제967장 광란입마

배 위에서 운초수는 일찍이 말한 적이 있었다. 그해 그녀는 천정의 두 천사와 천정 십위 가운데 신무군, 그리고 자신의 수많은 애제자들을 이끌고 태허로 들어갔다가, 사상자가 막심했다고. 신무군은 전군이 전멸했고, 그녀의 제자들도 한 명도 살아남지 못했으며, 두 천사 역시 태허에 목숨을 잃었다고.

그녀는 이 두 천사 가운데 악천사라는 분이 태허심마의 비밀을 꿰뚫었지만, 그 악천사 역시 살아서 태허를 나오지 못했다고 했다. 하지만 심목은 그녀의 말을 간파했다.

그녀는 당시 자기 목숨을 지키기 위해 그 신무군들과 자신의 제자들, 심지어 두 천사까지도 죽인 것이었다! 만약 이 악도 악정가가 바로 운초수의 입에 오르내리던 그 악천사라면, 그는 한 천존의 학살 속에서 어떻게 목숨을 부지할 수 있었단 말인가? 그리고 또 어떻게 이곳으로 도망쳐 들어온 것일까?

»천사가 될 수 있는 자들은 모두 상상을 초월하는 능력을 지니고 있다.

악정가에게도 분명히 도피 수단이 있었을 것이다. 운초수는 일찍이 두 천사 모두 제좌 대원만의 대고수라고 말한 적이 있다…

… « 심목의 이마에 식은땀이 흘렀다. 아까 자신이 목천존의 신분을 드러냈고, 그 악정가가 화가 잔뜩 난 채 걸어와 자기에게 머리를 조아렸는데, 만약 그가 머리를 조아린 것이 아니라 살인을 했다면…

…

»그렇다면 지금쯤 내 시체는 이미 식어 있었겠지? « 그는 속으로 중얼거렸다. 락무쌍 역시 너무나 충격을 받아 한동안 마음을 가라앉히지 못했다.

악정가라는 천사에 대해 그가 아는 바는 많지 않았다. 천정의 고위층은 본명을 쓰는 경우가 드물었고, 모두 하나의 칭호를 선택했다. 지위가 그리 높지 않은 자만이 본명으로 행동했으므로, 그는 천정의 네 천사의 이름을 알지 못했다.

게다가 현재의 네 천사 가운데 악정가라는 자는 없었다.

천정의 네 천사와 네 대왕, 그리고 사색대제도 고정된 것이 아니었다.

그들의 지위는 겉보기에는 높았지만, 십천존에게는 그저 소모품에 불과해서 죽으면 갈아치워졌다. 락무쌍은 그때나 지금이나 지위가 높지 않아, 멀리서 악천사를 한 번 흘끗 본 것이 전부였다. 더구나 악정가는 만 년도 더 전에 »죽은« 인물이라, 지금의 천정 천사는 이미 교체된 지 오래였다. 게다가 예전의 악정가는 풍채가 뛰어나고 우아했지만, 지금은 얼굴이 흉악하고 단정치 못해, 옛 모습을 찾아볼 수 없었다.

그래서 락무쌍은 첫눈에 그를 알아보지 못했다.

만 년도 더 전에 »죽은« 천사가 어찌 이곳에 나타난 것일까? »악천사, 몇 가지 여쭤볼 것이 있습니다. « 심목은 앞으로 나아가 그 악도에게 물었다.

»감히 묻겠습니다만, 도독은 어떻게 살아남으셨습니까? 당신들을 태허로 데리고 들어간 그 천존은 도대체 십천존 가운데 누구였습니까? « 그 악도 악정가는 몸을 일으켜 그를 훑어보고는, 그 구운 짐승 다리를 어깨에 메고 밖으로 걸어 나가며 흉악한 목소리로 말했다.

»나는 그대가 용한 시대의 천존이기에 경의를 표하여 죽이지 않는 것이다. 쓸데없는 일에 간섭하지 마라! « 심목은 그를 따라 성 밖으로 걸어가며 계속 추궁했다.

