第911章　劫に応じて初めて鋒を試す

神殿の内部は絢爛豪華であったが、その装飾は沈牧がこれまでに見てきた神殿とは大きく異なっていた。 ここの壁画や柱には伏龍図が多く、龍は木の下に伏して、その老木をひどく恐れている。 老木の樹皮は龍の鱗のようで、枝ぶりは古雅で奇怪をきわめ、千の龍、万の蛟のようであった。

沈牧は周囲を見回し、心中怪しみつつ笑った。

「東天青帝は龍族ではないのか？

」武極神尊は彼を上座に招き、言った。 「老師は青木によって道を得られた。 龍漢の前、老師は一本の老木であり、枝葉は凋落し枯れ蔽れていた。 御天尊がその木の下で道を悟り、元胎神蔵を開創し、当代第一の天尊となられた。 その時、諸天は震動し、古神が天空に現れて御天尊を讃え、彼に福を授けた。 老師もまた御天尊の恩恵を受け、もともと枯れゆくはずの古木であったが、思いがけずそれによって少しの神気を得て、老木は春に戻り神木と化したのである。 」沈牧は龍麒麟を自分の足元に伏せさせ、煙児は大きな太った娘に化けて沈牧の席の後ろに立った。

桃林にいた時の美貌はどこにも見えず、むしろどこか間の抜けた様子であった。 沈牧は神殿の壁画を眺めて言った。 「東天青帝と御天尊がこれほど深い縁があるとは思わなかった。

」武極神尊の麾下の神人たちは、彼が上座に座っているのを見て、多くが不快に思った。 沈牧が美女や佳人を連れず、かえってこの上なく太った女中を連れているのを見て、彼らはこの牧天尊の審美眼をいっそう疑った。

武極神尊は笑った。 「だが老師はそれによって神木となったものの、それゆえに劫に遭われた。 」沈牧は他の者たちの視線を目に入れぬふりをして、尋ねた。

「それはなぜだ？ 」「もともと老師は無材で、しかも老い朽ちた朽木であり、伐って家具にすることもできず、美しい神像に彫ることもできず、薪として燃やすにも手間がかかった。

それゆえ生き延びることができた。

」武極神尊は笑みを浮かべ、その言葉には深い含みがあった。 「そして老師が神木となると、かえって有用となり、数年も経たぬうちに伐り倒されて宝に錬製され、それから数十万年の間、身は自由にならなかった。 牧天尊、才なく用なきことこそ、これが生存の道なのでしょう。

あなたもそう思いませんか？ 」沈牧は大笑した。 「一理あるな。 」「老師は材となったがゆえに伐られて宝に錬られた。 龍漢初年の瑤池の盛会の折、老師は瑤池へと持ち込まれ、それによって九人の天尊に会うことができた。

その中には牧天尊もおられ、あの盛世の輝きも目にした。

」武極神尊は言った。 「その時、老師は渾渾噩噩として、一本の元兵であり、人の手に握られて群衆の中で講を聞いていた。 神台の上で天宮を説いていたのは、御天尊と昊天尊である。 後に老師は、その御天尊が実は牧天尊であったと知り、それゆえ老師はあなたに深く感謝しておられる。

」沈牧はあっけにとられて笑った。 「あの年、瑤池で講を聞いていた者の中から、未来にあれほどの巨頭が現れるとは思わなかった。 」武極神尊は言った。 「後に後天生霊と半神がそれぞれ天庭を建て、戦いはやむことがなく、老師も幾度か主を変えた。 龍漢初劫が勃発した時、天庭は上昇して凡間を遠く離れ、九天の外に高く居を構え、老師も戦後に主なき樹となって凡間へ落ちた。

さらに数万年が過ぎ、老師が樹身を脱しようとした時、赤明時代の神人に見初められ、伐られて杵に錬成された。 」沈牧は腕を扼して嘆息した。

「東天青帝の経歴はまことに多災多難で、同情に値する。 」「この道のりを転々としながら、老師は終始元霊を滅ぼさず、また幾度も主を変え、一時は明皇の手に落ちて帝座の神兵となったこともある。 上皇の時代になると殺伐はいっそう重くなり、老師は南北の上皇天庭が争奪する最も強大な神器の一つとなった。 」武極神尊は言った。 「上皇の時代、天庭の古神も参戦した。 老師があまりに強く錬られていたため、東帝青龍が自ら手を下し、大戦の中で老師を打ち折り、それゆえ老師と仇を結んだ。

」沈牧はそれらの壁画に目を向け、はっと悟って言った。 「なるほど、そういう因縁があったのか。

神城を建てた奴隷に龍族が多いのも無理はない。 壁画でも龍族が木の下に伏している。 」武極神尊は言った。 「老師は東帝に折られたが、死ななかった。

上皇の末年に人身と化し、それゆえ将来必ず大仇を報いると誓った。 後に天庭の厚遇を受け、一挙に東天青帝、東天宮の主となられた。 老師は将来、青龍天宮に取って代わり、東帝となられるであろう！

