제865장 행시사요

심목의 몸이 굳어버렸다. 역외천정의 천제가 천맹이라고?

눈 먼 노인의 말은 천제가 천맹 가운데 한 사람이라는 뜻인가, 아니면 천맹 전체라는 뜻인가?

그는 전에 이 문제를 생각해 본 적이 없었다.

이런 가능성은 없을까? 역외천정의 천제가 특정한 한 사람이 아니라 하나의 단체이고, 그 단체 안의 사람들은 저마다 이해관계가 얽혀 있는 것은 아닐까?

만약 이 추측이 성립한다면, 그는 상황시대의 윤곽을 어느 정도 그려볼 수 있었다.

상황시대는 지모원군으로부터 비롯되었다.

지모원군은 자신의 자손을 길러 그들을 떠받들어 상황시대를 열고 상황천정을 세웠으니, 북상황이라 불렸다.

천맹은 또 다른 무리에게 힘을 실어 남상황을 세우고 남상황천정을 건립하여 북상황과 대립하고 맞섰다.

두 천정은 서로 다투고 싸우기를 거의 삼십만 년 동안 계속했다.

이 시기에 역외천정은 대개 방관자에 가까웠으니, 산 위에서 호랑이 싸움을 구경하는 격이었다.

이때의 역외천정은 아직 용한천정이었다.

용한천정은 소한천정과 용소천정을 흡수하여 거대하고 비대한 괴물이 되었고, 이 천정 안에는 고신도 있었으며 반신과 후천생령이 수련하여 이룬 신기도 있었다.

이 기간에 천맹은 갈수록 커졌고, 일련의 수단으로 점차 역외천정의 중추 세력을 대체해가며 역외천정을 장악했다.

고신들은 인인자위했고, 천공과 토백은 모두 자신의 이익이 침해당하고 있다는 것, 그리고 남에게 대체될 위험을 느꼈다.

천맹 내부도 권력과 이익 때문에 분열이 일어났다.

역외천정을 장악한 천맹과 남상황천정 사이에도 조정할 수 없는 모순이 나타났다. 남상황의 이념은 인명이 하늘보다 크다는 것이요, 신은 인간을 위해 봉사한다는 것이었다.

그러나 역외천정을 장악한 천맹은 이미 비할 데 없는 권력과 권세를 손에 쥐고 있었고, 그들이 떠받들어 세운 남상황천정은 오히려 그들의 눈엣가시가 되어 그들의 통치를 위협하는 거대한 괴물이 되었다.

모순이 폭발한 시점은 바로 지모가 천맹에게 제거된 이후였다. 지모가 죽고 북상황천정이 멸망하자, 남상황을 제거하는 것이 천맹의 제일 임무가 되었다.

전쟁은 능천존이 천하를 잘라내어 자신의 가장 완벽한 상태의 신통을 시험할 때 폭발했으니, 능천존이 죽지 않으면 남상황천정은 패하지 않을 터였다.

그 가공할 존재가 미망 속으로 뛰어들어 능천존을 습격해 죽였고, 동시에 역외천정의 신인 대군이 남상황천정을 공격하여 상황천정의 철저한 멸망을 초래했다!

이것이 심목의 추측이었다.

아직 많은 의문이 남아 있었지만, 그는 이 추측이 대체로 사실에 가까울 것이라고 생각했다.

그는 눈 먼 노인과 다시 천하 가에 이르렀고, 눈 먼 노인은 계속 떠내려온 능천존의 ‘시체’를 염했다. 그러나 같은 상황이 또 벌어져 능천존의 ‘시체’는 다시 맑은 물로 변했다.

심목은 참지 못하고 말했다. »장로님, 능천존의 신통은 물질이 바뀌지 않고 늘지도 줄지도 않는 것입니다. 그녀는 죽더라도 시체는 사라져 다시 그녀가 되어 다시 살아날 것입니다. 그녀의 신통이 바로 물질불변이기 때문입니다. 장로님이 거둬들이는 것은 영원히 그녀가 아니라 강물일 뿐입니다. 진짜 그녀는 이미 천하 위의 그 영원한 물질 덩어리가 되어버렸습니다. 그녀는 이미 강 위의 미망이 되었습니다. 그녀는 장로님이 무엇을 하든 신경 쓰지 않습니다! 장로님이 그녀를 위해 비를 세우든 무덤을 만들든 신경 쓰지 않습니다!«

능천존을 이해하는 사람을 한 명 꼽으라면, 그 사람은 틀림없이 심목일 것이다.

