제910장 옛 왕조의 패체, 용한 천존

용기린과 연아는 심목의 심경이 평정되기를 기다렸다가 그제야 다가섰다.

»교주, 상처가 다 나으셨습니까?

« 용기린은 심목을 훑어보았다. 심목의 원기가 더는 흘러나가지 않았고 안색도 전보다 훨씬 좋아져 있었다.

그는 조심스레 물었다. »이제 목숨을 잃을 걱정은 없으신 겁니까? « »나았다고 할 수 있지.

다만 새로 태어난 혼백이 아직 매우 허약하네. 내가 앞서 흘려보낸 원기가 너무 많아서, 이번에는 목숨 걱정만 해결했을 뿐 수위는 예전 정상 상태로 돌아가지 못했네. « 심목은 자신을 살펴보며 말했다.

»내 혼백은 갓 태어난 아기와 같아서 매우 위험하지만, 영태는 또 비할 데 없이 강대하네. 한동안 수련해야 균형을 되찾을 수 있을 것 같네.

« 연아는 안심하며 웃었다. »공자의 혼백이 막 태어났다면, 공자는 지금 몇 살이신 겁니까? « 심목은 곰곰이 생각하다가 웃음을 터뜨렸다. »육신으로 따지면 나는 지금 서른두 살일세.

혼백으로 따지면 나는 막 태어나 이 세상에 존재한 지 겨우 하루밖에 되지 않았으니, 나는 아직 갓난아기일세!

괴상하군, 정말 괴상해!

« 용기린과 연아가 웃음을 터뜨렸다.

연아가 웃으며 말했다.

»오늘은 큰날입니다, 목천존께서 세상에 나오셨으니까요. « 심목은 고개를 저었다. 마음속에 괴상한 감정이 일렁였다.

그는 분명 서른두 해를 살았는데 오늘에야 비로소 진정으로 태어난 셈이니, 참으로 괴상했다. 그의 수위는 정상 상태와 아직 멀리 떨어져 있었다. 비록 생사의 난제를 해결했지만 앞서 너무 많이 손실한 탓에 지금의 원기 수위는 예전의 오분의 일에 불과하니, 참혹한 손실이라 할 만했다.

게다가 그는 지금 자신의 수위 경지가 어느 단계에 있는지 알 수 없었다. 신장 수련 체계의 칠대신장으로는 이미 지금의 그를 가늠할 수 없었고, 자신을 다른 신통자들과 견주어 볼 수도 없었다.

가장 골치 아픈 것은, 그에게 원태신장 하나만 남아 예전의 어떤 공법도 완벽하게 운용할 수 없다는 점이었다. 그가 익힌 제좌경지의 공법이든 그가 스스로 창안한 현구삼단공이든 모두 운용이 막혔고 원기의 운행이 극도로 문란했다.

심목은 앞서 꿈에 들어가 꿈속 세계에서 수없이 실험한 끝에 마침내 꿈속에서 도에 들어가 현구삼단공을 개량하여 자신이 살아남을 수 있게 되었다. 그는 또한 개량된 현구삼단공에 따라 천궁과 각 대신장을 파괴하고 마침내 천지를 열고 혼신을 부여하여 새로운 삶을 얻어냈다.

그러나 개량된 현구삼단공조차 지금의 그는 수련할 수 없었다! 왜냐하면 개량된 현구삼단공은 칠대신장의 수련 체계 위에 세워진 것인데, 지금의 그에게는 원태신장 하나만 남아 있고 이 원태신장마저 모든 신통자나 신기의 원태신장과는 달랐기 때문이다.

신통자와 신기의 공법은 신장과 천궁을 기초로 삼는데 기초가 변했으니 예전의 공법은 더 이상 쓸 수 없었다.

오직 하나 운용할 수 있는 것은 대범천왕불의 무량겁경뿐이었다. 이는 노불의 공법이 일종의 심학이기 때문이니, 꿈속에서 도에 드는 것은 심령에 기대고 꿈속에서 수련하여 수위를 끌어올리는 것이 바로 신장 수련 체계에 기대는 것이었다. 그는 이 공법을 빌려 꿈에 들 수는 있었지만 꿈속 세계에서 수련할 수도 없었다.

심목은 신통을 운용해 보려다 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 신통의 위력은 여전하여 예전에 배우고 깨달은 것을 완전히 뒤엎을 정도는 아니었다.

