제921장 녹혈의 영역

심목은 마음 한구석이 편치 않았다.

적제 제하유에게 배를 빌리는 것이 내키지 않았다.

그날 천정에 포위되었을 때, 사제가 연합하여 그를 막아섰고 적제 제하유도 결코 봐주지 않았다. 심목은 제하유의 처지를 이해할 수 있었고, 그녀에게 큰 야심이 있어 반드시 참아야 한다는 것도 알았지만, 심목의 마음 한켠에는 어쩐지 불편한 감정이 남아 있었다.

그는 나무꾼 같은 성인이 아니었다.

나무꾼 성인은 모든 감정을 버리고 오직 이익만을 좇아, 냉정하고 이성적으로 이해득실을 분석한 뒤 결단을 내릴 수 있었다. 나무꾼은 그를 가르친 적이 없었고, 그는 순수한 이성이 될 수 없었다.

나무꾼이 가르친 것은 경평제사였으며, 심목과 위수풍에게는 방임하여 묻지도 따지지도 않았다.

심목이 마음을 다잡고 말했다.

»그렇다면 우리 지금 바로 출발하여 적제를 만나러 갑시다.

« »사존은 당신을 만나고 싶어 하지 않습니다.

« 제구의가 말했다. »당신이 상창신종에 있을 때, 제가 이미 사존과 연락했습니다. 사존께서는 당신을 만나고 싶지 않지만, 봉황선은 얼마 동안 빌려줄 수 있다고 하셨습니다. 다만 천정에 도착하면 봉황선을 회수하실 겁니다.

봉황선이 곧 도착할 겁니다. « 심목은 안도했다.

적제 제하유도 아마 마음에 부끄러움이 있어, 서로 만나면 어색해지는 것을 피하려는 것이리라.

»소주, 봉황선이 도착했습니다! « 한 신인이 궁중으로 들어와 허리를 굽혀 말했다.

제구의가 앞장서서 밖으로 나갔고, 심목이 그를 따랐다. 마음이 잠시 움직여 심목이 물었다. »제 형, 적제는 아직 원계에 있고 남천으로 돌아가지 않았습니까? « 제구의가 말했다.

»돌아가지 않았습니다. 그분께서는 원수를 찾아 이연연이라는 도적을 잡으러 간다고 하셨습니다.

그 이연연이라는 자는 온갖 악행을 저질렀고, 게다가 개황의 남은 무리도 아직 평정되지 않아, 그분께서는 남아서 개황의 잔당을 수색해야 한다고… … « 여기까지 말하다가, 그는 심목이 자신을 개황의 후예라고 말한 적이 있다는 것을 떠올리고 마음에 미안함을 느꼈다.

그러나 심목의 안색을 살펴보니 별로 불쾌해 보이지 않았다. 그와 심목은 여러 번 죽음을 건 결투를 벌였지만, 그 과정에서 쌓인 우정이 있었고, 심목을 무척 존경했으며, 게다가 용기린이라는 인연까지 더해져 내심 심목을 외인으로 여기지 않았다. 봉황선은 무사 세계의 벽을 뚫고 여러 세계를 오갈 수 있는 몇 안 되는 보물 중 하나였다. 이 배의 선체가 무엇으로 만들어졌는지 알 수 없었지만, 배 밖에는 봉황의 날개가 자라 있었고 비행 속도가 놀라울 정도로 빨랐다.

많은 경우 천정의 강자들이 하계로 내려가려 할 때 적제 제하유에게 배를 빌렸다. 심목이 제구의를 따라 배에 올랐다.

배 위에는 수천 명의 남천 천병천장이 있어 이 배를 조종하고 몰았다. »이 배는 제좌의 보물로, 속도는 천하무쌍이지만 몰아내는 데 법력을 극도로 소모하기에 육천여 장수가 있어야 몰 수 있습니다.

« 제구의가 천정으로 가라고 명하자, 그 육천여 명의 천병천장이 봉황선을 몰았다. 이 배가 하늘을 가로질러 점차 가속하자, 선체 양옆으로 화려하기 그지없는 봉황 날개가 하나둘 펼쳐졌다. 유광이 넘실거리며 온 배를 빛이 감쌌다.

봉황 날개는 오색찬란했고, 펼쳐진 뒤 점차 날개를 떨자 봉황선의 속도도 점점 빨라졌다. 제구의가 계속 말했다.

