第912章 護送の途上で旧友に会う
武極神尊は驚惶の極みにあった。沈牧が景平京城を離れ、ここまで遊歴してきたと聞いた折、彼はてっきり軟弱な相手だと思っていたのである。
沈牧には景平の覇体という称号があり、しかも龍漢初年から名を馳せて今日に至る九天尊の一人、牧天尊でもある。だがこの牧天尊なるものがどういうものか、天庭の巨頭たちは皆知っていた。
彼は景平の一小物にすぎず、ふとしたことで龍漢初年へと時を越え、龍漢初年より百万年も先んじた知識を振りかざして、天尊の称号を手に入れたにすぎない。
いわゆる覇体とて、景平という小さな泥沼の中で王を気取る、冗談のようなものにすぎなかった。
本当に人に恐れられたのは、彼の幽都神子という身分であった。だが今や沈牧はもはや幽都神子ではなく、かえって魂なき者となり、余命いくばくもない。ゆえに誰もがひとつ摘まみにできる。
しかし今となって見れば、この牧天尊は自分が想像していたほど単純な相手ではなかった！
彼自身の実力はきわめて異様で、修為はまだ低いものの、神通はすでに人に理解を超えている。
しかも彼の傍らにいるこの太った龍雀の実力と手段もまた恐るべきもので、自分という東天宮の節度使の上にさえある！
自分が彼を捕らえるには、東天宮の神魔の大軍を動かして陣を敷くしかないが、この宮殿の中ではその機会などまったくない。
さらに肝心なのは、彼にはその胆がないことだった。
他の、後ろ盾のある者なら沈牧を殺せるが、彼にはできない。
相手には後ろ盾があり、その背後の勢力は天尊を殺すという汚名を意に介さず、誰か一人を身代わりの贄に差し出すこともできる。
だが自分の背後にいるのは東天青帝であり、天尊を殺した罪の汚名は、東天青帝とて負いきれない。
沈牧は周囲を見回して笑った。「神尊、客としてあなたの神殿を壊してしまい、私も愧疚の念に堪えません。」
武極神尊には彼に少しの愧疚の色も見えなかったが、無理に笑って言った。「構いません。天尊は当年、龍漢初年におかれましては、瑤池さえも取り壊されたのです。ましてや私のこの小さな場所など。」
沈牧は大笑いし、手を上げて彼の肩を叩こうとしたが、あいにく武極神尊はあまりに大柄で、手が届かない。
武極神尊は慌てて身をかがめた。沈牧はようやく手が届き、彼の肩をぽんぽんと叩いて、すっかり満足し、笑って言った。「神尊は私をよくご存じで、私の好みも知っておられる。では、神尊は私が今後どうするつもりか、ご存じかな？」
武極神尊は眉を伏せ目を従わせて言った。「恐れながら、天尊は今後どうなさるおつもりで？」
「私は景平を離れるつもりだ。」
沈牧は言った。「あちこち歩き回り、元界の旧友たちを訪ねてみようと思う。まずは大獄へ面会に行き、旧友の境遇を見てくる。その後は天庭へ赴き、天庭の旧友に会うつもりだ。」
武極神尊は心中驚き、思わず声を上げた。「天尊が天庭へ赴かれるとは、死にに行くようなものではありませぬか？」
沈牧は彼を一瞥した。武極神尊は慌てて身をかがめたが、沈牧は彼の肩を叩かず、言った。「あなたはまだ若すぎる。私が天尊として天庭へ赴けば、手厚い礼遇を受けるだけだ。当年の私の仲間たちも、おおっぴらに私に手を出すことなどできず、せいぜい陰で小細工をする程度だった。」
武極神尊は、この天尊は虚名にすぎず、盛名の下に実が伴わぬと思ってはいたが、それでも彼の勇気と肝胆に感服せずにはいられず、言った。「牧天尊にこれほどの勇力がおありとは、敬服のほかありません。では、天尊の道中のご無事を祈ります……」
沈牧は笑って言った。「ありがたく頂戴する。ただ、大獄がどこにあるのか、私にはよく分からぬ。神尊、方角を教えていただけぬか。」
武極神尊は厳かな表情で言った。「天尊は元木の方へ向かって進まれよ。元木の下に着けば、そこが大獄です。」
