제975장 법력이 하늘을 꿰뚫다

"허천존이 아주 흉험하다고?"

심목은 저도 모르게 깊은 생각에 잠겼다. 화천존의 이 말은 도대체 무슨 뜻일까?

그가 가리키는 것은 허천존이라는 여자가 흉험하다는 것일까, 아니면 허천존이라는 사람 자체에 문제가 있다는 것일까?

"화천존은 여전히 그렇게 불같은 성격이라, 말도 늘 끝까지 하지 않는다."

심목은 저도 모르게 고개를 저었다. 예전부터 화천존은 성질이 불같았고, 일찍이 사소한 일로 심목과 크게 싸운 적이 있었는데, 심목에게 두들겨 맞은 적도 있었다. 그런데 지금도 여전히 그 모양이다.

"하지만 그는 나에게 살기를 품지는 않았고, 오히려 나에게 운천존의 육신을 돌봐 달라고 했다. 그때 요지에서 나를 지켜준 세 분의 천존 중에 그가 있었을까?"

심목은 한숨을 내쉬었다. 그는 조물주 도시에서 화천존이 만난 그 검도에 정통한 적이 누구인지, 개황인지 묻고 싶었는데, 화천존이 너무 빨리 가 버려서 묻지 못했다.

만약 개황도 태허에 있다면, 그것은 무우향도 여기에 있다는 뜻이다.

그들이 무상신식영역을 걸어 나오자, 앞쪽에 뿌리 없는 불덩어리 하나가 활활 타오르고 있었다. 불꽃은 높이가 두세 장이나 되었고, 때로는 커지고 때로는 작아졌다.

불꽃 꼭대기에는 금빛 밧줄이 늘어져 있었고, 밧줄 머리는 하늘의 구름 한 송이에 매여 있었다. 밧줄 끝에는 한 사람이 손발이 뒤로 결박된 채 불꽃 꼭대기에 매달려 있었는데, 그 뿌리 없는 불에 타서 신음을 연발하고 있었다.

심목과 낙무쌍이 자세히 보니, 바로 악정가 악천사였다.

그 도인은 두 사람을 보자 황급히 아픔을 참고 크게 외쳤다. "목천존, 낙소우, 내가 화천존의 노여움을 사서 도망치지 못했다! 그는 원한을 꼭 갚는 성격이라, 나를 붙잡아 여기 매달아 놓고 몇백 년 동안 구워 주고 나서야 풀어 주겠다고 한다! 부디 두 분이 구해 주시오, 소악이 감사하겠소!"

심목은 보아도 보지 못한 척, 들어도 듣지 못한 척했다.

낙무쌍은 마음씨가 착해서 말했다. "화천존이 당신을 죽이지 않고 여기에 매달아 놓은 데에는 분명 이유가 있을 거요. 우리가 함부로 당신을 풀어 주면 화천존의 노여움을 사는 것이 아니오? 악천사, 자네가 그 밧줄을 불에 태워 끊으면 되는 것 아니겠나? 불 속에 살짝 대 보게……"

악정가가 몹시 화가 나 말했다. "이 밧줄은 그가 단련한 보물이고, 이 불은 그의 불이다. 어떻게 타서 끊어지겠는가? 자네가 목천존보다 더 악독하군!"

두 사람이 떠나려 하자, 악정가가 황급히 말했다. "나는 비밀 하나를 알고 있소!"

심목 두 사람이 계속 앞으로 나아가자, 악정가가 외쳤다. "나는 남은 조물주들이 어디로 갔는지 알고 있소!"

심목이 걸음을 멈추고 몸을 돌려 놀란 듯 말했다. "악천사가 어찌 여기에 매달려 있소? 누가 이렇게 대담하게 악천사를 불 위에 매달아 놓았단 말이오! 낙신도, 어서, 어서 손을 보태 악천사를 구해 드리자!"

악정가는 눈을 부릅뜨고 그를 노려보았다.

