제864장 지존이 목숨을 잃다

심목은 석비에 새겨진 글자를 보고 머리가 어질어질했다.

능존자의 묘.

능존자가 죽었다고?

그의 눈빛에는 혼란과 의아함이 서려 있었다. 그가 보기에 천제가 몇 번이고 죽어 나가도 능존자는 죽지 않을 것 같았는데, 여기에 능존자의 묘가 나타난 것이다. 그는 빠른 걸음으로 석비 앞에 다가가 살펴보려던 참에 갑자기 멈칫했다.

석비 뒤에는 소박한 석관 하나가 있었다.

석관은 평평하게 놓여 있었는데, 이 소박한 묘 뒤에는 또 하나의 석비가 있었고 그 석비 뒤에도 석관이 있었다. 그의 시선이 점차 멀리 뻗어가자 더 많은 석비와 석관이 보였다. 그 수가 엄청나게 많아 빽빽이 들어차 이 오래된 천정의 옥경성을 가득 메우고 있었다!

심목이 눈을 크게 뜨고 바라보니, 가득 찬 옥경성에는 무수한 석관과 묘비뿐, 다른 건축물은 하나도 없었다! 모든 석비에는 똑같은 글자가 새겨져 있었다. »능존자의 묘!

« 그의 뒤에서 연읍령, 모추백, 천룡왕 그리고 천정의 »어천존«이 빠른 걸음으로 다가와 멍하니 이 광경을 바라보았다. 이곳의 능존자의 묘는 너무나 많아 가히 통탄할 지경이었다.

이렇게 많은 관이니, 설마 관 하나하나마다 능존자가 묻혀 있다는 말인가?

»이 관들은 대부분 가짜일 것이다. 진짜 능존자는 능소전에 안장되어 있을 터!

« 모추백이 갑자기 말했다. »구천존 중 하나인 능존자라면, 능소전 안에 묻힐 자격이 있다! « 천룡왕이 앞장서 곧장 그쪽으로 달려갔고, 연읍령과 모추백이 황급히 뒤따랐다.

성한과 그 »어천존«도 몸을 날려 사라졌다. 이곳에는 심목만 남았는데, 곁에는 용기린이 있었고 어깨 위에는 연아가 변한 청작이 있었다.

심목은 마음을 가다듬고 향 한 개비를 꺼내 불을 붙여 묵묵히 묘비 앞에 꽂았다. 잠시 후 그는 비석 뒤로 가서 두 손으로 석관 뚜껑을 붙잡고 열었다.

관 안에는 시체가 없고 얕은 맑은 물만 있었다. 심목은 멈칫하더니 석관을 다시 닫았다. 그는 또 다른 석관 앞으로 가서 열어보았다.

이 석관 안에도 한 웅덩이의 맑은 물이 있었다. 석관을 하나씩 열어보았지만 보이는 것은 모두 맑은 물뿐, 능존자는 없었다.

심목은 고집스럽게 석관을 하나 또 하나 열어젖혔지만, 끝내 맑은 물뿐이었다.

능소보전에서 맹렬한 진동이 전해졌다.

천룡왕의 목소리가 유난히 우렁차게 울렸다. »능존자의 보물을 누구도 탐내지 못한다!

이 보물은 지모원군의 것이다! « 용기린이 멀리 바라보니, 천룡왕이 늙은 용으로 변해 거대한 몸뚱이를 능소보전 밖에 휘감고 있었다.

용의 몸이 능소보전 전체를 에워쌌고, 그의 휘하 반신들이 그의 몸 위에 올라서서 연읍령 곁의 시녀들과 다투고 있었다.

그 시녀들의 수위와 실력은 놀랍도록 강횡하여 천룡왕을 막아섰다.

전각 안에서는 몇몇 그림자가 번개처럼 오가는 것이 어렴풋이 보였는데, »어천존«과 연읍령, 성한과 모추백이 서로 죽고 죽이며 능존자의 보물을 다투고 있는 것이었다. »교주. « 용기린이 조용히 말했다.

