제912장 압송길에서 옛 지인을 만나다

무극신존은 몹시 놀랐다. 심목이 경평 경성을 떠나 이곳까지 유람하러 왔으니, 그는 처음에는 만만한 상대라고 여겼던 것이다.

심목에게는 경평패체라는 칭호가 있고, 또 용한 초년부터 이름을 떨쳐 지금까지 전해지는 구천존 가운데 목천존이지만, 심목이라는 이 목천존이 어찌 된 셈인지는 천정의 거두들 모두가 알고 있었다.

그는 그저 경평의 하찮은 인물이었는데, 뜻하지 않게 용한 초년으로 건너가, 용한 초년보다 백만 년이나 앞선 지식으로 천존이라는 칭호를 어영부영 얻어낸 것뿐이었다.

이른바 패체라는 것도, 경평이라는 이 작은 진창에서 왕 노릇을 하는 농담에 지나지 않았다.

진짜로 사람들이 꺼리는 것은 그의 유도신자라는 신분이었는데, 지금 심목은 이미 유도신자가 아니고 오히려 무혼지인이 되어 목숨이 얼마 남지 않았으니, 누구든 한몫 눌러볼 수 있었다.

그러나 지금 보아하니, 이 목천존은 자신이 상상했던 것만큼 간단한 인물이 아니었다!

그 본인의 실력은 지극히 괴이하여, 수위는 아직 낮았지만 신통은 이미 사람들이 이해할 수 없는 경지였다.

게다가 그의 곁에 있는 이 뚱뚱한 용작의 실력과 수완도 가공할 만하여, 자기라는 동천궁의 절도사보다도 오히려 위였다!

자신이 동천궁의 신마대군을 동원해 진을 펼치지 않는 한 그를 사로잡을 수 없었고, 이 궁전 안에서는 그럴 기회조차 없었다.

더욱 결정적인 것은, 감히 그럴 수가 없다는 점이었다.

다른 내력이 있는 자들은 심목을 죽일 수 있어도, 자신은 감히 못 했다.

남들은 내력이 있어, 배후 세력이 천존을 죽인다는 오명을 개의치 않고 아무나 하나 내세워 대죄의 희생양으로 삼을 수 있었다.

그러나 자신의 배후에 있는 존재는 동천청제이니, 천존을 죽인 죄명은 동천청제라 해도 감당할 수 없었다.

심목이 사방을 둘러보며 웃어 말했다. »신존, 손님으로서 신존의 신전을 부순 데 대해 저도 몹시 죄스럽게 여기고 있습니다.«

무극신존은 그에게 조금의 죄스러움도 보이지 않았지만, 억지로 웃으며 말했다. »괜찮습니다. 천존께서는 그해 용한 초년에 요지까지 헐어버리셨는데, 하물며 저의 이 좁은 곳이겠습니까?«

심목이 크게 웃으며, 손을 들어 그의 어깨를 두드리려 했으나, 무극신존이 너무나 거대하여 닿지 못했다.

무극신존이 황급히 허리를 굽혔고, 심목은 마침내 편하게 그의 어깨를 두드릴 수 있어 매우 만족하며 웃어 말했다. »신존은 나를 극히 잘 알고 있으며, 내 취미도 아십니다. 그렇다면 신존은 내 앞으로의 계획을 아십니까?«

무극신존이 눈을 내리깔고 순순히 말했다. »감히 천존께 앞으로의 계획을 여쭙겠습니다.«

»나는 경평을 떠날 작정이다.«

심목이 말했다. »사방을 좀 돌아다니며 원계의 옛 친구들을 만나보려 한다. 우선 가야 할 곳은 대옥으로, 옛 친구의 처지를 살펴볼 것이다. 그런 다음에는 천정으로 가서 천정의 옛 친구들을 만나볼 작정이다.«

