제968장 신식의 지고한 영역

악정가는 심목과 낙무쌍을 데리고 계속 길을 재촉했고, 심목이 관상해낸 그 신룡도 그들 뒤를 따랐다.

이 도인은 다시 얼굴이 흉악하고 사나워졌으며, 몰래몰래 두리번거리다가 사소한 기척만 있어도 풀숲이나 나무 뒤로 숨어 고개를 내밀어 살폈고, 늘 누군가 자신을 해치려 한다고 생각했다.

신룡도 살금살금 그를 따라 숨었는데, 몹시 수상궂었다.

심목은 울 수도 웃을 수도 없어 그 연유를 물었다. 악정가가 냉소했다. »이 세계는 나에게 악의로 가득 차 있어, 내 일거수일투족을 감시하고 나를 해치려 한다! 내가 조심하지 않았다면 진작 죽었을 거다!«

그는 당황한 얼굴로 두리번거리며 목소리를 낮췄다. »쉿, 너희에게 비밀을 하나 알려주지. 태허의 땅은 살아 있어! 그들은 우리를 감시하고 우리의 일거수일투족을 주시하며 우리의 말을 엿듣는다. 그리고 온갖 사고를 꾸며 우리를 없애려 한다……«

심목과 낙무쌍은 서로 얼굴을 마주 보았다. 악정가처럼 제좌 원만 경지의 대고수, 아마 도조와 대범천왕불에도 그다지 뒤지지 않을 인물이 이토록 신경질적으로 변했다는 것은 과연 그들을 크게 의외로 만들었다.

»멈춰!«

악정가는 갑자기 몹시 당황하여 엉덩이를 내밀고 땅에 엎드려 냄새를 맡았다. 신룡도 그의 엉덩이 뒤를 따라 땅에 엎드려 킁킁거렸다.

악정가가 고개를 들었다. 얼굴에 놀란 기색이 서려 있었다. 그러다 갑자기 다리를 놀려 달아나며 외쳤다. »그들이 왔다!«

심목은 어리둥절해하며 빠른 걸음으로 뒤따랐고, 낙무쌍도 어쩔 수 없이 따라가며 말했다. »심패체, 이 악천사는 확실히 미쳤어. 그것도 아주 심하게. 이 미치광이가 갑자기 발작해서 우리를 죽이려 든다면 아무도 막을 수 없어! 우리는 그에게서 좀 떨어져 있는 게 좋겠어.«

심목은 다소 망설였다.

악정가의 상태는 확실히 좀 비정상이었다. 이치대로라면 이런 대고수가 이곳에 만 년 넘게 갇혀 있었다 한들 미쳐서는 안 될 터였다. 설마 제후낭랑에게 머리를 얻어맞아 망가진 것인가?

이 미치광이를 따라가는 것은 확실히 몹시 위험했다. 미치광이가 다음 순간 무슨 짓을 할지 아무도 알 수 없으니까.

신룡은 그들 뒤를 따르며 여전히 킁킁거리고 있었다. 그러다 갑자기 이 신룡이 무언가 냄새를 맡은 듯 고개를 들어 힘껏 코를 벌름거리며 다소 의아해했다. »마하?«

심목 일행은 이미 멀리 가 있었다. 신룡이 막 쫓아가려는데, 바로 그때 대지가 갑자기 갈라졌다. 사방 수천 무에 이르는 땅이 거대한 눈알로 변한 것이었다!

땅속의 그 거대한 눈알이 데구루루 한 번 굴러, 멀리 있는 심목 일행을 바라보았다.

신룡은 깜짝 놀라 온몸의 용비늘이 곤두섰고, 뒹굴며 기어서 미친 듯이 심목 일행을 뒤쫓았다.

»마하 마하!« 신룡은 심목 주위를 빙빙 돌며 자신이 본 것을 알리려 애썼다.

»또 배고프니?« 심목이 의아해하며 물었다.

»마하!«

그 신룡은 애가 타서 빙빙 돌았다. 자신이 본 것을 어떻게 말해야 할지 몰랐다. 고개를 돌려 보니 땅은 다시 평평해져 있었고, 방금 그 큰 눈알은 흔적도 없이 사라져 있었다.

»마하?« 신룡은 발톱을 들어 머리의 갈기를 긁적이며 다소 의아해했다.