능천존의 신통을 그는 가장 많이 알고 있었고, 애초에 개황과 함께 아직 형성되지 않은 조화지술을 능천존에게 전수한 것도 그였으며, 능천존 신통의 초형도 심목과 개황의 도움 아래 완성되었다.

훗날 심목이 귀선에 들어갔을 때도 심목이 사제의 힘을 빌려 능천존의 신통을 깨뜨렸지만, 그때 능천존의 신통은 여전히 완벽하지 않았다.

그러나 능천존의 신통에 대한 이해만큼은 그가 확실히 제일인이었다.

그가 보기에 눈 먼 노인이 강가를 지키며 능천존의 시신을 거둬들이는 것은 전혀 필요 없는 일이었다. 능천존은 이미 자신의 신통과 하나가 되어 있었으니, 능천존이 이미 자신의 신통이 되었다고 해도 과언이 아니었다.

그녀는 영원히 신통 속에서 살아갈 것이며, 죽었다 살아나고 살았다 죽는 것을 끝없이 반복할 터였다.

심지어 심목은 자신이 용강 원두에서 만난 미망이 바로 능천존의 신통이며, 능천존이 자신을 데리고 태고로, 상황시대 말기로 돌아간 것이라고 추측했다.

다만 그때의 심목은 그것을 알지 못했을 뿐이었다.

눈 먼 노인은 석관을 다 쓰고 나서 또 관곽을 끌고 가 비를 세우고 안장했으며, 웅웅거리는 목소리로 말했다. »아무도 그녀를 신경 쓰지 않아. 그녀 자신도 신경 쓰지 않아. 스승님은 오직 도를 위해 태어난 사람, 순수한 사람이야. 그녀는 마음속에 도밖에 없는 정도로 단순해! 그녀에게는 너희 같은 마음도 없고, 너희 같은 음모와 계략도 없어. 그녀는 권력과 지위에도 관심이 없고, 누구에게도 위협이 되지 않아. 왜 반드시 그녀가 죽어야 하는데? 왜 그녀를 살게 내버려두지 못하는데?«

이 눈 먼 노인은 분노가 하늘을 찔러 머리를 들어 길게 울부짖었으니, 마치 상처 입은 야수 같았다.

»왜 순수한 사람이 반드시 죽어야 하는데? 왜 너희 두 존자가 앞장서 책임을 지지 않는 거야? 왜 그녀를 알게 된 그날로 돌아가 짐을 그녀에게 떠넘기는 거야?«

그는 분노로 관을 치켜들고 준엄하게 꾸짖었다. »너희가 직접 짊어지면 안 되는 거야? 너희는 왜 떠나야 하는데? 너희가 그녀와 함께 걸어가면 안 되는 거야? 왜 그녀 혼자 세상의 험악함을 마주하게 하는 거야?«

»그녀는 몰라요, 목존자! 그녀는 정말 몰라요—«

그의 늙은 얼굴에 두 줄기 피눈물이 흘러내렸다. 그는 머리를 숙인 채 석관을 하나하나 끌며 앞으로 걸어갔으나, 목소리는 점점 낮아졌다.

»내가 왜 그녀를 묻는가? 왜 여기 지키며 몇 번이고 그녀를 묻는가? 목존자, 모르는가? 그녀가 죽었기 때문이다. 그녀는 자신의 신통 속에서 몇 번이고 죽었다. 죽음의 고통을 너는 모르는가?«

»그녀는 수없이 많은 죽음을 겪었고, 나는 수없이 많은 안장을 해야 한다. 그녀가 죽을 때마다 괴롭기 때문이고, 진짜 죽음이기 때문이다. 그녀는 이 죽음을 수없이 반복해야 한다……«

심목은 멍하니 그가 멀어지는 것을 바라보았다.

연아가 그의 어깨에서 날아올라 아름다운 소녀로 변하여, 거즈 수건을 꺼내 그의 뺨에 흐른 눈물자국을 닦아주었다.

심목은 억지로 웃으며 목이 쉰 소리로 말했다. »난 괜찮아, 고마워, 연아 누나.«

옥경성에서 맹렬한 충돌음이 잇따라 들려왔고, 갑자기 천룡왕이 크게 웃으며 뭇사람을 떠나 호啸하며 날아나갔다. 쾅 하는 굉음과 함께 그는 부두 옆의 검은 관 속으로 뛰어들며 외쳤다. »능천존의 보물은 내 것이다! 지모원군의 부활이 가망 있어졌다!«

이 늙은 용은 어깨에 또 다른 관곽을 메고, 기뻐 어쩔 줄 몰라 하며 자신과 그 관곽을 현관 속에 봉했다.

