Chapitre 911 — Premier essai de la lame de la Tribulation

Le temple était d'une magnificence somptueuse, mais sa décoration différait du tout au tout des temples que Shen Mu avait vus jusqu'alors : les fresques et les colonnes y représentaient presque toutes des dragons prosternés, rampant au pied d'un arbre, saisis d'une profonde crainte devant ce vieil arbre. L'écorce du vieil arbre ressemblait à des écailles de dragon, et ses branches, d'une antique étrangeté, évoquaient mille dragons et dix mille serpents aquatiques.

Shen Mu promena son regard alentour et, tout étonné, dit en souriant : « L'Empereur Bleu du Ciel d'Orient n'appartient donc pas à la race des dragons ?

» Le Vénérable Divin Wuji l'invita à prendre le siège d'honneur et dit : « Mon maître est parvenu à l'Éveil à partir d'un arbre vert.

Avant l'ère de Longhan, mon maître n'était qu'un vieil arbre, aux branches et aux feuilles flétries et desséchées. Le Vénérable Céleste Yu médita sous cet arbre et y perça le Dao ; il créa le trésor divin du Foetus Originel et devint le premier Vénérable Céleste de ce monde. Alors, les cieux furent ébranlés : les dieux antiques apparurent dans le ciel, louèrent le Vénérable Céleste Yu et le comblèrent de bénédictions. Mon maître, lui aussi, bénéficia de la faveur du Vénérable Céleste Yu : le vieil arbre allait mourir, mais il reçut un peu de ce souffle divin, et le voilà qui reverdit et se changea en arbre divin. » Shen Mu fit se coucher le Qilin-Dragon à ses pieds, tandis que Yan'er, métamorphosée en une grosse fille replète, se tenait debout derrière son siège : de la beauté qu'elle avait dans le bois de pêchers, il ne restait plus rien ; elle avait au contraire un air un peu niais.

Shen Mu examina les fresques du temple et dit : « Je n'aurais jamais imaginé que l'Empereur Bleu du Ciel d'Orient eût des liens si profonds avec le Vénérable Céleste Yu. » Les dieux placés sous les ordres du Vénérable Divin Wuji, le voyant assis à la place d'honneur, en furent pour la plupart mécontents ; et quand ils virent que Shen Mu n'amenait avec lui ni beauté ni charmante compagne, mais une servante d'une obésité prodigieuse, ils se mirent à douter plus encore du goût de ce Vénérable Céleste Mu.

Le Vénérable Divin Wuji reprit en souriant : « Toutefois, si mon maître devint par là un arbre divin, c'est aussi par là qu'il attira sur lui la calamité.

» Shen Mu, feignant de ne pas voir les regards des autres, demanda : « Et pourquoi donc ? » « À l'origine, mon maître n'était bon à rien : vieux, pourri, un bois mort.

On ne pouvait en tirer des meubles, ni y sculpter de belles statues divines ; même comme bois de chauffage, il donnait de la peine.

C'est ainsi qu'il survécut.

» Le Vénérable Divin Wuji, le sourire aux lèvres, ses paroles chargées de sous-entendus, poursuivit : « Mais lorsque mon maître devint un arbre divin, il devint au contraire utile ; quelques années plus tard, on l'abattit pour le fondre en un trésor, et pendant plusieurs centaines de milliers d'années il ne s'appartint plus. Vénérable Céleste Mu, être sans talent et sans utilité, voilà la vraie voie de la survie.

N'est-ce pas votre avis ? » Shen Mu éclata de rire : « Il y a du vrai dans ce que vous dites. » « Parce qu'il était devenu bon à quelque chose, mon maître fut abattu et fondu en trésor.

Lors de la grande assemblée du Lac de Jade, au début de l'ère Longhan, on l'emporta jusqu'au Lac de Jade ; il put ainsi voir les neuf Vénérables Célestes, parmi lesquels vous-même, Vénérable Céleste Mu, et contempler la splendeur de cet âge d'or.

» Le Vénérable Divin Wuji dit : « À cette époque, mon maître était dans un état de sombre torpeur, une arme primordiale que l'on tenait dans la main, écoutant l'enseignement au milieu de la foule. Or ceux qui, du haut de l'estrade divine, expliquaient le Palais Céleste, c'étaient le Vénérable Céleste Yu et le Vénérable Céleste Hao.

