제930장 첫사랑 같은 재회

심목의 심신은 다소 혼란스러웠다. 귀선 위에서 제후낭랑과 절무진이 모두 같은 관곽 속에 안장되었고, 팔룡이 지키고 있는 것을 그는 두 눈으로 똑똑히 보았다. 결코 틀림없었다!

그런데 눈앞의 운초수라는 여인은 절무진과 거의 똑같아서, 조금의 차이도 없었다!

이 세상에 정말로 절무진과 똑같이 생긴 사람이 있을 수 있을까?

»그럴 가능성은 없다!«

»절무진은 능천존이 만들어낸 완벽한 육체로, 고신 천제를 미혹하기 위한 무기였다. 고신 천제는 한평생 영민했지만 그녀의 미색 아래 죽음을 맞았다! 그녀와 똑같이 생긴 사람은 없을 것이다!«

»그렇다면 이 운초수라는 여인이 바로 귀선 위의 절무진인가?«

심목의 머릿속에 갖가지 생각이 뒤섞여 밀려들었다. »내가 귀선에서 탈출할 수 있었던 것은 능천존의 신통을 상당히 연구했기 때문이다. 불역신통을 이미 조금은 터득했고, 다시 사제의 힘과 우림군 모든 장사의 힘을 빌렸기에 비로소 고선에서 탈출할 수 있었다! 나 외에 누가 이런 재주가 있겠는가?«

그는 심장이 크게 뛰었지만 겉으로는 태연하게 아래에 무릎 꿇고 절하는 운점리를 바라보았다.

설마 이 운점리에게 신귀도 측량할 수 없는 능력이 있어 귀선에 들어가 절무진을 빼내온 것인가?

그러나 시간상으로는 도저히 맞지 않았다.

지금 대사형 위수풍은 귀선 위에 있고, 심목은 천정에 오기 전에 위수풍을 구출하려 시도했다. 만약 운점리가 그 이후에 귀선에 올랐다면, 그는 귀선 위의 위수풍의 상대가 될 수 없었다.

게다가 그가 절무진을 데리고 귀선에서 탈출했다 해도, 이렇게 짧은 시간 안에 천정으로 돌아올 수는 없었다.

무엇보다도 심목이 탄 봉황선은 당금 세상에서 가장 빠른 제좌신병이었다!

운점리는 아직 신기가 아니었다. 그가 아무리 빠른 배를 가졌다 해도, 이 보물을 움직일 만큼 깊고 웅혼한 법력을 지닐 수는 없었다.

»설마 그가 위수풍보다 먼저 귀선에 와서 절무진을 데려간 것인가? 그해 운천존과 능천존의 관계가 좋았으니, 아마 운가에 능천존의 불역신통에 관한 기록이 있었을 것이다.«

심목의 시선이 운점리에게서 떠났다. »그러나 운점리가 절무진을 데려갔다 해도 절무진을 살려낼 수는 없었을 것이다. 절무진은 제후의 육체일 뿐이니, 육체 하나를 구해낸들 그에게 무슨 소용이 있겠는가. 설마 제후인가?«

그는 나긋나긋하게 절하며 내려오는 운초수를 바라보았다. 눈꼬리가 파르르 떨렸고, 손을 내밀어 두 사람을 부축하며 웃어 말했다. »일어나시오. 우리 나이가 비슷한데, 이렇게 큰 예를 갖출 필요는 없소.«

그의 마음속은 여전히 놀라운 파도가 치고 있었다. »만약 제후낭랑이라면, 그럴 가능성은 있다. 나는 일찍이 귀선 위에서 제후낭랑의 시신을 향해 초혼을 했는데, 제후가 죽지 않았음을 발견했고 제후도 나를 감지했다. 그녀가 내가 천정으로 간다는 말을 듣고 마음을 움직여, 배 위의 절무진을 빼냈을 가능성이 크다. 그렇다면 이 여인의 몸속에 있는 것은 제후낭랑이다! 그녀는 제후의 인형이다! 하지만……«

그의 머릿속에 생각이 점점 더 많이 떠올랐다. »하지만 고신 천제는 어째서 동천청제에게 위수풍을 강물에 가라앉히라 명했는가? 그는 위수풍을 이용해 귀선을 바꾸려 한 것이니, 분명 귀선 위의 제후낭랑과 절무진의 육신을 얻어, 이 두 육신으로 지금의 제후를 상대하려 한 것이다. 설마 절무진의 몸속에 있는 것이 고신 천제인가?«

그의 머리가 터질 것만 같았다. 가능성이 너무 많으니 오히려 진실을 추측할 수 없었다.