»우리도 가보지 않겠습니까? 저들이 뭔가 발견한 것 같습니다. « 심목이 다시 돌판 하나를 옮기자, 석관 안에는 여전히 한 웅덩이의 맑은 물이 있었다. 매우 얕고 맑았다.

그는 멍하니 정신을 놓았다.

옥경성에는 아직도 무수한 능존자의 석관이 있었다. 그 수가 너무 많아 하나하나 살펴보자면 어느 세월에 다 볼지 알 수 없었다. 성한과 연읍령 등이 곧장 능소보전으로 향한 것은 확실히 최선의 선택이었다.

능존자는 존자로서 지위가 극히 높았으니, 그곳에 묻히는 것도 당연했다.

그리고 옥경성의 관들은 대부분 의총일 터였다.

»우리도 능소전에 가서 한번 보아야 할지도 모른다.

그녀가 정말 그곳에 묻혀 있을지도. « 심목이 허리를 펴고 일어섰다. 그때 그는 쨍그랑거리는 두드리는 소리를 들었다.

심목은 멈칫했다. 그 소리는 신통이 아니라 마치 산석을 깎아내는 듯한 소리였다. 능소전에서는 아직도 다툼이 계속되고 있었지만, 심목은 그 소리를 따라 걸어갔다.

잠시 후 그는 옥경성 밖에 이르렀는데, 백발이 성성한 노인이 이 천정의 궁전을 헐어내고 석재를 떼어내 도끼와 끌로 찍어 하나하나 석관을 만들고 있었다.

심목은 노인 뒤로 가서 묵묵히 지켜보았다. 노인은 손발이 빨라 잠시 만에 석관 하나를 만들어냈고, 이어 그 자리에서 비석을 다듬어 »능존자의 묘«라는 글자를 새겼다.

노인은 그의 도착을 눈치채지 못한 듯 묵묵히 자기 일을 하고 있었다.

그의 곁에는 이미 많은 석관과 석비가 있었다. 한참 후, 노인이 하던 일을 멈추고 쉬다가 고개를 들어 그를 바라보며 말했다.

»목존자인가? « 심목은 그의 눈이 완전히 흰색이고 눈동자가 없는 것을 보았다. 그는 장님이었다. »장로께서는 어떻게 저인 줄 아셨습니까? « 심목이 물었다.

»심존자는 이미 이곳에 왔었네. 아마 삼만여 년 전쯤이었지. 시간이 너무 오래되어 잘 기억나지 않아. « 노인은 도끼와 끌을 내려놓고 말했다.

»심존자가 와서 제사를 지내고는 떠났네. 능존자가 나에게 이 묘를 조성하라 하셨지. 오직 두 사람만이 들어올 수 있는데, 그들이 바로 심존자와 목존자일세.

이 두 존자는 천존령을 지니고 이곳에 들어올 수 있지. 심존자는 이미 왔었으니, 그렇다면 자네는 목존자일 수밖에 없네.

다만 자네는 불청객 몇을 데려왔군.

« 심목은 마음을 가다듬고 말했다.

»장로님, 능존자는 정말 죽은 것입니까? « 눈먼 노인이 말했다.

»죽었네. 그러나 또한 살아 있지. 그분은 물질불역의 신통을 완성하던 중에 죽었지만, 영생 또한 얻었네. « 심목은 멍해졌다. 눈먼 노인이 일어나며 말했다. »심존자가 이곳에 와서 그분을 안장하고 조문했네. 목존자도 왔으니 이쪽으로 오게나.

« 그는 쇠사슬로 석관을 하나하나 끌며 앞으로 걸어갔다.

심목이 그의 뒤를 따랐는데, 노인은 천하로 향하고 있었다. 얼마 지나지 않아 그들은 천하 기슭에 이르렀다.

눈먼 노인이 석관을 내려놓으며 말했다.

»곧 오실 것이네. « 심목이 강가에 서 있는데 천하가 물결에 반짝였다.