만약 그랬다면 시간과 기력이 너무나 많이 들었을 터였다. 그는 다시 꿈에 들었고, 꿈속 세계에서 수많은 작은 심목들이 또 그의 눈과 귀와 입과 코와 미간에서 기어 나왔으며 어떤 이들은 그의 머리카락 사이에서도 기어 나왔다. 이 자그마한 심목들은 거품 세계에서 엄숙한 표정으로 새로운 원태신장에 어떻게 적응할지 토론하며 용기린과 연아가 알아듣지 못하는 언어로 말했다.

한 작은 심목이 높은 곳에 서서 원기로 이리저리 손짓하며 심목의 원태신장을 구축하고 원기 운행 경로를 표시한 뒤 팔을 들어 외쳤다.

»찌구! 찌구찌구!

« 다른 자그마한 심목들은 잇따라 냉소를 지으며 귀를 맞대고 수군거렸다.

»찌찌구구! 구찌구찌!

« 그 작은 심목은 진노하여 곧 자신이 창안한 공법을 운용했고 잠시 후 갑자기 피를 마구 토해냈다. 다른 자그마한 심목들은 잇따라 웃어댔다.

»마하마하! « 또 한 자그마한 심목이 높은 곳에 올라가 피를 토한 심목을 밀어 떨어뜨리려 했다. 피를 토한 심목은 아직 한 줄기 숨이 붙어 있어 그의 소매를 붙잡고 실낱같은 목소리로 말했다.

»구찌… …

« »마하!

« 또 다른 작은 심목이 그를 내던지고 흥분하여 자신의 원태신장 공법을 구축해 아래의 수많은 자그마한 심목들에게 선보이며 소리 높여 외쳤다.

»구찌! 구찌구찌! « 다른 심목들은 지켜보며 연신 고개를 끄덕이고 칭찬했다.

»구찌!

« 그 자그마한 심목이 원태신장 공법을 운용하자 갑자기 온몸이 터져 사방으로 피가 튀고 땅에 쓰러져 숨이 끊어졌다. 아래의 수많은 자그마한 심목들은 배를 잡고 크게 웃으며 잇따라 말했다. »마하마하!

« 용기린과 연아는 이런 광경에 이미 익숙해져 새삼 놀라지 않았지만, 연아는 심목의 꿈속 세계에 있는 자그마한 심목들에게 여전히 몹시 호기심을 품고 꿈속 세계 밖에 엎드려 이 작은 인간들의 온갖 죽는 꼴을 웃으며 구경했다.

그 자그마한 심목들은 공법을 창안하고 공법을 실험하다가 그다음에는 온갖 기이한 방식으로 죽어갔다. 더 많은 자그마한 심목들이 심목의 뇌리에서 기어 나와 계속 실험했으며 죽음을 조금도 두려워하지 않았다.

그들에게는 저들만의 독특한 언어가 있어 연아도 알아듣지 못했지만 작은 심목들끼리는 거침없이 소통하여 정보의 흐름을 보장했다.

용기린은 그들을 태우고 계속 나아갔고, 이날 마침내 용강에 가까워져 강물이 도도히 흐르며 철썩이는 소리를 들었다. 바로 그때, 용기린은 자기 머리 위 심목의 꿈속 세계에서 유난히 요란한 고함 소리가 들려오는 것을 들었다. 수많은 자그마한 심목들이 꿈속 세계에서 신나게 뛰어다니며 환호하고, 한 자그마한 심목을 던져 올렸다 받았다, 다시 던져 올렸다 받기를 반복하며 환호성이 그치지 않았다.

»연아 누나, 무슨 일이야?

« 용기린이 황급히 물었다.

연아가 흥분하여 말했다. »공자께서 자신만의 공법을 창안해 내셨어!

« 용기린은 황급히 발걸음을 멈추고 원기로 깊이 잠든 심목을 감아 올려 땅에 내려놓았다. 심목을 둘러싼 꿈속 세계에는 시산시해, 얼마나 많은 자그마한 심목이 죽었는지 알 수 없을 정도로 참혹하기 그지없었다.

그런데 다른 작은 심목들은 환호하며 뛰놀고 한 작은 녀석을 아주 높이 던져 올렸다. 그 자그마한 심목은 얼굴에 자부심을 띠고 아래의 수많은 자기 자신들이 저를 던져 올리는 대로 내맡기니, 마음속에 득의양양함이 가득한 것이 분명했다. 갑자기 모든 자그마한 심목들이 놀라 허둥대며 사방으로 달아났고, 공을 세운 그 자그마한 심목은 받아 줄 이가 없어 철퍽 소리를 내며 땅에 떨어졌다. 그는 분노하여 벌떡 일어나 외쳤다.