갑자기 멀지 않은 곳의 빼어난 산봉우리가 소리도 없이 갈라지더니 거대한 눈알을 드러냈다. 눈알은 좌우로 굴렀고, 동공이 작아지며 심목 일행에게 초점을 맞췄다.

그리고 옆의 산봉우리는 커다란 귀 하나로 변했다!

신룡은 용비늘이 곤두선 채 부들부들 떨며 심목 곁으로 달려가 발톱을 들어 그 산봉우리를 가리켰다. »마하!«

심목이 고개를 돌려 보니 산봉우리 속의 눈은 사라지고 평소처럼 돌아갔으며, 옆의 큰 귀도 사라져 다시 산봉우리로 변했을 뿐 아무런 이상이 없었다.

»이 용도 미쳤군.«

낙무쌍이 제안했다. »다음에 잡아서 먹어버리자.«

신룡은 고개를 떨구고 풀이 죽어 그들 뒤를 따랐다.

말을 못 하는 것이 원통했다. 심목 일행에게 악정가가 미친 것이 아니며, 이 태허의 땅이 확실히 살아 있는 물건으로 그들을 감시하고 엿듣고 있다는 것을 알려줄 수 없었기 때문이다.

얼마 지나지 않아 신룡은 그들 머리 위의 푸른 하늘이 갑자기 거대한 눈알로 변하는 것을 보았다. 다만 그것도 심목 일행에게 알릴 용기가 나지 않아 맥없이 말했다. »마하……«

또 한 그루 큰 나무가 커다란 귀로 변하는 것을 보았지만, 역시 맥없이 »마하« 한마디를 할 수밖에 없었다.

심목 일행은 악정가를 따라갔다. 악정가는 조심스럽게 말했다. »여기가 고요해 보인다고 생각하지 마라. 실은 몹시 위험하다. 내가 살아남은 것은 전적으로 눈치가 빨랐기 때문이다. 좋은 형제……«

그는 노릇노릇하게 구워져 기름이 흐르는 짐승 다리를 살며시 어루만지며 부드럽게 말했다. »좋은 형제, 여기에는 너와 나밖에 없다. 평생 형제로 지내자…… 너희는 누구냐?«

그는 문득 자신의 뒤를 따르는 심목과 낙무쌍, 그리고 신룡을 보고 경계하는 기색을 드러냈다.

심목이 헛기침을 한 번 하고 말했다. »악천사, 우리는……«

»너희를 기억해냈다!«

악정가는 활연히 깨달은 듯 짐승 다리를 한쪽으로 내던지고 웃으며 말했다. »목천존, 한쪽 손. 나는 당연히 너희를 기억한다, 허허. 우리는 그곳으로 가는 길이다. 조심해야 한다. 너희에게 비밀을 하나 알려주지. 태허의 땅은 살아 있어……«

짐승 다리가 땅에 떨어져 쿵 하는 굉음이 났다. 악정가는 경계하며 그 짐승 다리를 보더니 냉소했다. »구운 짐승 다리로 나를 유혹하려 들다니? 내가 그런 데 속을 것 같으냐? 나를 세 살 먹은 아이로 아는 거냐? 어서 가자, 그들이 우리를 감시하고 있다! 우리는 되도록 빨리 화천존과 허천존을 찾아야 한다. 개황 그 녀석이 곧 온다!«

심목은 머리끝이 저릿했고 마음속으로는 발을 빼고 싶었지만, 개황이 곧 온다는 말을 듣고는 어쩔 수 없이 무작정 그를 따라갔다.

악정가는 계속 앞에서 길을 인도했다. 걷고 걷던 중, 심목은 갑자기 악정가의 머리가 네모반듯해진 것을 발견했다. 마치 상자 하나로 변한 듯했고, 그 상자에는 네모반듯한 눈, 네모반듯한 귀와 코와 입이 달려 있었다!

이 천사의 목과 몸통, 다리와 발, 팔도 모두 네모반듯한 각진 덩어리로 변했고, 손가락 하나하나와 손가락 마디까지도 이어진 각진 덩어리가 되어 있었다!

심목과 낙무쌍은 깜짝 놀랐다. 이어서 그들도 악정가와 똑같은 각진 덩어리 인간이 된 것을 발견했다!

심목이 고개를 돌려 신룡을 보니, 신룡마저 각진 덩어리들이 이어진 괴상한 생물로 변해 있었다!

