제427장 다시 움직이는 전쟁 기계

고양이 그토록 기다리던 소식이 마침내 도착했다.

앰버가 건네는 정보를 받아 든 그는 재빨리 훑어보더니 얼굴에 미소를 감추지 못했다. «도망친 잔존 귀족들이 전부 반석 요새에 도착했어. 우리가 예상한 그대로야. 그자들은 반석 요새에서만 잠시 피신할 수 있었고, 성령 평원은 그들을 받아들이지 않았어. 게다가 지금 요새는 고립무원 상태라 왕실과 성령 평원 어디에서도 지원을 받을 수 없어.»

앰버는 도무지 믿기지 않는 얼굴이었다. «왕도 쪽 사람들이 정말 이렇게 쉽게 반석 요새를 포기했다고? 그건 반석 요새인데!»

«포기한 게 아니라 어쩔 수 없이 잠시 미뤄 둔 거지.» 고란은 정보를 재로 날려 버리며 유쾌하게 설명했다. «셀라스 롤런 공작이 이끄는 동부 군단은 안수의 가장 강력한 군대야. 그들은 이미 단시일 내에 성령 평원의 동쪽 관문을 격파하고 평원 동부의 요충지에 뿌리를 내렸어. 핵심 요새 몇 개만 더 점령하면 왕의 대로를 따라 단숨에 성수닐로 쳐들어갈 수 있지. 동부 반군의 목적은 명확해. 그들은 제2왕조를 뒤엎는 것을 노리고 있어. 왕도 사람들에게 있어 그게 가장 큰 위협인 거야.»

이어서 고양은 잠시 말을 멈추고 짧게 생각을 정리한 뒤 다시 입을 열었다. «하지만 그들이 반석 요새를 순순히 넘겨줄 생각은 결코 아니야. 왕도 쪽 사람들의 속셈은 대략 짐작이 가. 그들은 반석 요새의 견고한 성벽과 병사들로 막아서며 시간을 끌 작정이지. 반석 요새는 남부 지방과 성령 평원 사이의 산맥 협곡에 가로놓여 있어. 이 독특한 지형 덕분에 포위하기가 거의 불가능하지. 세실 군대는 남쪽에서만 공격할 수 있고, 반석 요새는 북쪽 성령 평원에서 끊임없는 물자 보급을 받을 수 있어. 이 요새는 설계 단계부터 장기간의 고강도 공격을 견디는 것을 목적으로 지어졌어. 그래서 왕도 입장에서는 이 전쟁이 장기전이 될 거라고 보는 거야. 반석 요새가 충분히 버텨 주기만 하면 왕실은 동부의 위기에서 숨을 돌릴 수 있고, 그때쯤이면 서부의 군대는 물론 북부의 산악 군단까지 남하해 지원할 수 있지……»

앰버가 눈을 깜빡였다. «그러니까 왕도가 반응하기 전에 우리가 요새를 먼저 함락시켜야 한다는 거네……»

«바이런, 필립, 소제린, 헤티를 불러 와. 아, 그리고 리베카도 같이.» 고양이 고개를 끄덕였다. «귀족 잔당들에게 주어진 휴식 시간은 끝났어.»

잠시 후, 세실의 군사 통수권자와 내정 총관, 기술 총관이 고양의 서재로 들어왔다.

고양이 입을 열기도 전에 그들은 소집된 이유를 짐작하고 있었다. 게다가 리베카는 방에 들어온 뒤에도 신기한 듯 두리번거리고 있었다. 그녀는 평소 현맥종이 군사 회의에 부르는 일이 거의 없었다. 이 아가씨는 자기가 이 방면에 전혀 문외한인데 참석해서 무슨 소용이 있나 싶었지만, 그렇다고 해서 기분이 유달리 좋아지는 것을 막지는 못했다.

바이런이 기대에 찬 얼굴로 고양을 바라보았다. «영주님, 드디어 반석 요새에 손을 대는 겁니까?»