운점리와 운초수가 일어서자, 심목은 얼굴에 웃음을 띠고 두 사람을 앉으라 청하며 웃어 말했다. »나는 처음 이곳에 와서 천정에 재산이 없어 이곳에 빌붙어 사는 처지라, 두 분을 소홀히 대접했소.«

연아는 호기심 어린 눈으로 심목의 뒷목을 바라보았다. 심목의 목덜미에 닭살이 점점 더 돋아나고 있었고, 게다가 한 방울씩 식은땀이 목덜미를 따라 흘러내리고 있었다. 분명 심목이 더욱 당황하고 있는 것이었다.

»공자는 이마에는 땀을 흘리지 않고 뒷목에 땀을 흘리시니, 이 재주는 누구에게 배우신 걸까?« 연아의 마음속 호기심이 더욱 커졌다.

운점리가 황급히 말했다. »천존께서 객기를 부리지 마십시오. 천존께서 중생에게 법을 전하여 중생에게 성신의 희망을 주시니, 그 공덕이 세상을 덮습니다. 소생이 이번에 온 것은 조상의 유훈에 따라 천존께 죄를 청하러 온 것입니다.«

심목이 놀라 말했다. »운천존의 유훈이오? 그에게 무슨 죄가 있소?«

»가조께서 그해 백성을 수화에서 구하기 위해 어쩔 수 없이 여러 차례 목천존과 심천존을 사칭하시어, 목천존과 심천존의 이름을 빌려 민심을 모아야만 소한천정을 세우고 백성에게 한 줄기 생기를 도모하셨습니다. 그러므로 가조께서 임종 전에 유훈을 남기셨으니, 훗날 후손이 다행히 목천존을 다시 뵙게 되면 목천존과 심천존께 무릎 꿇고 죄를 청하라고 하셨습니다!«

운점리가 일어나 다시 절하며 말했다. »저의 조상은 이미 개황을 뵙고 개황께 죄를 청했으나, 끝내 목천존을 찾지 못했습니다. 오늘 운점리가 다행히 마침내 목천존을 뵙게 되었습니다. 운가의 불효자가 선조를 대신하여 목천존께 죄를 청합니다!«

심목이 감동하여 일어나 말했다. »운천존께 무슨 죄가 있겠소? 예를 갖출 필요 없으니 어서 일어나시오.«

운점리가 계속 머리를 조아리며 말했다. »천존께서 꾸짖지 않으시지만, 점리는 조상의 유훈을 짊어졌으니 반드시 절을 올려야 합니다.«

그는 고집스럽게 절을 마치고서야 일어났다.

심목이 그를 앉으라 청하며 웃어 말했다. »그대의 조상 운천존을 나는 이곳에서 본 적이 있소. 다만 그와 자세히 이야기할 기회가 없었소. 이 운초수 아가씨는 어떤 내력이오? 아까 제 형에게 들으니, 그대 운가는 대대로 단전이라 매 세대마다 남정네 하나씩이라던데.«

운점리의 기품은 고아하여 세가의 자제다운 풍모가 있었다. 병든 공자였지만 남다른 매력을 지녔다. 그가 말했다. »초수는 제가 얼마 전에 맺은 아가씨로, 성도 운씨입니다. 운가 사람은 아닙니다. 그녀가 영리하고 재주가 비범하며 홀로 몸을 의지할 곳이 없는 것을 보고, 제가 아가씨로 삼아 돌보아 주기로 했습니다.«

운초수가 웃어 말했다. »오라버니가 목천존을 뵈러 간다기에 제가 떼를 써서 따라왔습니다. 목천존께서 이렇게 젊으실 줄은 몰랐어요.«

그녀의 한 번 찡그림과 한 번 웃음이 이토록 사람을 움직여, 절로 갖가지 환상을 불러일으켰다.

그녀의 이 미소가 심목과 제구의에게 느껴지는 바는 두 가지였다. 심목은 신식이 강대하여 마음에 방비가 있었고, 게다가 축노인의 훈도를 받았기에 별다른 느낌이 없었다.

그러나 제구의는 그녀의 이 미소에서 더 많은 것을 읽어냈다. 그의 머릿속에는 절로 이 여인과 만나 알고 사랑에 빠져 한평생을 함께하는 장면이 떠올랐다.

심지어 그의 귓가에는 은은하게 아름답고 감동적인 곡조가 들려왔고, 이 순간의 상상 속에서 그는 그들의 장래 자녀가 무릎 아래에서 그들을 둘러싸고 뛰노는 모습까지 보았다.