사방의 나무도 각진 덩어리, 나뭇잎도 각진 덩어리, 산맥도 각진 덩어리였고, 심지어 강물에 흐르는 물도 수많은 각진 덩어리가 강바닥을 흐르는 것이었다!

»여기는…… 태허의 조물주가 신식으로 관상해낸 괴상한 신통이다! 아니면 그들이 태허의 땅 안에 또 하나의 신식 환상을 창조한 것인데, 신식 환상의 대도 규칙이 바깥세상과 완전히 다르다!«

심목이 고개를 들어 하늘을 보니 네모반듯한 구름과 네모반듯한 태양이 있었다. 그는 검단을 꺼냈는데, 검단마저 각진 덩어리로 변해 있었다!

그는 법력을 몰아넣어 검단을 보검으로 변하게 했는데, 보검 역시 수많은 각진 덩어리로 이루어져 있었다!

심목이 미간의 종안을 떴다. 그의 미간 종안은 그래도 정상이어서 각진 덩어리로 변하지 않았다.

그는 신식을 북돋워 태초원석 속으로 밀어 넣으며 외쳤다. »파!«

그의 신식은 극히 강대했지만, 이 순간 신식이 태초원석을 몰아 태초원석을 거쳐 장대해진 뒤 그의 종안을 뚫고 나오자, 온 하늘을 흩날리는 각진 신식이 되어 사방으로 흩어져 날아갔다.

심목은 눈을 크게 떴다. 다소 곤혹스러웠다.

이것은 환상 같지 않았다. 오히려 진짜 세계처럼 보였다.

갑자기 숙균의 목소리가 들려왔다. 그는 냉소했다. »이제 네가 얼마나 미약한지 알겠느냐? 이 천지는 가장 강대한 조물주가 무상 신식으로 창조한 영역이다. 이 영역에 들어온 자는 누구든 이곳의 대도 규칙에 속박되어 그 안의 생령이 된다. 태초원석만이 이 영역에 의해 변하지 않는다.«

그는 태초원석 속에 있어 바깥의 영향을 받지 않았다. 여전히 제단 위의 커다란 머리였는데, 다만 머릿속이 텅 비어 두 눈만 있을 뿐이었다.

심목은 마음이 조금 움직여 물었다. »어떻게 깨뜨리지?«

»네가 깨뜨릴 수 없다.«

숙균의 큰 머리가 제단에서 솟아올라 태초원석을 빠져나와 그의 종안을 통해 날아 나왔다. 그는 냉소했다. »무상 신식을 네 같은 미천한 무리가 깨뜨릴 수 있다고 생각하느냐? 무상 신식은 너희는 가둘 수 있어도 나 같은 존재는 가둘 수 없다! 내가 이 조물주의 무상 신식이 어디까지 닦였는지 한번 보겠다!«

그가 심목의 눈에서 날아 나오자 몸이 곧바로 이 영역에 의해 변했다. 머리도 커다란 각진 덩어리로 변했다.

숙균은 깜짝 놀랐다. 두 눈알이 눈구멍에서 튀어나와 두 개의 나는 각진 덩어리가 되었고, 그 뒤에는 또 한 줄의 각진 덩어리가 큰 머리를 이어주고 있었다.

»내 전성기에도 아마 그를 당하지 못했을 것이다. 하지만 깨뜨리는 것은 그리 어렵지 않다…… 파!«

그는 신식 운용에서 심목을 아득히 뛰어넘었지만, 그의 신식 신통이 날아가도 심목과 똑같은 결과였다. 신식은 무수한 투명한 각진 덩어리로 변해 온 하늘을 흩날렸다.

»이 조물주는, 나보다 강하다.«

숙균은 순간 기세가 꺾여 풀이 죽었다. »허허, 나는 지금 머리조차 회복하지 못했으니, 그의 무상 신식을 깨뜨리는 것이 확실히 조금 어렵군……«

그는 마른웃음을 두어 번 짓고 심목의 눈으로 돌아가려 했는데, 갑자기 악정가가 그를 껴안고 머리를 살며시 어루만지며 부드럽게 말했다. »좋은 형제, 드디어 너를 찾았다……«

숙균은 등골이 오싹해져 급히 신식으로 음성을 전했다. »심가 이 녀석, 어서 이 미치광이를 나에게서 떼어놔라!«

심목은 못 들은 척하며 마음속으로 생각했다. »숙균은 쓸모가 있지만 이 녀석은 마음이 교활해서 늘 나를 암습하려 한다. 지금 그가 태초원석을 떠난 것은 나에게 오히려 좋은 일이다. 악천사가 그를 죽이지만 않았으면 좋겠다. 그는 조물주의 비밀과 조물주의 신통을 무수히 알고 있다. 어쩌면 삼원상식보다 더 나은 공법도 가지고 있을지 모른다……«

숙균은 연거푸 신식으로 음성을 전했지만 끝내 심목의 응답을 얻지 못해 당황하기 시작했다.

