第868章　暗処の雀、蟬を窺う

「御天尊」は頭を揺らした。 すると、自分の眉間から白いものが飛び出していくのが見えた。

彼は手を上げて額を撫でてみた。

手には白い脳漿と赤い血の跡がついている。

「この一剣、いやはや、まったくもって速かったな。

不意を突かれてしまった…

… 」彼は一本の指を伸ばして眉間をつついてみた。 指は脳の中にめり込んでいく。

後頭部を撫でてみても、同じだった。 沈牧は斜めに地へ降り立ち、前方へ二歩ほど歩み出た。 背後では天河が滔々と流れ、ゆっくりと収まりつつ、なおもその背後の宙に漂っている。

天河の上には、ぼんやりと一片の天宮が見えた。 天宮の中では神音が騒然と響き渡り、まるで無数の神魔がそこで念誦しているかのようだが、沈牧の気配が静まるにつれて、その念誦の声もようやく低く沈み、次第に消えていった。

沈牧の元神は剣を携えて帰り、天宮の南天門の外、天河の水面に立ち、『御天尊』を余計な動作もなく見つめている。 「御天尊」はまた頭を揺らした。 頭がますますぼんやりしてくる。

彼は笑って言った。 「この身体は確かに完璧ではない。 まだまだ補うべきところが多くある。 下界の神通の進歩の速さも、私の想像を超えている」沈牧は首を振って言った。 「そなたはただ、この身体の本体の力を使っているにすぎぬ。 己の力は使っておらぬ。

この身体の中には、ほとんどすべての古神の大道法則が秘められているが、そなた自身のものだけは何ひとつない。

己の正体を隠そうとしているのか、それともそなたの力では世界壁壘を突破できぬのか。 だが、己のものを欠いては、そなたは必ずこの手にかかって死ぬ定めだ」それは、ある基本的な原則だった。

世界壁壘を突破するにあたり、修为が強ければ強いほど、受ける抵抗も大きい。 ゆえに天庭から下界に降りる者は、とかく神通者が多く、神魔はまれだ。

世界壁壘を崩し去るほどに強大であってはじめて、両界を貫くことができる。

そうした事態は、とかく大規模な神魔大戦の時代に起こるものだ。

たとえば開皇の時代、上皇の時代が覆り滅びた折には、世界壁壘など存在しなかった。 そして、そのほかにも世界壁壘の制限を突破できる例は、わずかながらある。 たとえば沈牧が黑虎神とともに設計・製造した靈能對遷橋、あるいは赤帝齊暇瑜の鳳凰船、あるいは大梵天王佛の入夢法門も、世界壁壘を迂回することができる。

ほかにも秘密の径路があるのかもしれぬが、それは沈牧の知るところではない。

この原則に従うなら、天庭からやってくる強者は、とかく神通者である。 齊九嶷や秋冥皇子もまた、神通者の身のまま元都に至り、天庭が元都に残した強者を探し当てて、その強者たちを自分の追随者とした。 青雲天の天庭使者、蕭淳風、羽紅袖、そして周天正神の弟子たちも、みな神通者であり、天圖を完成させるべく命を受けて下界していた。 青雲天は天庭の道門に屬する一つの諸天であるがゆえ、彼らは神魔の保護を求めるまでもなく、青雲天の庇護を得ることができた。

ただ、沈牧と林軒道主が青雲天へ忍び寄ることは思いもよらず、道院の一戦で、ほとんど全滅させられてしまった。 また、當年の樓雲曲らは、赤帝齊暇瑜の鳳凰船を借りて下界に渡ってきた。 世界壁壘の排斥を免れるためだ。

同時に、冥都と幽都が同じ特性を持つがゆえに、彼らは冥都の天門を借りて冥都を往き來することができた。 「御天尊」が下界するにあたっても、この原則に従わねばならない。 「御天尊」の境界は、神通者という水準に制限されねばならぬ。 せいぜい神橋境界の頂点までだ。 それより多くの力を納めれば、元都の世界壁壘を貫くことはできない。

天庭の天尊が強引に世界壁壘を打ち破る場合はまた別だが、そうなれば引き起こされる動乱は想像を絶するだろう。 沈牧が『御天尊』を斬り殺せると確信したのも、まさにこの道理による。 彼はこの上なく強い自信と信念を持っていた。 同じ境界で覇体に勝ちうる存在など、この世に存在しない。