심목은 얼굴색 하나 변하지 않고 전송 진법을 펼쳐 그 뿌리 없는 불을 수십 리 밖으로 보내 버렸다. 낙무쌍은 금빛 밧줄을 풀어 보려 했지만 풀리지 않았고, 오히려 그 금빛 밧줄에게 손을 물려 호구가 피투성이가 되었다.

그 금빛 밧줄의 머리는 용머리였다. 비록 가늘었지만 매우 사나웠다.

심목이 앞으로 나아가 금빛 밧줄을 살펴보며 말했다. "이 금빛 밧줄은 한 마리 용이다. 아마 화천존의 탈것이나 허리띠였을 텐데, 그가 이미 단련하여 병기로 만든 것이다. 해독하기가 쉽지 않다…… 아까 악천사는 조물주들이 어디로 갔는지 안다고 했지? 악천사, 자세히 말해 보게."

악정가의 눈알이 굴러갔다. "나는 여기에 갇힌 지 만 오천 년이 넘었소. 이곳은 손바닥 보듯 훤히 알고 있소. 무상신식영역도 가 보았고, 다른 흉험한 곳도 가 보았소. 나는 태허 조물주의 마지막 집결지를 찾아냈소. 그들은 이주했소. 나를 풀어 주면 내가 아는 것을 알려 주겠소."

낙무쌍이 고개를 저으며 말했다. "이 금빛 밧줄은 내가 풀 수 없소."

심목이 잠시 생각하다가 그 금빛 밧줄을 향해 몸을 굽혀 절하며 말했다. "화천존, 체면을 세워 주실 수 있겠소?"

금빛 밧줄이 저절로 풀리더니 한 마리 금룡으로 변해 큰 입을 벌려 먼 곳의 뿌리 없는 불을 입속으로 빨아들였다. 그리고 머리를 흔들고 꼬리를 치며 구름 속으로 날아올라, 머리를 아래로 늘어뜨린 채 떠나지 않았다.

낙무쌍은 눈이 휘둥그레졌다.

악정가가 땅에 떨어져 일어나 몸에 묻은 흙을 털고 그 금룡을 힐끗 보았다. 아직도 마음이 놓이지 않는 듯 말했다. "나는 조물주들의 마지막 집결지를 찾아냈소. 거기서 그들의 배치를 보았소. 그들은 태허에 허공을 개척하고 천지를 연화하다가 끝내 허공을 타고 떠났소. 내 추측으로는 태허가 무너져 살기에 적합하지 않게 되자, 용한 시대의 중후반에 태허를 떠난 것이오. 게다가 용한의 고수가 그들에게 길을 가리켜 주었소."

심목이 잠시 생각하며 말했다. "설마 그 고수가 운천존이었단 말이오? 그렇지 않고서야 운천존이 개황에게 태허의 지리를 남겨 줄 리가 있겠소?"

"그것은 알 수 없소."

악정가가 말했다. "그들은 다른 허공으로 갔소. 간 길은 허공교요. 나도 허공교에 가 보았소만, 정말 흉험해서 발을 들여놓을 수 없었소. 그래서 여기에 갇혀 있을 수밖에 없었소. 또 한 가지……"

그는 망설이며 말할까 말까 고민했다.

심목이 의심스러운 표정을 지었다.

악정가가 이를 악물고 말했다. "나는 일찍이 허공교의 끝에서 한 척의 배가 그 끝에서 이쪽으로 오는 것을 보았소. 대략 삼십여 년 전의 일이오. 그 배에는 부부 한 쌍이 타고 있었는데, 조물주는 아니었소. 그 배는 잠깐 나타났다 사라져 버려서, 내가 미처 쫓아가지 못했소. 배는 태허 땅을 빠져나가 버렸소."

심목은 마음속으로 놀라며 급히 물었다. "삼십여 년 전이라고?"