»능천존의 보물은 바로 이 관곽 안에 있다……«

현관 안에서 천룡왕의 웃음소리가 울려 퍼졌다. 심목은 현관 속 천룡왕의 웃음소리가 갑자기 비명으로 바뀌는 것을 들었고, 이어 현관이 맹렬히 진동하며 천하의 강면 위에서 흔들려一道道 거대한 파도를 일으켰다!

곧 현관에서 피가 흘러나왔고, 강면의 현관은 점차 고요를 되찾았다.

심목은 눈꼬리가 경련하듯 떨렸고, 경계하며 강면에 떠 있는 현관을 바라보았다.

옥경성의 능소전은 처참하게 어지러워졌다. 이 능소전은 이미 평지가 되었고, 천룡왕이 데려온 반신들은 모조리 죽었으며, 연읍령과 모추백이 데려온 시녀들도 천룡왕에게 크게 다쳐 쓰러진 채 일어나지 못했다.

무너진 능소전 폐허 위로 몇몇 형체가 빠르게 달려왔다. 그런데 천하의 강면이 마치 피바다가 된 듯했고, 붉은 혈장이 현관에서 콸콸 흘러나와 강면을 물들였다.

뭇사람은 심장이 철렁했다. 갑자기 그 현관이 달칵 소리를 내며 열렸고, 관 안에 또 관이 있었으니, 방금 천룡왕이 메고 가 현관에 넣은 그 관곽이 갑자기 일어서서 현관 안에 똑바로 세워졌다!

이 관곽은 이미 열려 있었고, 그 안은 캄캄했다. 더욱 무서운 것은 안에서 씹는 소리가 들린다는 점이었다. 마치 무언가가 물어뜯고 있는 듯했다!

갑자기 혈장이 마치 하늘을 덮는 홍수처럼 이 관곽에서 솟구쳐 뿜어져 나왔고, 혈장이 물결처럼 사방으로 쏟아졌다.

천하는 본래부터 붉게 물들어 있었는데, 이제는 더욱 새빨개졌다!

쿵.

하나의 거대한 용머리가 세워진 그 관곽에서 튀어나와 강면에 떨어져 천천히 물속으로 가라앉았으니, 바로 천룡왕의 머리였다.

강기슭의 성한은 눈꼬리가 맹렬히 떨렸고, 상자를 들고 소리 없이 뒤로 물러났다.

»어천존«과 연읍령과 모추백도 소리 없이 뒤로 물러났다.

방금의 쟁탈전에서 그들은 실력이 천룡왕 등에게 크게 뒤져 천룡왕의 배려를 받지 못했고, 그 덕에 오히려 살아남았다.

그러나 이제 그들이 쟁탈한 그 관곽이 그들에게 등골이 오싹해지는 느낌을 주었다.

갑자기 관곽에서 푸른 털이 무성한 발톱 하나가 나왔다. 푸른 털 아래의 발톱은 마치 금동으로 주조한 듯했고, 뭇사람의 얼굴빛이 크게 변했다. 바로 그때 하나의 형체가 그 관곽에서 날아나왔으니, 너덜너덜한 망토가 순식간에 천하 상공의 하늘을 뒤덮었다.

그것은 비할 데 없이 강대한 제시였고, 이미 관곽 안에서 수련하여 사요가 되었으며, 입에는 날카로운 엄니가 나 있고 입가에는 아직도 천룡왕의 살점이 걸려 있었다.

하늘을 찌르는 시기가 순식간에 이 죽은 듯 고요한 천정에 가득 퍼졌다. 사요는 하늘을 날아 빛과 번개처럼 그들을 향해 곧장 달려들었다.

연읍령이 비명을 지르자, 곁의 시녀 몇이 곧바로 하늘로 솟구쳐 제시를 맞이했다.

이 시녀들은 천룡왕과 정면으로 맞설 수 있었으니, 비록 크게 다쳤으나 살아남았고, 그 자체로 실력이 지극히 고명했다. 그러나 그 제시가 변한 사요에게 한 손에 하나씩 붙잡혀 입에 쑤셔 넣어졌다!

뭇사람은 황급히 사방으로 흩어져 도망쳤다.

그 사요가 괴상하게 웃었고, 새빨간 망토가 펄럭였다. 갑자기 하늘에서 떨어져 너덜너덜한 망토가 궁전의 큰 부분을 덮었고, 도망치던 시녀 하나를 붙잡았다.

