제868장 어둠 속 참새가 매미를 엿보다

»어천존«이 고개를 흔들었다. 그는 자신의 미간에서 하얀 무언가가 튀어나오는 것을 보았다.

그는 손을 들어 이마를 만졌고, 손에는 하얀 뇌수와 붉은 핏자국이 묻어 있었다.

»이 일검, 참으로 빠르군.

미처 대비할 틈도 없게 만드는구나…

…

« 그는 손가락 하나를 뻗어 미간을 푹 찔렀고, 손가락이 뇌 속으로 빠져들었다. 그는 뒤통수도 만져보았지만, 역시 마찬가지였다.

심목은 비스듬히 착지해 앞으로 두 걸음 내디뎠다. 등 뒤로 천하가 드넓게 흘러 서서히 거둬져 그의 뒤에서 일렁였고, 천하 위로는 희미하게 한 폭의 천궁이 보였다. 천궁 안에서는 신음이 요란하게 울려, 마치 수많은 신마가 그곳에서 염송하는 듯했다.

심목의 기세가 가라앉자 그 염송 소리도 비로소 서서히 잦아들다가 차츰 사라졌다. 심목의 원신은 검을 쥔 채 돌아와 천궁 남천문 밖, 천하의 물 위에 서서 »어천존«을 바라보았으나 별다른 움직임은 없었다.

»어천존«이 다시 고개를 흔들었다. 머릿속은 갈수록 혼미해졌다. 그가 웃으며 말했다.

»이 육신은 확실히 완벽하지 않군. 보충해야 할 곳이 아직 많아. 하계의 신통이 발전하는 속도도 내 상상을 뛰어넘는군. « 심목이 고개를 저으며 말했다. »그대는 그저 이 육신 본래의 힘을 쓰고 있을 뿐, 그대 자신의 힘은 쓰지 않았소. 이 육신 안에는 거의 모든 고신의 대도법칙이 깃들어 있지만, 유독 그대 자신의 것만은 없소.

그대는 자신의 진짜 신분을 숨기려는 것이오, 아니면 그대의 힘이 세계벽루를 뚫기 어려운 것이오?

그러나 자신의 것이 없다면, 그대는 필히 내 손에 죽을 수밖에 없소. « 그가 말한 것은 하나의 기본 원칙이었다.

세계벽루를 뚫을 때는 수위가 강할수록 저항도 커진다. 그래서 천정에서 하계로 내려오는 자는 대개 신통자이며, 신마는 드물었다.

세계벽루를 붕괴시킬 정도로 강대해져야만 두 세계를 꿰뚫을 수 있는데, 이런 경우는 대규모 신마대전 시기에 흔히 나타났다.

예컨대 개황시대와 상황시대가 멸망했을 때에는 세계벽루가 존재하지 않았다.

그 외에도 세계벽루의 제약을 뚫을 수 있는 몇 가지 예외적인 경우가 있었다. 예컨대 심목이 흑호신과 함께 설계해 만든 영능대천교라든가, 적제 제하유의 봉황선, 또는 대범천왕불의 입몽법문 같은 것으로도 세계벽루를 우회할 수 있었다. 어쩌면 다른 비밀스러운 경로도 있을지 모르지만, 심목은 알지 못했다.

이 규칙에 따르면 천정에서 내려온 강자들은 대개 신통자였다.

예컨대 제구의와 추명황자는 아직 신통자로서, 원도에 이르러 천정이 원도에 남겨둔 강자들을 찾아 자신의 추종자로 삼았다. 또한 청운천의 천정 사자들인 소순풍, 우홍수, 그리고 주천정신의 제자들도 모두 신통자로, 명을 받아 하계에 내려와 천도를 완성하려 했다. 청운천은 천정 도문에 속한 제천 중 하나였기에, 그들은 신마의 보호를 찾을 필요가 없었고 청운천이 그들에게 보호를 제공할 수 있었다. 다만 그들은 심목과 임헌도주가 청운천까지 찾아올 줄은 미처 몰랐고, 도원의 일전에서 거의 전멸할 정도로 살육당했다.