악정가가 고개를 끄덕이며 말했다. "대략 삼십오 년 전의 일이오. 내가 배에 탄 사람들의 기상을 보니 개황 일맥의 전승자였을 것이오. 아마 이 일 때문에 천정에서도 계속 태허를 탐색한 것이고, 최근 삼십여 년 사이에 태허로 들어오는 사람들이 점점 늘어났소. 다만 살아서 여기까지 올 수 있는 자는 극히 드물었소. 최근 만여 년 동안 대부분의 시간에 이곳에는 나 혼자뿐이었소. 참, 나는 일찍이 대범천을 본 적이 있소. 그 백미 승려가 꿈을 꾸듯 이리저리 걸어와서 여기까지 왔지 뭐요. 나는 도사라 승려는 좋아하지 않소……"

심목은 그 금룡을 바라보며 이어서 말했다. "그렇다면 악천사, 길을 안내해 주게. 허공교로 가자."

악정가가 고개를 저으며 말했다. "나는 그곳에는 가지 않겠소. 정말 개황을 만날까 두렵소. 개황 천정은 바로 내 손에 의해 무너졌소. 내가 노선도를 그려 줄 테니, 자네들이 직접 가 보게."

심목이 종이와 붓을 꺼내자, 악정가가 고개를 숙여 태허 땅의 지리를 그리고 있었다. 낙무쌍이 문득 궁금해 말했다. "악천사는 태허를 떠나 천정으로 돌아갈 생각이 없소? 만약 우리가 허공교를 건널 수 있다면, 어쩌면 천정으로 돌아갈 방법을 찾을 수 있을지도 모르오."

"태허를 떠나 천정으로 돌아간다고?"

악정가가 고개도 들지 않고 냉소하며 말했다. "천정으로 돌아가 죽으러 가란 말이오? 내가 태허를 떠나는 순간, 첫 번째로 죽을 것이오. 어떤 이가 나를 여기서 떠나지 못하게 할 것이오……"

그가 지리도를 다 그리고는 갑자기 고개를 들어 경계심 어린 눈으로 심목과 낙무쌍을 살폈다. "너희는 누구냐?"

그는 또 미쳐 버렸다.

심목이 지리도를 거두자, 악정가가 히죽거리며 웃었다. "아, 기억났다. 너는 목천존이지, 너는 한 손이다. 천정이 나를 죽이려고 삼위 천존까지 보내다니, 헤헤, 정말 나를 높이 쳐 주는구나. 나는 좋은 곳을 하나 알고 있다. 너희를 데려가겠다……"

그는 하늘에서 늘어져 있는 금룡의 머리를 붙잡으며 웃었다. "좋은 형제, 드디어 너를 찾았구나! 쉿, 우리 저들을 그곳으로 속여 데려가 죽여 버리자. 헤헤, 나는 이미 화천존과 허천존을 그곳으로 속여 보냈다. 천존 둘을 죽였으니, 하나쯤 더 죽여도 별것 아니지……"

심목이 일어나 낙무쌍에게 말했다. "가자."

낙무쌍이 빠른 걸음으로 그를 따라가며, 돌아서서 정신이 오락가락한 악정가를 바라보았다. 악정가는 아직도 그 금룡과 마치 오랜 친구처럼 이야기하고 있었다. 낙무쌍이 의심스럽게 말했다. "심패체, 악천사는 정말 미친 것이오, 아니면 미친 척하는 것이오?"

심목이 고개를 저으며 말했다. "나도 잘 모르겠다. 그가 진짜로 미쳤을 수도 있고, 진짜로 미쳤을 수도 있다. 그는 줄곧 좋은 형제가 있다고 말했는데, 아마 그와 함께 이곳에 온 다른 천사일 것이다. 그의 지기 친구였겠지. 그 천사는 태허에서 죽었을 것이고, 그래서 그가 줄곧 받아들이지 못하는 것이다."

낙무쌍이 잠시 생각하다 말했다. "미친 척하는 것일 수도 있지. 그는 이곳을 떠날 수 없고, 떠나면 반드시 죽을 것이오. 천정은 그를 죽이려 하고, 개황 천정은 그의 손에 무너졌으니, 그가 허공교로 가서 무우향을 찾을 수도 없을 것이오. 그랬다간 개황이 그를 보는 즉시 죽일 테니까. 그는 영원히 이 태허 땅에 갇힌 몸이 된 것이오."

