제925장 창조자의 수수께끼

심목이 고개를 들어 관찰하며 입속으로 중얼거렸다. 술수 용어들이 흘러나오고, 그의 주위로 술수 부적들이 날아다니며 끊임없이 변화를 거듭하니, 참으로 기묘하기 그지없었다.

제구의는 마음속이 잠시 흔들렸다.

그가 성궤를 추산하여, 그의 그 큰 사형이 남긴 난제를 풀고 있음을 알아차린 것이다.

적명여족의 이성참신대에서 제구의도 비슷한 배치를 본 적이 있었다. 그때 위수풍이 성상진법 속에 작은 함 하나를 남겼는데, 그 안에는 참신현도가 들어 있었고, 심목이 그것을 빼앗아 갔다. 또한 위수풍이 남긴 것 덕분에 심목은 경평으로 하여금 적명시대의 여부와 연락을 취하게 했고, 훗날 적계신인과 함께 현공계로 돌아와, 경평이 현공계와 동맹을 맺을 수 있게 되었다. »만약 내가 심교주보다 먼저 위수풍이 남긴 난제를 풀어낸다면, 위수풍이 남긴 보물을 얻을 수 있겠는가?

« 제구의는 여기까지 생각하다가 곧 고개를 저었다. 이성참신대에서 그와 철화려는 당시 둘 다 위수풍이 남긴 난제를 계산하고 있었으나, 심목이 첫 번째로 풀어냈다.

»이 녀석은 그때도 술수 조예가 나보다 높았으니, 이 세월 동안 더욱 심오해졌겠지. « 그가 마음속으로 중얼거렸다.

심목이 한숨을 내쉬고는 얼굴에 미소를 띠며, 손가락 하나를 뻗어 하늘을 가볍게 쓸어보았다.

그러자 하늘의 별들이 회전하기 시작하고, 별자취가 변하기 시작했다. 어떤 별은 고정된 성궤를 지녔고, 어떤 별은 마치 머리 없는 파리처럼 사방으로 마구 날아다니며 전혀 규칙이라곤 찾아볼 수 없었다.

마침내 별들이 회전을 멈추고, 무수한 별들이 꽃봉오리 모양의 문양을 이루었다.

심목이 손가락을 굽혀 가볍게 튕기자, 하늘의 별들이 다시 움직였고, 별빛으로 이루어진 꽃봉오리가 서서히 피어났다.

»신묘하기 그지없구나!

« 사람들의 마음속에는 오직 그런 생각만이 남았다.

이 말은 심목을 칭찬하는 것이자, 동시에 이 별하늘을 남긴 위수풍을 칭찬하는 것이기도 했다.

위수풍과 심목, 이 사형제는 그들에게 대성공술수의 아름다움을 보여주었다. 그야말로 신묘하기 그지없고, 눈부시게 찬란했다!

그 꽃이 피어나자, 단주색 광선 하나가 꽃 속에서 떨어져 내렸다.

심목이 손바닥을 펼치자, 그 단주색 광선이 마침 그의 손안으로 떨어졌고, 광선이 흩어지니 반 치 남짓한 마름모꼴 결정 하나만이 남았다. 심목은 이와는 다른 마름모꼴 결정을 손에 쥐고, 고개를 들어 별빛을 마주하며 살펴보았다.

마음속에는 비록 거대한 파란이 일었으나, 얼굴빛은 여전히 물결 하나 일지 않았고, 웃으며 말했다. »제 형, 이 결정이 방금 부조 위에 있던 그 창조자 우두머리의 미간에 박혀 있던 결정과 매우 비슷하지 않습니까? « 제구의는 잠시 멍하다가, 이 붉은 조화신석을 살펴보며 의아해했다.

»심교주, 무슨 말씀을 하시려는 겁니까?

« »아무것도 아닙니다.

« 심목이 단주색 결정을 거두어들이며 웃었다. »같은 것이 아닐 수도 있습니다. 큰 사형은 이만 년 전부터 몇천 년 전까지 활동했고, 그는 무언가를 모아 나에게 남겨두기를 좋아했습니다. 나는 그 시대의 그와 수천 년, 심지어 이만 년이나 떨어져 있지만, 우리는 이미 오래전부터 서로를 알고 있었습니다.

아마 그가 이 보석이 매우 아름답다고 여겨, 여기에 숨겨 나에게 남긴 것일 겁니다.

« 제구의는 그의 목을 움켜쥐고 마구 흔들어, 그의 추측을 토해내게 하고 싶은 심정이었다. 그는 그런 충동을 억누르고 있었는데, 연아가 이미 참지 못하고 심목에게 영단 하나를 쑥 내밀며 말했다.