»가사님의 이 배는 세계의 벽을 뚫을 수 있는 유일한 보물은 아니지만, 가장 편안한 것입니다. 배 위에서는 공간의 난류에 휘둘릴 걱정이 전혀 없습니다. « 봉황선의 속도가 점점 빨라졌지만 배 위는 극히 안정적이었다.

이 배의 모든 봉황 날개가 진동하자, 봉황선의 속도는 마침내 극치에 달했고, 웅 하는 소리와 함께 원계에서 사라졌다! 심목이 뱃머리에 서니, 봉황선이 공간을 갈라놓는 것이 보였다. 공간은 마치 한 줄기 한 줄기 눈부신 빛의 띠 같았고, 이 보물배는 그 빛의 띠 속을 얼마나 빠른 속도로 달리는지 알 수 없었다.

봉황선의 속도는 이미 그의 인식을 초월했으니, 적제 제하유가 확실히 비범한 능력을 지녔음을 알 수 있었다. »제석천왕불은 줄곧 제좌를 닦으려 했고, 대범천에게도 공법을 빌렸습니다.

하지만 제좌와 능소 사이의 격차는 그야말로 하늘과 땅을 가르는 해자와 같아, 지식이든 저력이든 넘을 수 없는 장벽이 있습니다. « 심목은 이 배의 속도에 저도 모르게 감탄했다.

이 배를 보면 제하유의 능력을 알 수 있었고, 다시 제석천과 제하유의 원한이 떠올랐다. 마음속으로 생각했다. »세간에 능소 경지의 강자는 많지만 제좌 경지의 강자는 적으니, 아마 이것이 가장 큰 이유일 것이다.

능소에서 제좌로 가는 것은 하늘에 오르는 것처럼 어렵다. « 제석천 이연연은 스스로 제석천왕왕불경을 창안했지만, 그의 공법은 대범천왕불의 무량겁경과 비교할 때 지식과 저력의 차이는 수위로 메울 수 없는 것이었다. 제하유가 대범천왕불보다 못하다 해도, 제석천 이연연은 그녀와 비교하면 아마 훨씬 더 못할 터였다. 봉황선이 공간을 뚫고 나아간 지 얼마나 지났는지 알 수 없었지만, 마침내 가볍게 멈추더니 공간 깊숙한 곳을 빠져나와 광활한 성공 한가운데로 들어섰다.

심목이 뱃머리에 서서 바라보니, 성공에는 별들이 유난히 눈부시고 찬란했으며, 별과 별 사이에는 눈부신 빛의 띠가 있어 마치 사슬처럼 성공의 별들을 이어주고 있었다. 이곳은 진정한 성공이지, 천도가 아니었다. »저것은 천강성두로, 삼십육 천강 중 하나에 속합니다.

가운데는 천강성이며, 옥기린성두라고도 합니다. « 제구의가 말했다.

»다른 각도에서 보면 천강성두의 형태가 옥기린 고신 한 분임을 알 수 있습니다. 주천성두 정신 중 천강성군이 바로 천강성에서 탄생했습니다.

« 용기린이 흥분하여 뱃머리에 엎드려 밖을 내다보며 말했다. »저기가 기린 신족 조상의 탄생지입니까? 천강성군이 바로 거기서 탄생한 겁니까?

« 봉황선은 속도가 매우 빨라 곧 천강성두의 정면에 도달했다.

멀리서 보니, 성두의 별들이 별사슬로 이어져 마침 기린의 형태를 이루고 있었다. 얽힌 별사슬 빛의 중심에는 옥으로 된 신성 하나가 있었는데, 지극히 광대했다.

제구의가 잠시 망설이다 말했다. »기린에는 여러 종류가 있습니다. 천강성군은 옥기린으로, 가장 존귀한 기린입니다.

그 외에도 원계 대륙에는 수화금목토의 정기가 있어 오대 기린 고신이 탄생했습니다. 둘째 형이 천강성군의 후예인지는 제가 알 수 있는 바가 아닙니다.

« 용기린의 얼굴이 어두워졌다. 그는 태어날 때부터 기린 성화를 부릴 수 있었으니, 분명 원계의 화기린 일맥에 속하며 천강성군의 혈통과는 무관했다.

