제866장 용왕 유해의 이변

심목이 현관으로 돌아왔고, 성한이 상자를 든 채 뒤따라 들어와 관 안으로 뛰어든 »어천존«과 연읍령, 모추백 일행을 흘긋 살폈다. 소경 노인은 그들 누구도 탐탁지 않게 여겼기에, 그들은 물러날 수밖에 없었다.

그때 핏물이 뚝뚝 떨어지는 용의 머리 하나가 물속에서 떠올라 관 안으로 뛰어들었으니, 그자는 천룡왕이었다.

그는 시요에게 물어뜯겨 머리통 하나만 남은 몰골이었다. 그러나 그는 아직 죽지 않았고, 가느다란 목숨줄 하나로 연명하고 있었다.

천룡왕은 그들을 사납게 노려보며 구석에 숨어 헐떡거렸고, 누구에게도 극도로 경계를 풀지 않았다.

그의 얼굴에는 시기가 자욱했다. 제시가 변한 시요의 시독은 극렬하기 그지없어, 그의 뇌를 파고들어 원신을 잠식하고 있었다.

현관이 달칵 소리를 내며 닫혔다.

관 밖에서 물소리가 들려왔다.

앞서 현관으로 들어온 이는 무척 많았으나, 이제 살아남은 것은 그들 몇뿐이었다. 많은 이가 타신곡의 봉금을 풀던 도중에 목숨을 잃었고, 어떤 이는 서로 죽고 죽이는 통에, 또 어떤 이는 시요에게 잡아먹혀 죽었다. 본래 연읍령의 곁에는 시녀가 많았으나, 이제는 한 명만 남았을 뿐인 데다 상처도 자못 깊었다.

그런데도 이 현관은 여전히 흉험하기 짝이 없었다.

천룡왕은 제시요의 시독에 동화되어 가고 있었고, 커다란 머리통 하나만 남았건만 여전히 씩씩거리며 시기를 내뿜고 있었다.

»천룡왕, 그대 곧 시변할 것이오. « 용기린이 참지 못하고 나직이 일러주었다.

»교주께서 의술에 통달하시니, 어쩌면 그대의 시독을 몰아내 주실 수 있을지도 모릅니다.

« »흐흐, 나를 죽이려는 것이냐? « 천룡왕의 머리통이 씩씩거렸는데, 기류가 입으로 빨려 들어가 목덜미로 뿜어져 나왔고, 푸른 시기가 그를 뒤덮었다.

이 신룡은 경계심이 유별나게 강해 냉소했다.

»나를 죽이지 못하니 독살이라도 하려는 것이냐? 그리 쉽지 않다!

흐흐흐… « 용기린이 눈살을 크게 찌푸리며 심목을 바라보았다.

심목이 고개를 저었다.

»가망이 없습니다. 제시의 시독은 저도 풀지 못합니다.

단사 할아버지께서 오신다면 어쩌면 희망이 있을지도 모르지요. « 용기린은 마음이 어두워졌다.

천룡왕은 그에게 은혜가 있어 그의 공법을 완성하도록 도와주었기에, 그는 이 신룡을 살리고 싶었으나 심목조차 방법이 없는데 그에게 그런 수단이 있을 리 없었다. 천룡왕은 아직도 법력을 몰아 시기를 몰아내려 애쓰고 있었으나, 현관 안의 무리는 그의 원기가 점차 유화되어 마치 푸른 장액으로 변해 가는 것을 환히 지켜보았다.

그의 원기의 신통 부적도 시독에 물들어 하나하나 잇달아 터져 나갔다.

성한은 등골이 오싹해져, 상자를 든 채 소리 없이 정자에서 물러나 어둠 속으로 사라졌다. 천룡왕의 거대한 두 용안은 이미 하얗게 변해 눈동자가 사라졌건만, 여전히 눈꺼풀을 깜빡이고 있어 주위의 광경을 아직 볼 수 있는 듯했다.

연읍령과 모추백도 마음이 서늘해져 슬그머니 뒤로 물러나 어둠 속으로 사라졌다. 심목이 용기린에게 눈짓하자 용기린이 황급히 그를 따랐고, 연아는 푸른 참새로 변해 용기린의 머리 위에 앉아 소리 없이 어둠 속으로 걸어갔다.

»어천존«도 어느새 이곳을 떠났는지, 어디에 몸을 숨겼는지 알 수 없었다.