망토가 덮은 곳에서 비명이 들려왔고, 이내 소리가 끊겼다.

망토가 다시 날아올라 하늘을 덮었고, 그 사요는 하늘에서 사방을 수색하며 산 사람의 기운을 찾았다.

»사형!«

눈 먼 노인이 손에 든 도끼와 정을 내려놓고 고개를 들어 소리 높여 외쳤다. »사형! 너는 이미 죽었다, 돌아가야 할 곳으로 돌아가라!«

상황천제가 변한 그 사요는 그 말을 듣자 곧바로 그를 향해 달려들었으니, 기세가 하늘을 찔렀다. 살아생전 과연 제좌 경지의 상황천제답구나!

눈 먼 노인은 한 손에 도끼를 들고 한 손에 정을 쥐었으며, 쨍 하는 굉음과 함께 큰 도끼가 정 위에 내리쳤다!

한 줄기 빛이 스쳐 지나갔고, 정 끝에서 빛이 뿜어져 나와 그 사요의 미간에 박혔다.

사요는 강타를 당한 듯 휘파람 소리를 내며 뒤로 날아가, 쿵 소리를 내며 천하 강면의 제관 속으로 떨어졌다.

제관의 뚜껑이 닫혔다.

눈 먼 노인은 도끼와 정을 거두고 사슬을 휘둘렀다. 사슬은 점점 길어져 그 제관을 감아 올렸다. 눈 먼 노인은 제관을 휘둘러 힘껏 흔들어 이 관곽을 능소전 폐허 속으로 보냈다.

제관이 땅에 떨어지자 수많은 부서진 벽돌과 기와가 와르르 날아올랐고, 조각한 들보와 그린 서까래가 다시 조합되어 하나의 능소보전이 되어 석관과 석비가 널린 옥경성 안에 우뚝 섰다.

도망치던 뭇사람은 겨우 넋을 되찾았고, 가슴이 두근거렸다.

심목은 그 눈 먼 노인을 바라보았고, 마음속으로 지극히 놀랐다. 이 눈 먼 노인은 용모가 볼품없었지만, 수위와 실력은 헤아릴 수 없이 깊어 제좌 경지의 존재가 아니더라도 그에 가까울 터였다!

»어천존«이 눈 먼 노인을 향해 걸어오며 눈빛을 반짝였다. »너는…… 능천존의 제자 역석생이구나. 너는 아직 살아 있고, 줄곧 여기 지키고 있었느냐?«

눈 먼 노인은 그를 상대하지 않고 계속 도끼와 정을 놀렸다.

»어천존«이 웃으며 말했다. »네가 온몸에 재주가 있는데, 하필 이 불모지에 고생하며 지킬 필요가 있겠느냐? 능천존은 천하를 잘라내고 자신으로 그 천하의 한 구간을 대체하여 천하의 물질로 변했지. 그녀의 신통은 확실히 정묘하여 나도 감탄을 금치 못한다. 너는 그녀의 제자니, 그녀의 신통을 분명 얼마간 배웠을 것이다. 천정은 네 재간이 매우 필요하다.«

눈 먼 노인은 두드리기를 멈추고 고개를 돌려 그를 ‘바라보며’ 무감각하게 말했다. »너는 내 어느 사백 사숙이냐? 내 스승이 천하 속의 물질로 변한 것을 네가 알면서, 하필 또 찾아올 필요가 있느냐?«

»어천존«이 웃으며 말했다. »나는 그저 그녀가 정말 죽었는지 한번 보러 온 것뿐이다.«

»안심이 되었느냐?« 눈 먼 노인이 물었다.

»어천존«이 말했다. »안심이 되었다.«

눈 먼 노인은 도끼를 꽉 쥐었다가 갑자기 다시 풀며 담담하게 말했다. »사숙, 꺼져라. 와서 우리의 청정을 방해하지 마라.«

»어천존«이 크게 웃었다.

눈 먼 노인이 심목을 ‘바라보며’ 냉랭하게 말했다. »목존자, 너도 꺼져라, 그들을 데리고 꺼져라. 여기에는 너희가 필요 없다!«

심목은 탁한 숨을 내쉬며 침음성으로 말했다. »안심하라, 훗날 내가 능천존을 구해내겠다. 나는 말하면 반드시 지킨다!«

그는 몸을 돌려 천하에 떠 있는 현관을 향해 걸어갔다. 등 뒤에서 다시 두드리는 소리가 들려왔으니, 눈 먼 노인이 그의 말을 들었는지 어떨지는 알 수 없었다.