제908장 겁검지삼응겁

공손연은 아쉬웠지만, 결국 심목을 보내줄 수밖에 없었다.

»그는 이곳이 자신의 뿌리라고 했으니, 과연 나무였구나…… 언제쯤 내 봉소에 봉황이 깃들려나?« 이 소녀는 미래를 동경하고 있었다.

심목은 전경 평제사 강백규의 저택에 이르렀다. 경평 제사 부인은 마침 강운간에게 신통도법 수련을 가르치고 있었는데, 그들에게는 다섯 살밖에 안 된 작은 딸도 하나 있었으니, 이름은 강경주였다.

»제수씨, 걱정 마십시오. 사제는 큰 감옥에 오래 갇혀 있지 않을 겁니다.«

심목은 강운간에게 수행을 지도하고, 또 어천존의 원태신장과 성하신장 수련법을 그에게 전수한 뒤, 경평 제사 부인에게 말했다. »여러분은 그저 안심하십시오. 그는 돌아올 것입니다. 앞으로 몇 년간 제가 사람을 시켜 의식주에 쓸 재물을 보내드리겠으니, 생계를 걱정하지 마시고 조카들과 조카딸을 잘 가르치는 데만 힘쓰십시오.«

경평 제사 부인은 감사를 표했지만, 다소 괴이한 듯 물었다. »어찌 신장이 둘뿐입니까? 뒤의 신장은요?«

심목이 웃으며 말했다. »그건 누군가가 개척해야만 알 수 있습니다. 저는 그것이 제 신장을 뒤집는 것이기를 바랍니다. 운간이 몇 년 안에 이 두 신장을 열 수 있다면 그것만으로도 대단한 일입니다. 우선 수련하게 해두시고, 내년 제가 돌아오면 얼간이 같은 스승을 하나 구해주겠습니다.«

경평 제사 부인은 어이없어 웃지도 울지도 못하며 말했다. »얼간이 같은 스승이라니? 교주께서 어느 분을 말씀하시는지……«

심목은 경성 밖에 이르렀다. 성 밖에서는 이미 신성을 건설하기 시작하여 백성들이 거처할 땅을 마련하고 있었는데, 천 리에 성 하나씩, 아직 매우 소박하여 거처하는 용도로밖에 쓸 수 없었다.

또한 신통한 자들이 나가 농지를 개간하고 수리와 교통을 열고 있었는데, 이 일은 조급해할 수 없으면서도 가장 시급한 일이었다.

심목은 은잔촌의 노인을 찾아갔다. 단사는 많은 선비와 제자를 거느리고 농지에서 노동하며 조화지술로 곡식을 심어 급한 불을 잠시 껐고, 묵장 등 사람들은 독조창을 재건하고 있었으며, 리정 그들도 저마다 할 일이 있었다.

단사는 심목의 몸을 살펴보고 웃으며 말했다. »별탈은 없습니다. 먹을 것은 먹고 마실 것은 마시고, 가고 싶은 곳이 있으면 가면 됩니다.«

심목이 말했다. »제가 별탈 없다고 했잖습니까, 리정 그들이 늘 걱정해서요.«

단사가 그가 떠나는 것을 지켜보았다. 리정이 말했다. »단사, 패체에 관한 일은 제가 당신에게 숨긴 적이 없습니다. 당신도 저에게 뭔가 숨기지 마십시오. 심 아이의 상태가 도대체 어떤 겁니까?«

단사는 잠시 망설이다 고개를 저으며 말했다. »좋지 않습니다. 그의 불멸신식은 매우 강하지만, 항고불멸의 경지에 이를 만큼 강한 것은 아닙니다. 지금의 그는 마치 바람 속의 잔촛불 같아서, 언제든 꺼질 수 있습니다……«

리정은 넋을 잃었다.

단사가 말했다. »그런데 저는 또 그의 몸 안에서 발랄한 생기가 잉태되고 있는 것을 느낍니다. 무언가 새로 태어나고 있는 듯한, 조화지술과는 다른 종류의 힘입니다. 희망은 있습니다만, 그 희망이 아직 싹을 틔우는 중이라 구체적으로 고치를 깨고 나올 수 있을지는 저도 모르겠습니다.«