봉황선이 삼십육 천강성두로 이루어진 성두群落 속으로 날아들자, 규모가 웅대한 신성들이 각 성두 안에 자리한 것이 보였다.

천괴성, 천기성, 천한성, 천용성, 천웅성, 천맹성 등등. 그리고 각 성두의 형태도 저마다 달랐다. 성두의 별들이 이루는 별사슬은 각양각색의 고신 형태를 이루었는데, 형용이 고졸하고 흉신악살이라 이루 말할 수 없이 험악하고 무서웠다. 성두의 형태가 곧 고신의 형태이니, 그 고신 성군들도 필시 그런 모습일 것임을 짐작할 수 있었다.

»저 신성들은 병력을 주둔시키는 곳입니다.

« 제구의가 말했다. »이번 원계 공격에 동원된 천병천장은 대부분 천강지살성두의 각 대신성에서 온 것입니다.

천정 본부와 삼십육 천궁 칠십이 보전의 병력은 아직 동원되지 않았습니다. « 심목은 마음이 긴장되었다. 겨우 천강지살성두의 천병천장만으로도 원계를 흔적도 없이 짓밟았으니, 천정의 세력이 얼마나 거대한지 상상할 수 없었다!

봉황선이 다시 지살성두群落에 이르러 그곳을 통과하니, 성공은 아득하고 길은 끝이 없었다. 갑자기 그들은 부서진 성공으로 들어섰다.

성공에는 잔파된 대륙과 별들이 떠다니고 있었고, 봉황선은 이 성공 잔해 속을 지나갔다. 심목이 제구의를 보며 물었다.

»제 형, 여기는 어디입니까?

왜 부서진 성공이 있습니까? « 제구의가 말했다. »여기는 천정의 혈수 지대입니다.

« »혈수 지대? « »혈수 지대는 선사 유적으로, 아주 오래전부터 존재했으며 용한 천정보다도 더 이릅니다.

제가 들으니 문명이 일어나기 이전이라고 합니다.

« 제구의가 말했다. »구체적으로 어떻게 생겨난 것인지는 저도 몇 가지 전설만 들었습니다.

그중 하나는 태고 홍몽 시기에 이곳에 문명이 있었는데, 후에 고신 천제가 무리를 이끌고 이를 제거했고, 그 후가 고신 시대였기에 선사라고 부른다고 합니다.

« 봉황선이 거대한 별 하나 옆을 지나갔다.

그 별은 극히 고요했고 느릿느릿 회전했는데, 뒷면에서 정면으로 돌아왔을 때 심목은 그것이 해골 머리임을 알아보았다.

믿을 수 없을 만큼 거대한 해골 머리였다! 이 혈수 지대에는 이와 비슷한 거대한 머리들이 많이 있었고, 잔별들과 함께 성공에 떠다니며 빛을 잃고 있었다.

자칫하면 그 위에 부딪힐 판이었다. 봉황선이 이곳에 이르자 속도가 느려졌다. 심목이 뱃전에 서서 밖을 내다보니, 거대한 대륙 한 조각이 봉황선 위를 떠다니고 있었고, 그 대륙 위에는 선사 문명의 유적이 남아 있었다. 심목이 고개를 들어 보니, 대륙 위의 궁전은 웅장하고 기이했으며, 높은 기둥이 배 위를 스쳐 지나갔고, 위대한 신상도 있었는데 신상 뒤에는 거대한 원륜이 있었다.

»이런 바퀴는 고신이 복을 내린 뒤 머리 뒤에 형성되는 광륜 같습니다. « 심목은 놀랐다. 머리 뒤에 여러 광륜이 있는 것은 고신 시대의 전통이었으니, 그가 용한 초년으로 돌아갔을 때 많은 고신과 반신의 머리 뒤에 광륜이 있는 것을 보았다.

가장 눈에 띄는 것은 칠천존이었다.

칠천존은 고신의 복을 받아 머리 뒤의 광륜 광운이 가장 많았고, 특히 어천존은 모든 고신이 그에게 복을 내려 머리 뒤의 광륜이 겹겹이 쌓여 지극히 복잡했다. 물론 머리 뒤에 광운과 광륜이 있는 것이 모두 천존은 아니었고, 고신은 자신의 자손 후대에게도 복을 내렸다.