たとえ相手が、天庭が造り出し、すべての古神の大道規則を容れた御天尊であろうともだ！

「御天尊」の脳漿はなおも流れ出ている。 彼の脳は、沈牧のあの一剣で、すでに震え砕かれていた。 体内の神蔵の体系も摧かれてしまった。

沈牧の元神は剣を御し、飛天の一剣で、すでに彼の肉身を刺し殺し、この身體の中の元神を震え砕いていたのだ。 「そなたの背後のものは神橋ではない。

なぜそなたの第七神蔵は一筋の天河なのだ？

」「御天尊」はいくぶん惑いを覚えていた。 脳中の脳漿はほとんど流れ尽きようとしているのに、なおも沈牧を、その背後に広がる天河神蔵を、しげしげと眺めている。 彼の体内の大道は多いが、すべて先天大道、すなわち古神の大道であり、造化大道はその中にない。

彼には、沈牧のように造化大道を働かせて身體の損傷を修復することはできない。 ただ己の脳漿が流れ尽きるに任せるばかりだ。

「そなたは、まったく新しい種類の神蔵を切り開いたのか？ その神蔵があれば、天宮とほかの神蔵とをつなぎ、一つの完全な全体を形作れるというのか？

」「御天尊」はまたも頭を揺らした。

頭蓋の中は、もう空だ。 それでも彼は、なお言葉を発し、なお沈思することができた。

「牧天尊はさすが牧天尊だ。 ここに至った以上、もはや十分に七天尊と肩を並べられる。

おかしなことに、天庭のほかの者どもは、いまだに名利を爭い、権勢を爭い、下界の変化には見て見ぬふりをしている。 へっ、もし天帝が一群などでなければ、もっと好都合なのだがな」沈牧はまっすぐに彼の両眼を見据え、低い声で言った。

「我が第七神蔵を見て、何か思うところはないか、雲天尊？ 」「御天尊」は微笑を浮かべ、ゆったりと言った。

「なるほど、そなたは私を彼だと思い込んだか。

だからこそ、天河を曝け出すのも厭わず、第七神蔵を用いて雲天尊に尻尾を出させようとしたのだな。 何しろ雲天尊は神橋神蔵の開闢者だ。 そなたの第七神蔵を見れば、必ずや心を亂すだろう。 そなたが開いた第七神蔵は、彼の神橋神蔵より優れ、より妙だからな。 だが、そなたの見立ては外れた。 私は彼ではない」彼は周身にたちまち道火を燃え上がらせ、微笑した。

「牧天尊、そなたはまだ若すぎる。 これほど早く己の切り札を曝け出すとはな。

この身體は、私のただの実験体にすぎぬ。 私はただ、御天尊の戦力を試してみたかっただけだ。 いま、この身體にはなお多くの足りぬところがあるのが分かった。 私はそなたの切り札を知った。 だがそなたは、この身體を手に入れてその妙を窮めることはできぬ。 次にそなたが、もう一人の御天尊を目にするときこそ、そなたの死期である… …

」すると、彼の身に燈った道火が、たちまち消え失せた。 「御天尊」は心中で驚き、再び道火を催してこの身を焼き尽かそうとしたが、道火はどうしても燃え上がらない。 「そなたの身體、私が収蔵した」彼の背後から声がした。 「御天尊」が振り返って見ると、星犴が暗がりから歩み寄ってくる。 一手に箱を提げ、もう一方の手を上げて五指を開き、何がしかの手段で彼の道火を抑え込んでいる。 星犴は狂おしいばかりの目つきで、箱を下ろした。 箱は脚を生やし、カチッという音を立てて開き、ひどく興奮している。 だが星犴の目は『御天尊』には向かず、沈牧に注がれている。

彼は沈牧を警戒しているのだ。

沈牧は淡々と言った。 「星犴、この身體の中に隠された意識の來歷は、お前の想像を絶する大きさだ。

そんな身體を収蔵しようとは、死が怖くないのか？

」箱の中から、何本もの腕が伸び出して箱の縁を掴んだ。 一頭の膨大なものが、その中から這い出てくる。 この多臂多頭の魔神が一人の者を背負っている。 見れば、その者はなんと慕秋白ではないか！

慕秋白は、なんと彼に捕えられて、傀儡に煉てられていたのだ。 星犴は目を細め、かすかに言った。

「天尊か。 天尊ですらこの身體を愛でるとは、この身體は神妙不測というものだ。

ならばなおのこと、手に入れねばならぬ。 この身體ばかりか、天尊の意識までも、私は欲しい！ 」彼の指先がかすかに動くと、一本また一本と、どこまでも細い飛針が、たちまち『御天尊』の全身各所に突き刺さった。

「御天尊」は顔色を一変させたが、身動きできない。 この一縷の意識までもが、この身體の中に封じられてしまい、収め戻すこともできない。 「下界の小僧ども、いつからかくも猖獗を窮めるに至ったのか？