»이곳의 조물주들은 어디에 있습니까?

왜 그들을 볼 수 없습니까?

화천존과 허천존을 만난 적이 있습니까? 무우향의 행방을 알고 있습니까? 이곳에서 심천존을 만난 적이 있습니까?

« 악정가는 기괴한 미소를 지으며 다소 미친 듯 말했다. »화천존 허천존? 그들은 나를 죽이러 온 거야, 그렇지? 분명해!

그들은 나를 죽이러 온 거야! 그래서 나는 그들을 그 절지로 유인해 버렸지, 헤헤헤… … 그들은 절대 빠져나올 수 없어, 그곳에서 반드시 죽을 거야!

그럼 나는 편안해지는 거지… … « 락무쌍이 심목의 곁으로 다가와 조용히 말했다. »저 악천사, 상태가 좀 이상합니다. 만 년 넘게 이곳에 갇혀 미쳐버린 것 같지 않습니까?

« 악정가는 그를 훔쳐보며 냉소했다. »한 손짜리, 너는 나를 너무 얕보는구나.

만 년이 아니라 백만 년이 걸려도 나는 미치지 않아! 다만 그 천존들을 믿지 못할 뿐이다. « 그는 아까는 조리가 서지 않는 말을 하더니, 지금은 또렷하고 조리 있게 말했다.

»그해 심천존이 개황이 되어 위조 개황천정을 세웠지. 천정의 십천존이 그를 처리하려 했는데, 나는 그 당시 천정의 네 천사 중 으뜸으로서 심천존을 칠 계책을 바로 내가 설계했다. « 그는 지난 일을 회상하며 몹시 득의하여 말했다. »개황은 어쨌든 심천존이자 천맹의 다섯 창시 원로 가운데 한 명이다. 누가 감히 정면으로 그를 제거할 수 있겠어?

게다가 그가 자신의 부하들을 이끌고 천정으로 들어가기라도 하면, 천정 천맹의 가장 강한 세력 가운데 하나가 될 것이 뻔하지. 그가 천맹을 다시 장악하게 해서는 안 되었기에, 나는 층층이 떼어 내고 한 방울씩 스며드는 방법을 썼다. « 그는 흥분해 말했다. »용한천정은 개황천정과 접촉했고, 심지어 개황천정의 발전을 지원하기까지 했다. 개황의 부하 가운데 가장 강한 제역월은 음천자에게 현혹되었고, 전쟁천왕 이유연과 적제 제가유, 천정의 세력은 점점 개황의 세력 속으로 스며들어, 내부에서부터 개황천정을 분열시켰다. 그러다 갑자기 폭발하여 개황의 세력을 뿌리째 뽑아 버린 거야!

« 그는 거만하게 말했다. »개황은 나의 이런 계책에 속수무책이었고, 마침내 개황천정은 하루아침에 무너졌다. 하지만 그도 인걸이었기에, 형세가 좋지 않음을 알아채고 은밀히 포석을 깔아 무우향을 만들었으며, 끝내 도주해 버렸다. 십천존은 그래도 마음을 놓지 못하고, 나에게 무우향의 행방을 찾으라고 명했다. 나는 공로가 지대했지만, 토끼가 죽으면 사냥개가 삶긴다는 이치를 알고 있었다… …

« 그는 머리를 움츠리고 두리번거리며 몹시 조심스러운 기색으로 히죽거리며 웃었다. »나는 그들의 비밀을 너무 많이 알고 있어. 그들은 모두 우리를 죽이려고 해. 나를 무우향을 찾으러 보낸 것은 그저 구실일 뿐이야. 사실은 나를 죽이려는 거야! « 심목과 락무쌍은 서로 얼굴을 마주 보았다.