무극신존은 마음속으로 깜짝 놀라 소리쳐 말했다. »천존께서 천정으로 가시다니, 그건 죽으러 가시는 것과 다름없지 않습니까?«

심목이 그를 흘긋 보았고, 무극신존은 황급히 허리를 굽혔다. 심목은 그의 어깨를 두드리지 않고 말했다. »너는 아직 너무 어리다. 내가 천존의 몸으로 천정에 가면 오히려 예우를 받을 뿐이다. 그해 나의 작은 친구들은 감히 대놓고 나를 건드리지 못했고, 기껏해야 은밀히 음모를 부릴 따름이었다.«

무극신존은 그가 천존이라는 것이 헛된 이름이고, 성대한 명성에 실상이 따르지 못한다고 여겼지만, 그래도 그의 용기와 담력에는 감탄하지 않을 수 없어 말했다. »목천존께서 이토록 용맹하시다니, 감탄스럽습니다. 그럼 천존의 순조로운 여정을 빌겠습니다……«

심목이 웃어 말했다. »네 좋은 말 고맙다. 다만 대옥이 어디 있는지 나는 잘 모르니, 신존께서 방향을 좀 가리켜 주시겠는가.«

무극신존이 엄숙한 태도로 말했다. »천존께서는 원목이 있는 방향으로 가시면 됩니다. 원목 아래에 이르면 그것이 바로 대옥입니다.«

심목이 사례하며 말했다. »신존은 배웅하지 않으셔도 됩니다, 멈추시지요.«

무극신존이 정중하게 말했다. »배웅은 반드시 해야 합니다. 천존은 어쨌든 천존이시니, 제가 배웅하지 않으면 어찌 예를 잃은 것이 아니겠습니까? 천존께서는 이토록 사양하지 마십시오. 저는 무승극이라 하오니, 천존께서 꺼리지 않으신다면 저를 소무라 불러주십시오.«

심목이 고개를 끄덕이고 신전을 걸어 나갔다.

무극신존도 한 걸음 한 걸음 그의 뒤를 따랐다. 신전 밖에 이르자, 수많은 신마대군이 진을 이루고 살기가 등등하게 이 신전을 봉쇄하고 있는 것이 보였다.

천정의 살벌한 대진은 가공할 만하여, 그 기세가 하늘을 짓눌렀고, 무수한 신병의 빛이 구름 위로 치솟아 한데 이어졌으며, 무수한 부적이 얽혀 한 그루 푸른 나무로 변해 제천을 진압하고 있었다!

무극신존이 발끈 성내며 걸음을 내디디고 나서, 엄한 소리로 꾸짖었다. »무례하도다! 이분은 목천존이시며, 우리 동천궁의 귀빈이시다. 너희가 감히 칼을 들다니, 정말이지 어리석기 짝이 없구나! 어서 물러가지 않겠느냐?«

동천궁의 신마 장졸들은 어리둥절했다. 그들은 신전 안에서 가공할 기운이 폭발하는 것을 감지하고서야 대군을 집결해 이곳으로 온 것이었다.

이곳에 이르러 보니, 전각 안에서 뚱뚱한 새 한 마리가 사람을 잡아먹고 있었고, 신전의 벽은 쓸려 날아가 버려 신전을 지탱하는 기둥과 들보만 남아 있었기에, 그들은 진을 펼쳐 싸울 준비를 하고 있었던 것이다.

그러나 무극신존이 명을 내리자, 그들도 어쩔 수 없이 물러났다.

무극신존이 안도의 한숨을 내쉬며 웃어 말했다. »천존, 이쪽으로.«

심목이 고개를 끄덕이고 용기린의 머리 위에 섰다. 용기린이 화운을 밟고 앞으로 나아갔고, 연아는 뚱뚱한 청작으로 변해 무극신존의 어깨에 섰으며, 무극신존은 용기린 앞에 이르러 직접 용기린의 길을 인도했다.