»찌찌구구!

« 달아나는 자그마한 심목들은 머리 없는 파리처럼 마구 뛰어다니며 하늘을 찌를 듯 울부짖다가 갑자기 하나둘 사라졌다.

공을 세운 작은 심목도 당황하여 사방으로 마구 뛰어다니다가 갑자기 꿈속 세계의 벽에 엎드려 두 손으로 벽을 두드리며 밖의 연아에게 살려 달라고 울부짖었다. 연아는 차마 그럴 수 없어 그를 구해내려던 참에 꿈속 세계가 뽀 하고 흩어지며 모든 자그마한 심목이 자취를 감추었다. 심목은 눈을 뜨고 일어나 앉아 몸을 펴며 웃었다.

»이 한잠에서 깨어나 무량한 겁을 겪고 마침내 공법을 완성했구나. « 연아는 아직도 꿈속 세계의 그 자그마한 심목을 애석해하며 시무룩해져 심목에게 몹시 못마땅한 투로 말했다. »한잠 자고 깨시니 불쌍한 녀석들이 다 죽었어요.

다시는 제가 밥 먹여 드릴 생각 마세요! « 심목은 새로운 공법을 운용해 보니 더는 주화입마의 걱정이 없었고 원기의 운행이 비할 데 없이 순조로웠으며, 갓 태어난 지 얼마 안 되는 혼백도 끊임없이 자라고 강해져 마음이 무척 기뻤다. 용기린은 그가 기분이 좋은 것을 보고 물었다.

»교주, 그 법문을 다른 사람에게 전수할 수 있습니까? « 심목은 고개를 저었다. »너무 어렵네. 내 경지에 이르면 내가 걸어온 길은 오직 나에게 가장 맞는 길일 뿐일세.

내 공법을 배우려면 먼저 천하경지까지 수련하고 불역신통을 연구해야 하네. 또한 술수와 조화에 정통해야 하고 대범천왕불의 무량겁경도 익혀야 하며 무도와 검도에서도 남다른 경지를 지녀야 하지.

한마디로 남들은 배울 수 없네. « 용기린은 마음속으로 애석하다는 탄식을 삼켰다.

»그러나 어천존께서 창안하신 법문은 그래도 대중에게 비교적 적합하지. « 심목이 말했다. »다만 깨달음에 대한 요구도 상당히 높아서 널리 퍼뜨리기는 쉽지 않네.

우리 용강에 다다랐나? « 용기린이 말했다. »앞이 바로 용강학궁입니다.

« 그들이 용강학궁에 이르러 보니 이곳은 이미 천정의 신인들에게 점령당해 대대적으로 토목 공사를 벌이며 사치스러운 궁전을 짓고 있었다. 수많은 용신과 강속의 신기들이 붙잡혀 노예처럼 혹독한 노동을 하고 있었다.

그들은 이미 이곳에 금빛 찬란한 신성을 세워 두었다. 이 신성은 지극히 광활했는데, 심목이 이곳에 이르렀을 때 노예들은 자신의 피로 신성의 표면에 진법을 새겨 넣고 있었고 성안의 궁전들은 진법의 가호 아래 하늘로 떠올라 있었다. 이 신궁과 신전들은 사슬로 묶여 있었으니 그렇지 않으면 하늘 밖으로 날아가 버릴 터였다. 이윽고 성 전체가 떠오르면 신성이 비로소 견고해져 공중에 떠서 천정이 이곳을 통치하는 큰 중기가 될 터였다. 용강은 곧 천하이며 물산이 풍부하여 원계에 지극히 중요했다. 고신천제가 원계를 통치하는 이상 당연히 용강을 지극히 중시하여 이곳에 중병을 주둔시켜야 했다.

심목은 신성 안에 환룡군이 있는 것을 보았다.

이 녀석은 어찌나 용신과 강신을 감독하는 작은 두목이 되어 공사를 감독하고 있었다.

»환룡군! « 용기린이 소리 높여 말했다.

»교주께서 찾으신다!

« 환룡군은 그 말을 듣고 고개를 돌려 보다가 심목인 것을 알아보고는 황급히 달려와 심목에게 예를 올렸다. 마음속은 불안으로 가득했다. 심목이 웃으며 말했다.