운초수의 말이 끝나자 그의 상상도 그제야 끝났다.

그는 첫사랑처럼 가슴이 두근거렸고, 얼굴이 붉어졌다.

심목이 그를 힐끗 보고 헛기침했다.

기침 소리는 제구의의 귀에 벼락처럼 떨어져, 그의 아름다운 정회를 산산조각냈다.

제구의는 마음속으로 놀랐다. »내가 이 여인을 처음 보았는데 벌써 도심이 흔들렸다! 이 여인은 너무 아름답고, 게다가 자제할 줄도 모른다.«

심목이 웃어 말했다. »초수 아가씨와 점리 형은 한 쌍의 벽인인데, 남매로 맺은 것은 아쉽구려.«

운초수의 얼굴이 살짝 붉어져 소녀다운 수줍음을 띠며 운점리를 힐끗 보았다.

운점리가 정색하며 말했다. »천존께서 농담을 하시는군요. 죽을 사람이 어찌 감히 초수 아가씨를 그르치겠습니까? 저는 이미 가실이 있고 아들도 하나 있습니다. 천존께서는 혼인하셨습니까?«

심목은 기운이 허약했지만 정신을 가다듬어 크게 웃었다. »점리 형, 나도 죽을 사람이오. 두 분이 꺼리지 않으신다면 제 형처럼 나를 심교주라 불러 주시오. 천존이라 부를 필요는 없소. 실은 얼마 전에야 서른세 살이 되었소.«

운초수가 놀라 입을 가리며 웃어 말했다. »천존께서 저보다 몇 살 더 어리시네요.«

제구의가 그녀의 자태를 보고 귓가에 어느새 다시 아름답고 감동적인 노랫소리가 들려왔고, 상상 속의 금슬 좋은 장면이 다시 나타났다.

심목이 헛기침하여 그를 깨우자, 제구의의 이마에 식은땀이 송골송골 맺혔다. »끝났다! 내 도심이 끝났다! 원계의 사유유도 아름답지만 사유유는 결코 남을 유혹하지 않았다. 그런데 이 여인은 아름다움과 매력을 무기로 삼고 있다!«

심목이 운점리를 바라보며 말했다. »듣건대 운가는 신교 경지까지 수련하여 신경에 들어서려 하면 갑자기 돌연사한다고 하던데, 운천존은 신교신장을 개척한 천존이시니 어찌 그 후손에게 이런 액운이 있소?«

운점리가 어둡게 말했다. »그것은 저도 모릅니다. 운가 역대에 무수한 명의와 신인을 초빙하여 병증을 검사했으나 모두 찾아내지 못했습니다. 실은 저도 오 년 전에 이미 신교 경지까지 수련했으나, 지금까지 감히 마지막 한 걸음을 내딛지 못하고 있습니다.«

심목이 호기심을 품고 말했다. »나는 의술에 상당히 통하오. 신장을 열어 나에게 보여줄 수 있겠소?«

운점리가 태연히 자신의 신장을 열었다. 심목이 자세히 살펴보니, 운점리의 각 신장은 모두 정상이었고, 신교신장은 다른 사람보다 더 웅장했지만 그 외에 별다른 점은 없었다.

심목의 시선이 그의 원신에 머물렀다.

운점리의 원신은 지극히 강대하여 신교 위에 서서 신채가 표일하게 날리고 있었다. 심목이 운점리의 원신을 자세히 살폈으나 문제가 있는 곳을 찾아내지 못했다.

그의 시선이 더욱 깊어지며 운점리의 천궁을 향했다.

웅.

심목의 머리 뒤에서 갑자기 불꽃이 활활 타올라 화염륜으로 변했고, 화염륜 안에는 거대한 화염의 눈이 있어 운점리의 천궁 가장 깊은 곳을 똑바로 들여다보았다!

운점리가 마음속으로 놀랐다. 심목의 머리 뒤 화염륜은 마치 고신의 축복처럼 느껴졌으나, 또 뭔가 달랐다.

»역시 천존이시구나. 이런 신통은 나도 이해할 수 없으니.«

그는 절로 존경심이 일었다. »목천존은 서른세 살, 이 어린 나이에 이런 성취를 이루었으니 정말 무섭구나.«

잠시 후, 심목의 등 뒤 화염륜이 점차 사라졌다.

그의 미간에서 세 번째 눈이 천천히 열려, 운점리의 문제가 도대체 어디에 있는지 계속 관찰했다. 그의 이 눈은 남다른 것으로, 갓 태어난 지 얼마 안 된 성동이었다.

