제904장 어둠이 다가오다

아추란 무엇인가?

아추는 그저 모든 것을 잃어버린 사람일 뿐이다.

토백이 변한 아추, 그의 부모와 아내와 자식은 천정이 그를 겨냥한 음모 속에 묻혔고, 그때에는 토백의 힘조차 그가 복수하는 것을 제한했다.

아추와 토백은 같은 생명 안의 두 의식이다. 토백은 규칙에 지배당했고, 아추는 규칙을 깨뜨리려 했으나 결국 외롭고 고독한 신세가 되어 천제에게 유도로 쫓겨나고, 토백에게 유도의 옥쇄관에 진압되었다.

심목 또한 지금은 아추다. 그는 아추와 마찬가지로 본래의 육신에 붙은 부속품일 뿐이다. 아추는 토백의 전생신이고, 그는 심봉청이 봉인된 뒤 갓난아이의 몸에서 태어난 두 번째 의식이다.

아추에게는 자신의 영혼이 없었고, 그에게도 자신의 영혼이 없다.

아추는 수호자이며 복수자였다. 분노를 불태우며 자신의 가족을 지키려 했으나 끝내 지키지 못했고, 마침내 고신 천제의 손아귀에 떨어졌다.

심목도 경평을 지키고 싶었고, 이번 재변에 죽은 이들을 위해 복수하고 싶었다.

아추는 하늘을 되돌릴 힘이 없었고, 마침내 옥쇄관에 진압되어 끝없는 업화에 불탔다.

아추는 마침내 유도의 규칙이 정한 죄인이 되었다.

그는 본래 토백이어야 했고, 공정무사하며 오직 신성만을 지녀야 했으나, 인간성을 낳고 말았다.

심봉청은 소토백이며, 그의 껍질에서 태어난 또 다른 의식인 심목도 본래는 신성만을 지녀야 했는데, 심목은 소토백의 인간성이었다.

같은 처지, 같은 조우. 그래서 그는 아추다. 지키고 싶고 복수하고 싶으나 저항할 힘도 없는 사람.

심목이 흐흐 웃으며, 손에 릉천존의 복숭아나무 비녀를 꽉 쥐고 자기 미간을 가리켰다. 그의 미간에는 본래 제삼의 눈이 있어야 할 자리에 이제 깊은 눈구덩이만 남아 있었다.

»고신 천제, 당신은 계속 기다리면서 손을 쓰지 않았지. 내가 만번 절망하여 마침내 당신에게 매달릴 수밖에 없게 되기를 기다린 거냐?«

제삼의 눈이 있던 눈구덩이에서는 아직도 피가 흘러나와 콧대 양옆으로 흘러내렸다. 그럼에도 그의 손은 매우 안정되어 있었고, 복숭아나무 비녀는 그 텅 빈 눈구덩이 깊이 박혀 있었다. 그는 낮은 소리로 웃으며 말했다. »경평이 없어졌으니 나에게는 아무것도 없다. 모든 것이 상관없어졌다. 내가 릉천존의 비녀를 재촉하기만 하면 천하가 비녀에서 쏟아져 나와 내 몸을 부수고 내 의식을 부술 것이다. 당신은 다시는 되살아날 가능성이 없어진다!«

드넓은 사유의 흐름이 하늘에서 밀려와 그의 뇌리에 우레 같은 소리로 변했다. 고신 천제의 목소리에는 냉담함이 깃들어 있었다. »너는 자신의 눈을 파내지 말았어야 했다. 파낸 뒤에는 너에게 혼백조차 남지 않았다. 너는 이미 폐인이 되었는데, 무슨 능력으로 릉천존의 신통을 풀어낼 수 있겠느냐? 네가 나의 육신을 가져오지 못하는데, 내가 어째서 너를 도와야 하겠느냐?«

그의 목소리는 더욱 냉담해졌다. »너는 네가 모든 일을 장악할 수 있다고 여겼지. 너는 짐의 성지를 흑저요에게 던져 줄 수 있다고 여겼고, 너는 짐과 담판하여 짐을 네 팔이요 네 장기로 만들 수 있다고 여겼다. 그러나 너는 끝내 한 수 부족했다. 위수풍을 기억하느냐?«

심목이 멍하니 굳었다.

