제948장 바다가 바로 눈앞에 있다

심목이 걸음을 옮겨 정자 안으로 들어서, 또 다른 심목과 나란히 서서 멀리 요지의 바다를 바라보았다.

»목천존은 조금도 놀라지 않는 것 같군.«

또 다른 심목이 그를 힐끗 보며 웃었다. »만약 내 눈앞에 또 다른 내가 있다면, 나는 틀림없이 놀라서 소리를 지를 것이고, 다음 반응은 상대를 없애는 것일 걸세. 이 세상에서 유일무이한 존재는 나니까.«

심목이 웃으며 말했다. »천정은 어천존을 만들어낼 수 있고, 그것도 열 명 넘게 만들었는데, 또 다른 나 하나 만드는 게 무슨 대수인가? 이 육신은 천정의 조보천궁에서 만든 것이겠지? 꽤 비슷하군. 하지만 똑같은 나를 만들어냈다 한들, 다음 순간에는 이미 뒤처질 뿐이야.«

또 다른 심목은 그의 일거수일투족을 관찰하며 그의 동작과 말투를 흉내 냈다. »너 하나를 만들어낸 게 아니다. 나의 진짜 목적은 너를 대체하는 것이지. 그렇게 하면 너는 소리 없이 죽고, 또 다른 너는 여전히 살아 있게 되지.«

그는 심목의 미세한 동작까지 그럴듯하게 흉내 내며 말했다. »네가 죽은 뒤에도 너는 경평변법의 지도자로서 계속 살아갈 것이다. 너는 여전히 목천존이고, 네 동지들 사이에 섞여 지낼 것이다. 토백, 천공, 그 누구도 어떤 파탄도 눈치채지 못할 것이다. 이 고신들은 네 목숨을 붙잡아두기를 꿈꾸며, 만겁불멸의 대법사가 그들을 되살려주기를 기대하고 있지. 너는 이 썩어빠진 존재들에게 희망을 주었지만, 그들은 네가 이미 죽었다는 것을 생각지도 못할 것이다.«

심목이 고개를 돌리자 미간의 눈꺼풀이 천천히 양옆으로 갈라지며 세 번째 눈이 드러났다. 그는 이 육신을 훑어보며 말했다. »네가 호천존이로군? 내 수하의 패장, 두 번이나 내 손에 패한 자.«

맞은편의 심목은 동공이 급격히 수축했고, 미간에도 세로로 난 눈이 있어 눈꺼풀이 양옆으로 천천히 갈라졌다. 그의 세 번째 눈이 열리는 속도는 거의 심목과 같았으니, 분명 여전히 심목을 흉내 내는 것이었다.

그의 눈동자 또한 마름모꼴이었다. 도조가 심목을 관찰할 때 매우 세심하게 살펴, 모든 세부까지 심목과 똑같이 만들었음이 분명했다.

심지어 의상과 복식, 털 하나하나의 위치와 개수까지도 전부 똑같았다!

도조는 그런 사람이었다.

»처음은 용한 초년, 바로 이곳이었지.«

심목이 흥미롭다는 듯 말했다. »너는 나에게 맞아 상갓집 개 꼴이 되어 허둥지둥 도망쳤고, 네 부하들은 필사적으로 나를 막아 네 목숨을 구하려 했지만, 그들은 내게 닭 잡듯 죽임을 당했지. 그들의 피와 네 피가 이 요지를 붉게 물들였다. 네 어머니 원모부인이 투영으로 와서 너를 구하려 했지만, 나는 그녀가 보는 앞에서도 너를 죽은 개 꼴로 만들어버렸다. 상처는 얼마나 오래 치료했나?«

맞은편의 심목이 말했다. »그때는 의술이 형편없었지. 천제가 명의를 불러 나를 살리려 했지만, 그 의원들은 무능하여 아무도 네 검의와 검상을 치료하지 못했다. 나는 병상에 백여 년을 누워 있어야 했고, 먹고 마시지도 못한 채 남이 밥을 떠먹여 주어야 했다. 대소변을 가리지 못해 궁녀의 시중을 받아야만 용변을 볼 수 있었다. 그 백여 년 동안 나는 죽음을 한 번이 아니라 여러 번 생각했고, 어머니께 나를 죽여 달라고 한 번이 아니라 여러 번 빌었다.«