」彼は、思わずことのほか激怒した。

沈牧にこの身體と体中の元神を殺められたのは、まだしもだ。 何しろ沈牧は牧天尊、當年の九天尊の一人だからな。 だが、この箱を提げた少年は、いったい何のつもりだ？ 私のこの一縷の意識までをも手に入れようなんて。

「私は、本物の天尊も一尊、収蔵してみたいものだな… …

」星犴は目を細め、まるで人の形をした大毒蛇のように、沈牧をじっと見つめた。 「本物の天尊の肉身は、もっと美妙だろうな」沈牧は微笑して言った。

「星犴、利を得たら、さっさと立ち去れ。

さもなくば、お前もろとも始末するのを厭わぬぞ」星犴はふんと鼻を鳴らし、靜かに五指を開いた。 指の間を、一筋一筋の細やかな毫光がめぐる。

彼は声を潜めて言った。 「お前は彼との一戦で、きっと傷も負っただろう。

彼の神通は私も見ておいた。

強橫この上ない。 お前は画道などの神通で、彼の不意を突いたにすぎぬ。

彼の修为は、お前をさえも凌ぐだろう」沈牧は何も言わなかった。 背後に、ブーンという音とともに承天之門が浮かび上がった。

星犴は目じりをぴくりとさせ、いくらか躊躇した。 「わしはまた戻ってきたぞ——」彼の背後から、天龍王の奇怪な笑い声が聞こえてきた。 「見つけたぞ、お前たち！ お前たちを喰らえば、わしは身體を生やし戻すことができる！ 」星犴は顔色をわずかに変じた。

箱はすかさず進み出て、『御天尊』を丸ごと呑み込んでしまった。

その間にも、多臂多頭の魔神は慕秋白を背負ったまま靜かに後ずさりし、箱の中へ退がると、手を差し上げて箱の扉を掴み、箱を閉じた。

星犴は箱を提げ、暗がりの中へ身を隠した。

沈牧はほっと息をついたが、だしぬけに、ぶっという音とともに口から一筋の血霧を噴き出した。 「鮮血の匂いを嗅ぎつけたぞ」暗がりから、緑にぎらついた天龍王の大きな頭が飛んでくる。

血盆の大口を開け、沈牧に噛みかかってくる。 沈牧の身は後方へと倒れ込み、一つの黒い影と化して、地面にぴたりと張り付いた。 しかし天龍王は飛び去ろうとしない。

たちまち、二筋の緑の目光が、沈牧の化した影に注がれた。

「この屍龍め、どうしてこれほど賢くなったのだ？

」沈牧が顔色を一変させる。

と、バンッという音がして、黒い影は炸裂し、黒煙と化して遁走した。 天龍王は黒煙を追って、咆哮とともに突き進み、大口を開けて勢いよく吸い込んだ。

黒煙は、すべて彼の口中に吸い込まれんばかりだった。 まさにそのとき、黒煙は揺らめいて一輪の蓮の花と化した。 蓮の中には沈牧が座している。

花びらが閉じ始め、花の中の沈牧を幾重にも幾重にも包み込んでいく。

天龍王が大口でその蓮を呑み込むと、遠くの暗がりに一輪の蓮の花が生まれ出た。

蓮の花は音もなく靜かに綻ぶ。 沈牧は花の中に座したまま、慌ただしく立ち上がると、喉元まで込み上げてきた血を押し殺し、匆匆と立ち去った。

心の中でこう念じた。 「大尊、助かった。 次こそは、絶対にお前を撲ち殺したりはしないぞ」天龍王は花を喰らい、沈牧を喰らったものと思い込んで、天にも昇る心地であちこちを遊蕩しながら、ほかの獲物を探し始めた。

ほどなくして、沈牧は暗がりの奥に赤い燈火を見つけた。 心が微かに動き、忍びやかに近づいてみると、ひとりの女が提灯を手に、あたりを警戒しながら見回している。 「煙児姐」沈牧はほっと息を吐き、よろめきながら歩み寄った。 煙児は彼の姿を見ると、思わず喜んで言った。

「公子、龍胖を見かけましたか？ 龍胖をなくしてしまったのです！

」沈牧はすばやく玄躯三丹功を催して、身體の損傷を修復した。 『御天尊』の天羅地網の神通は、彼をさんざんに打ちのめしていたのだ。 「龍胖はたぶん眠っているだけだろう。

探しに行くには及ばぬ。

懸棺が墮神谷に戻れば扉は開かれる。 そのときになれば、彼がどこにいるのかも分かるさ。

星犴、お前はまだ行かぬのか？ 」彼がはっと振り返ると、暗がりの中に二つの瞳が現れた。

星犴は箱を提げ、靜かに退いていった。