Plus tard, mon maître apprit que ce Vénérable Céleste Yu était en réalité le Vénérable Céleste Mu ; aussi vous est-il infiniment reconnaissant. » Shen Mu en resta un instant muet, puis laissa échapper un rire : « Qui eût cru que, parmi ceux qui écoutaient l'enseignement au Lac de Jade, il y aurait tant de grands personnages à venir ? » Le Vénérable Divin Wuji dit : « Par la suite, les êtres nés après le Ciel et les demi-dieux fondèrent chacun leur Cour Céleste et se livrèrent à des guerres sans fin ; mon maître changea plusieurs fois de maître.

Lorsque éclata la première calamité de Longhan, la Cour Céleste s'éleva, s'éloigna du monde des mortels et s'établit au-delà des neuf cieux ; après la guerre, mon maître, devenu un arbre sans maître, retomba dans le monde des mortels.

Quelques dizaines de milliers d'années plus tard, alors qu'il allait se dépouiller de son corps d'arbre, il fut remarqué par un dieu de l'ère Chiming, qui l'abattit et le fondit en pilon. » Shen Mu, se tordant les poignets de dépit, soupira : « L'existence de l'Empereur Bleu du Ciel d'Orient est vraiment semée de malheurs ; elle inspire la compassion. » « À travers toutes ces tribulations, l'âme primordiale de mon maître ne s'éteignit jamais ; il changea encore plusieurs fois de maître, et tomba même, un temps, entre les mains de l'Empereur Ming, devenant l'arme divine du trône impérial. Vint l'ère des Empereurs Shang : les massacres redoublèrent, et mon maître devint l'un des artefacts divins les plus puissants que se disputaient les Cours Célestes des Empereurs Shang du Nord et du Sud.

» Le Vénérable Divin Wuji dit : « Sous les Empereurs Shang, les dieux antiques de la Cour Céleste prirent eux aussi part aux combats.

Comme mon maître avait été fondu en une arme trop puissante, le Dragon Azur, Empereur d'Orient, intervint en personne et, au cours d'une grande bataille, le brisa ; c'est ainsi qu'il contracta une inimitié avec mon maître. » Shen Mu regarda les fresques et s'écria, saisi d'un brusque éclaircissement : « Voilà donc cette vieille rancune ! Pas étonnant que les esclaves qui ont bâti la cité divine soient pour la plupart des dragons, et que sur les fresques les dragons rampent au pied de l'arbre.

» Le Vénérable Divin Wuji dit : « Bien que brisé par l'Empereur d'Orient, mon maître ne mourut pas. Vers la fin de l'ère des Empereurs Shang, il prit forme humaine et jura de se venger un jour.

Par la suite, la Cour Céleste lui témoigna une telle estime qu'il devint d'un seul coup l'Empereur Bleu du Ciel d'Orient, maître du Palais du Ciel d'Orient. Un jour, mon maître remplacera aussi le Palais Céleste du Dragon Azur et deviendra l'Empereur d'Orient !

» Shen Mu s'exclama avec admiration : « Après l'extrême malheur vient la prospérité : on voit par là qu'un talent utile finit toujours par trouver son emploi. » Le Vénérable Divin Wuji dit : « Mon maître ne souhaite pas être votre ennemi, Vénérable Céleste Mu ; après tout, vous avez été bienfaisant envers lui. Dès la capitale de Jingping, mon maître vous a fait de nombreuses concessions.

» Shen Mu prit un air grave : « J'en garde moi aussi une vive gratitude.

» Le Vénérable Divin Wuji dit : « Avant de retourner au Ciel d'Orient, mon maître m'a donné ses instructions : si le Vénérable Céleste Mu pouvait vivre ici en paix et y prospérer, le Palais du Ciel d'Orient serait prêt à lui offrir sa protection et à lui garantir la tranquillité. Mon maître a dit que, jadis, il était un bois inutile, et que, devenu utile par la suite, il avait sombré durant plusieurs centaines de milliers d'années, ne s'appartenant plus, jusqu'à pouvoir enfin s'affranchir.

Le Vénérable Céleste Mu est un homme intelligent ; il devrait comprendre ce que mon maître veut dire.

» Shen Mu dit en souriant : « Je comprends. L'Empereur Bleu du Ciel d'Orient veut faire de moi un homme inutile ; même si je suis utile, je dois consentir à me faire inutile et rester ici. » Le Vénérable Divin Wuji dit en souriant : « C'est précisément l'intention de mon maître. Pour vous protéger, Vénérable Céleste Mu, mon maître consent à s'opposer à certaines puissances, et la chose ne lui est pas facile.