심목이 미소를 지었다. »그게 내가 네게 내린 상이다. 너는 겨우 백여 년을 누웠지만, 어천존은 백만 년을 누워 있었다.«

»그 후 내 상처는 점차 나아져 땅을 딛고 걸을 수 있게 되었다. 그때서야 나는 육신의 상처는 사실 이미 다 나았고, 낫지 않은 것은 나의 도심이라는 것을 알았다.«

맞은편의 심목은 동공이 급격히 수축하고 눈에 신광이 어렸다가 이내 거두어지며 담담히 말했다. »내 도심의 상처는 더 오랜 시간이 있어야 치료될 수 있었다. 그 후 천 년이 넘는 세월 동안 나는 눈만 감으면 네 검이 내 몸을 꿰뚫는 것이 보였고, 네 주먹이 내 몸을 내리쳐 뼈가 부러지고 힘줄이 끊어지는 것이 보였다.«

심목이 미안한 듯 말했다. »그때 바로 너를 죽였어야 했는데, 그러면 너는 이런 고통을 겪지 않았을 텐데.«

맞은편의 심목이 냉랭하게 말했다. »천 년이 지나서야 나는 네 그림자에서 벗어났다. 하지만 네 그림자에서 벗어나고 나서 나는 내가 예전의 내가 아니라는 것을 알았다. 예전의 나는 그저 부황의 손에 쥐어진 칼이었고, 장차 그의 지위를 위협할 강적 어천존을 제거하는 데 쓰이는 도구였지. 너는 나를 한 번 죽게 했다가 다시 살아나게 했다. 그때부터 나는 나 자신을 위해 살겠다고 맹세했다.«

그는 여전히 심목의 언행을 흉내 내며 계속했다. »나는 깊어지기 시작했다. 나는 황자들 가운데서도 눈에 띄지 않았다. 어쨌든 나는 실패자였고, 목천존에게 죽은 개 꼴로 얻어맞은 놈이었으니까. 하지만 그럴수록 나에게는 기회가 더 많아졌고, 부황은 나를 더욱 중시했다. 나는 부황을 도와 계획을 세워 대태자를 제거하고, 그를 폐하고, 죽였다. 그는 제후와 부황의 아들이었고, 예전에 나를 모욕하며 사생아라고 비웃었고, 목천존에게 죽은 개 꼴이 되었다고 비웃었다. 그래서 나는 그에게 사무기라는 이름을 붙여 모욕했고, 죽은 뒤에도 유도에서 계속 고통받게 했다!«

심목은 맞은편의 자신이 얼굴에 띄운 미소가 자신의 미소와 똑같이 소박하다는 것을 보았다. 그러나 그 소박함 아래에는 짙은 원한과 복수한 뒤의 통쾌함이 있었다.

»사무기가 죽은 뒤, 황자들 가운데 권세 있는 자들도 모두 내 상대가 되지 못했다. 죽은 자는 죽고, 다친 자는 다쳤으며, 어떤 놈들은 내가 도심을 무너뜨려버렸다.«

또 다른 심목이 히히 웃으며 말했다. »부황은 운천존, 능천존 같은 놈들이 여전히 천정에 위협이 된다고 여겨, 친신 하나를 세워 그들을 상대하고 제한하려 했고, 그래서 나를 선택했다. 히히, 그때 그는 나밖에 선택할 수 없었다. 그래서 나는 원계에 와서 용소천정을 세우고 운천존 일파와 맞서, 죽고 죽이는 싸움을 벌였다. 하지만 덕분에 나만의 반석을 세울 수 있었다. 이 반석이 있었기에 나는 큰 뜻을 천천히 도모할 수 있었다.«

심목이 칭찬했다. »호천존, 너는 컸구나.«

»이 모든 게 다 네 덕분이지.«

또 다른 심목의 얼굴에 걸린 미소가 더욱 순수하고 밝아졌다. 마치 큰 사내아이 같았다. »나는 운천존과 오래도록 싸웠다. 인족과 후천생령은 너무 약해서 반신의 상대가 전혀 되지 못했다. 인족과 후천생령에게 자신감을 불어넣어 주려고, 그는 어이없게도 네 모습으로 변해 나를 공격했다. 우습지 않은가.«

그는 웃음을 참지 못했다. »나는 그때 정말 놀랐다. 하지만 곧 그 목천존이 네가 아니라는 것을 알아냈다. 아무리 비슷하게 흉내 내도 나를 속일 수는 없었다.«