»짐의 우림군 우랑장 위수풍은 일찍이 짐을 대신해 우림군 우위를 맡았었다. 그는 너와 마찬가지로 자만에 미쳐 있었다.«

천제의 목소리에는 조소가 담겨 있었다. »그는 너처럼 자기만 옳다고 여겼고, 천맹에 잠입할 수 있다고 여겼으며, 하늘을 속일 수 있다고 여겼고, 하계를 위해 무언가 할 수 있다고 여겼다. 그러나 그는 끝내 짐을 속이지 못했다. 그의 벼슬은 짐이 내린 것이니! 그가 천맹에 섞여 든 첫 순간 짐은 곧바로 간파하여 그를 사로잡았다! 그도 릉천존의 신통을 깨우쳤기에, 짐은 이미 동천청제에게 명해 그를 강에 던져 귀선을 되찾아 오게 했다!«

그의 웃음소리는 매우 시원시원했다. »귀선만 바꿔 낼 수 있다면, 짐은 릉천존이 천하에 가둔 짐의 육신도 바꿔 낼 수 있다. 짐은 제후의 육신으로 제후를 협박할 수 있고, 도조를 조력자로 삼을 수 있으며, 토백의 딸을 쥐고 토백을 협박할 수도 있다!«

»짐이 어째서 너에게 의지해야 하느냐? 짐은 너를 이용해 혼백을 재조성하여 삼혼을 완성했고, 너를 이용해 호천존을 중상하여 그가 어쩔 수 없이 천정으로 돌아가 원계에 손대지 못하게 했다. 짐은 또한 호천존을 이용해 지모원군을 제거하고 지모의 육신을 얻어 원계 전체를 얻었다! 이 우주 건곤의 절반이 모두 짐의 손아귀에 있다!«

»목천존, 네가 정말로 짐과 담판할 자격이 있다고 여기느냐?«

그야말로 그가 이번 원계 전쟁의 최대 승자였다!

심목이든, 원계의 무수한 중생이든, 혹은 천정의 신마 대군이든, 천정 사제든, 심지어 지모원군이든, 심지어 호천존이든, 모두 그의 장기였다!

그는 다시 일어날 것이며, 건곤의 절반을 얻을 것이다!

예전에 그가 패한 것은 그가 밝은 곳에 있었고 모두가 그를 계산했기 때문이다. 반신이든 후천 생령이든, 혹은 고신이든, 모두 그의 죽음을 바랐다.

그러나 이제 그는 어둠 속에 있다. 누가 감히 그를 계산할 수 있겠는가?

그는 승자다, 이번 원계 전쟁의 유일한 대승자다!

심목이 담담히 말했다. »동천청제 말인가? 동천청제는 바로 내 뒤에 있다. 폐하께서 어찌 그에게 치환의 결과를 물어보지 않으시는가?«

천제의 목소리가 사라졌다. 그의 사유 의식이 떠나갔으니, 분명 동방에서 심목에게 걸어오는 동천청제에게 물으러 간 것이다.

잠시 후, 심목은 자신의 뇌리에 또 하나의 사유 의식이 생겨난 것을 느꼈다.

그것은 천제의 사유 의식이었다. 이번에 천제는 아까처럼 높은 곳에 군림하는 승자로서 지껄이지 않았다.

그는 침묵에 잠겼다.

심목이 담담히 말했다. »위수풍은 나의 대사형이다. 천하에서 가장 편집증적인 사람도 그요, 가장 능글맞은 사람도 그다. 그가 고금 백만 년을 종횡했으니, 당신은 그를 붙잡아 둘 수 없다.«

천정 사제가 이미 가까이 다가왔고, 언제든 심목을 사로잡을 수 있었으며, 마음대로 심목을 말살할 수도 있었다.

천제의 목소리가 다시 울렸다. 이번에는 심목의 뇌리에서 울린 것이 아니라 하늘 밖에서 전해졌다. »사제는 멈추어라.«

제하유와 음천자 등이 발걸음을 멈추고 고개를 들어 올려다보니, 한 그루의 원목이 울창하게 하늘에서 내려와 원계의 중심에 꽂혀 있었다.

또 하나의 »어천존«이 원목과 함께 하늘에서 내려왔다. 위대하고 거대하며, 몸에서 만도의 빛을 뿜어 당당한 정기를 온전히 드러냈다.

