제977장 허무의 저편

황금빛 대막은 참으로 광활하여, 심목과 낙무쌍은 먼 길을 고되게 걸어 십여 일이 지나도록 끝에 다다르지 못했다.

대막에는 괴이한 일이 적지 않게 일어났는데, 밤이 되면 하늘이 캄캄하고 달도 없었다—태허의 달은 심목이 원목지심으로 찔러 하늘 밖으로 날려버린 터였다.

밤이 깊어지면 사막에서 여인의 곡성이 들려와 그들을 둘러쌌고, 홀연 멀어졌다 가까워졌다 하였다.

낙무쌍이 원신을 몸 밖으로 내보내 천 장의 신인으로 화하니, 신광이 만 장이나 뻗치고 칼을 든 채 걸어가자, 그제야 그 소리가 가까이 오지 못했다.

»아마 외로운 넋과 들귀신의 곡성일 것이다.«

심목이 다소 의아해하며 말했다. »사막의 외로운 넋과 들귀신이 태허마괴로 화하지 않았다는 말인가?«

밤빛 속에는 처절한 울부짖음과 은은하고 애절한 노랫소리도 있었다.

하늘에는 별도 달도 없어 방향을 가릴 수 없었는데, 두 사람이 쉬려 할 때 어둠 속에서 귀화가 어슴푸레하게 앞쪽으로 떠다녔다.

그들이 귀화를 따라가면, 그들이 멈추면 귀화도 멈추고, 그들이 나아가면 귀화도 나아갔다.

날이 밝자 귀화는 사라졌지만, 심목이 악정가가 그린 지리도를 꺼내 보니 그들이 걸어온 경로가 지리도와 조금도 어긋나지 않아, 저도 모르게 혀를 내둘렀다.

이튿날 밤, 귀화가 다시 나타나 그들을 길잡아 나아갔다.

사흘째 밤, 그들은 귀화의 인도를 받아 사막에서 지극히 화려한 도시 하나를 만났다. 밤빛 속에서도 도시는 등불이 환하게 밝혀져 있었고, 깊은 밤인데도 이 도시는 몹시 떠들썩했으며, 거리에는 좌판이 많고 행인들이 북적북적 오가는데, 모두 키가 십 장, 심지어 백여 장에 이르는 거인들이었다.

그 귀화가 성안으로 떠들어 들어가 땅에 내려앉아 한 존의 거인으로 화하더니, 공손하게 그들을 성안으로 청했다.

성안의 거인들은 지극히 손님을 좋아하여 극진히 대접했다.

심목이 미간의 제삼안을 열어 사방을 한 바퀴 살피며 이 조물주들의 진신을 꿰뚫어 보았으나, 아무 말도 하지 않았다.

거인들이 술을 권할 때마다 그는 사양하지 않았고, 낙무쌍은 본래 몹시 경계하여 속임수를 방비했으나, 심목이 먹고 마시고 떠들며 노는 것을 보고는 그만 긴장을 풀었다.

그는 태허에 온 뒤로 줄곧 뜻대로 되는 일이 없어 어쩔 수 없이 천정을 배반해 나와야 했고, 게다가 심목의 손에 패배까지 맛보았기에, 근심이 있는 탓에 오히려 만취하도록 술을 들이켰다.

심목은 배불리 먹고 마신 뒤 거인들에게 허리를 굽혀 말했다. »제군의 대접을 입었으니, 훗날 이루는 바가 있다면 제가 반드시 태허에 유도를 세워 제군이 왕생할 수 있게 하겠습니다.«

거인들은 그 말을 듣고 저도 모르게 얼굴에 웃음꽃을 피웠다. 성주는 천 장의 거인으로, 뭇 사람을 자신의 손바닥 안으로 불러들여 노래하고 춤추게 했다.

그날 밤은 오래도록 떠들썩하게 놀았고, 낙무쌍은 취해 잠이 들었다.

날이 밝을 무렵 심목이 그를 깨웠고, 낙무쌍이 일어나고서야 자신이 천 장 거인의 손바닥 안에 누워 있음을, 그리고 사방이 온통 백골임을 발견했다.

낙무쌍은 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰라 하며 높은 곳에 서서 아래를 내려다보니, 성안에는 백골이 들판을 메우고 살아 있는 사람은 하나도 없어, 마음속으로 저도 모르게 섬뜩해졌다. »어젯밤 우리가 먹고 마신 것은 대체 무엇이란 말인가?«

심목이 그 거인의 시해를 향해 허리를 굽혀 말했다. »제군은 안심하십시오. 어제의 약속은 훗날 이 모가 반드시 이행하겠습니다. 낙 형, 가시죠. 길을 계속 갑시다.«

낙무쌍이 그의 뒤를 따라 이 조물주의 도시를 걸어 나와 뒤를 돌아보니, 모래바람이 일어나 순식간에 그 괴이한 도시를 금빛 모래 아래 묻어버렸다.