沈牧は礼を述べて言った。「神尊、見送りは結構です。どうぞお留まりください。」
武極神尊は丁寧に言った。「見送りはぜひともさせていただきます。天尊は何しろ天尊でいらっしゃる。私が見送らねば、礼を失することになりましょう。天尊、どうかご遠慮なさらず。私は武勝極と申します。天尊がお嫌でなければ、小武とお呼びください。」
沈牧はうなずき、神殿を出た。
武極神尊はぴったりと彼の後ろに従った。神殿の外に出ると、万を数える神魔の大軍が陣を組み、殺気を漲らせてこの神殿を封鎖していた。
天庭の殺伐の大陣は恐るべきもので、その気勢は天空を圧し潰し、無数の神兵の光芒が雲霄へと衝き上がって一片に連なり、無数の符文が絡み合って一株の青木と化し、諸天を鎮圧していた！
武極神尊は勃然と怒り、歩み出て、厳しい声で叱った。「無礼者！こちらは牧天尊、我が東天宮の貴客である。よくも兵を向けるとは、言語道断だ！まだ退かぬか？」
東天宮の神魔の将士たちは一様に茫然としていた。彼らは神殿の中から恐るべき気配が爆発するのを感じ取ったゆえに、大軍を集めてここへ来たのだった。
ここへ来てみれば、殿内では一羽の太った鳥が人を食らい、神殿の壁は吹き飛ばされて、神殿を支える柱と梁だけが残っていた。それゆえ陣を敷いて戦いに備えたのである。
だが武極神尊の命令とあれば、彼らも退くしかなかった。
武極神尊はほっと息をつき、笑って言った。「天尊、どうぞ。」
沈牧はうなずき、龍麒麟の頭の上に立った。龍麒麟は足で火雲を踏んで前へ進み、煙児は丸々と太った青雀に化けて武極神尊の肩に止まった。武極神尊は龍麒麟の前方に回り、自ら龍麒麟の道案内をした。
彼は沈牧を千里まで見送った。沈牧は笑って言った。「神尊、千里の見送りもいずれは別れ。ここまでにいたしましょう。」
武極神尊は身をかがめてかしこまり、言った。「天尊を恭しくお見送りいたします。」
煙児は彼の肩から飛び立ち、沈牧の肩に止まった。沈牧は言った。「神尊には手厚くもてなしていただき、さらに東天青帝の物語まで聞かせていただいた。私は多くを得た。別れに際し、私からも一言を贈ろう。」
武極神尊は慌てて言った。「謹んで拝聴いたします。」
沈牧は笑って言った。「東帝青龍は東天青帝を厚く遇さなかったゆえに、東天青帝と怨みを結び、取って代わられる凶険に遭って、命も保てぬありさまとなった。神尊、もし景平とあまりに深く怨みを結べば、景平が将来もう一人の東天青帝とならぬとも限りません。何事にも一線を残すべきです。私のこの一線は、神尊のために残しておきました。あなたの命は取らなかった。神尊も景平に一線を残せば、将来また道が開けましょう。龍胖、行こう。」
龍麒麟は彼らを乗せて遠ざかっていった。
武極神尊は重荷を下ろした心地で、沈牧の言葉を細やかに味わい、心中凛とした。
しばらくして、後方から東天宮の大軍が駆けつけた。楼船は空を横切り、旌旗ははためき、殺気は天を衝いた。
「神尊、追撃なさいますか？」一人の神将が高声に問うた。
武極神尊は手を振って言った。「追撃は無用だ。触れを出せ。豢龍君を厚く遇し、湧江の龍王にも少しはよくしてやれ。あまり苛烈にするな。それから、景平のあの凡夫どもが期日どおり量どおりに貢ぎ物を納めるなら、そう厳しく追い立てるな。生きる道を残してやれ。」
天兵天将たちは心中怪しんだが、それでも身をかがめて承知した。
「さらに私の命令を伝えよ！」
武極神尊は低い声で言った。「景平の沈覇体、龍漢の牧天尊が、まもなく大獄へ向かう！最も速い神将に、最も速い船を操らせ、南天宮、北天宮、西天宮へ知らせよ。早く支度させよと！」
多くの天兵天将は、心中いっそう怪しんだ。