심목이 이 성동의 용도를 얼마나 터득했는지는 몰랐지만, 이 눈은 그의 온몸의 기혈과 원기, 신식을 흡수하여 자라난 것이었고, 게다가 토백지각과 태초원석까지 흡수하여 눈의 일부 구조로 삼았으니, 그가 지닌 이 성동에 반드시 비범한 점이 있으리라는 것은 짐작할 수 있었다.

심목이 성동을 열자, 곧 운점리의 흑기가 어디서 오는지 보였다.

운점리의 미간 흑기는 그의 신식 속에서 태어나, 그의 몸속 모든 곳을 가득 채우고 있었다. 원신도, 신장도, 원기도 포함해서였다. 그런데 이것은 겉모습에 불과했다.

심목이 세 번째 성동으로 자세히 살피자, 더욱 두려운 장면이 보였다.

운점리의 혈맥 속에 무수한 흑기가 얽혀 있었고, 그것이 심목의 세 번째 눈에 반영되어 그로 하여금 이 혈맥의 역사를 거슬러 보게 했다.

심목의 세 번째 눈이 본 것은 혈맥의 기억이었다.

혈맥의 기억은 남달랐다. 혈맥의 기억은 골육지친을 따라 대대로 전승되지만, 혈맥 속에 숨겨진 기억을 보는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

심목은 자신의 세 번째 눈에 이런 용도가 있다는 것을 처음 발견했다.

그는 곧 흑기 속에서 또 다른 남자의 형체를 보았다. 운점리의 아버지일 터였다. 그리고 운점리의 아버지를 감싼 흑기 속에서 그의 조부를 보았다.

그는 혈맥의 역사를 거슬러 올라가며, 한 명 한 명 젊은 남자의 형체가 떠오르는 것을 보았다. 그것은 운가의 열조열종으로, 운천존을 시작으로 지금까지 무수한 열조열종이 모두 흑기에 감싸여 젊은 나이에 몸과 도가 함께 소멸하고 혼백이 흩어졌다!

운천존부터 지금까지 백만 년의 세월, 얼마나 많은 세대인지 알 수 없으나, 단 한 사람도 성신이 되는 순간까지 살아남지 못했다!

심목이 혈맥 속 흑기의 근원을 추적하여, 마침내 운천존이 쓰러지기 전의 그 장면을 보았다.

그는 검은 안개에 감싸인 한 형체를 보았다. 이것이 바로 운가가 대대로 단전으로 이어지며 매 세대가 성신이 되지 못하고 죽는 근원일 터였다!

홀연, 그의 머릿속 깊은 곳에서 조물주 숙균의 목소리가 들려왔다. »이 소년은 누군가에게 주술을 당했다. 이 주술은 그의 혈맥 깊이 스며들어, 그 혈맥을 지닌 자는 누구든 같은 주술이 생겨난다. 이것은 한 조물주가 그에게 내린 주술로, 이 주술은 그의 수련이 높아짐에 따라 함께 강해지다가, 그의 신식이 일정 정도 강대해지면 목숨을 앗아간다.«

심목의 신식이 파동쳤다. »어떻게 푸는가?«

»나에게 더 많은 기혈과 신식을 달라. 그러면 태초원석으로 이 혈맥대주를 푸는 법을 가르쳐 주겠다!« 숙균의 목소리가 들려왔다.

심목이 냉소하며 말했다. »숙균, 운점리가 죽든 살든 나와는 상관없다. 나는 아직 그가 온 목적과 입장도 모르는데, 그가 운천존의 후손이라는 이유만으로 그를 구하지는 않겠다.«

숙균이 잠시 침묵하다가 말했다. »주술을 내린 그 조물주는, 십중팔구 이른바 십천존 중 하나일 것이다.«

심목이 담담하게 말했다. »나와 무슨 상관인가?«

숙균이 다시 침묵했다. 한참 지나서야 말했다. »네가 나를 도와 이 조물주를 찾아내면, 내가 태초원석을 빌려 신식을 수련하는 법을 전수하겠다.«

심목이 잠시 셈을 해보다가 말했다. »네가 먼저 신식 수련법을 전수하고, 그다음 태초신석으로 운가의 혈맥대주를 푸는 법을 가르쳐라. 그러면 내가 너를 도와 그자를 찾아주겠다!«

»네 이놈!«

숙균이 분노하다가 홀연 깔깔 웃으며 말했다. »거래 성사다!«