이 악천사는 또 다시 조금 미친 것 같았다. 원모 부인이 그를 죽인 것은 우연한 사건이었다. 원모 부인은 십천존 가운데 한 명으로서 무리를 이끌고 태허에 들어갔는데, 사실 그 또한 무우향의 행방을 찾기 위해서였다. 하지만 태허가 너무나 기괴했고, 원모 부인은 자신을 지키기 위해 그 모든 부하들을 몰살했던 것이다.

악천사는 지혜로운 사람이라 원래라면 이 점을 알아차릴 수 있었을 것이다.

그러나 지금 그는 이미 조금씩 정신이 나가 있었다. »… … 지난번에는 나를 죽이지 못했는데, 이번에는 무려 세 명의 천존이 나를 죽이러 왔어!

헤헤, 화천존과 허천존은 내가 계략으로 그 절지로 보내 버렸지. 하지만 아직 세 번째 천존, 목천존이 남아 있어…

… « 그의 눈에 흉악한 빛이 스쳤다. 그는 심목을 노려보았다가 갑자기 눈에서 흉악한 빛이 사라지고, 시선을 피하며 골목길 모퉁이에 숨어 몰래 심목을 힐끔거렸다. 그리고 그 구운 짐승 다리를 향해 조용히 말했다.

»목천존도 그 절지로 속여 보내서 거기서 죽게 할까… … 안 돼, 그가 적이 아닐 수도 있어. 게다가 그는 우리에게 신이 되는 법을 전수해 준 은혜도 있고… … 네 말이 맞아, 우리는 그를 죽이지 말자. 한 손짜리는 죽여도 돼… …

« 락무쌍은 마음속으로 오싹함을 느끼며 심목에게 말했다. »심패체, 저 악천사의 상태가 이상합니다.

우리는 떠나는 것이 좋지 않겠습니까? « 심목이 잠시 망설이는 사이, 악정가는 여전히 골목 모퉁이에서 짐승 다리를 향해 중얼거렸다. »하지만 목천존 그 녀석도 몰래 숨어 다니는 게 영 좋은 사람 같지 않아. 우리는 이미 두 명의 천존을 해쳤으니, 한 명 더 해쳐도 그다지 큰일 나지는 않아…

…

« 심목은 더 이상 망설이지 않고 단호하게 말했다. »그는 정말 미쳤어! 우리 가자! « 악정가는 짐승 다리를 어깨에 메고 걸어왔다.

얼굴의 흉악한 기색은 사라지고, 신선 같은 풍모에 지혜로운 자의 기품이 넘쳤다.

그는 허허 웃으며 말했다.

»목천존, 심천존과 무우향의 행방을 알고 싶은가?

나를 따라오게. « 심목은 눈을 껌벅였다. 락무쌍이 고개를 저으며 말했다.

»심패체, 그는 우리를 속이는 것입니다. 속아 넘어가면 안 됩니다!

« 심목은 이를 악물고 발걸음을 옮겨 악정가를 따라갔다.

그와 동시에, 이 도시에서 수백 리 떨어진 곳에서 연화혼이 또 한 명의 젊은 신과 맞서고 있었다.

그 젊은 신은 진신으로, 실력이 강대했으며, 뒤로 네 겹의 천궁이 펼쳐져 있고 법력은 비할 데 없이 웅혼했다. 연화혼은 그저 신교 경지의 신통자였지만, 뜻밖에도 이 사람과 겨룰 수 있었고, 심지어 크게 우세를 점하고 있었다.

두 사람은 속도로 맞서며 각종 신통과 도법을 펼쳐 눈이 어지러울 지경이었다. 곧 모든 것이 잠잠해지고, 두 사람은 땅에 내려섰다.

그 젊은 신은 가슴을 움켜쥐고 목이 쉰 목소리로 말했다. »연사매, 왜…

… « 그는 연화혼의 신통을 몸속으로 맞았다. 그 신통은 기괴해서 마치 하나의 심연이 끊임없이 그의 기혈을 삼켜, 그는 곧 비쩍 마르고 말았다.

이뿐만이 아니었다. 그의 일곱 신장도 하나씩 차례로 그 심연 속으로 떨어지기 시작했다.