얼마 후 한 여인이 천하 위로 떠내려왔다. 심목은 갑자기 이유 없이 심장이 움찔거리며 몹시 아팠다.

강면으로 떠내려온 여인은 표범 무늬 치마에 풀짚신을 신고 머리에는 복숭아나무 비녀를 꽂고 있었으니, 바로 능존자였는데 이미 숨이 끊어져 있었다.

»사존, 혼이여 돌아오소서— 제자가 당신을 안장하러 왔습니다!

« 눈먼 노인이 물에 들어가 능존자의 시신을 붙잡았고, 심목도 천하에 뛰어들어 그와 함께 능존자의 시신을 기슭으로 모셔왔다. 그들은 능존자의 시신을 석관에 안치했다.

잠시 후 능존자는 한 웅덩이의 맑은 물로 변했다.

심목은 멈칫했다. 눈먼 노인은 이것이 보이지 않는 듯 석관을 덮고는 계속 천하 기슭에 앉아 기다렸다.

또 얼마나 지났는지 모르게, 강면으로 또 한 분의 능존자가 표범 무늬 치마에 풀짚신 차림으로 떠내려왔다.

심목이 멍하니 있는데 눈먼 노인은 이미 다시 강에 들어가 말했다. »사존, 혼이여 돌아오소서— 제자가 당신을 안장하러 왔습니다!

« 심목도 황급히 강으로 내려갔다. 이 능존자의 시신도 관에 안치되자 다시 맑은 물로 변했다.

»이게 어찌 된 일입니까?

« 그는 다소 혼란스러웠다. 눈먼 노인은 묵묵히 앉아 있었다.

또 얼마나 지났는지 모르게 강면으로 다시 한 분의 능존자가 떠내려왔다.

그들은 다시 능존자를 안장했지만 똑같은 일이 벌어져 능존자는 또 한 웅덩이의 맑은 물이 되었다. 마치 그들이 건져 올린 것이 능존자의 육신이 아니라 한 조각 강물인 듯했다.

그들은 이곳에서 얼마나 오래 기다렸는지 모르게 기다렸고, 그 석관들 안에도 각각 한 분의 »능존자«가 있었다. 눈먼 노인은 석관을 끌고 옥경성으로 걸어갔다.

성안은 이미 석관과 묘비로 가득 차 있었다.

노인은 이 석관들을 성 밖으로 끌어내어 가지런히 놓고, 묘비는 깊이 묻어 곧게 세웠다. 심목은 그를 따라 이 빈 관들에 제사를 지내고, 또 노인을 따라 그가 돌을 캐는 곳으로 가서 노인이 도끼와 끌을 들고 계속 쨍쨍거리며 석재를 다듬는 것을 지켜보았다. 잠시 후 심목은 마침내 참지 못하고 물었다. »장로님, 이게 도대체 어찌 된 일입니까? « 눈먼 노인은 도끼와 끌을 내려놓고 눈먼 눈으로 멍하니 정신을 놓았다.

잠시 후 말했다. »스승님은 평생 도법 신통을 연구하시며 늘 홀로 다니셨고 벗이 거의 없었네.

나를 제자로 거두신 것도 대개 외롭고 무료하셨기 때문일 것이네. 나는 상황 연간의 사람으로, 스승님께 제자가 된 뒤 그분을 따라 수행하면서 스승님께 벗이 몇 없음을 알았지.

그런데도 스승님은 자주 두 사람을 입에 올리셨네. 용한 초년에 갑자기 나타나 스승님을 도운 두 사람 말일세. « 심목은 마음 한구석이 따뜻해졌다.

그 두 사람은 그와 개황이었다. »심존자와 목존자는 스승님이 자주 입에 올리신 분들이었네.