그때 누운곡 등은 적제 제하유의 봉황선을 빌려 하계로 내려와 세계벽루의 배척을 면했고, 동시에 명도와 유도가 지닌 같은 특성 덕분에 명도천문을 통해 명도를 오갈 수 있었다. »어천존«이 하계로 내려오는 것도 이 원칙을 따라야 했다.

»어천존«의 경지는 신통자 수준으로 제한되어야 했고, 많아야 신교 경지의 정점까지밖에 닦을 수 없었다. 더 많은 힘을 담으면 원도의 세계벽루를 통과할 수 없었다. 천정의 천존이 강제로 세계벽루를 부수지 않는 한 말이다. 그러나 그렇게 되면 초래될 동란은 상상조차 할 수 없었다.

심목이 자신이 »어천존«을 베어 죽일 수 있다고 확신한 것도 바로 이 때문이었다. 그는 비할 데 없이 강대한 신심과 신념을 지녔다. 이 세상에 같은 경지에서 패체를 이길 수 있는 존재는 존재하지 않았다.

설령 상대가 천정이 만들어낸, 모든 고신의 대도법칙을 담은 어천존이라 할지라도!

»어천존«의 뇌수는 여전히 밖으로 흘러나오고 있었다. 그의 대뇌는 이미 심목의 그 일검에 진쇄되었고, 체내의 신장체계도 파괴되었다. 심목의 원신이 검을 부려 일검으로 날아올라 이미 그의 육신을 찔러 죽였고, 이 육신 속의 원신마저 진쇄했던 것이다.

»그대 등 뒤의 것은 신교가 아니지 않은가? 어찌하여 그대의 제칠신장은 한 줄기 천하인가?

« »어천존«은 다소 미혹한 기색이었다.

머릿속의 뇌수는 거의 다 흘러나올 지경이었지만, 여전히 심목과 그의 등 뒤에 있는 천하신장을 훑어보고 있었다. 그의 체내에 깃든 대도는 많았지만 모두 선천대도, 즉 고신의 대도였고, 조화대도는 그 안에 없었다. 그는 심목처럼 조화대도를 부려 육신의 손상을 복구할 수 없었고, 그저 자신의 뇌수가 다 흘러나오도록 내버려둘 수밖에 없었다.

»그대가 완전히 새로운 신장을 창시했단 말인가? 이 신장이 있으면 천궁과 다른 신장들을 연결해 하나의 완전한 전체를 이룰 수 있다는 것인가?

« »어천존«이 다시 한 번 고개를 흔들었다. 두개골 안은 이미 텅 비어 있었다.

그러나 그는 여전히 말할 수 있었고 생각할 수도 있었다.

그가 말했다. »목천존은 역시 목천존이군.

그대가 이 경지에 이르렀으니 이미 칠천존과 어깨를 나란히 할 만하오. 우습게도 천정의 다른 자들은 아직도 명예와 이익을 다투고 권세를 다투며 하계의 변화를 보지 못하고 있지.

헤헤, 천제가 한 무리가 아니었다면 훨씬 편했을 텐데. « 심목은 그의 두 눈을 똑바로 응시하며 침중하게 말했다.

»그대는 내 제칠신장을 보고 어떤 생각이 드시오, 운천존? « »어천존«이 빙긋 웃으며 유유히 말했다.

»그렇군.

그대는 나를 그자로 상상했기에, 천하를 드러내는 것도 아끼지 않고 제칠신장을 빌려 운천존의 꼬리를 잡아내려 한 것이군. 어쨌든 운천존은 신교신장의 개척자이니, 그대의 제칠신장을 보면 반드시 심신이 크게 흔들릴 것이오. 그대가 개척한 제칠신장이 그의 신교신장보다 더 낫고 더 묘하기 때문이지. 그러나 그대는 잘못 짚었소. 나는 그자가 아니오.

« 그의 온몸에 갑자기 도화가 타올랐다. 그가 미소 지으며 말했다.