»너희를 보았다! « 천룡왕의 입에서 시수가 흘러나왔고, 눈동자 없는 눈을 여전히 부릅뜬 채 외쳤다.

»너희를 보았다, 아무도 나를 해치지 못한다!

후, 후…

너희를 보았다… « 그는 숨이 끊어졌으나, 잠시 뒤 이 거대한 용의 머리가 소리 없이 떠올라 푸른 안개에 휩싸였고, 괴이한 소리를 내며 킥킥 웃었다. »너희를 보았다!

« 그는 어둠 속으로 날아가며 웃었다. »너희를 보았다! 너희가 내 몸을 어디에 숨겼느냐?

너희를 붙잡아 그 몸뚱이를 먹어치우면 나도 몸을 다시 길러낼 수 있다, 히히히… « 현관 내부의 공간은 지극히 광활했다. 당초 그들이 현관에 떨어졌을 때도 얼마나 오래 떨어졌는지 모를 만큼 떨어진 끝에야 바닥에 닿았거니와, 이제 심목이 어둠 속을 더듬어 나아가며 보니 현관 내부의 공간은 그의 상상을 뛰어넘을 정도로 넓었다.

현관은 그저 수송 도구, 접인천존을 능천존의 매장지로 인도하는 도구에 지나지 않았다. 다만 이 현관은 소경 노인이 만든 것으로, 소경 노인의 본사는 헤아릴 수 없이 깊었기에 현관 내부는 대법력으로 공간을 뒤틀어 거대한 공간을 빚어낸 것이었다. 심목은 어둠 속을 한참을 걸었으나 끝내 가장자리에 닿지 못했다.

»용뚱? « 심목이 나직이 불렀다. 등 뒤에서는 아무 소리도 없었다. 심목은 마음이 놀라 황급히 발을 멈추고 마음을 움직이자 원기가 한 덩이 불빛으로 변해 사방을 비추었는데, 용기린과 연아가 어둠 속에서 길을 잃고 떨어져 나간 것이었다! 이곳은 너무도 어두워 빛이 없었기에, 그는 용기린이 언제 떨어져 나갔는지도 알아차리지 못했다!

심목의 이마에 식은땀이 맺혔다.

그는 속으로 생각했다.

»연아가 그의 머리 위에 있으니, 용뚱은 분명 무사할 것이다… « 바로 그때 멀리서 천룡왕의 일그러지고 괴이한 웃음소리가 들려왔다.

»너를 보았다—« 심목은 황급히 불꽃을 껐다.

음영화마공을 몰아 쓰자, 그의 몸이 홱 검은 그림자로 변해 지면에 달라붙었다. 후— 천룡왕의 거대한 머리통이 비틀거리며 그의 위를 지나갔고, 두 눈에서는 파릇파릇한 빛이 뿜어져 나왔으며, 그는 다른 곳으로 날아갔다.

심목은 안도의 한숨을 내쉬었다.

그림자가 천천히 사람의 모양으로 일어나더니 흔들렸고, 두께 없는 그림자가 갑자기 부풀어 올라 본래의 몸으로 돌아왔다. »너를 보았다—« 천룡왕의 괴상한 웃음소리가 멀리서 들려왔고, 이어 갑자기 비명 소리가 터져 나왔다.

누가 그 독한 손에 당했는지 알 수 없었다.

심목은 정신을 가다듬었다. 천룡왕의 큰 머리통은 갈수록 멀리 날아가, 마침내 그의 웃음소리도 들리지 않았다.

사방이 고요하기 그지없었다. 심목이 검단을 꺼내 마음을 움직이자, 검단이 갑자기 분해되어 무수한 비검이 되어 어둠 속에서 소리 없이 그의 주위를 날아다녔고, 사방 백 장의 거리를 뒤덮었다.

그는 어둠 속을 조금씩 더듬어 나아갔고, 비검들도 그의 그림자를 따라 움직였다.

비검들은 위아래로 오가며 짜인 진도 또한 끊임없이 변했다. 바로 그때, 정자 곁에서 한 그림자가 천천히 걸어나와 정자 안으로 들어섰다.

모추백이 사방을 둘러보고는 안도의 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다.

»천룡왕이 시변하여 내 시녀를 추격했으니, 당장은 이 정자로 돌아오지 못할 것이다.

이곳이야말로 가장 안온한 곳… 누구냐?