그는 웃는 듯 울는 듯한 표정이었다. »누가 나처럼 너를 잘 알 수 있겠는가? 내 수많은 악몽에 나타난 악마는 모두 너였다! 운천존은 너무 순진해서, 감히 너를 흉내 내다니! 하지만 나는 사람들 앞에서 그를 폭로하지 않았다. 그저 혼자 그를 찾아가 내 계획을 이야기했다. 그래서 너에게 이골이 나도록 미움받는 이 몸이 순조롭게 천맹에 들어갈 수 있었다. 히히, 나는 어천존을 죽였고, 인족은 나를 이골이 나도록 미워하며, 너도 나를 이골이 나도록 미워한다. 하지만 나는 천맹에 들어가 천맹의 원로 중 하나가 되었다! 왜냐하면 운천존은 나와 함께 나의 부황을 상대하려 했으니까——«

그는 심목의 표정을 살피며 심목의 얼굴에서 실망과 낙담을 찾으려 했지만, 없었다.

»나는 그와 공모하여 부황을 제거할 대계를 세웠다. 동시에 나는 계속 반신들을 천맹에 끼워 넣어 그와 맞섰다. 나는 부황을 제거할 뿐만 아니라 천맹도 빼앗으려 했다!«

그가 미소 지었다. »나는 해냈고, 그는 실패했다.«

이 한마디는 간단했지만, 그 안에는 아찔한 옛일들이 하나하나 숨어 있었다.

심목이 웃으며 말했다. »네가 해냈다 한들, 천맹도 완전히 네 손아귀에 들어간 것은 아니지. 너는 이번 생 두 번째 실패를 겪었고, 그것도 나를 만났기 때문이다.«

맞은편의 심목은 부정하지 않고 고개를 끄덕였다. »나는 네 진짜 얼굴을 본 적이 없다. 나는 어천존을 최강의 무기로 만들었고, 천정 경지의 신병으로 하계에서 지모원군을 제거하려 했다. 그런데 지모를 되살린 그 대법사가 바로 너일 줄이야. 너는 지모를 빌려 검을 내뱉었고, 그때 나를 백 년 동안 병상에 눕게 했던 그 초식을 썼다. 내 마음속의 그림자가 다시 나타나 지모에게 상처를 입었고, 남에게 틈을 주어 원계를 잃었다. 하지만 그건 그저 뜻밖의 기습이었을 뿐이다.«

그는 무심하고 담담한 태도로 말했다. »지금의 너는 내 눈에 이미 예전의 무게가 없다. 나는 기나긴 세월 동안 수위가 비약적으로 늘었고, 도에 대한 깨달음도 갈수록 많아졌다. 그때 요지의 한 전투를 다시 떠올려보면 그저 비웃음이 날 뿐, 그때의 어리고 미숙했던 나 자신을 비웃게 된다.«

그는 요해의 물결을 바라보며 유유히 말했다. »나는 지금 너에게 아무런 원한이 없다. 내가 드러내는 원한은 모두 남을 속이기 위한 것일 뿐이다. 너는 내 도심에서 이미 완전히 자리를 잃었고, 그저 이용할 수 있는 도구일 뿐이다. 게다가……«

그의 얼굴에 미소가 피어났고, 그 미소는 점점 커졌다. »게다가 너는 오늘 죽는다. 나는 너를 위해 완벽한 죽음을 준비해 두었다.«

»요지의 궁녀들이 보이는가? 요지 사건이 있던 그날 밤, 천제의 뜻을 선포하러 온 신관과 신마대군은 내가 보낸 것이다. 요지의 궁녀들도 모두 내가 지시해 바꿔 놓은 것이고, 요해에서 신산을 짊어진 신귀들, 연꽃 속의 화정령들까지 모두 내 사람이다.«

그가 몸을 돌리며 얼굴의 미소를 더욱 짙게 했다. »네 곁에 있는 사람들도 모두 내가 떼어낸 것이다. 나는 운부, 적제부, 남제부에 모두 사람을 심어 두었고, 네 곁의 사람들을 떼어내는 것은 아주 쉬웠다. 내가 여기서 너를 죽이면 아무도 알지 못할 것이다. 천공과 토백도 진짜 목천존이 이미 죽었다는 것을 알지 못할 것이다.«

심목이 탄식했다. »호천존, 네 지모가 이토록 깊을 줄은 몰랐다. 아무래도 나는 이번 재앙을 피하기 어렵겠군. 다만, 네가 만든 이 목천존이 반드시 나의 상대가 될 수 있다고 확신하는가?«