그가 심목을 천 리 밖까지 배웅하자, 심목이 웃어 말했다. »신존, 천 리를 배웅해도 끝내 이별은 있는 법이니, 이쯤에서 그치시지요.«

무극신존이 허리를 굽혀 시립하며 말했다. »천존을 삼가 배웅합니다.«

연아가 그의 어깨에서 날아올라 심목의 어깨에 내려앉았다. 심목이 말했다. »신존께서 극진히 대접해 주시고, 또 동천청제의 이야기를 들려주셔서 나는 많이 얻은 바가 있소. 이별에 앞서 나도 한마디 드리겠소.«

무극신존이 황급히 말했다. »경청하겠습니다.«

심목이 웃어 말했다. »동제 청룡은 동천청제를 잘 대하지 못한 결과 동천청제와 원한을 맺어, 자리를 빼앗길 위험에 처해 목숨을 부지하기 어렵게 되었소. 신존께서 만약 경평과 원한을 너무 깊이 맺는다면, 경평이 장차 또 다른 동천청제가 되지 않으리라 어찌 알겠소? 모든 일에 한 가닥 여지를 남겨야 하는데, 이 한 가닥 여지를 나는 신존께 남겨두었소. 신존의 목숨을 거두지 않았지요. 신존도 경평에게 한 가닥 여지를 남겨두면, 장차 전환의 기회가 있을 것이오. 용뚱, 가자.«

용기린이 그들을 태우고 멀리 떠나갔다.

무극신존은 무거운 짐을 내려놓은 듯했고, 심목의 말을 곱씹으며 마음속으로 늠름함을 느꼈다.

잠시 후, 뒤쪽에서 동천궁의 대군이 도착했으니, 누선이 하늘을 가로지르고 깃발이 펄럭이며 살기가 하늘을 찔렀다.

»신존, 추격할까요?« 한 신장이 높은 소리로 물었다.

무극신존이 손을 저으며 말했다. »추격할 필요 없다. 명을 내리니, 환룡군을 잘 대우하고, 용강의 용왕에게도 좀 더 관대히 대하며 너무 독하게 굴지 말라. 그리고 경평의 저 범부들이 만약 제때에 정량대로 공물을 바치면, 너무 심하게 몰아붙이지 말고 그들에게 살길을 주어라.«

천병천장들은 마음속으로 의아해했지만, 그래도 허리를 굽혀 명을 받들었다.

»다시 내 명을 전하라!«

무극신존이 침울한 목소리로 말했다. »경평의 심패체, 용한의 목천존이 곧 대옥으로 향한다! 가장 빠른 신장에게 가장 빠른 배를 몰게 하여, 남천궁과 북천궁, 서천궁에 알려 그들이 미리 준비하게 하라!«

많은 천병천장들은 마음속으로 더욱 의아해했다.

무극신존이 눈을 가늘게 뜨며 마음속으로 생각했다. ‘목천존은 많은 이들이 자신의 죽음을 바란다는 것을 알면서도, 어째서 자신의 행적을 나에게 알려준 것일까? 그러나 그가 이미 자신의 행적을 말했으니, 나는 물 흐르듯 밀어주면 된다. 그가 천정의 강자들을 죽이든, 그 강자들이 그를 죽이든, 모두 나와는 상관없다!’

그가 탁한 숨을 내쉬었다. »그는 천정으로 가려 한다…… 천정으로! 이 녀석, 하늘을 삼킬 담력이로구나!«

용기린이 용강을 따라 거슬러 올라갔고, 심목은 그의 이마 위에 앉아 호흡과 토납으로 자신이 깨우친 공법을 수련하여 수위가 나날이 올라, 넉 달 후에는 그의 수위가 당초에 필적할 만해져 곧 절정 상태로 회복되려 하고 있었다.

그러나 괴이하게도, 그는 절정에 다시 이르려 하는데도 원태신장의 잠재력이 여전히 매우 커서 아직 끝에 이르지 못했음을 느꼈다!

이것이 그를 크게 혼란스럽게 했다.