«왜 그렇게 좋아 보이는 거야?» 옆에 있던 필립이 참지 못하고 한마디 했다. «예전엔 네가 이렇게 전쟁을 좋아하는 줄 몰랐는데.»

«말 마세요. 완두한테 반석 요새를 함락시키면 선물을 가져다주겠다고 약속했는데, 허풍 떤 지가 벌써 보름이 다 됐어요.»

«에헴.» 고윤이 두 번 헛기침하며 이 두 언어 예술가의 교류를 끊고 나서 살짝 고개를 끄덕였다. «바이런의 말대로 이 전쟁의 휴식 시간은 끝났어. 필립, 북쪽 준비 상황은 어떻게 됐지?»

젊은 기사가 반걸음 앞으로 나섰다. «영주님, 지난 보름 동안 저희는 각종 중화포와 경화포의 부품과 산업 부품을 카롤 지역으로 계속 운송해 왔습니다. 그리고 카롤 지역에 있는 기존 마망을 이용해 병기 공장을 세워 무기와 탄약을 생산하고 있습니다. 현재 북부 지역에는 ‘정의’ 궤도포 열여섯 문과 ‘설득자’ 경량 궤도포 백이십칠 문이 대기 중이며 탄약도 충분합니다. 이외에도 제1전투병단의 병사 이천 명과 제2전투병단의 병사 이천 명이 북부에서 대기하고 있습니다.»

«그걸로 충분해.» 고익이 살짝 고개를 끄덕였다. 남부 각지 귀족들의 토지를 접수하고 몇 개 통제구역의 기본 질서를 유지하기 위해 그는 남부 본토에 일정한 군대를 남겨 상황을 관리해야 했다. 게다가 전통적인 인해전술식 성곽 포위 전술로 반석 요새를 공격할 생각도 아니었기에, 북부 지역에 현재 집결된 병력으로 충분하다고 보았다.

이어서 그는 소제린을 바라보았다. «강철 유격대는 이제 실전에 투입할 수 있나?»

«신병은 언젠가 피를 봐야 하는 법입니다.» 고계 유격대장이 대답했다. «그들은 이날을 아주 오래 기다려 왔습니다.»

«좋아, 너희에게 맞는 임무가 있어.» 고양이 고개를 끄덕였다. «너희 임무는 반석 요새 안의 우리 내응조와 호흡을 맞추는 거야……»

강철 유격대의 임무를 다 설명한 뒤 그는 다시 헤티를 향했다. «식량 비축과 최근의 선전 업무에 관해서는……»

고양은 영지 내 상황을 하나하나 확인하고 각자의 임무를 분배했지만, 끝까지 바이런의 일은 언급하지 않았다. 그러다 잠시 후, 용병 출신의 이 중년 기사가 마침내 참지 못하고 입을 열었다. «영주님, 저는요? 제 임무는 뭡니까?»

고양이 바이런을 바라보다가 잠깐 생각에 잠겼다. «네게도 확실히 임무가 하나 있어. 그리고 아주 중요하지. 하지만 그 전에 먼저 다른 일을 확인해야 해…… 리베카, 카마엘 쪽 홍광 장치는 진행이 어떻게 됐지?»

‘홍광 장치’는 최종 명칭이 아니라, 진행 중인 프로젝트의 이름일 뿐이었다. 이 프로젝트는 카마엘의 것이지만 리베카가 마도 기술 연구소 전체의 최고 책임자였기에, 그녀는 프로젝트 진행 상황을 훤히 꿰고 있었다.

고양의 질문을 듣자 잠시 딴생각을 하던 리베카가 화들짝 정신을 차렸다. 그러고는 다소 곤란한 기색을 드러냈다. «여전히 방열 문제예요…… 그렇게 거대한 집에너지 구조가 쌓아 올린 열기를 도저히 밖으로 빼낼 수가 없어서, 지금 빙설 계열 마법진으로 집에너지 구조의 온도를 강제로 억누르는 방법을 시도하고 있습니다. 그런데 아직 강한 간섭 상황에서도 안정적으로 작동하는 빙설 룬 기재를 찾지 못했어요. 이전 냉각환은 전부 순식간에 타 버렸거든요.»