그가 미소 지었다. »네가 애써 목천존을 만들면서, 나와 똑같이 만들고 다른 천존과 고신들의 의심을 사지 않으려면, 그를 반드시 신교 경지로 유지해야만 했지. 그런 육신은 네 원신을 담을 수 없다. 네 원신은 너무 강하니까. 너는 한 가닥 의식으로만 이 육신을 조종할 수밖에 없다. 하지만 신교 경지의 신통자쯤이야 내가 죽인 것이 너무나 많고, 어천존 같은 무기조차 나는 두 개나 부수었다.«

또 다른 심목의 미소는 햇살처럼 찬란하여 오싹할 지경이었다. 이 짧은 시간에 그는 이미 심목과 거의 같은 경지에 이르러, 남들이 차이를 알아보기 어려웠다.

»너는 내 이 백만 년의 성취를 너무 얕보았다. 이 백만 년 동안 나는 수없이 되새겼고, 의식 깊은 곳에서 수없이 너와 겨루었다. 너와 나는 실은 이미 억만 번도 더 교전한 셈이다.«

그는 매우 통쾌하게 웃었다. »예전에는 네가 이기는 일이 많고 지는 일이 적었지만, 내가 성장함에 따라 네가 이길 기회는 점점 줄었다. 상황 시대에 너는 이미 내게 패배했다. 그 후 의식 깊은 곳에서 너와 겨룰 때마다, 나는 어떤 방식으로 너를 가장 간단히 죽일 수 있을지를 시험했다. 개황 시대에 이르러서는 너를 죽이는 데 초식 하나면 충분했다.«

그는 강한 자신감을 드러내며 미소 지었다. »나는 너를 죽이는 초식들을 정리해 도목백법이라 이름 붙였다. 모두 백 가지 신통이다. 오늘에 이르러, 내 의식 깊은 곳에서는 네가 손을 쓰기도 전에 이미 죽어 있다!«

심목의 동공이 급격히 수축했다.

그의 기세가 폭발적으로 치솟고, 검단이 튀어나와 맹렬하게 검을 내뻗었다!

그가 손을 쓰자마자 겁검의 제이식, 제겁검이었다!

그해 요지 성회에서 그는 바로 이 초식으로 원모부인의 투영 아래에서 호천존을 한 초식에 중상 입혀, 먹고 자고 배설하는 것까지 남의 돌봄이 필요하게 만들었다!

지금 그의 이 제겁 초식은 위력이 더욱 강하고 변화도 더욱 많았다. 제겁은 검도이자 일종의 기초 검법으로, 검십구식이라고도 불리며 다른 어떤 검법과도 융합할 수 있어 그 변화가 무량무궁이라 할 만했다!

뜻밖에도 심목의 이 검의 위력이 터져 나오기도 전에, 또 다른 심목의 공격이 후발제인으로 먼저 닿았다. 손가락 하나를 찔러내자 손끝에서 광채가 터져 나와 제겁검을 뚫고 심목의 미간을 찔렀다.

심목의 미간에는 아무런 이상이 없었으나, 뒤통수가 갑자기 터져 나갔고, 얼굴에는 믿을 수 없다는 빛이 떠올랐다. 시체는 비틀거리다 땅에 엎어졌고, 두 다리를 버둥거리다 몸이 두어 번 경련하고는 숨이 끊어졌다.

또 다른 심목이 천천히 손가락을 거두며 담담히 말했다. »너를 죽이는 건 이렇게 간단하다. 손가락 하나의 힘일 뿐. 적막하군……«

그는 요해를 향해 얼굴을 돌렸고, 얼굴빛은 고요했다. 해수면 위로 심목이 이쪽으로 걸어오고 있었다.

또 다른 심목은 두 손을 뒤로 잡고 정자 안에 서서 심목이 오기를 기다렸다.

그는 심목이 다가와 자기 곁에 서서 함께 바다를 마주하는 것을 바라보았다.

»목천존은 조금도 놀라지 않는 것 같군.«

그는 심목을 힐끗 보며 웃었다. »만약 내 눈앞에 또 다른 내가 있다면……«

그는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 어딘가 뭔가 이상하다는 생각이 들었다.

그리고 진짜 세계에서, 심목은 바로 그의 뒤에 앉아 자신을 위해 차를 한 잔 따라, 찻잔을 들어 입가에 대며 마음속으로 생각했다. »이 초식은 나쁘지 않군. 나로서는 막기 어려워 목숨을 맞바꾸는 수밖에 없다. 호천존은 확실히 크게 성장했다.«