」沈牧は感嘆した。 「否極まれば泰来たる。 有用の才は結局やはり用いられるものだな。

」武極神尊は言った。 「老師は牧天尊と敵対するつもりはない。 何しろ牧天尊は老師に恩があり、早くも景平京城において、老師は牧天尊にたびたび譲歩しておられる。 」沈牧は厳しい表情で言った。 「私も心から感謝している。

」武極神尊は言った。

「老師は東天へ戻られる前に私に命じた。 牧天尊がここで安住し楽しく暮らせるなら、東天宮は牧天尊を保護し、牧天尊の安穏を確保しようと。 老師は言われた。

自分は当年、無用の木であったが、後に有用となったがゆえに数十万年の久しく沈淪し、身は自由にならず、ようやく後になって脱することができた、と。

牧天尊は聡明な方、老師の意図はお分かりであろう。 」沈牧は笑った。 「分かっている。 東天青帝は私を無用の者にしたいのだ。 たとえ私に用があっても、自ら進んで無用を甘んじ、ここに留まれと。 」武極神尊は笑った。

「老師の意図はまさにそれである。 牧天尊を守るため、老師はある勢力と敵対することも甘んじ、たいそう苦労しておられる。

老師は言われた。 牧天尊は魂魄を失っておられるので、長くは支えられまい。 我ら東天宮が少々苦しむなど何でもない。 牧天尊はここで養老し、天年を養われるがよい。 それも瑤池の盛会で功と法を伝えられた恩に報いることになろう、と。 牧天尊なら老師の苦心もお察しであろう。 」「察するが、ありがたくはない。

」沈牧は失笑した。

「延豊帝、江白圭、彼らは変法三傑の一人として、天に逆らい天命に背いた首悪であるからこそ、天庭に二百年も収監された。 この私、牧天尊は天庭に収押されていないのに、かえって東天青帝にここへ閉じ込められようとしている。 東天青帝の顔は、天庭よりも大きいのか？ 」武極神尊は顔色をわずかに変え、にっこり笑って言った。 「牧天尊が我が東天宮の保護を望まれぬのなら、私もどうしようもない。

実を申せば、東天宮は老師の勢力ではあるが、天庭の他の勢力もあり、私の麾下にも多くの大勢力の弟子が修行している。 」彼の麾下の多くの神人たちは、今にも飛び出さんばかりであった。 沈牧は笑った。 「神尊の意味は、東天青帝は私を殺せないが、殺せる者がいる、ということか？

」武極神尊は嘆いた。

「私も小さな人物で、主にはなれない。

もし牧天尊が東天宮の保護を受け入れてくだされば、私は死を賭して牧天尊をお守りしよう。 しかし牧天尊がお受けにならぬのなら、私も片目をつぶるしかない。 」沈牧は彼の麾下の神人たちに目を向けて言った。 「神尊、私を除こうとしている者たちがどんな人物か、少し紹介していただけぬか？

」武極神尊は慌てて言った。 「牧天尊を除くなどとんでもない。

彼らはただ牧天尊を少し懲らしめたいだけである。 こちらは陰天子の弟子、岳無極。 」一人の神人の背後には冥都天門があり、門の後ろは重厚な暗黒で、冥海の澎湃たる濤声がかすかに聞こえた。

彼は列を出て沈牧に身をかがめて拝した。 「岳無極、牧天尊に拝見つかまつる！ 」沈牧は礼を返し、背後に承天の門が浮かび上がった。

二人は向かい合って拝し、背後にそれぞれ元神が浮かび上がった。

二人の元神はそれぞれ一つの祭壇の上に立ち、それぞれ大祭を展開し、相手に向かって拝みかけた！ 突如、岳無極は一声叫び、両目から血を流し、まっすぐに倒れて息絶えた！

彼の背後の祭壇の上で、彼の元神は沈牧に拝み殺され、元神は焼かれ、魂は飛び魄は散じ、霊胎もきわめてあっけなく死に、幾筋もの霊気霊力となって消え去った。

「黒帝陰天子の弟子が、東天青帝の東天宮で官職に就いているとは、まことに奇聞である。 」沈牧は腰を起こし、穏やかに笑って言った。 「神尊、次の方は？

」武極神尊は驚き疑い定まらず、神殿の他の神人たちも心中凛然とした。 「ははは、かねてより牧天尊は幽都の神子にして、一身の幽都神通、幽都の大道を手のひらのように知り尽くしておられると聞く。