« 그는 홱 몸을 돌려 당황한 얼굴로 어둠을 바라보았다. 어둠 속에서 있는 듯 없는 듯한 발소리가 들려왔고, 이어 상자를 든 소년 하나가 그의 눈에 들어왔다.

모추백은 안도의 한숨을 내쉬고 빙긋 웃으며 여유롭게 말했다. »목천존 곁의 그 고수였군. 그대도 나처럼 근처에 숨어 있었으니, 가장 흉험한 곳이 가장 안온하다고 여긴 모양이지. 제법 지혜가 있는 것 같군.

« »그대의 육신은 참 좋군.

마음에 쏙 드오. « 성한은 상자를 내려놓고, 열렬한 눈빛으로 그를 위아래로 훑어보았다.

마치 예술품을 감상하듯이. 상자가 달칵 소리를 내며 저절로 열렸으나, 성한은 여전히 고개를 기울인 채 모추백을 훑어보았고, 눈빛은 갈수록 열렬해졌다. 모추백은 그 시선이 몹시 불편해 냉소했다.

»그대와 나는 능소전에서 겨룬 적이 있지.

부정할 수 없이 그대는 확실히 강하다.

다만 그대가 생각지 못한 것은, 내가 고신 천제의 제자라는 사실이다. 나는 어려서부터 천제 폐하를 따라 수행하여 천하의 대도를 가슴속에 꿰뚫고 있다.

그대가 나에게 도전하는 것은 스스로 죽음을 찾는 길이다. « 성한은 여전히 그를 관찰하며 거듭 고개를 끄덕이고 중얼거렸다. »천제의 제자라, 어쩐지 육신을 이토록 잘 단련했고 원신도 이토록 강할 만하지. 그대를 상대하려면 내 밑바닥에 감춰둔 것까지 꺼내야겠군…

심교주는 줄곧 내가 길을 잘못 들었다고 여겼지. 자기 장생을 위해 남의 사지를 빼앗는다며, 내가 가는 곳마다 사람들이 나를 잡아 죽이려 들었으나, 그들은 아무도 나를 이해하지 못했다. « 상자 안의 소장품은 이미 얼마 남지 않았고, 태반은 타신곡에서 잃었는데, 바로 그때 상자 안에서 가공할 기운이 뿜어져 나왔다. 성한이 미소 지었다. »그들은 내가 장생을 위해서라고 여겼지만, 그것은 신이 되지 못했던 시절의 이상일 뿐이다.

나는 이제 더 높은 이상을 지녔다. « 상자 안에서 거대한 몸뚱이가 천천히 기어 나왔다.

그것은 수십 개의 진신 팔과 진신 머리, 육신으로 이루어진 거대한 괴물이었다. 그 괴물은 그곳에 엎드려 있었고, 머리통 하나하나가 흥분한 채 정자 안의 모추백을 노려보았다.

성한은 이 마신의 몸 위에 올라서서 모추백을 바라보며 그윽하게 말했다. »그대는, 내가 소장하겠다. « 그 거대한 괴물이 허공으로 솟구쳐 모추백에게 덤벼들었다.

모추백의 머릿속은 아득해졌다. »이것은 도 몇인가?

천제의 보고에도 이런 대도는 기록되어 있지 않았다!

« 어둠 속에서 심목은 정자 방향에서 신통의 파동이 전해지는 것을 듣고 마음이 움직여, 곧 파동을 따라 나아갔다. 갑자기 그는 발을 멈추었다.

앞쪽에서 신통이 폭발하여 밝은 빛이 비쳐왔다. »지모원군의 도삼인가?

« 연읍령의 목소리가 들려왔다.

»대일성군의 도일!

제후의 도이! 천도의 도십육!

너는 대체 누구기에 이런 대도의 규칙을 장악할 수 있는 것이냐? « 한 줄기 또 한 줄기 빛이 어둠을 찢었고, 심목이 그쪽을 바라보니 연읍령이 »어천존«과 마주친 것이 보였다.

연읍령의 수위와 실력은 지극히 강횡하여, 그가 연읍령과 다투다가 하마터면 이 여인에게 그 자리에서 죽임을 당할 뻔했다. 연읍령은 고신 천제를 스승으로 모셨는데, 도조가 천하의 대도를 한 차례 정리하여 이 고신 천제에게 넘겨주었기에 연읍령은 각 가지 대도 신통에 정통했다.