武極神尊は目を細め、心の中で思った。「牧天尊は多くの者が自分の死を望んでいることを知っている。なぜわざわざ私にその行き先を漏らすのか？だが、彼が自ら行き先を明かしたのなら、私はその流れに乗るまでだ。彼が天庭の強者どもを殺そうと、その強者どもが彼を殺そうと、私には関わりのないことだ！」
彼は濁った息を吐き出した。「彼は天庭へ行くつもりだ……天庭へ！この男、胆は天を包むほどか！」
龍麒麟は湧江に沿って遡っていった。沈牧はその額の上に座り、呼吸吐納し、自ら悟り出した功法を修練した。修為は日ごとに高まり、四か月後には、その修為はかつての勢いに迫り、まもなく絶頂の状態へと戻ろうとしていた。
しかし奇妙なことに、彼はまもなく絶頂へ戻ろうとしているというのに、元胎神蔵の潜在力は依然としてきわめて大きく、まだ果てに達してはいないと感じていた！
これは彼を大いに困惑させた。
彼は天宮と各大神蔵を打ち壊し、天地を開き直し、元胎神蔵を再び開いて、自らの一点の元霊を滅びぬものとし、開天闢地の中から神魂を誕生させた。それは以前の神蔵修練の体系や天宮修練の体系が歩んだ道とは、すでに大きく隔たっていた。
元胎神蔵をどこまで修練すれば果てとなるのか、その果てに何があるのか、彼は何ひとつ知らなかった。
彼はまた無量劫経を催し、幾度も夢に入り、無数の可能性を推演した。しかしどうしても元胎神蔵の極限がどこにあるのかを見出せず、極限の先の道がどこにあるのかも見出せなかった。
極限を見出せねば、次の境界へ入ることもできず、神祇に修成することもできない。
「龍漢初年の瑤池の盛会で、凌天尊はかつて言った。造化の術は不老不死不滅を成し遂げうると。この一歩に至れば、神と等しくなり、神になるかならぬかは問題ではない、と。ならば何が神なのか？神とはいかに定義されるのか？」
「神橋を飛び渡り、天宮へ入れば神なのか？」
「このいわゆる神とは、実のところ、長生不老にして天地と寿を同じくする神通者への呼び名にすぎぬ。神蔵を突破し天宮へ入った強者も、より強大な神通者にすぎず、真の神ではない！」
「では古神は？」
「古神は天地の大道が生んだ強大な生霊である。彼らこそ神なのか？おそらくそうでもあるまい。彼らは自らの大道に縛られ、桎梏を破ることは難しい。彼らは万能ではなく、神ではなく、ただ強大な生霊にすぎぬ。」
「この世に、神などそもそも存在しない。」
沈牧は思わず笑い、顔を上げた。龍麒麟は湧江の中流へと差しかかり、元界の奥深くにあるあの元木はいっそう広大になっていた。
「私の功法はすでに元の玄軀三丹功の範疇を跳び出し、今の修練体系の中にもない。ならば新しい功法は何と名づけるべきか？」
彼はまたぼんやりと物思いにふけり、ふいに笑った。「私の功法は他の者に伝えることができぬ。ならば名など何であろうと関係ない。やはり元の名を続け、これまでどおり玄軀三丹功と呼ぼう。」
前方では、元木の根が湧江を横切っていた。一本の根が江面に横たわり、水面と根との間にはまだ百十丈の隔たりがあり、水面には無数の細根が簾のように垂れ下がっていた。
龍麒麟が足を止めると、一本の黒々とした根の先に、ふいに一株の青い芽が生じた。芽は飛び出すように育ち、一株の花草となった。二枚の緑の葉、その中央には大きな蕾がひとつ。
この花草は上方から垂れ下がり、水面まで垂れていた。花は綻び、咲き満ちて、ひとつの石棺を吐き出した。しかし石棺は江の中へ落ちることはなかった。
「妖物の仕業だ！」龍麒麟は心中驚いた。
沈牧は彼の額から降り、花の傍らへ来た。江水は滔々と流れ、花の中からかすかな声が聞こえた。「牧天尊……」
「地母元君。」
沈牧は笑みを浮かべた。「あなたはもう古神天帝の手に落ちて死んだものと思っていた。地母、あなたは残魂を滅ぼさず、私を遮るとは、いったい何のためだ？」