岳無極が牧天尊と幽都の神通を比べたとは、死に場所を得たものだ！

」武極神尊は大笑し、岳無極の死因を指摘して笑った。

「こちらは天庭の祖神王の弟子、華清。 華清師弟は神通無量、たいそうなものだ。 」華清は列を出て、沈牧に礼をした。

沈牧は彼を見、彼の背後の異象を仔細に眺め、突如笑って言った。 「私はお前の師尊に会ったことがある。 お前の師尊、祖神王は人造の御天尊の肉身で私と同境界で対決し、私に生きたまま打ち殺された。

」華清は顔色をわずかに変え、淡々と言った。

「あれは師尊が一縷の意識で操った武器にすぎず、師尊の万が一の本領しか発揮できぬ。 もし師尊が下界し、同境界でお前と一戦すれば、お前を殺すなど造作もない。 」沈牧は大笑し、首を振って言った。

「彼は御天尊の肉身で私に生きたまま打ち殺された。 彼が自ら下界し、同境界で一戦すれば、もっと早く死ぬ。 」華清は冷笑した。 「牧天尊は覇体と聞く。

ぜひ教えを乞いたい。 牧天尊は今、どの境界におられる？

」沈牧は少し考えて言った。 「おそらく神蔵境界だろう。

」華清は殺気をみなぎらせて言った。

「神蔵には七つの境界がある。 お前はどの境界にある？ 私はお前をいじめはせぬ。

同じ境界で一戦し、お前を討ち取って、我が師尊の名を正す！ 」沈牧は首を振って言った。 「私の神蔵はただ一つの境界しかない。 霊胎境だ。

お前が霊胎境を施展すれば、私は一息でお前を吹き殺せる。 あまりにお前をいじめることになる。 境界は私にとって、もはやそれほど重要ではない。

お前は好きな境界の修為を施展してよい。 」華清の目尻がぴくりと跳ねた。

先ほど沈牧が岳無極を拝み殺した時、施展した修為は決して霊胎境ではなかった。 しかし牧天尊たる者、修為の境界について嘘をつくはずがない。

彼は自ら南天門を封じ、言った。

「私は神橋神蔵の修為でお前と対決する。 どうだ？

」沈牧はうなずいて言った。 「もし耐えられなくなったら、南天門を開いて、好きに施展してよい。 」「この私を侮るか！

」華清は爆喝し、悍然と手を出した。

彼の神通がちょうど起動したところへ、突如一道の剣光が斬り込んできた。 迅さは奔雷のごとく！ 沈牧がこの一剣を突き出すと、華清は心中驚き、とても防ぎきれず、避ける暇もないと悟り、即座に南天門を開いた。

滔々たる神元が天から降り注ぎ、神道の修為は一瞬のうちに頂点に達した！

沈牧のこの一剣こそ、劫剣第三篇、応劫篇であった。 剣光は華清の身体に刺し入り、一道の剣光が神橋を破壊し、彼の神橋神蔵を打ち砕き、まっすぐ貫き下り、星空を絞り碎き、天人、五曜を吹き灰とし、彼の六宇神蔵、生死神蔵をことごとく滅ぼした！

剣光は次の瞬間、華清の元胎神蔵、生死神蔵を平らげた！

この時、華清の南天門がちょうど開き、神元が天から降り注いだ。

それと同時に神元時空、天宮は礎を失ってたちまち揺らぎ始めた！ 沈牧は剣を収め、剣光は剣丹となって彼の指先で回転した。

轟——華清は爆ぜ、恐るべき神元の波動が四方へと衝撃し、この神殿の殿頂を吹き飛ばした。 沈牧はそっと剣丹を握り、一柄の雨傘に変えて、上方から降り落ちる乱石を受け止め、笑って言った。

「神尊、次の道友を紹介していただきたい。 」武極神尊がまだ口を開く間もなく、一人の神人が突如乱に乗じて手を出し、神威を爆発させ、沈牧へと殺到した。

まさにその時、沈牧の背後にいた、三五百斤はあろうかという大柄な太った女中の気勢が轟然と膨れ上がり、一羽の龍雀と化し、爪を上げてその神人を爪の下に押さえつけた。 龍雀は口を開け、長く一息を吸い込んだ。 神殿の中は風雨に揺れ、武極神尊の麾下の神人たちは足元も定まらず、彼女の吸気に引かれてその口へと落ちていった。

神人たちは力の限りもがき、それぞれ手段を施して外へ逃れようとしたが、次の瞬間、殿内の空間は龍雀に吸われて今にも崩れんばかりとなり、神人たちを巻き込んで龍雀の口へと飛び込ませた。 龍雀は爪を上げ、爪の下の神人を掴み上げ、口に押し込み、仰いで呑み下した！

続いて、この凶獣は凶性を大いに発し、武極神尊を見た。 武極神尊は身の毛もよだつ思いで、天を裂き地を割る鋭い爪が己に向かって押し下ろされるのを見た！ 「煙児姐さん、我らは客だ。

」沈牧の声が聞こえると、その龍雀は鋭い爪を収め、また三五百斤の大柄な太った女中となり、おとなしく彼の背後に立った。