용한 초기에는 복을 내릴 수 있는 것이 고신만이 아니었고, 수위가 강한 반신도 복을 내릴 수 있었다. 심목은 고신 대도 부문과 고신 복을 연구한 뒤 자신도 다른 사람에게 복을 내릴 수 있게 되었으니, 그에게 복은 더 이상 비밀이 아니었다. 그러나 이 홍몽 유적 속의 신상은 고신 복의 전통이 고신이 발명한 것이 아니라 선사 문명의 성과임을 보여주었다.

심목이 제구의에게 물었다. »혈수 지대의 선사 문명, 그들은 수련할 수 있었습니까?

그들은 어떻게 수련했습니까?

« 제구의가 웃으며 말했다. »심 교주, 제가 말씀드렸듯이 이는 단지 전설입니다.

전설에 그런 선사 문명이 있었다는 것입니다.

전설은 전설일 뿐, 사실로 여길 수 없습니다. 어찌 이렇게 진지하게 파고드십니까? « 심목은 더욱 진지하게 말했다.

»세간의 일은 진지함 두 글자가 가장 두렵습니다. 혈수 지대가 홍몽 시기에 있었고 문명이 존재한 적이 있다면, 그 문명 구조에는 참고할 만한 점이 있어 탐구할 가치가 있습니다.

우리 잠시 멈춰서 연구해볼 수 있습니다.

« 제구의는 어이없어 웃으며 말했다. »심 교주, 이 배는 가사님이 당신에게 빌려주어 되도록 빨리 천정으로 가라는 것이지, 이곳저곳 구경하라고 빌려준 게 아닙니다.

« 심목이 웃으며 말했다. »우리는 잠깐 보기만 할 뿐, 오래 지체하지 않습니다.

제 형, 혈수 지대 같은 선사 유적이 궁금하지 않으십니까? « »궁금하지 않습니다!

« 제구의가 단호히 말했다. 그렇게 말했지만, 그는 적제 휘하의 장수들에게 명하여 봉황선의 속도를 늦추게 하고, 얼굴을 굳힌 채 말했다. »심 교주, 우리 느릿느릿 혈수 지대를 한 바퀴 돌 수는 있지만, 절대 이곳에 오래 머물러서는 안 됩니다!

여긴 어쨌든 선사 유적이니, 어떤 흉험이 있을지 누가 압니까! 이곳에서 천정은 해마다 수많은 죽을 줄 모르는 녀석들이 죽어나갑니다! « 심목이 고개를 끄덕이며 웃어 말했다. »걱정 마십시오, 저도 잠깐 보기만 하려는 겁니다…

… « 갑자기 그의 얼굴이 미세하게 변하더니, 떠내려오는 잔파된 대륙 하나를 뚫어지게 바라보았다.

그리고는 급히 도철낭에서 지리도를 한 권 꺼내 펼쳐 보고, 다시 고개를 들어 점점 가까워지는 그 대륙을 올려다보았다. »제 형…

…

« 심목이 껄껄 웃으며 말했다. »배를 저 대륙에 정박시킬 수 있겠습니까? 누군가 거기에 뭔가를 남겨두었습니다. « 제구의가 발끈 성을 냈다. »방금 보기만 하겠다고 해놓고 이제 와서 말을 바꾸십니까!

심가, 둘째 형과 친하다고 제가 당신에게 마음대로 하게 놔둘 거라 생각하지 마십시오.

당초 제가 흑제의 명을 받고 하계로 내려간 것이 바로 당신을 잡으려는 것이었습니다! 솔직히 말하자면, 제가 당신을 참아온 지 오래입니다! « 심목이 용기린을 보았다.

용기린이 헛기침 한 번 하고 말했다.

»셋째, 교주가 거기 가보고 싶다 하니 보게 해드려라. « 제구의는 배 속의 분노를 간신히 억누르며 냉랭하게 말했다.

»안에서 죽어도 나를 원망하지 마십시오! 당신의 그 지도… … 어?

« 그는 눈을 크게 뜨고 심목 손의 지리도를 보다가, 다시 앞쪽 점점 가까워지는 대륙을 올려다보며 의아한 기색을 드러냈다. »어떻게 혈수 지대의 지리도를 가지고 있습니까?

정말로 여기에 사형 한 분이 당신에게 뭔가를 남겨두었단 말입니까? «