»목천존, 그대는 역시 너무 어리구려. 이렇게 일찍 자신의 밑천을 드러내다니. 이 육신은 그저 나의 실험품일 뿐이오. 나는 다만 ‘어천존’의 전력을 시험해보고 싶었을 뿐인데, 지금 보니 이 육신에는 아직 부족한 점이 많소. 나는 그대의 밑천을 알게 되었지만, 그대는 이 육신을 얻어 그 오묘함을 알 수 없을 것이오. 다음에 그대가 또 다른 ‘어천존’을 다시 만날 때가 바로 그대의 사형이 될 것이오… …

« 갑자기 그의 몸에 붙은 도화가 꺼졌다. »어천존«은 마음속으로 놀라 다시 도화를 일으켜 이 육신을 불태우려 했지만, 도화는 끝내 타오르지 않았다! »그대의 육신, 내가 소장하겠소. « 그의 등 뒤에서 목소리가 들려왔다. »어천존«이 고개를 돌려 보니, 성한이 어둠 속에서 걸어 나오고 있었다. 한 손에는 상자를 들고, 다른 한 손은 들어 손가락 다섯 개를 벌린 채, 어떤 수단인지 그의 도화를 억누르고 있었다. 성한의 눈빛은 광기로 들떠 있었다.

그는 상자를 내려놓았고, 상자에서는 다리가 자라나더니 딸깍 소리를 내며 열렸다.

몹시 흥분한 모습이었다. 그러나 성한의 시선은 »어천존«에게 머물지 않고 심목에게 향했다.

그는 심목을 경계하고 있는 것이었다.

심목이 담담하게 말했다. »성한, 이 육신에 숨어 있는 의식의 내력은 네가 상상할 수 없을 만큼 대단하다. 이 육신을 소장하려는 네가 죽음이 두렵지 않느냐?

« 상자 속에서 팔들이 하나둘 뻗어 나와 상자 가장자리를 붙잡았고, 거대한 괴물이 기어 나왔다. 팔이 많고 머리가 많은 이 마신은 한 사람을 업고 있었는데, 바로 모추백이었다!

모추백은 그에게 사로잡혀 괴뢰로 연성된 것이었다. 성한이 눈을 가늘게 뜨고 그윽하게 말했다.

»천존인가? 천존마저 이 육신을 탐내다니, 이 육신이 신묘막측하다는 뜻이지.

그렇다면 나는 더욱 손에 넣어야겠군. 이 육신뿐만 아니라 천존의 의식까지도 갖고 싶어! « 그의 손끝이 살짝 움직이자, 지극히 가느다란 비침들이 갑자기 »어천존«의 온몸 곳곳에 꽂혔다!

»어천존«의 안색이 크게 변했으나 움직일 수 없었다.

그의 이 한 가닥 의식마저 이 육신 속에 봉인되어 거둬들일 수 없었다! »하계의 소배가 언제부터 이토록 날뛰었단 말인가? « 그는 분노를 금치 못했다. 심목이 그의 이 육신과 체내의 원신을 죽인 것은 그나마 괜찮았다.

어쨌든 심목은 목천존, 당년 구천존 중 하나였으니까. 그런데 이 상자를 든 소년은 대체 무엇이란 말인가?

감히 그의 이 한 가닥 의식마저 함께 손에 넣으려 하다니! »나는 진짜 천존 한 분을 수집하고 싶을 뿐이오…

…

« 성한은 마치 사람 모양의 큰 독사처럼 눈을 가늘게 뜨고 심목을 노려보며 말했다. »진짜 천존의 육신은 더욱 아름답지.

« 심목이 미소 지으며 말했다. »성한, 이득을 얻었으면 꺼져라.

그렇지 않으면 너까지 함께 없애도 개의치 않겠다.

« 성한이 콧방귀를 뀌고는 가만히 손가락 다섯 개를 벌렸다. 손가락 사이로 가느다란 호광이 흐르고 있었다.

그가 가볍게 말했다. »그대는 그와 싸워 분명 상처도 입었지.