유도 대도와 유도 신통이라면, 천정에도 고수가 적지 않았고, 심지어 음천자 같은 유도 신통의 집대성자도 있었다. 그러나 귀허에 대해서라면, 천정이 아는 바는 많지 않았다. 귀허 신통은 천정에게 있어 아직 비밀이었다. 배운 자도 많지 않았고, 귀허의 대도 부호는 말할 것도 없었다.

이 젊은이는 비록 강대했고 실력이 뛰어나, 심목이 만난 적 있는 안경우라는 진신보다도 한 수 위였지만, 기괴하고 알 수 없는 귀허 신통 앞에서는 원한을 삼키고 물러날 수밖에 없었다. 다만 그가 이해할 수 없었던 것은, 자신과 연화혼이 모두 호천존 문하의 제자였고, 평소에도 그는 이 작은 사매를 꽤 돌봐 주었다는 점이었다.

그는 꿈에도 생각지 못했다. 연화혼이 자신에게 손을 댈 줄은, 그것도 차마 독한 수단으로 죽이려 들 줄은 말이다.

»이유는 없어요, 료사형.

« 연화혼이 조용히 말했다. »단지 당신이 나보다 먼저 목천존을 찾는 것이 싫었을 뿐이에요.

« 그 료사형은 신음하며 앓는 소리를 냈다. 그의 몸속 심연은 이미 천인 신장을 삼켰고, 이제 생사 신장과 신교 신장을 삼키려 하고 있었다!

그의 기혈도 다 빠져나가, 몸은 가죽을 뒤집어쓴 해골 같았다.

»당신은 분명 그를 이길 수 없어요.

« 연화혼이 설명했다. »당신이 그를 이기지 못하면, 호천존의 도목법을 쓰게 될 거예요. 하지만 도목법을 쓴다고 해도 반드시 그를 죽일 수 있는 것도 아니에요. 오히려 그에게 간파당해, 그가 자신의 공법과 신통을 완성하게 만들 뿐이지요.

« 료사형의 생사 신장과 신교 신장이 무너져 심연 속으로 떨어졌다. 심연은 남천문 앞에 이르러, 그의 천궁을 삼키기 시작했다!

그리고 뼈만 남은 그의 육신도 안쪽으로 무너지기 시작했다. 이런 죽음의 모습은 이를 데 없이 고통스러웠다.

»도목법에는 단 열여덟 가지 법문이 있을 뿐이다. 그에게 한 가지가 간파될 때마다 목천존을 칠 수 있는 비기가 하나씩 줄어든다. 당신들은 실력도 너무 약하고, 또 아주 어리석어요. 도목법이 그에게 하나씩 풀려 그가 점점 강해지는 것을 기다릴 바에는, 차라리 이 도목법을 남겨 두는 편이 나아요. « 연화혼이 조용히 말했다.

»나 또한 내 절학을 쓰지 않고서는 그를 제거하기 어려워요. 그러니 나는 도목법이 탄로 나는 것을 용납할 수 없어요. 그래서 어쩔 수 없이 당신들을 제거하는 거예요. 이 설명, 료사형은 마음에 드시나요?

« 료사형의 천궁들이 하나씩 쿵쿵거리는 거대한 소리를 내며 무너져 내렸다. 수많은 궁전이 심연 속으로 떨어졌고, 그의 원신 역시 벗어날 수 없어, 무너지는 육신과 함께 심연 속으로 떨어졌다! 마침내 그는 세상에서 완전히 사라졌다.

어떤 흔적도 남기지 않았다. 그의 영혼 역시 자취 없이 사라져, 영혼 조각도 없었고 영혼 검은 모래도 없었다. 그는 심연에게 통째로 소화되었다.

그리고 그 심연 신통이 날아와 연화혼의 미간 속으로 스며들었다.

그 소녀의 미간에 붉은 표시가 떠오르더니 곧 사라졌다.

그녀는 거울 하나를 꺼냈다.

