷을 입고 뱃머리에 서 있던 주작 누님이 이렇게나 교활하다니, 다소 그의 예상을 벗어났다.

맹수는 도문학궁으로 돌아오지 않았다. 아마 연아라는 아가씨가 두려워서 도망친 것이리라.

그의 안위에 대해 심목은 걱정하지 않았다. 맹수는 호기심이 왕성하지만 성동과 심성동은 이미 천하에 드물었고, 진법 조예는 경평에서 으뜸이었으니, 일부러 죽을 짓을 하지만 않는다면 위험할 일은 없었다.

어천존은 술수에 흥미가 높지 않았지만, 이 며칠 사이 도문술수를 대강 익혔고, 용기린은 더욱 뛰어났다. 다만 수기린만이 수업 시간 내내 잠만 잤다.

심목은 임헌 도주에게 작별을 고했다. »도주께서도 한 분의 고수를 찾아 신교신장을 깨뜨리고 천하신장을 열어야 합니다. 만약 도주께서 그러한 고수를 찾지 못하신다면, 용강학궁으로 가서 초조인황을 찾으십시오. 그분에게는 그 실력이 있습니다.«

임헌 도주가 감사를 표했다. »교주께서 안심하십시오. 청운천 장교에게도 그러한 실력이 있을 것입니다. 심 교주께서 도궁을 떠나 어디로 가실 작정이십니까?«

»저는 난강학궁, 옥경학궁에 가고, 이어 강릉학궁, 태학원 등 여러 학궁을 돌아보며 이 몇 년간의 변법 성과를 배울 작정입니다.«

심목은 사방을 둘러보고는 낮은 목소리로 말했다. »원계의 봉인이 풀려 진짜와 가짜 지모가 함께 나타났고, 두 강자가 다투다 모두 중상을 입어 그동안 움직이지 못하고 있습니다. 그러나 이 두 지모 중 하나는 고대 신천제의 지지를 받고 있고, 하나는 스스로가 고대 신이니, 결코 얌전히 있지 않을 것이며 모두 때를 기다리고 있습니다. 이 두 지모가 발작하면 도문도 막을 수 없고 경평도 막을 수 없습니다. 만약 도문에 위기가 닥치면 도주께서는 선비들을 이끌고 복숭아 숲으로 들어가십시오. 그러면 안전을 보장할 수 있습니다.«

임헌 도주는 마음속으로 늠름해지며 말했다. »교주께서 며칠 전 복숭아 숲에 들어가셨는데, 무언가 발견하신 것이 있습니까?«

»복숭아 숲 안에는 제 친구가 하나 있습니다. 악의는 없습니다.«

심목은 명확히 말하지 않고 이어 말했다. »요즘 도주께서도 사람을 각지로 보내 각지의 범인들을 이주시켜 미리 대비하십시오. 지모의 발작에 대비하기 위해서입니다. 한 사람이라도 더 구해낸다면 그것이야말로 막대한 공덕입니다.«

그는 작별 인사를 하고 떠났다.

임헌 도주는 복숭아 숲을 바라보며 마음속으로 생각했다. »심 교주의 옛 친구라…… 교주는 참으로 교우가 넓구나.«

심목은 도문학궁을 떠나 남황으로 향했다. 용기린의 머리 위에는 복숭아 씨앗이 가득했다. 용기린은 자신의 머리 위에서 교주 곁의 그 소녀가 내내 손을 멈추지 않고 계속 복숭아를 깎아 교주에게 먹이고 있다고 느꼈다.

심목은 배가 불러 연신 트림을 하면서도 겨우 연아의 재고를 다 먹어치우고서야 한숨을 돌렸다. 마음속으로 생각했다. »이제 나에게 먹일 것이 없겠지?«

연아가 당황하며 말했다. »저는 속도가 빠르니 복숭아 숲으로 날아가서 더 따오겠습니다. 여러분은 저를 기다리지 마세요!«

심목이 황급히 그녀의 손을 붙잡고 애원했다. »좋은 누님, 제발 자꾸 저에게 먹이지 마세요. 정말 더는 못 먹겠습니다. 제가 누님을 위해 영단을 좀炼아 드릴 테니, 그들에게 먹이를 주십시오.«

용기린과 수기린, 어천존이 함께 기대에 찬 표정을 지었다.