원목의 뿌리가 변한 뿌리 구슬이 가볍게 펴지며, 굵디굵은 뿌리들이 뻗어 나가 대지 속으로 파고들었다.

뿌리가 지하에서 움직이자 지표면에 만 리에 이르는 산맥들이 솟아올랐다.

이 장면은 거대하고 장관인 조산 운동 같았고, 아니 그보다 더 장관이었다. 원목에 깃든 생기가 갑자기 나타난 산과 꽃과 풀을 미친 듯이 자라게 하니, 나무는 숲을 이루고 산은 밝고 물은 맑았다.

이 기이한 광경은 지모의 힘을 온전히 드러냈으나, 이 힘을 부리는 것은 지모원군이 아니라 고신 천제였다.

그 »어천존«이 걸어와 천정 사제에게 말했다. »너희는 물러가라. 그는 이미 유도의 신자가 아니다.«

제하유 등이 멍하니 굳었다.

음천자가 말했다. »이자는 경평 변법 삼걸이며, 또한 이름 높은 경평 패체요, 개황의 여얼이니, 남겨 둘 수 없……«

»어천존«이 그를 흘겨보며 비웃는 듯 웃었다. »음조근, 그에게는 또 하나의 신분이 있으니, 목천존이라 한다.«

음천자의 얼굴이 순식간에 지극히 창백해졌다.

»어천존«이 담담히 말했다. »목천존은 공덕이 세상을 덮었으니, 요지에서 법을 전해 후세 만대만만대에 은택을 입혔다. 이 세상에 그를 죽일 자격이 있는 자가 몇이나 되느냐? 너희가 그를 죽이면 오직 욕만 뒤집어쓸 뿐이다. 물러가라. 그는 이미 폐인이 되었다. 혼백이 없고 오직 영과 육만 있으며, 더 이상 패체가 아니다.«

음천자는 얼떨떨했다.

그는 심목을 자세히 살펴보고 싶었으나, 마음속에 부끄러움이 있어 눈길이 피해 다녔고, 감히 심목의 눈과 마주치지 못했다.

그는 비록 천정의 흑제이며 제좌 경지의 존재로서 명도를 관장하고 조야에 권세를 휘둘렀지만, 심목의 눈길과 마주칠 때면 자신도 모르게 백만 년 전을 떠올렸다.

심목은 오히려 태연했다.

고신 천제의 말이 틀리지 않았다. 그는 지금 혼백이 없고 오직 영태와 육신만 남았다.

그는 그 자체로 심봉청이 봉인된 뒤 이 몸에서 태어난 의식이며, 심지어 엄격히 말하자면 그는 몸조차 자신의 것이 아니라 심봉청의 것이다.

그는 시종일관 그저 고아였다.

삼십이 년 전 그날 밤, 축노노가 그를 강가의 바구니에서 안아 올렸을 때, 그의 의식은 그제야 태어났다.

심목은 이장이 지어 준 이름이다.

음천자가 몸을 돌려 떠나갔고, 제하유의 눈길이 심목에게 머물렀다가 잠시 후 그도 날개를 펼쳐 떠나갔다.

»목천존? 심패체?«

청제와 백제가 고개를 저으며 담담히 떠났다. »이미 폐인이 되었다.«

»어천존«이 심목을 손바닥 위에 올려 좌우로 살펴보고는 고개를 저었다. »혼이 없는 사람이 어떻게 나를 도와 내 육신을 되찾을 수 있겠느냐? 목천존이여, 짐은 너를 믿기 어렵구나.«

심목이 복숭아나무 비녀를 거두고 그의 손바닥 위에 앉아 담담히 말했다. »그렇지요. 제가 불멸신식을 수련하지 않았다면, 아마 제삼의 눈을 파낼 때 죽어 의식이 흩어졌을지도 모릅니다. 폐하께서 안심하지 못하시는 것은 당연합니다. 다만 폐하께서는 한 번 도박을 하셔야 합니다.«

»어천존«이 웃음을 드러냈다. »짐은 도박을 거의 하지 않는다. 그러나 너를 만난 뒤, 짐은 도박에 성공했다. 천정과 천맹에게는 이제 위협이 거의 없다. 이번 최강의 신기가 하계로 내려온 것은 그저 천정의 이익 분배일 뿐이다. 우리는 이익을 나누러 온 것이다. 누군가는 유도를 얻고, 누군가는 현도를 얻고, 누군가는 귀허를 얻고, 또 누군가는 사대천극을 얻었다. 그러나 짐은 어천존의 손에서 원계를 빼앗았다! 앞으로 짐은 더 많은 것을 빼앗을 것이다.«