거울 위에는 다섯 개의 붉은 점이 떠올랐는데, 그중 네 개의 붉은 점이 움직이고 있었다. 이것은 호천존이 이번 행차를 위해 열아홉 명의 제자들에게 제련해 준 보물로, 혼경이라고 불렸다.

각 제자는 혼경에 나타난 붉은 점을 통해 다른 사람들을 재빨리 찾을 수 있었고, 그렇게 모여 함께 심목을 제거하기 위함이었다. 다만 호천존은 꿈에도 몰랐을 것이다. 혼경이 오히려 자신의 제자들에게 죽음을 재촉하는 부적이 될 줄은! »호천존의 열여덟 제자 가운데, 이미 다섯 명이 내 손에 죽었어.

아직 네 명이 남았지. 이 네 명을 제거하면 목천존을 상대하러 갈 수 있어.

« 연화혼은 미소를 지으며 혼경을 받쳐 들고 그중 한 붉은 점을 향해 날아갔다. »나머지 아홉 명은 도중에 목숨을 잃었거나, 태허의 땅에 들어가 그 기괴함 속에 몸을 묻었을 거야. 다만 혹시 목천존에게 제거된 자가 있는지 알 수 없고, 도목십팔법이 몇 가지나 남아 있는지도 모르겠지만, 어차피 나는 목천존을 죽이는 데 그다지 많은 도목법이 필요하지 않아.

« 곧 그녀는 그중 한 붉은 점을 따라잡았다. 한 소녀가 황야를 빠르게 달리고 있었는데, 손에도 거울 한 면을 받쳐 들고 있었다. »이사저! « 연화혼이 큰 소리로 불렀다. 그 이사저는 얼굴색이 확 변하며 속도를 더욱 높여 빠르게 멀어지며 냉소했다. »연화혼, 나는 방금 혼경에서 너를 나타내는 붉은 점이 다른 붉은 점과 접촉한 뒤 그 붉은 점이 꺼져 버리는 것을 보았다.

너는 그 사형을 죽였구나. 이제 나까지 죽이려는 거지?

« 연화혼의 얼굴빛이 살짝 변했다.

그녀는 뒤쫓으며 말했다. »이미 사저에게 들켰으니, 그렇다면 나는 더욱 사저를 살려둘 수 없네요. 도망치지 마세요. 내 손바닥에서 벗어나지 못할 테니. « 그 이사저는 비록 진신이었지만, 그녀와 겨룰 엄두를 내지 못하고 허둥지둥 목숨을 걸고 도망쳤다.

연화혼이 손가락으로 가리키자, 앞에 검은 소용돌이가 나타났다. 그녀는 몸을 그 소용돌이 속으로 던져 넣어 자취를 감췄다. 이사저가 도주하고 있는데, 갑자기 곁에 검은 소용돌이가 나타났다.

그녀가 걸음을 멈추려는 순간, 그 소용돌이가 갑자기 부풀어 오르더니 그녀를 삼켜 버렸다.

소용돌이는 반공중에서 맹렬히 진동했다. 마치 두 마리의 거대한 짐승이 소용돌이 속에서 목숨을 걸고 맞붙어, 처절하게 싸우는 것 같았다.

얼마 지나지 않아, 갑자기 이사저가 소용돌이에서 뛰쳐나와 빠르게 달아났다. 달리던 그녀의 몸은 점점 가벼워지더니, 마침내 한 장의 사람 가죽으로 변해, 바람에 한 번 불리자 데굴데굴 구르고 말았다.

그녀의 육신은 이미 텅 비어 있었다. 가죽 아래의 살과 피, 뼈, 나아가 신장과 천궁, 원신까지 모두 먹혀 버린 것이었다!

연화혼이 소용돌이에서 걸어 나와 혼경을 한참 살펴보고는, 한 방향을 따라 걸어가며 말했다. »아직 세 명이 남았어… …

« 그리고 천존 백호맹주의 생일을 축하드립니다!