심목은 단숨에 십여로의 영단을炼製하고 분류별로 정리한 뒤, 연아에게 어떤 것은 용기린에게 주는 것이고 어떤 것은 수기린에게 주는 것이며 어떤 것은 어천존이 먹을 수 있는 것인지 알려주며 말했다. »너무 많이 먹이지 마세요. 뚱뚱해집니다.«

연아는 영단을 받아들고 흥분하여 펄쩍펄쩍 뛰었다. 이 영단들을 어디에 넣어두었는지 알 수 없었지만, 손바닥을 뒤집으면 영단이 그녀의 손에 나타났다.

이 아가씨는 용기린과 수기린 위에서 이리저리 뛰어다니며 그들 셋에게 먹이를 주었고, 바쁘게 왔다 갔다 하면서 마음속으로 무척 행복해했으며, 전례 없이 충실하게 지냈다.

심목은 이丫头가 바쁘게 움직이는 광경을 보며 속으로 골치를 앓았다. »머지않아 그들 셋은 공처럼 뚱뚱해지겠지…… 내 도철주머니 속의 영약도 얼마 남지 않았으니, 도시를 하나 찾아 약재를 좀 사야 한다.«

며칠 후, 그의 영약은 완전히 바닥났다. 지금의 경평은实在太 커서, 가는 길에 심목은 도시를 찾지 못했고, 어쩔 수 없이 계속 길을 재촉했다.

연아는 먹이를 줄 수 없게 되자 안절부절못했다. 심목이 황급히 위로했다. »십여 일만 더 가면 난강학궁에 도착합니다. 거기에 가면 더 많은 약재를 살 수 있습니다. 연아 누님, 잠시만 참아주세요.«

연아는 오륙 일을 참았지만, 마침내 참지 못하고 갑자기 작은 청작으로 변해 날개를 치며 날아가며 외쳤다. »저는 먹이를 찾으러 갑니다. 여러분 먼저 가세요. 제가 곧 따라잡겠습니다!«

심목이 부르려 했으나 미치지 못했고, 작은 청작이 순식간에 창망한 신산을 빠져나가 산봉우리 사이의 신하 속으로 사라지는 것을 보았다.

심목은 어쩔 수 없이 용기린에게 계속 길을 재촉하게 했다.

얼마 지나지 않아, 하늘이 갑자기 어두워졌다. 사람들이 고개를 들자, 청색 날개를 가진 큰 새가 날개를 치며 날아오는 것이 보였다. 날개 폭이 천 장이나 되고, 날카로운 발톱은 금석으로 주조한 듯했으며, 발톱 아래에는 위무불범한 마신 하나가 움켜잡혀 있었다.

그 마신은 높이가 일이백 장쯤 되었으니 반신일 터였다. 위무불범했지만 청조에게 붙잡혀 꼼짝도 못하고, 얼굴을 찡그린 채 죽음을 기다리는 모습이었다.

심목과 어천존 등은 경악하여 입을 벌린 채 멍하니 이 광경을 바라보았다.

청조의 입에서 연아의 목소리가 전해졌다. 청량하게 울리는 소리였다. »먹을 것을 찾았어요. 용뚱이, 네가 제일 잘 먹으니 입을 벌려, 내가 네 입에 넣어줄게!«

용기린은 입을 벌렸다가 자신은 먹을 수 없을 것 같아 황급히 고개를 저으며 외쳤다. »연아 누님, 저는 영단을 먹는 것이지, 어찌 혈식을 먹을 수 있습니까? 게다가 이 마신은 생것이라 익지도 않았습니다……«

그 청조는 날개를 접고 내려앉아, 날카로운 발톱 하나로 그 마신을 땅에 짓밟으며 말했다. »잠시만 기다려요, 곧 익을 테니.«

그녀가 부리를 벌리자 입 안에서 신불이 활활 타올라, 그 마신을 익히려 했다.

사람들은 소름이 끼쳤다.

용기린이 심목을 바라보았다. 심목은 머리가 터질 듯 아팠고, 황급히 말했다. »연아 누님, 우리는 이건 먹지 않습니다.«

그 청조는 의아해하며 그 마신을 놓아주고 말했다. »아주 맛있는데요, 어릴 때 자주 먹었어요. 한번 맛보시겠어요?«

그 마신은 부들부들 떨며 땅에 엎드려 감히 움직이지 못했다.

심목은 어이없어 웃으며 말했다. »신마는 우리 식단에 없습니다. 연아 누님께서는 우리 양식 걱정 마십시오.«

그 마신은 눈빛을 반짝이며 몰래 기어갔으나, 이내 다시 청조의 발톱에 눌렸다.