«그러니까 방열 문제만 빼면 홍광 장치는 이미 작동이 가능하다는 거지?»

리베카가 고개를 끄덕였다. «네, 시제품 두 대 모두 작동은 합니다. 몇 초밖에 못 버티는 게 문제죠.»

고양이 가볍게 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 서재 벽에 걸린 거대한 지도를 바라보았다.

반석 요새는 확실히 남부 지방 대부분의 ‘돌 요새’와는 근본적으로 달랐다. 그것은 진정한 의미의 요새였고, 강력한 마법 기술로 무장한 요새였다. 그곳에는 강력한 마법 장벽이 있었고, 이 마법 장벽은 자연계의 마력을 빨아들여 스스로를 끊임없이 복구할 수 있었다. 그 작동을 끊어내지 못하는 한, 거포로 요새를 공격하는 효과는 크게 떨어질 수밖에 없었다.

카마엘의 말에 따르면 순수한 마력으로 목표를 파괴하는 홍광 장치는 마정 대포보다 마법 방패에 대응하기에 더 적합한 무기였다. 그래서 그는 어떤 일이 있어도 반석 요새를 공격할 때 이 신형 무기를 쓰고 싶어 했다.

그의 머릿속에 고도 위성에서 보내오는 감시 화면이 떠올랐다.

반석 요새와 그 주변 지역의 지형이 그의 ‘눈앞’에 선명하게 펼쳐졌다. 그는 돌곤강이 성령 평원에서 남쪽으로 끊임없이 흘러내려와 반석 요새 앞 산구에서 둘로 갈라지는 것을 보았다. 한 줄기는 산맥 사이로 흘러들고, 다른 한 줄기는 남쪽 땅으로 흘러들어 남부 지방의 생명 동맥이 되었다. 바로 백수강이었다.

고양이 몸을 돌려 리베카를 바라보았다. «어쩌면 발상을 좀 넓혀 보면 방열 문제도 그리 어렵지 않게 풀릴지 몰라……»

리베카는 잠시 이해하지 못했다. 그녀의 지리 선생이 무예에 소홀했던 탓에 그녀의 지리 성적은 그다지 좋지 않았고, 자연히 고양이 생각하는 것을 떠올리지 못했다. «방법이 있으신가요?»

«강물을 이용해 장치를 식히는 거야. 카마엘의 원형기를 본 적이 있고 그와 얘기도 좀 나눠 봤는데, 이 방안은 실현 가능할 거야.»

리베카가 잠시 멍하니 있다가 눈이 서서히 밝아졌다. «아! 그거 좋은 생각이에요! 돌아가서 카마엘 대사와 다시 상의해 볼게요!»

고양이 웃더니 손을 앞의 탁자에 짚고 시선을 천천히 그 자리의 모든 사람 위로 훑었다. «그리고 한 가지 더 있어. 이번에는 내가 직접 전선에 나갈 거야.»

그 말이 나오자 자리에 있던 사람들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 확실히 그들은 정말로 이런 일은 예상하지 못한 듯했다.

이 시대에 귀족 영주가 직접 전장에 나서는 것이 오히려 정상적인 현상이긴 했지만, 쇄석령 포격과 백수강 저지의 전장에는 고송의 모습이 없었다. 오직 이전에 기형체가 도시를 습격했을 때만 고양이 직접 두 번 전장에 나섰을 뿐이었다. 다시 말해 본토 방어 때를 제외하면 고양은 영지를 떠나는 습관이 없었고, 이에 대한 그의 태도와 자기 규정은 줄곧 명확했다. 통치자는 후방에 자리 잡아야 하며, 전선에서 앞장서 싸우는 일은 되도록 적게 해야 한다는 것이었다.