리정은 오랫동안 침묵하다가 말했다. »저는 갑자기 패체가 정말 있었으면 좋겠습니다……«

심목은 또 연읍령을 찾아갔다. 연읍령이 말했다. »저는 역시 천정으로 돌아가 폐하 곁으로 가야 합니다. 하계에 머물지 않겠습니다.«

심목이 말했다. »사모님께서 임종 전에 당신을 돌봐달라고 하셨습니다……«

»자신이나 잘 돌보세요!«

연읍령은 웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 말했다. »천제께서 당신이 죽기를 바라지 않지만, 당신의 죽음을 바라는 이가 여전히 많다는 것을 잊지 마세요. 이 원계가 천제의 장악 아래 떨어졌다고는 하나, 천제는 원계를 점령한 천정 대군을 완전히 장악하지 못합니다. 천맹의 거두들이 천제가 원계를 삼키도록 가만두지 않을 터이니, 분명 얼마나 많은 눈과 귀와 세력을 심어놓았는지 모릅니다. 당신은 지금 혼백이 없으니, 그들이 당신의 의식을 파괴하면 당신은 정말로 죽는 겁니다. 당신은 천제에게 보배지만, 그들에게는 아닙니다.«

그녀는 분명 많은 풍문을 들었고 내막을 알고 있었다. 그녀가 말했다. »원계에는 이미 당신을 처리하려는 신마들이 있습니다. 조심하세요. 저는 갑니다!«

심목은 손을 흔들어 작별했다.

철화려가 다가와 심목을 깊이 바라보고 말했다. »심 교주, 지금의 경평에 아직 희망이 있습니까?«

»칼로 도에 든 사람으로서, 그런 말을 해선 안 됩니다.«

심목이 말했다. »그런 말을 하는 것은 당신의 요도에 부끄러운 일입니다.«

철화려가 웃으며 말했다. »그저 당신이 걱정될 뿐입니다. 당신이 죽지 않으면 저는 경평에 아직 구원이 있고 희망이 있다고 느낍니다. 당신이 죽으면 저는 이곳을 떠나 영원히 돌아오지 않겠습니다.«

심목이 하하 웃으며 말했다. »걱정 마세요, 당신은 영원히 이 땅에 발이 묶여 있을 테니까!«

철화려가 크게 웃으며 떠났다.

심목도 경성을 떠나 용기린의 머리 위에 앉았고, 연아는 용기린에게 영단을 먹여주고 있었다. 날이 점점 어두워지자, 심목은 야음을 틈타 영옥서의 유물 하나를 꺼내 견혼인을 펼쳐, 영옥서의 부서진 혼백을 모았다.

그 자신은 혼이 없었지만 수위와 실력은 여전했고 안목과 견식도 여전했으므로, 이내 영옥서의 혼백을 모아냈다.

영옥서의 혼백은 수운 속에 서서 그를 노려보았다. 심목이 말했다. »옥서 전하, 저승사자가 곧 이곳에 도착하여 당신을 유도로 인도할 것입니다. 연풍제를 원망하지 마십시오. 그도 경평을 위하는 마음이었습니다.«

영옥서는 여전히 그를 노려보았다. 그 몸은 표묘하고 허망했다. 그가 말했다. »나는 본래 여동생에게 미치지 못합니다. 그녀는 부황처럼 내게 없는 패기를 지녔습니다. 그날 그가 나를 부른 것은 나를 희생시켜 육수를 보호하려는 것임을 알았습니다. 나는 알면서도 기꺼이 따랐습니다.«

이때 어둠 속에서 한 줄기 등불 빛이 비쳐왔다. 저승사자 노인이 종이배를 몰고 유도에서 이곳에 도착하여 영옥서를 배에 태워 인도하려 했다.

영옥서는 여전히 그를 죽을 듯이 노려보며 배에 오르지 않으려 했다.

심목이 말했다. »아직 이루지 못한 소원이 있습니까?«

»내 여동생에게서 떨어져!« 영옥서가 말했다.

심목의 얼굴이 어두워졌다. 저승사자 노인이 등불을 들어 비추자 영옥서를 데려갔다. 영옥서는 배 위에 서서 외쳤다. »지금 당장 그녀와 혼인하든가, 아니면 그녀에게서 떨어져! 만약 네가 이리저리 희롱하는 것을 알게 되면, 내가 귀신이 되어 널 목 졸라 죽여버리겠다! 목 졸라 죽이지 못하면 매일 꿈에 나타나 널 놀라 죽게 하겠다!«

저승사자 노인은 종이배를 멈추고, 어디서 가져왔는지 모를 옥패 하나를 심목에게 던졌다. 심목이 잠시 멍하니 바라보니, 그 옥패 위에는 심(沈) 자가 새겨져 있었으니, 바로 심자대륙을 감추고 있던 그 옥패였다.

»네 형은 떠났다. 유도를 떠나 네 부모와 함께 무우향으로 갔다. 개황이 그를 보호할 수 있다.«

저승사자 노인이 말했다. »그가 그곳으로 간 것은 오히려 더 안온할 것이며, 토백도 더 이상 그의 안위를 걱정할 필요가 없게 되었다. 토백이 말하기를, 그는 이미 한 명의 훌륭한 소토백이 되었으며, 네 곁에 있으면서 매우 빠르게 성장했다고 했다. 이 옥패는 토백지각으로, 본래 그를 진압하는 데 쓰였으며, 또한 이 옥패 때문에 네가 유도와 천사만缕의 연을 맺게 된 것이니, 토백이 말하기를 옥패를 너에게 주겠다고 했다.«

심목은 옥패를 받아 자세히 살펴보았다. 옥패 속의 심자대륙은 텅 비어 있었고, 몇몇 산맥과 그가 귀허에서 긁어모은 연철밖에 없었다. 그 외에는 원모 부인의 수정관이 있었다.