그 청조는 의심스러운 듯 말했다. »정말 안 먹어요?«

심목과 어천존, 용기린이 함께 고개를 저었다. 수기린은 잠시 망설였다. 먹고 싶은 마음이 있었지만, 자신의 주군까지 따라 고개를 저으니 자기만 특별히 나설 수 없어 마지못해 고개를 저었다. 마음속으로 생각했다. »아깝다, 나는 아직 마신을 먹어본 적이 없는데……«

그 청조는 쪼아서 그 마신을 물어올리고는, 사람들의 경황한 눈빛 속에서 고개를 들어 삼켜버렸다. 그리고는 몸을 흔들어 작은 새가 사람을 따르듯 청의 아가씨로 변해 용기린의 머리 위로 뛰어올라 우울해했다.

용기린의 이마에 식은땀이 흘렀다. 마음속으로 중얼거렸다. »이 아가씨를 교주가 어디서 데려온 거지? 무섭고, 무자비하구나……«

얼마 지나지 않아, 청의 아가씨는 다시 날아가서 많은 과일을 따와 그들에게 먹였다. 용기린과 수기린은 이런 과일을 좋아하지 않았지만, 어쩔 수 없이 억지로 먹어야 했다.

마침내 그들은 난강학궁에 도착했다. 이곳은 남해에 가까워, 신산 몇 개를 넘으면 적명여족의 영지였다. 적명여족이 극히 강대했기에 이곳은 그나마 평안했다.

심목이 패산 제주를 만나러 와서 막来意를 설명했을 때, 용기린이 패산의 청우를 때려嗷嗷 울리는 소리가 들렸다.

심목은 못 들은 척했다. 이어 수기린이 청우를 때려嗷嗷 울리는 소리가 들렸고, 어천존도 얌전히 패산 제주 앞에 앉아 못 들은 척했다.

패산 제주가 황급히 뛰어나갔더니, 용기린과 수기린이 청우를 땅에 눌러놓고 때리고 있었다. 얼굴이 어두워진 그는 고개를 돌려 노려보며 말했다. »사제, 아직도 그들을 떼어놓지 않는가?«

심목과 어천존이 황급히 꾸짖어 그들을 떼어놓았다.

청우가 일어나 외쳤다. »너희들 두고 봐라, 내 건아버지를 불러올 테니 너희들 가지 마라!« 말을 마치고는 분노에 차 떠나갔다.

용기린과 수기린이 두 발로 일어서서 두 손을 허리에 얹고 득의양양하게 말했다. »네 건아버지를 불러와도 소용없다, 네 할아버지를 불러와도 마찬가지로 때린다!«

»전부터 이 소가 눈에 거슬렸다, 모란꽃을 물고 콧구멍을 하늘로 향하고!«

패산 제주가 안심하며 심목에게 말했다. »자네는 모르는 게 있네. 우리 난강학궁은 다른 학궁과 달라 많은 도법 파계로 나뉘어져 있어 무척 시끌벅적하지. 나의 전법 유파도 있고, 우청 제주의 자연 유파도 있으며, 적명 신자도 자주 와서 강의하는데 그들은 조화 유파일세. 요 며칠 천도 노사와 무투 천사가 함께 이곳에 와서 성방을 만들고 무예와 도법을 전수하고 있네.«

»도 할아버지와 무투 천사 탁차도 오셨습니까?«

심목은 듣고 크게 기뻐하며, 문득 한 가지가 떠올라 시험삼아 물었다. »그렇다면 청우의 건아버지는?«

밖에서 용기린과 수기린의嗷嗷 울리는 소리가 들려왔다. 용기린이 외치는 소리만 들렸다. »삼다 형, 그가 네 의자인 줄 몰랐어. 때리지 마. 삼다 사형, 우리 함께 물담배 피웠던 거 기억나…… 대자매님, 살려주세요«

듣고 있던 중, 흰 그림자가 스쳐 지나가더니 한 어린丫头가 빠르게 달려 들어와 곧장 심목을 향해 갔다. 뒤에는 흰 여우 꼬리가 펄럭이며 흔들렸다. 갑자기 심목 곁으로 달려와 심목을 한 바퀴 돌더니, 흰 여우로 변해 심목의 어깨에 올라갔다. 몇 개의 꼬리가 심목의 목을 감았고, 그녀는 심목의 머리 위로 올라가, 복슬복슬하고 새하얀 꼬리로 심목의 얼굴 전체를 가려버렸다.