그래서 모두는 현맥종이 이번에도 후방에 머물 것이라고 습관적으로 생각했고, 고양에게 친정할 생각이 있다는 것을 전혀 예상하지 못했다.

«성숙하게 운영되는 정무청이라면 영주가 잠시 영지를 비운 기간에도 질서를 잘 유지할 수 있어. 그리고 내가 떠나 있는 동안 헤티가 후방을 잘 돌볼 수 있다고 믿어. 본토에 남는 군대도 암흑 산맥의 위협을 충분히 방어할 수 있고.» 고양이 자신의 생각을 설명했다. «반석 요새 공격은 대단히 중요한 전투야. 그 중요성은 호스만 백작의 그 칠만 오합지졸을 상대했던 때를 훨씬 뛰어넘지. 이 전투는 우리가 안정적이고 방해받지 않는 기본 판도를 확보할 수 있느냐를 결정해. 무슨 일이 있어도 이 작전에 어떤 변수도 허용하지 않을 거야. 그래서 내가 직접 가서 지휘할 거야.»

고대는 여기서 말을 멈추고 이어서 말했다. «그리고 더 중요한 의미도 있어. 반석 요새가 세워진 본래의 취지를 너희 모두는 알고 있을 거야.»

헤티가 자신의 선조를 바라보며 복잡한 어조로 말했다. «세실 가문을 남부 지방에 가두기 위해서……»

«그래서 반석 요새가 함락되는 순간, 나는 반드시 전장에 있어야 해.»

상징성과 체면 공작. 고양 본인은 그런 것을 개의치 않을 수 있었지만, 이 시대의 기본 규칙과 대중의 여론은 그것을 중시했다.

그렇다면 이토록 중대한 사건에서 고양도 ‘상징성’ 한번쯤은 챙기는 것을 개의치 않을 셈이었다.

이 전전 회의는 밤이 깊도록 이어졌고, 마침내 끝났을 때 앰버는 벌써 하품이 연신 터져 나왔다. 그녀는 여전히 정신이 또렷해 보이는 고양을 보며 참지 못하고 입을 삐죽였다. «네 머릿속은 대체 뭘로 만든 건지 정말 모르겠네. 아이디어가 어쩜 그렇게 많은지……»

«나를 칭찬한 걸로 치겠네.» 가오란이 입을 열고는 일어나 문 쪽으로 걸어가며 말했다. «이제 티르와 얘기하러 갈 건데, 따라올래?»

앰버가 잠시 멍하니 있다가 말했다. «이 한밤중에 남의 집을 찾아가는 게 적당한 거야? 분명 자고 있을 텐데……»

가오양이 고개를 돌려 앰버를 흘끗 보았다. «티르한테 낮과 밤의 구분이 있을 거라고 생각해? 내가 언제 찾아갔을 때 그녀가 자고 있지 않은 적이 있었나!»

고대의 말대로, 바다를 떠난 이 인어 티르는 육지에서는 기본적으로 잠자는 일 말고는 할 게 없었다. 가오양과 앰버가 그녀의 방에 도착했을 때, 이 인어 아가씨는 자기 커다란 물탱크 안에서 배를 뒤집은 채 둥둥 떠 있었는데, 보기에 꼭 죽은 것 같았다. 솔직히 말해 이 짠물고기는 그림체 문제가 정말 너무 많았다. 걷는 자세도 하늘을 찌르는 듯 제멋대로였고, 자는 자세 또한 거만하기 그지없었다. 영주 관저에서 티르의 물을 갈아 주는 하녀도 이 ‘인어 아가씨’가 배를 뒤집은 게 죽은 게 아니라 배영하는 중이라는 사실을 받아들인다는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸다……

티르를 깨우는 일은 매우 어려운 일이었다. 앰버가 나서서 한참을 들쑤셔도 이 물고기는 여전히 새근새근 잠들어 있었고, 급기야 가오양이 올라가서 한 방에 이 짠물 요괴를 끌어올려야 하나 망설이던 찰나에야 티르가 마침내 느릿느릿 깨어났다.