»공자님, 어찌 자세히 말씀해보지 않으시는지요? « 심목은 그 영단을 용기린에게 쥐여주고, 제구의가 데려온 그 아홉 신인을 힐끗 보며 웃었다.

»사람이 많으면 말이 많아지니, 굳이 말하지 않는 편이 낫겠습니다.

« 제구의가 손을 휘저으며 그 아홉 신인에게 말했다.

»너희는 먼저 물러가 배로 돌아가라, 우리도 이따 가겠다.

« 그 아홉 신인은 비록 몹시 궁금했으나, 소주가 명을 내렸으니 어쩔 수 없이 먼저 물러갔다. 제구의의 눈빛이 일렁였다.

»심교주, 이제 말씀하셔도 되겠습니까?

« 심목이 말했다. »내 큰 사형이 이 조화신석을 남긴 목적은, 그가 조화신석의 주인이 아직 살아 있다고 의심한다는 것을 나에게 알리기 위해서입니다. « 제구의는 등골이 오싹해지는 느낌이 들었다. »그 말씀은?

« 심목이 얼굴빛을 엄숙하게 하고 말했다.

»조화신석의 주인은 신통이 광대한 사전 창조자이며, 그는 십중팔구 사전 창조자들의 멸절과 관련이 있습니다.

그는 역사 속의 지극히 강대한 어떤 존재였을 수 있고, 이 존재는 마땅히 여전히 세상에 존재할 것입니다. 과거에는 그가 고신 가운데 최정상급 강자였을 수 있고, 지금은 천정의 수뇌부 가운데 하나일 수 있습니다.

« 제구의의 몸에 난 깃털이 곤두서고, 머릿속이 새하얘졌다. 연아가 호기심 어린 눈으로 그를 쳐다보며, 그도 한 마리 새임을 확인했다.

연아와 제구의는 관심사가 달랐다. 심목이 그녀의 의혹을 풀어주면 그녀는 그저 듣고 넘길 뿐이었으나, 제구의는 더 많은 것을 생각했기에 등골이 오싹해진 것이었다.

한번 생각해보라.

그런 두려운 존재가 고신시대에 숨어 있었고, 다시 오늘날의 천정 속에 숨어 있다니, 그는 고신시대의 막과 용한, 적명, 상황, 개황의 동란을 연상하지 않을 수 없었다.

만약 그런 두려운 존재가 각 시대에 잠복하여 고신에게 복수하고, 각 시대를 교란시켰다면, 이는 얼마나 두려운 일이겠는가?

제구의는 넋이 나간 듯 이리저리 걸어다니며, 당장 방금 들은 말을 잊어버리고 싶은 심정이었다. 갑자기 그는 걸음을 멈추고, 눈을 똑바로 심목에게 고정시켰다.

»심교주, 이자가 누구라고 추측하십니까? « 심목의 머릿속에 저도 모르게 천제의 모습이 떠올랐다가, 잠시 후 다시 고개를 저었다.

천제의 행적은 확실히 그의 몇 가지 추측과 부합했다.

예컨대 천제의 내력은 지극히 오래되어, 토백이나 천공보다도 먼저 탄생했다는 점이다. 또 하나는 고신시대의 소멸이 실은 천제와 관련이 있다는 점이다.

천제가 고신천정을 세우고 이견을 탄압하며, 반신과 후천생령을 부양하여 반신과 후천생령 사이의 전쟁을 도발했다. 다만 그가 선을 넘어, 호천존과 운천존 등의 암산을 당하고 육신마저 빼앗겼다.

그럼에도 그는 죽지 않고, 명에서 암으로 전환했을 뿐이며, 심지어 천맹의 수뇌가 되어 오늘날 천정의 패주 가운데 하나가 되었다! 역사상 각 시대의 소멸, 예컨대 적명시대, 상왕시대, 개황시대에도 두려운 천제의 그림자가 있을 터였다.

그러나 만약 천제가 바로 그 사전 창조자 우두머리라면, 사전 창조자의 연대는 고신 이전이어야 하고, 그들이 세간의 고신을 창조한 셈이 된다.

이 점은 심목도 확신할 수 없었다.

고신이 너무나 오래되었기 때문이다. 지모원군의 나이만 해도 최소 몇억 년에 달했다.

게다가 제구의가 한 가지 틀리지 않은 말이 있었다.

사전 창조자들이 신식으로 물건을 창조했다 해도, 그들이 혼백을 창조할 수 있었는지는 확신할 수 없다.