악정가는 그를 겨드랑이에 끼고 계속 앞으로 길을 재촉하며 나지막이 말했다. »그곳이 거의 다 왔다. 거기에 도착하면 우리는 또 천존 하나를 해칠 수 있다, 헤헤헤……«

숙균은 꼼짝할 수 없어 그저 운명을 받아들였다.

걷고 걷던 중, 심목은 경악하며 악정가가 종잇장 같은 인간이 되어버린 것을 발견했다!

그의 이목구비가 종잇장이 되었고 몸도 종잇장이 되어, 심목과 낙무쌍은 그의 뒤에서도 그의 눈과 코와 입을 볼 수 있었다!

심지어 그의 뇌 구조와 오장육부까지 볼 수 있었다!

그는 마치 수많은 선으로 이루어진 생물, 움직이는 인체 그림처럼 변해 있었다!

악정가뿐만 아니라 숙균도 종잇장 같은 머리통이 되어 있었다!

물론 숙균의 머릿속은 텅 비어 있어 뇌가 없었다.

사방의 산맥과 초목, 강물도 모두 그림 속의 산과 나무와 강이 된 듯했다. 강물은 땅 위를 흐르고, 산과 초목은 양옆에 서 있었으며, 하늘에 떠 있는 흰 구름도 한 장 한 장의 종이였다. 이루 말할 수 없이 괴이했다.

심목이 고개를 숙이니, 예상대로 그도 종잇장 인간이 되어 있었다. 고개를 숙이면 자신의 오장육부가 보였고, 자신의 육신의 모든 구조가 훤히 보였다!

유일하게 변하지 않은 것은 역시 그의 미간 종안이었다.

태초원석은 확실히 강대하여 이 상상조차 어려운 무상 신식 영역의 침습을 막아냈지만, 그들의 육신은 막아내지 못했다.

»이것은 화도와 다르다. 화도는 진짜 세계를 그려내려 애쓰는 것이지만, 이 무상 신식 영역은 우리를 종이 위의 그림으로 만들려 한다.« 심목은 눈을 깜빡이며 마음속으로 중얼거렸다.

»거의 다 왔다, 거의 다 왔다……« 악정가는 입속으로 계속 중얼거렸다.

갑자기 그는 숙균을 땅에 내던지고 앞으로 달려가며 히히 웃었다. »어서 와라! 거의 다 왔다!«

심목과 낙무쌍, 그리고 신룡은 황급히 그를 따랐다. 숙균도 뒤따랐다. 종잇장 같은 큰 머리가 허공에 떠서 심목의 뒤를 따르며 불안하게 말했다. »무상 신식 영역이 점점 더 강해진다. 이 조물주의 실력은 내가 살아 있을 때보다 훨씬 강대해서 나는 그 상대가 전혀 되지 않는다. 우리는 더 깊이 들어가서는 안 된다. 지금 떠나면 아직 늦지 않을 것이다……«

갑자기 악정가의 몸이 다시 변해 날아가는 빛점 하나가 되었다.

낙무쌍과 신룡도 두 개의 빛점이 되었다. 심목이 숙균을 보니 숙균도 빛점이 되어 있었고, 그러나 자기 자신은 눈알 하나와 자그마한 빛점 하나로 변해 있었다.

악정가는 즐겁게 앞으로 날아가며 외쳤다. »보아라!«

네 개의 빛점이 그를 따라 앞으로 날아갔다. 이윽고 거대한 무언가가 그들의 시야에 나타났다.

그중 한 빛점이 문득 멈췄다. 바로 숙균이었다. 빛점이 떨리고 있었고, 신식이 제어를 잃었다.

»태, 태…… 태제!« 숙균이 처절한 비명을 질렀다.