인어 아가씨는 눈을 뜨자마자 가오양과 앰버가 자기 앞에 서 있는 것을 보고는 화들짝 놀라, 몸을 뒤집어 꼬리로 가오양의 얼굴에 물을 확 끼얹었다. «당신들 왜 문도 안 두드려요!»

«당연하지! 우리가 밖에서 문을 부숴 버렸어도 네가 깰 수 있으면 그게 신기한 거야!» 가오양은 몹시 못마땅한 얼굴로 얼굴의 물을 닦으며, 재빨리 자기 뒤에 숨어 물을 피한 앰버를 돌아보았다. «너도 알지? 우리 둘이 너를 깨우려고 물탱크에 끓는 물이라도 부을 뻔했다고?»

«끓는 물이 뭐 대수라고, 해저 화산 근처에도 가 본 적 있는데,» 티르가 가오양을 힐끗 보았다. «말해 봐요, 한밤중에 무슨 일로 찾아온 거야. 그런데 지금 밤 맞지?»

티르는 말하면서 주위를 둘러보았고, 창밖이 확실히 깜깜한 것을 보고서야 지금이 밤임을 확신했다. «정말 밤이네…… 그럼 난 방금 잠든 거잖아……»

«너는 어젯밤에 잔 거야!» 가오양이 눈을 부릅뜨고 말하며, 이 짠물고기를 찾아온 게 과연 잘한 일인지 깊이 의심하기 시작했다. 그래도 그는 온 목적을 말했다. «너한테 할 말이 있어서 온 거야. 우리 곧 반석 요새를 공격할 거야.»

티르는 대부분의 시간을 잠으로 보내지만, 그래도 세실 영지가 바깥과 전쟁 중이라는 사실은 알고 있었기에 지금도 별로 어리둥절해하지 않고 다만 의아한 기색을 조금 드러냈다. «그래서?»

«한번 가 볼 생각 없어?»

티르는 잠시 멈칫하더니, 이어서 물속에서 꼬리를 살랑살랑 흔들어 물보라를 일으키며 느긋하게 말했다. «우리가 처음에 약속한 거 잊었어? 내가 심해에 관한 지식을 알려 주고, 그 소위 ‘기형체’들이 도시를 습격할 때 돕는 건 할 수 있어도, 너희 인간들끼리의 싸움에는 끼어들지 않는다고. 그런 일은 나한테 너무 지루하니까.»

«당연히 기억하지. 그리고 너를 인간들끼리의 싸움에 끌어들일 생각도 없어. 그냥 네가 물건 좀 북쪽으로 날라다 주면 되고, 너는 옆에서 구경만 하고 있으면 돼.»

«그렇게 간단하다고?» 티르가 의심스러운 눈으로 가오양을 보았다. «나도 알아, 너 이 녀석 교활하기 짝이 없잖아. 함정 파 놨지?»

가오양은 티르의 질문에 답하지 않고 오히려 되물었다. «육지의 마법 기술에 관심 없어? 너희 해요족도 자기 기술 체계에서 한계에 부딪혔잖아? 어쩌면 반석 요새에서 흥미를 끌 만한 걸 볼 수 있을지도 몰라. 그곳은 인간의 전통 마법 기술과 세실 마도 기술이 정면으로 부딪히는 현장이 될 거야. 나는 해요족처럼 진보한 문명이라 해도 이런 수준의 기술 충돌은 한번 볼 가치가 있다고 믿어.»

티르의 눈빛이 조금 달라졌다. 솔깃한 듯했지만, 잠시 후 그녀는 여전히 살짝 고개를 저었다. «솔직히 말하면, 난 그냥 자고 싶어……»

«곰곰이 생각해 봤는데, 거록 아모엔이 그렇게 크니까 네가 몇 입 베어 물어도 괜찮지 않을까 싶어서……»

«거래 성립!»

가오양, 앰버: «……»

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