반면 고신에게는 혼백이 있다. 이 점은 아직 탐구가 필요했다. 또 하나는 제구의가 들은 전설에 따르면, 사전 창조자는 고신에게 멸망당했고, 천제는 고신의 수뇌였으며, 토백과 천공과 지모까지도 그를 흠모했다는 것이다.

비록 그의 인품을 탐탁지 않게 여기면서도 말이다.

만약 천제가 사전 창조자의 우두머리라면, 어찌 고신을 이끌고 자신의 종족을 상대했겠는가?

그러나 위수풍은 천제에게 사로잡혀 진압되었다. 혹시 위수풍이 조화신석을 얻고, 고신 천제가 바로 그 창조자 우두머리임을 발견했기에 진압된 것은 아닐까?

»나는 이 창조자가 누구인지 알 수 없습니다.

« 심목의 눈빛이 일렁이며, 밖으로 걸어가며 웃었다. »하지만 한 가지 확신할 수 있는 것은, 그가 천정 안에 있다는 겁니다.

이번 천정 행차는 갈수록 흥미로워지는군요.

제 형, 용 뚱보, 우리 돌아가야겠습니다! « 연아가 그의 어깨에 내려앉고, 용기린과 제구의가 황급히 그를 따라 밖으로 걸어갔다.

심목이 다시 그 일렬의 부조 앞으로 와서, 사전 창조자들이 자신의 강대한 신식으로 또 다른 세계를 개척한 도안을 자세히 살펴보았다.

제구의가 재촉했다.

»저 제단 위의 천공이 언제 형태를 갖출지 모르니, 빨리 떠납시다! « 심목이 그렇다고 답했으나, 눈길은 여전히 그 부조 위에 머물러 있었다. 부조가 토해낸 비밀은 실로 놀라웠다.

무비할 정도로 강대한 신식으로 허공에 세계를 재창조하고 건곤을 재편한다니, 만약 정말로 성공할 수 있다면, 이 창조자들은 고신과의 전쟁에서 살아남을 수 있지 않겠는가? 이 사매 외에도 또 하나의 세계가 존재하여, 그곳에 강대한 창조자들이 무리지어 살며 이마에 기묘한 마름모꼴 결정을 박고, 허공을 개간하고 별을 심어 별빛을 빛나게 하는 것은 아닐까?

이 창조자들이 다시 이 세계로 돌아올 것인가?

천정이 줄곧 찾지 못하고 있는 개황무우향은, 창조자들이 개척한 그 세계와 관련이 있는 것은 아닐까?

서생 자혜천사든, 진왕비 등 무우향 출신 인물이든, 처음에는 모두 심목이 무우향으로 돌아가기를 원치 않으며, 무우향이 지극히 험악하다고 말했다. 만약 무우향이 창조자들이 개척한 세계에 세워진 것이라면, 무우향에 험악함을 가져다주는 것이 바로 이 창조자들이 아닐까?

»심교주, 반드시 가야 합니다! « 제구의가 말리지도 않고 심목을 끌고 밖으로 질주했다.

심목이 눈길을 거두고 그를 따라 밖으로 내달렸다.

용기린이 두 사람 앞으로 달려와 말했다. »교주, 삼제, 내 등에 올라타세요, 내가 모시고 나가겠습니다.

« 두 사람이 그의 등에 올라타자, 용기린이 곧 속도를 높여, 이내 그 제단 곁에 이르러 옆으로 달려 지나갔다.

제단 중앙의 움푹 파인 곳에는, 응집된 빛의 액체가 이전보다 훨씬 많아져 있었고, 제단을 둘러싼 고골들의 이마 결정 속에는 은은히 형광이 비쳐 나오고 있었다. 심목이 마음속으로 놀라며 외쳤다.

»용 뚱보, 빨리 가!

« 용기린이 하늘로 솟구쳐, 반공중의 봉황선을 향해 날아갔다.

심목과 제구의가 뒤를 돌아보니, 아래쪽에서 고골들의 이마 결정 빛이 빠르게 강해지더니, 갑자기 웅 하는 소리와 함께一道道 빛이 제단 중앙을 비추었다! 그 움푹 파인 곳에서 빛의 액체가 끓어오르고, 광운이 한 겹 한 겹, 한 원 한 원 바깥으로 팽창하며 폭발했다!

이어 빛이 하늘로 치솟고, 거대한 형체가 겹겹의 광운을 뚫고 솟아올랐다.

부서진 빛은 찬란하기 그지없는 띠로 변하고, 부서지지 않은 광운은 하나하나 원환을 이루어 그 거대한 형체의 뒤통수에 세워졌다. 천공! 사전 창조자들의 신식 창조물이 응집되어 이루어진 천공 무기!