화천존의 그 금룡이 악정가를 버리고 몸을 움츠려 구름 속으로 사라졌다.

심목이 돌아보니, 악정가가 외로이 그곳에 서서 말할 수 없는 쓸쓸함을 드러내다가, 갑자기 얼굴이 사납고 흉악하게 변해 하늘을 가리키며 욕설을 퍼부었다.

"그는 너무 똑똑해서, 미치지 않을 수 없었던 것이다."

심목이 미소 지으며 말했다. "낙신도, 자네는 미쳐서 태허에 남을 생각인가, 아니면 나가서 경평으로 갈 생각인가?"

낙무쌍이 잠시 멈칫했다.

"자네에게 남겨진 선택지는 많지 않다." 심목이 일러 주었다.

낙무쌍이 잠시 침묵하다 감회가 깊어 말했다. "내가 천정으로 돌아가면 죽는 것이오. 제후와 원모는 나를 살려 두지 않을 것이오. 태허 땅에 남는다 해도 내 지혜는 악천사만 못하니, 얼마 못 가 죽을 것이오. 하지만 나에게는 줄곧 하나의 집념이 있어서 그것이 나를 살아가게 했소. 심패체, 자네는 내 이 오랜 소원이 무엇인지 아는가?"

심목이 빙그레 웃으며 말했다. "자네의 상처는 이제 거의 다 나았군. 아까는 나보다 더 빨리 달렸잖나."

낙무쌍이 그와 어깨를 나란히 하며 걸으며 좀처럼 보기 드문 미소를 지었다. "그렇소. 상제 패체가 내 한 팔을 잘라 냈지만, 나를 세 번이나 구해 주기도 했소. 나는 이 한 팔 때문에 사만 년을 기다려, 상제 패체에게 내 도법을 증명할 기회를 얻을 수 있다. 하지만 이 세 번의 구명의 은혜는, 어떻게 갚아야 할지 모르겠소."

두 사람이 어깨를 나란히 조물주의 마지막 집결지를 향해 걸어갔다. 기세가 점점 강해졌고, 앞쪽은 금빛 대사막이었다. 바람이 모래를 일으켜 대사막 위의 알갱이 금빛 모래를 휘날렸다.

심목이 금모래 위를 밟으며 발자국 한 줄을 남기고 말했다. "복수와 은혜 갚기는 별개의 일이오. 자네 팔을 하나 잘랐으니, 자네는 사만 년을 고행하여 복수하고, 세 번 구명해 주었으니, 자네는 십이만 년으로 은혜를 갚는다고, 그렇게 계산할 수 있겠소?"

낙무쌍은 마치 칼집에서 뽑혀 나온 신검처럼 서릿발 같은 기세를 드러내며 무거운 목소리로 말했다. "할 수 있소."

그의 기세가 앞쪽의 금빛 대사막에 깊은 도검의 흔적 하나를 만들어 냈다. 도검의 흔적은 앞으로 뻗어 나갔고, 흔적 양쪽에서는 휘몰아치는 기류가 용권풍을 이루어 울부짖듯 회전하며 금모래를 하늘로 휘날렸다.

용권풍 속에서 무수한 칼날의 빛이 이리저리 날뛰었다. 그것이 그의 도법이었다.

심목이 대사막을 멀리 바라보았다. 금모래로 이루어진 모래 언덕들이 초승달처럼 모두 같은 방향을 향하고 있었다. 그는 감탄하며 말했다. "조물주의 조화는 신기하구나. 이 금빛 대사막을 창조하여 경치가 장관이고 기이하다."

그의 기세가 폭발했다. 기혈이 물결치며 마치 넓은 바다 같았고, 맹렬한 불에 기름을 붓는 듯했다. 젊음과 열혈을 마음껏 불태우고 있었다!