그는 천궁과 각 대신장을 파괴하고, 천지를 다시 열고, 원태신장을 다시 열어, 자신의 일점 원령을 불멸불역하게 하여 개천벽지로부터 신혼을 탄생시켰으니, 예전의 신장 수련 체계와 천궁 수련 체계가 걸었던 길과는 이미 크게 달라져 있었다.

원태신장을 어느 때까지 수련해야 끝에 이르는지, 그 끝에는 또 무엇이 있는지, 그는 전혀 알지 못했다.

그는 또 무량겁경을 운용하여 몇 번이나 꿈에 들어가 무수한 가능성을 추연했으나, 끝내 원태신장의 극한이 어디인지 찾지 못했고, 극한 이후의 길이 어디에 있는지도 찾지 못했다.

극한을 찾지 못하면 다음 경지로 들어갈 수 없고, 신기가 될 수 없었다.

»용한 초년 요지 성회에서 릉천존이 일찍이 조화의 술법으로 불로불사불멸을 이룰 수 있다 하셨다. 이 단계에 이르면 신과 동등해지는 것이니, 신이 되든 안 되든 상관없어진다. 그렇다면 무엇이 신인가? 신은 어떻게 정의되는가?«

»신교를 날아 건너 천궁에 들어가면 신인가?«

»이른바 신이라는 것은, 사실 장생불로하고 천지와 더불어 수명을 같이하는 신통자에 대한 호칭에 불과하다. 신장을 돌파하고 천궁에 들어간 강자는, 다만 더욱 강대한 신통자일 뿐, 진정한 신은 아니다!«

»그렇다면 고신은?«

»고신은 천지대도가 낳은 강대한 생령이니, 그들이 바로 신인가? 아마 그것도 아닐 것이다. 그들은 자신의 대도에 속박되어 질곡을 돌파하기 어렵고, 그들은 무소불능이 아니며, 그들은 신이 아니라 다만 강대한 생령일 뿐이다.«

»이 세간에는, 애초에 신이란 존재하지 않는다.«

심목이 실소하며 고개를 들어 보니, 용기린이 용강 중류에 이르렀고, 원계 깊은 곳의 그 원목은 더욱 거대해져 있었다.

»나의 공법은 이미 원래의 현구삼단공의 범주를 벗어났고, 지금의 수련 체계 안에도 들지 않으니, 그렇다면 새로운 공법은 무슨 이름으로 불러야 하는가?«

그가 또 멍하니 정신을 놓았다가, 갑자기 웃어 말했다. »나의 공법은 다른 사람에게 전할 수 없으니, 그렇다면 무슨 이름으로 부르든 무슨 상관인가? 그냥 원래 이름을 이어, 여전히 현구삼단공이라 부르자.«

앞쪽에서, 원목의 뿌리가 용강을 가로질러 있었고, 한 뿌리가 강면에 걸쳐 있었는데, 수면과 뿌리 사이는 아직 백여 장이나 떨어져 있었으며, 수면 위로는 무수한 잔뿌리가 장막처럼 드리워져 있었다.

용기린이 걸음을 멈추니, 한 검은 뿌리 끝에서 홀연히 푸른 싹 하나가 돋아났고, 푸른 싹은 빠르게 자라나 한 포기 화초가 되었는데, 두 장의 푸른 잎과 그 중앙에 커다란 꽃봉오리가 있었다.

이 화초는 위쪽에서 드리워진 것으로, 수면까지 내려와 선화가 피어나고 활짝 피어나더니, 돌관 하나를 토해냈으나 돌관은 강물에 빠지지 않았다.

»요물이 작祟하는구나!« 용기린이 마음속으로 놀랐다.

심목이 그의 이마에서 내려와 꽃 옆에 이르렀다. 강물이 도도히 흐르는 가운데, 꽃 속에서 희미한 목소리가 들려왔다. »목천존……«

»지모원군.«

심목이 미소를 지었다. »나는 네가 이미 고신 천제의 손에 죽은 줄 알았다. 지모여, 네 잔혼이 꺼지지 않고 내 길을 막는 것은 무슨 까닭인가?«