천공이 고개를 들어 점점 높이 솟구치며, 손바닥을 내밀어 필사적으로 봉황선을 향해 날아가는 용기린을 움켜쥐려 했다.

심목의 어깨 위에서 연아의 깃털이 갑자기 바깥으로 팽창하고, 나는 깃이 흩날리더니 순식간에 거대한 용작으로 변하여, 심목과 제구의와 용기린을 등에 태우고, 사람들을 싣고 솟구쳐 올라, 아슬아슬하게 천공의 손바닥을 피해 봉황선을 향해 돌진했다!

제구의가 죽을 힘을 다해 연아의 깃털을 붙잡고, 봉황선 위의 장사들에게 고성으로 외쳤다.

»빨리 배를 출발시켜라—— « 봉황선 위에서 육천여 존의 신들이 즉시 법력을 발동하자, 봉황이 날개를 치며, 거대한 날개들이 하나하나 펼쳐지고, 이 배가 출발하기 시작했다. 연아가 몸을 날아 배 위에 내려앉아, 연달아 몇 걸음 내디딘 뒤에야 멈추었다. 심목과 제구의와 용기린이 곧 그녀의 등에서 미끄러져 내렸다.

용기린이 갑판에 막 내려섰을 때, 갑자기 자신의 용 꼬리에 작은 물체 하나가 죽을 힘을 다해 매달려 있는 것을 발견했다.

자세히 보니, 심목이 창조할 때 만들어낸 손바닥만 한 작은 토백이었다. 용기린이 이 작은 녀석을 집어 들고, 심목에게 어떻게 처리할지 물어볼 작정이었으나, 심목은 제구의 등과 각자 원기를 발산하며 필사적으로 봉황선을 추진하느라 이 일을 돌볼 겨를이 없었다.

»이 녀석을 여기 버려두면 틀림없이 하루도 못 살겠지, 그냥 따라오게 하는 편이 낫겠다.

« 용기린은 그렇게 생각하고 작은 토백을 내려놓았다. 그 작은 녀석은 몹시 흉악하여 그를 향해 음매음매 소리치며 사납게 굴었다. 용기린은 잠시 생각하다가 사방을 힐끗 둘러보고, 심목과 연아가 이쪽을 보지 않는 것을 확인한 뒤에야 영단 하나를 꺼내 이 흉악한 작은 녀석의 품에 쑥 넣으며 낮은 소리로 말했다. »떠들지 마라, 교주와 연아 누님에게 내가 영단을 많이 숨긴 게 들키면 큰일 난다…

… « 작은 토백이 영단을 품에 안았다.

이 영단은 그에게는 너무 커서, 안고 있기가 몹시 힘들었고, 어쩔 줄 몰라 하며 이 둥그런 물건을 어떻게 해야 할지 몰랐다.

»먹는 것이다.

« 용기린이 차근차근 가르치며, 다시 영단 하나를 꺼내 자신의 입에 넣었다. 그 작은 토백이 보고 따라 하여, 영단을 안고 한 입 베어 물었으나, 영단이 너무 크고 입이 작아서 아주 조금밖에 베어 물지 못했다. 용기린이 눈이 접시처럼 휘어지며 말했다.

»어때? 맛이 괜찮지?

« 그 작은 토백이 엉덩이를 땅에 붙이고 앉아, 영단을 안고 열심히 갉아먹으니 몹시 진지했다.

그의 식사량은 너무 적어서, 반쯤 갉아먹자 배가 불러 더는 먹을 수 없었으나, 여전히 반쪽 남은 영단을 놓지 않으려 했다. 용기린이 그를 들어 자신의 귀 속에 쑥 넣으며 말했다.

»떠들지 마라, 남에게 들키면 큰일 난다, 얌전히 잠이나 자면서 소화시켜라.

« 갑자기 심목의 목소리가 들려왔다. »천종을 조심해—— « 용기린이 황급히 뒤를 돌아보니, 뒤통수에 광운이 겹겹인 천공이 두 손을 허허롭게 감싸 안자, 머리 위에 빛으로 이루어진 큰 종이 나타났다. 그 큰 종은 지극히 거대하여, 그 대륙 상공에서 회전하고 있었다.

본래 종구가 아래를 향하고 있었으나, 이 순간 이미 뒤집혀 봉황선을 향하고 있었다. 제삼십육천도, 천종!

종소리가 갑자기 울려 퍼지자, 봉황선 뒤의 공간이 맹렬하게 진동했고, 배 위의 모든 사람이 벼락을 맞은 듯 몸이 전율하고 갈라지며, 손발을 휘두르며 파동에 휩쓸려 사방팔방으로 튕겨 날아갔다!