갑자기 그의 기혈의 바다가 일어서서, 마치 한 폭의 철혈 대기가 펼쳐지듯 하늘을 가로질렀다!

경평의 변법은 철과 피로 주조되어야 한다!

두 사람의 기세가 충돌하자, 낙무쌍은 눈 깜짝할 사이에 심목의 기세 속에서 천지를 뒤바꾸고 옛것을 버리고 새것을 세우는 시대 정신을 느낄 수 있었다!

그 정신은 심목의 것이 아니라, 경평의 것이었고, 한 시대의 정기와 신이었다!

그는 경평의 시대 정신을 훔친 것이 아니라, 경평 변법이라는 큰 흐름 속에서 길러진 정신이었다. 혁명은 그 열정이 불과 같았고, 변법은 그 기세가 강물처럼 넘쳐흘렀다.

강물은 흘러가며, 막히는 것이 있으면 수위가 높아져 모든 낡은 것을 잠기게 한다.

불길은 맹렬하여, 별똥불이 들판을 태울 수 있으니 모든 썩은 것을 불사른다.

"상제 패체, 청하오!"

낙무쌍이 호탕하게 칼을 뽑았다. 대사막에서, 금모래 사이에서, 칼날의 빛이 무지개와 같았다. 칼이 한 겹의 하늘을 가르며 심목을 향해 베어 내려갔다!

심목이 손을 들어 올리자 검광이 일어났다. 칼과 검이 부딪치고, 두 사람의 법력이 폭발하며, 몸이 서로 부딪치고, 칼과 검이 함께 울렸다!

다음 순간, 칼과 검 속의 위력이 폭발하며 그들을 튕겨 냈다.

낙무쌍의 몸이 뒤로 물러나며 크게 웃었다. 물러나는 심목을 향해 한 칼 베어 갔다. 심목의 기세가 아무리 웅장하고 장대해도, 한 칼로 가른다!

심목이 검을 들어 찔렀다. 검광이 금빛 대사막의 거대한 흐름을 일으켜, 무수한 모래 언덕이 검광에 휩쓸려 앞으로 자라나는 금빛 통로가 되었다. 통로의 끝은 낙무쌍이었다. 그 위세가 사람을 질리게 했다.

낙무쌍의 칼날이 이 금모래 통로를 베어 갔다. 무수한 칼날의 빛과 검광이 통로 속에서 충돌하며 통로를 꿰뚫어, 하늘을 가득 채우는 칼날과 검의 비를 만들었다.

낙무쌍이 발걸음을 옮겨 힘차게 달리며 앞쪽의 칼날과 검의 비를 뚫고 나아갔다. 한 겹의 도도가 한 겹의 하늘이었다. 그가 칼을 휘두를 때마다 하나의 도도 제천이 형성되었다. 심목의 앞에 도착했을 때는 십사 겹의 도도 제천이 온 하늘을 덮는 위엄을 이루어 심목을 향해 내리쳤다!

그의 도법은 천정에서 이미 상대를 찾을 수 없었다. 역시 천정 제일의 신검이었다!

그의 신검이 내려오는 순간, 갑자기 천지가 고요해지고, 무수한 별빛이 하늘에서 나타났다. 심목의 발밑의 금모래 대사막이 회전하며 흑백으로 갈라진 태극도가 되었다.

낙무쌍의 심장이 철렁 내려앉았다. 검고 흰 두 색의 대사막에서 태양 하나가 떠오르고, 달 하나가 잠기는 것이 보였다.

심목의 뒤에서는 원목이 무성하게 자라나 점점 높아졌다.

"신육일체, 원신과 육신이 하나가 되었다고?"

낙무쌍이 칼을 휘둘러 내리치며 성난 목소리로 외쳤다. "네 신통이 아무리 광대해도 내 신검을 받아 낼 수는 없다!"

심목이 검을 들어 올려 한 겹 한 겹의 도도 제천을 꿰뚫으며 그의 미간을 향해 찔렀다!