더욱 핵심적인 것은 연읍령이 천제의 진전을 이어받아 천제의 도일 대신통을 익혔다는 점으로, 그 위력은 비할 데 없이 가공할 만했다! 그러나 그녀 맞은편의 »어천존«은 더욱 가공할 만했다. 연읍령은 그저 각 가지 대도 신통을 익히 알고 있을 뿐이었으나, »어천존«은 온갖 대도 신통을 손쉽게 늘어놓았고, 그 하나하나가 정묘함을 극한까지 다했으며, 위력 또한 무섭도록 커서 같은 경지의 고신이 친히 펼치는 것에 견줄 만했다!

연읍령이 하풍에 몰리자 갑자기 고함을 지르고는, 마침내 고신 천제의 도일 대신통을 펼쳤다. 이 순간 도법의 규칙이 폭발하여 천제가 친림한 듯했고, 가공할 파동이 »어천존«에게 덮쳐 갔다.

바로 같은 순간, »어천존«도 똑같은 도일 대신통을 펼쳤고, 연읍령의 놀란 눈빛 속에서 두 도일 대신통이 충돌하니, 눈 깜짝할 사이에 신통이 터뜨린 빛이 사방 수백 리를 환히 밝혔다! 연읍령은 피를 토하며 뒤로 물러났고, 갑자기 몸을 흔들어 검은 등에 흰 배를 지닌 제비로 변해 날개를 쳐 날아갔다. »어천존«이 겨우 두어 걸음 쫓아갔다가 갑자기 발을 멈추고, 몸을 돌려 심목이 있는 쪽을 바라보았다. 심목의 눈빛과 그의 눈빛이 맞부딪치자, 허공에서 두 개의 보이지 않는 주먹이 사납게 충돌한 듯 두 사람 사이의 공기가 요동쳐 광풍을 일으켰다.

»너희를 보았다—, 히히히…

« 허공에서 거대한 머리통 하나가 빠르게 날아와 이쪽으로 다가왔다. 심목이 손을 내밀어 청하는 자세를 취하자 »어천존«이 빙긋 웃었고, 두 사람은 앞으로 걸어갔다.

도일 대신통의 빛이 희미해지고, 두 사람은 어둠 속에 모습을 감추었으나 여전히 앞으로 나아갔다. 어둠 속에서 비린내 나는 시기가 밀려왔고, 천룡왕의 큰 머리통이 허공에서 날아와 킥킥 웃었다. »보인다…

« 심목과 »어천존«은 여전히 앞으로 걸어갔다. »어천존«은 두 손을 등 뒤로 지닌 채 어둠 속을 걸으며 말했다.

»그해 요지의 일전에서 그대는 천하를 놀라게 했고, 신통은 둘도 없어 사람을 탄복케 했다.

지금 돌이켜 보아도 그대의 신통은 여전히 나쁘지 않다고 할 만하지. 심천존은 이미 만나 보았다.

그가 성장한 뒤에는 당대를 압도했으나, 아쉽게도 수행한 시간이 너무 짧았다. « 심목은 발걸음이 침착하게 말했다.

»그대는 지금 불완전한 육신 하나를 빌려 온 것에 지나지 않으니, 수위와 실력이 그다지 강횡하지 않다.

그대를 죽이는 것은 내게 그리 번거로운 일이 아니다.

« »어천존«이 크게 웃었다. »그대는 천정의 신통이 줄곧 제자리걸음만 하며 나아가지 않았다고 여기는가?

너무 순진하군. 천정의 신통은 이미 그대가 상상할 수 없는 경지까지 나아갔다. 백만 년이다, 목천존. 그대가 요지 성회에서 군림한 지 이미 백만 년이 지났으니, 그대는 백만 년 동안 신통이 어디까지 발전했는지 도저히 상상하지 못할 것이다. « 그가 조소했다.

»그대는 아직도 백만 년 전 그대의 휘황에 빠져 있구나. 이른바 우물 안 개구리라는 말은 바로 그대를 두고 하는 것이다. « 후— 거대한 용의 머리 하나가 두 사람 사이로 끼어들었다.

천룡왕의 주위에서는 파릇파릇한 시기가 피어올랐고, 두 눈알이 좌우로 굴리며 양옆을 살폈으며, 입에서는 비린내 나는 시수가 흘러나왔다. 그가 킥킥 웃었다. »너희 둘이 보인다… « 심목과 »어천존«은 거의 동시에 몸을 솟구쳐, 이 거대한 시룡의 머리를 사이에 두고 서로를 향해 공격해 갔다!