그분들은 그들을 찾고자 하셨지만 끝내 찾지 못하셨지. « 눈먼 노인은 다시 도끼와 끌을 들고 계속 두드리며 말했다. »상황 시대는 매우 길었네. 스승님은 상황 시대에 이 두 존자를 찾지 못하자 견디지 못하셨지. 그분의 신통은 거의 완성되어 가고 있었고, 천맹이 지원하는 상황천정도 승리를 거두었네. 나는 아직도 그날을 기억하네. 지모원군이 죽은 뒤, 스승님은 천하를 끊어 신통을 펼치셨지.

그날…

« 두드리는 소리가 멈췄다.

심목은 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다. 천맹이 지원하는 상황천정이 승리를 거두었다고?

무슨 승리? 북상황천정을 제거한 것인가? 천맹이 지원하는 천정은 남상황천정인가? »그날 천하는 끊어졌네. 스승님은 천정 위에 서서 신통으로 천하의 물질을 정지시키고, 심지어 태고의 상태로 되돌리고 미래의 상태로 나아가게 하셨지. 나는 아직도 그날 기슭에서 천하 위에 갑자기 안개가 피어오르는 것을 보았네. 스승님은 그 안개 속에 계셨고, 안개와 동화되어 가셨지.

« 그날, 원계에 격변이 일어났다.

광활한 천하가 갑자기 흐름을 멈추었다.

하늘에 떠 있던 이 강은 크게 한 토막이 줄어들어 세간에서 사라졌다.

그리고 남상황천정도 이로 인해 불안정해져 역외천정의 공격을 받았는데, 그것은 괴멸적인 타격이었다.

»그렇다면 우리가 있는 천정은 남상황천정입니까?

« 심목이 갑자기 그를 가로막고 물었다.

»그렇다면 능소보전에 안장된 이는 누구입니까? « »당연히 상황천제일세. 그분은 능존자를 지키다 전사하셨고, 나는 그분을 능소보전에 안장했네. « 눈먼 노인이 계속 말했다. »상황천제도 천맹의 사람이었네.

그는 또 다른 존자의 제자였지.

역대 상황은 모두 존자의 제자였네. 그러나 남상황천정의 괴멸은 스승님의 신통 때문이 아니라 천맹의 배신 때문이었네.

« 능존자가 신통을 펼쳐 안개와 동화되던 때, 천맹의 배신으로 남상황천정이 함락되고 어둠이 내려앉자, 능존자가 안개 속에서 다시 나타났다. 그때 가공할 힘이 갑자기 들이닥쳤다.

그것은 위대한 형체로, 안개 속으로 뛰어들어 곧장 능존자를 향했다.

남상황천정은 패했고, 폐허만이 남았다. »그 후 나는 강면으로 스승님의 시신이 떠내려오는 것을 보았네.

« 눈먼 노인이 패 하나를 꺼냈다. 그것은 능존자의 천존령이었다.

그는 목메인 소리로 말했다. »나는 이 묘를 조성하고, 오직 심존자와 목존자만이 풀 수 있는 기관을 남겨두었네. « 심목은 그 능존자의 천존령을 바라보았다. 능존자의 천존령은 그의 천존령과 크기가 같았다.

눈먼 노인은 이 천존령을 근거로 기관을 설계한 것이었다. »그렇다면 어찌하여 그분이 아직 살아 있다고 하십니까? « 심목이 갑자기 물었다.

눈먼 노인은 도끼와 끌을 내려놓고 쇠사슬로 관을 끌며 기슭으로 걸어가며 말했다. »심존자가 이곳에 와서 나에게 말했네.

그가 능존자를 만났다고.

능존자가 그를 찾아와 많은 이야기를 나누었다고.

« 심목은 멈칫하더니 황급히 그를 따라가며 말했다. »역외천정은 어떤 곳입니까? 역외천정의 천제는 누구입니까?

남들은 몰라도 능존자는 분명 알고 있을 것입니다! « »역외천정의 천제는… « 눈먼 노인이 고개를 돌렸다.

주름진 늙은 얼굴에 웃는 듯 울는 듯한 표정이 떠올랐다.

»천맹. 목존자, 당신이 세운 천맹입니다—«