그의 신통은 내가 주목했는데, 강횡무비하더군. 그대는 그저 화도 등의 신통으로 그의 허를 찔렀을 뿐이야. 그의 수위는 심지어 그대를 능가하기까지 하지. « 심목은 아무 말 없이 등 뒤에 웅 하는 소리와 함께 승천지문을 떠올렸다. 성한의 눈꼬리가 파르르 떨렸고, 다소 주저하는 기색이었다.

»나 다시 돌아왔——« 그의 등 뒤에서 천룡왕의 괴상한 웃음소리가 들려왔다.

»너희가 보인다!

너희를 잡아먹으면 내 몸을 되찾을 수 있다!

« 성한의 안색이 약간 변했다. 그러자 상자가 곧바로 다가가 »어천존«을 삼켰고, 그 팔 많고 머리 많은 마신도 모추백을 업은 채 소리 없이 물러나 상자 속으로 들어갔으며, 손을 들어 상자 문을 붙잡아 상자를 닫았다.

성한은 상자를 들고 어둠 속으로 사라졌다. 심목이 안도의 숨을 내쉬었으나, 갑자기 푸욱 소리와 함께 입에서 한 줄기 핏무더기가 뿜어져 나왔다. »나는 피 냄새를 맡았다.

« 어둠 속에서 파릇파릇한 천룡왕의 커다란 머리가 날아와, 핏빛 아가리를 벌려 심목을 물어뜯으려 했다!

심목의 몸이 뒤로 쓰러지며 하나의 검은 그림자로 변해 지면에 바짝 달라붙었다.

그러나 천룡왕은 날아가지 않고, 갑자기 두 줄기 파릇파릇한 눈빛을 심목이 변한 그림자 위에 비추었다.

»이 시룡이 어찌 이리 영리해졌단 말인가?

« 심목의 안색이 크게 변했다. 펑 하는 소리와 함께 검은 그림자가 터져 검은 연기로 변해 달아났다. 천룡왕은 어둠을 따라 휘파람처럼 내달리며 커다란 입을 벌려 힘껏 빨아들였고, 검은 연기는 그에게 모조리 입속으로 빨려들어갈 참이었다.

바로 그때 검은 연기가 흔들리며 한 송이 연꽃으로 변했고, 연꽃 속에는 심목이 앉아 있었다.

꽃잎이 오므라들기 시작해 꽃 속의 심목을 겹겹이 감쌌다.

천룡왕이 커다란 입으로 연꽃을 삼켰다. 멀리 어둠 속에서 연꽃 한 송이가 자라났고, 연꽃은 소리도 없이 피어났다.

심목은 꽃 속에 앉아 있다가 황급히 일어나 목구멍까지 치밀어 오르는 피를 눌러 삼키고는 서둘러 떠나며 마음속으로 말했다. »대존, 고맙소.

다음에는 결코 그대를 때려죽이지 않겠소. « 천룡왕은 꽃을 먹어치우고 심목을 먹었다고 여겨 기뻐 날뛰며 사방을 배회하며 다른 사냥감을 찾았다. 얼마 지나지 않아 심목은 어둠 속에서 붉은 등불을 보았다. 마음이 살짝 움직여 소리 없이 다가가니, 한 여인이 등롱을 들고 경계하며 사방을 살피고 있었다.

»연아 누나. « 심목이 안도의 숨을 내쉬며 비틀거리며 다가갔다.

연아가 그를 보자 기뻐하며 말했다. »공자님, 용뚱이 보셨어요?

제가 용뚱이를 잃어버렸어요!

« 심목은 재빨리 현구삼단공을 운용해 몸의 손상을 복구했다. »어천존«의 천라지망 신통에 제법 혹독하게 얻어맞았던 것이다.

»용뚱이는 대개 잠들었을 테니 찾을 필요 없소. 현관이 타신곡으로 돌아가면 열릴 테니, 그때 그가 어디 있는지 알 수 있을 것이오.

성한, 너는 아직도 안 가느냐? « 그가 홱 고개를 돌리자, 어둠 속에서 두 눈동자가 나타났다. 성한은 상자를 들고 소리 없이 물러갔다.