심목의 기운은 시들어 있었지만 애써 웃으며 말했다. »폐하께서 원계를 얻으셨다면, 그럼 경평은……«

»경평은 짐이 멸하지 않을 수 있다. 짐이 너에게 약속했다.«

»어천존«이 미소 지었다. »짐의 말은 여전히 효력이 있으며 어기지 않는다. 원계의 세력은 복잡하여 다스리기 어렵다. 너희 인족에게 작은 땅 한 조각을 주어 살아가게 하는 것도 하늘의 호생지덕이다. 더구나 짐이 바로 하늘이다.«

심목이 안도의 한숨을 내쉬었다.

»그러나 변법은 반드시 중지되어야 하고, 경평 삼걸은 목을 베어 참신대를 한 번 거쳐야 한다. 그렇지 않으면 천정의 위신이 어디에 서겠느냐?«

»어천존«이 그의 얼굴을 보며 미소 지었다. »너는 살아남을 수 있다. 경평 사람들도 살아남을 수 있다. 새로운 천도가 원계 전체를 뒤덮을 것이다. 이것이 짐이 너희 경평과 원계 중생에게 주는 미래다.«

심목의 마음은 점점 더 가라앉았다.

천도에 뒤덮인, 지극히 절망적인 미래.

연풍제, 경평의 제사는 이 경평 변법을 끝내는 제물이 될 것이다.

»원계에는 아직 억눌러야 하고 굴복시켜야 할 세력이 남아 있다. 예컨대 대흑천, 예컨대 적명신자, 예컨대 풍도.«

»어천존«이 그를 내려놓으며 웃었다. »네 친구가 너를 찾아왔다. 그를 따라가라.«

심목은 파옹이 번개처럼 달려오는 것을 보았다. 두려움과 불안이 파옹의 주름진 얼굴에 또렷하게 새겨져 있었다. 그는 결심을 굳히고 용기를 북돋워 심목과 »어천존«을 향해 돌진했다.

참로존 가운데 가장 겁이 많은 이는 파옹이었으나, 그는 자신의 목숨을 버려서라도 심목을 구하려 했다.

»어천존«이 하하 웃고는 허공으로 떠올라 갔다.

»파옹 할아버지.«

심목은 자신 곁으로 달려온 노인을 보며 얼굴에 웃음을 드러냈다. »저는 괜찮습니다. 그저 너무 지쳤을 뿐입니다.«

»말하지 마!«

파옹이 그를 업고 동쪽을 향해 힘껏 달렸다. 이 노인은 따뜻한 피가 자신의 등에서 흘러내려 가슴까지 이르는 것을 느꼈고, 심목의 기운이 점점 미약해지는 것을 느꼈다.

»파옹 할아버지, 어릴 적에 할머니가 저를 다른 마을 사람에게 보낼 때마다 할아버지가 매번 저를 훔쳐 오시던 게 생각났습니다.«

심목은 입에서 피를 계속 흘리며 목소리가 점점 낮아졌다. 그는 중얼거렸다. »본래 어릴 적 일이 생각나지 않았습니다. 그때 저는 이 몸속의 아주 미약한 의식이었는데, 지금 갑자기 생각났습니다…… 저는 이 몸에서 태어난 의식이며, 점차 자라나 많은 일을 기억할 수 있게 되었습니다……«

»말하지 마.«

파옹이 눈을 부릅뜨고 전력으로 달렸다.

»심아, 말하지 마. 내가 너를 단사에게 데려갈 테니…… 단사, 이 자식아, 왜 아직 오지 않는 거냐? 내 속도가 너무 느려, 너무 느려!«

그는 힘껏 달렸고 피를 토할 만큼 지쳤다. 등 뒤의 심목도 소리가 없어지자 파옹은 다시 걱정되어 말했다. »심아, 나와 한참 이야기하자, 잠들지 마라. 심아?«

심목이 눈을 뜨고 아득히 앞을 바라보았다. 용작이 날아오르며 하늘을 물고 춤추었고, 연읍령이 용기린을 데리고 용작의 등에 서 있었다.