천공, 토백, 적황, 대일, 노불 등은 이미 모두 사라져 보이지 않았다.

심목은 마음속에 만감이 교차했다. 그는 비단띠 하나를 꺼내 꿰어 목에 걸었다.

»천공과 토백은 모두 돌아갔고, 대일성군도 유도로 돌아갔으며, 적황은 적명신자를 찾아 현공계로 돌아갔고, 불계의 대범천은 잠에서 깨어나 노불을 데려갔습니다.«

저승사자 노인이 말했다. »살생정은 아추 토백의 물건인데, 토백이 말하기를 자신은 더 이상 아추가 아니며 너야말로 아추라고, 너에게 주겠다고 했다. 아마 몇 번의 난관을 넘기는 데 도움이 될 것이다.«

그는 심목을 바라보았다. 오랜 시간이 지난 뒤, 갑자기 그는 몸을 굽히며 말했다. »목천존, 보중하십시오!«

심목이 답례했다.

그가 허리를 펴고 일어섰을 때, 저승사자 노인과 귀선은 이미 흔적도 없이 사라져 있었다.

»함부로 원기를 움직이지 마십시오. 당신의 의식을 손상시킵니다.« 저승사자 노인의 목소리가 다른 세계로부터 전해졌다.

심목은 격렬하게 기침했고, 자신의 신장도 기침 소리에 따라 격렬하게 흔들리는 것을 느꼈으며, 불멸신식조차도 진정시키기 어려웠다.

잠시 후 신장이 비로소 고요를 되찾았지만, 그는 여전히 자신의 원기가 흘러나가고 있음을 느꼈다.

혼이 없으면 육신은 뿌리 없는 나무와 같아서, 불멸신식이라도 그의 몸속 거대한 원기를 속박하기 어려웠고, 그로 인해 원기가 점차 흘러나가고 있었다.

대범천왕불의 무량겁경은 이러한 유출을 잠시 늦출 수 있었지만, 그것도 잠시 늦출 뿐이었다.

만약 심목이 제좌의 경지까지 수련했다면 적황처럼 불멸신식을 극치까지 수련하여 혼백 없이도 오래 존재할 수 있었겠지만, 그는 그 경지에 훨씬 미치지 못했다.

그는 삼원신불멸신식경과 무량겁경에 의지해 의식이 흩어지지 않도록 붙잡을 수밖에 없었다.

심목은 용기린의 커다란 머리 위에 앉아 눈을 감고 양신하며, 자신도 모르는 사이에 잠이 들었다. 용기린은 목적 없이 나아갔고, 밤에서 낮으로, 낮에서 다시 밤으로 걸어갔다.

심목은 이따금 깨어났는데, 연아가 이미 밥과 반찬을 지어두었고 맛이 매우 좋아서, 나날이 제법 아늑했다.

어느 날, 하늘에 한 줄기 잔월이 떠올랐다. 달빛 속에서 한 여인이 함께 있기를 청했고, 용기린은 달 위로 달려갔다. 이 달은 천도의 일각이었으며, 그 안에는 월궁도 있었다.

본래 경평을 덮고 있던 천도는 이미 전화에 파괴되어 성긴 진도만 남아 있었다.

심목 일행은 월궁에서 얼마간 머물렀다. 그의 원기는 여전히 흘러나가고 있었고, 수위는 날로 낮아졌다.

영태와 혼백이 결합해야 원신인데, 그의 영태는 본래 천하 위에 서 있어 남천문과 매우 가까웠다. 지금은 혼백이 없으니 법력이 속박하기 어려워, 영태가 점차 남천문에서 점점 멀어지고 있었다.

그의 영태의 시점에서 보면, 남천문은 점점 더 흐릿해지고 있었다.

월궁 속의 소녀가 그에게 말했다. »남아 있으면, 제가 당신을 한평생 돌볼 수 있습니다.«

심목은 결국 떠나기로 선택하며 웃어 말했다. »생사를 알 수 없으니, 당신을 그르칠 수 없습니다.«

그 소녀는 월궁 앞에 서서 큰 소리로 말했다. »저는 상관없어요! 저는 이미 사만 년을 기다렸어요, 상관없어요——«

»저는 상관있습니다.« 심목은 그녀에게 손을 흔들고 몸을 돌려 떠났다.