»걱정할 것 없네. 자네가 나를 배반했다면 진작 죽어 묻힐 땅도 없었겠지. 자네도 제 목숨을 위해 잠시 천정에 붙은 것뿐일세. 환룡군, 자네는 어떻게 살아남았나?

« 환룡군은 그와 소토백의 약조를 맺은 뒤 심봉청에게 빈틈없이 감시당했고, 심봉청은 진작 그를 식재료로 여기고 있었다.

환룡군이 만약 배반했다면 틀림없이 심봉청에게 잡혀 먹혔을 터였다. 심봉청이 그를 먹지 않았다면 그것은 환룡군이 배반하지 않았다는 뜻이었다.

심목은 형 심봉청의 인품은 그다지 믿지 못했지만 그의 식욕만은 믿었다.

환룡군은 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. »천정의 대군이 이곳까지 쳐들어왔을 때 저는 강속의 용신들을 이끌고 항복했습니다.

많은 용신이 주공을 배반하려다 그 자리에서 죽어 영문도 모른 채 시체가 되었지요. 저는 비록 항복했으나 감히 주공을 배반하지 못했고, 천정의 대군은 저에게 아직 쓸모가 있다 여겨 목숨을 살려주고 신성 건조를 감독하게 했습니다.

« 심목이 물었다.

»용강을 진수하는 신기는 누구인가?

« »동천청제의 제자 무극신존입니다. « 환룡군이 말했다.

»동천청제는 반신 각족을 소탕하여 모든 세력을 평정하고 원계를 떠나 동천으로 돌아갔으며 무극신존을 남겨 이곳을 진압하게 했습니다. 주공께서는 어서 떠나시는 게 좋습니다. 천정에서 내려온 자들이 많아 용사잡박하고 어떤 이들은 저에게 주공의 행방을 캐물었는데 말투가 심상치 않았습니다.

« 심목은 가볍게 고개를 끄덕이며 웃었다. »나는 진작 천정에 나를, 이 목천존을 처리하려는 자가 있다는 말을 들었고 이미 대비해 두었으니 걱정할 것 없네.

« 바로 그때 갑자기 시원한 큰 웃음소리가 들려왔다.

건설 중인 신성 상공, 한 대전 안에서 누군가 소리 높여 웃으며 말했다.

»목천존께서 먼 길을 오셨는데 무극이 맞이하지 못했으니 죄를 용서해 주십시오, 용서해 주십시오! 목천존, 올라오셔서 이야기 나누시지요. « 환룡군은 얼굴빛이 살짝 변하며 심목에게 어서 떠나라고 눈짓했다. 심목이 웃으며 말했다. »괜찮네.

나를 죽이려는 자가 어찌나 많은지, 내가 곳곳을 피해 다닌다면 언제까지 숨어야 하겠나?

자네는 먼저 물러가게.

« 환룡군이 다시금 권하려 하자 심목이 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »동천청제가 와도 나를 보면 세 분은 양보할 터인데 하물며 그의 제자야 말해 무엇하겠나? « 환룡군이 말했다. »주공, 염왕은 만나기 쉬워도 소귀는 다루기 어렵습니다! 천정의 신인들은 오는 뜻이 좋지 않으니 어찌 스스로 욕을 사려 하십니까?

그 무극신존도 결코 좋은 무리가 아닙니다… …

« 심목은 손을 휘저으며 용기린의 이마 위에 서서 하늘의 신전을 향해 나아갔다. 신전 앞에서 무극신존은 여러 신인과 젊고 준수한 무리들을 거느리고 줄지어 맞이하며 하하 웃었다. »경평의 심패체, 용한의 목천존, 변법삼걸이라, 내 스승님조차 보시면 공손히 예를 올리실 분이십니다! « 그는 몸을 굽혀 심목에게 예를 올린 뒤 양옆의 천정 신인들을 흘겨보고는 참지 못하고 대로하여 호통쳤다.

»너희는 목천존을 뵙고 어찌 예를 올리지 않느냐? « 한 신인이 냉소하며 말했다. »패체?

목천존? 한낱 폐인일 뿐인데 우리 천신의 절을 받을 만한가?

« 무극신존은 진노하여 연신 욕설을 퍼부으며 심목에게 미안한 듯 말했다. »목천존, 이 무식한 녀석들 같으니라고.

어르신께서 대인대량으로 너그러이 여기시고 꾸짖지 마십시오.

안으로 모시겠습니다. « 심목은 용기린의 머리 위에서 내려와 그의 앞에 이르러 미소 지으며 말했다. »따지지 않겠네.

신존, 먼저 가시지요. «