월궁에서 내려온 후, 그는 한동안 의지가 침울했고, 수위는 더욱 빠르게 흘러갔다. 영태는 이미 천하의 중류에서 건목 위로 떨어졌으며, 계속 아래로 가라앉고 있었다.

더 아래로 가라앉으면 유도로, 생사신장으로 가라앉을 터였다.

이날, 심목은 갑자기 정신이 발랐해져 이전의 퇴폐함을 씻어내고 현구삼단공을 운용하며 열심히 수련했다. 그러나 운용하지 않는 편이 나았으니, 운용하자 원기가 더욱 빠르게 흘러나갔다!

심목은 즉시 멈추고 입속으로 중얼거렸다. 용기린과 연아가 귀를 기울였는데, 심목이 말하는 것은 수련상의 요결, 갖가지 법문이었으나 체계를 이루지 못했고, 마치 마증에 빠진 듯했다.

이틀이 더 지나, 심목이 드르렁드르렁 잠들었다. 용기린과 연아는 하나의 무형의 방울이 그의 미간에서 솟아나는 것을 보았다. 수많은 작은 심목들이 심목의 머릿속에서 뚫고 나와, 방울 세계 속에서 지저귀며 아무도 알아듣지 못할 언어를 말하고 있었다.

그 심목들은 저마다 다른 공법을 수련하고 있었다. 현구삼단공, 삼원신불멸신식, 무루조화현경, 조룡태현공, 제석천왕경, 천지심성결, 무투천공, 유도마도, 흑암마가경, 심지어 어떤 작은 심목은 무량겁경을 수련하며 방울 세계 속에 더 작은 방울 세계들을 만들어내고 있었다!

»용뚱, 그가 뭘 하는 거야?« 연아가 물었다.

용기린은 잠시 생각하다가 말했다. »교주께서 자신이 살아남을 가능성을 추측하고 계십니다. 무수한 가능성 속에서 한 줄기 생로를 찾고 계신 겁니다.«

»용뚱이 정말 많이 아네.« 연아가 크게 칭찬하며 영단 하나를 쑥 넣어주고, 계속 허둥지둥하며 방울 세계 속의 심목을 지켜보았다.

방울 세계 속에서 작은 심목들이 잇따라 죽어갔다. 갖가지 죽음의 모습이 참혹하기 그지없었다.

어떤 이는 수련 중에 갑자기 의식이 흩어져 혀를 내밀고 죽었고, 어떤 이는 주화입마로 갑자기 펑 소리를 내며 터져버렸고, 어떤 이는 꿈속에서 죽었고, 어떤 이는 갑자기 불이 붙어 흔적도 없이 타버렸다!

방울 세계 속의 작은 심목들은 점점 줄어들었다. 십여 일 후, 방울 세계에는 시체가 어지러웠지만, 한 명의 작은 심목만이 완강하게 살아남았으니, 기운은 미약했으나 얼굴에는 미소를 띠고 있었다.

갑자기 방울 세계가 뽀 하고 터져 사라졌다. 심목이 눈을 뜨고 꿈에서 깨어나 하품하며 웃어 말했다. »연아 누나, 나 또 배고파요.«

연아가 허둥지둥 밥을 지었다. 심목은 배불리 먹고 다시 깊이 잠들었다.

꿈속 세계가 다시 방울로 변했다. 심목의 눈, 귀, 입, 코에서 또 많은 작은 심목들이 뚫고 나왔는데, 이번에는 생로를 찾지 않고 엄숙한 얼굴로 모여 앉아 지저귀며 알아듣기 어려운 말을 하고 있었다.

이어서 그 작은 인간들이 꿈속 세계에서 검법을 수련하고 서로 싸웠다.一招招 검법이 터져 나왔고, 많은 작은 심목들이 서로 싸우다 죽었다.

»용뚱, 공자가 뭘 하는 거야?« 연아가 물었다.

용기린도 알아볼 수 없었다. 고개를 저으며 말했다. »저도 모르겠습니다.«

연아는 눈을 가늘게 뜨고 먹을 것을 깎아 영단을 먹여주지 않았다.

용기린은 풀이 죽었다.

마침내 한 줄기 검광이 터져 나왔다. 살아남은 작은 심목이 검을 휘두르더니, 갑자기 심목의 꿈속 세계를 베어 열고, 꿈속에서 꿈 밖으로 쳐들어왔다!

심목이 홀연히 꿈에서 깨어나 벌떡 일어났으며, 그 작은 심목도 사라져 보이지 않았다.

»몸을 뒤척여 우두성을 놀라게 하고, 신음을 삼키며 응겁이 늦어짐을 한탄하네!«

심목은 검을 뽑아 길게 울부짖으며, 한 줄기 검을 돌연히 자기 신장과 천궁을 향해 베어갔다!