낙무쌍은 어젯밤 이 도시를 만났을 때도 대막에 모래바람이 휘몰아친 뒤 이 도시가 나타났음을 기억해냈다.

그는 정말이지 등골이 오싹했다. 어젯밤 마구 먹고 마신 것이 배 속에 대체 무엇을 들여보낸 것인지 알 수 없었다.

이레째 밤, 그들은 길을 막아선 노부인을 만났다. 한 손에는 아이를 잡고 다른 손에는 바구니를 낀 채 땅에 꿇어 절하며, 바구니를 심목의 발밑으로 밀고는 두 사람에게 마늘을 빻듯 연신 머리를 조아렸다.

심목이 말했다. »부인은 안심하십시오. 바구니 안의 물건은 제가 받았습니다. 훗날 제가 이곳에 유도를 열어, 그대들이 모두 갈 곳을 얻게 하겠습니다.«

노부인이 고개를 들어 입을 헤 벌리고 웃더니, 그 아이를 데리고 음풍으로 화해 흩어져 어둠 속으로 사라졌다.

낙무쌍은 저도 모르게 의심이 일어 물었다. »심패체, 이 길에 나타난 조물주들은 어찌 된 일인가? 그대는 어째서 그들에게 이곳에 유도를 세우겠다고 말한 것인가?«

»대막에서 죽은 조물주들이다.«

심목이 바구니를 들어 바구니를 덮은 천을 걷으며 말했다. »그들은 이곳에서 죽어 넋이 돌아갈 곳이 없어, 낮에는 뙤약볕의 고통을 견뎌야 하고 밤이 되어서야 나올 수 있다. 유도를 세워 그들이 돌아갈 곳을 갖게 하려는 것이다.«

낙무쌍은 여전히 의아했다. »태허의 천지 규칙은 불완전하여 이곳의 조물주는 죽으면 모두 태허마괴로 화한다고 들었다. 어째서 이 조물주들의 귀혼은 마괴로 화하지 않았는가?«

»아마 그들의 실력이 너무 강한 탓일 것이다. 아까 귀성의 그 조물주 성주, 그리고 길을 막은 노부인은 죽은 뒤에도 영령이 흩어지지 않고 신식이 흩어지지 않아, 자신은 물론 일족까지 지켜 태허에 이화되지 않을 수 있다. 내가 이 땅에 유도를 열겠다고 한 것도 그들이 너무 강하기 때문이다.«

심목이 바구니 속의 물건을 꺼내니 그것은 작은 병 하나였는데, 거의 실질로 응결될 듯한 신식이 병 어귀에서 흘러 병 속의 물건을 봉하고 있었다. 그가 웃으며 말했다. »그들에게 응낙하지 않았다면, 우리는 아마 이 대막을 살아 나가지 못했을 것이다.«

낙무쌍은 마음이 서늘해졌다. 그는 미처 그렇게까지 생각하지 못했던 것이다.

»그러면 심패체는 그들을 위해 유도를 세워줄 것인가?« 그가 물었다. »유도를 세우겠다는 약속은 임시방편에 불과할 터, 태허에 유도를 세우는 것은 하늘에 오르기보다 어렵다.«

심목이 병을 살피며 말했다. »그들이 우리를 막아선 것은 바로 내가 유도를 세울 수 있기 때문이다.«

낙무쌍은 의아해했다.

심목은 설명하지 않았다. 그의 미간 제삼안 속에는 토백지각의 조각을 연마해 만든 심자대륙이 숨어 있었으니, 다른 이들에게 유도를 세우는 것은 불가능한 일이었지만 그에게는 불가능하지 않았다.

어쨌든 명도와 풍도 모두 토백지각으로 만들어졌고, 심자대륙과 마찬가지로 토백지각의 조각이었다.

다만 심목은 아직 토백지각을 하나의 세계로 화할 능력이 없었고, 게다가 그는 유도의 신자가 아니었으므로, 심봉청이 이곳에 있었다면 아주 간단했을 터였다.

그는 병 어귀의 신식 봉인을 관찰했다. 그 봉인은 매우 특별하여 신식으로 이루어져 있었고, 봉인을 통해 들여다보면 병 속에는 마치 망망대해가 담긴 듯하여, 가볍게 흔들기만 해도 안에서 파도가 용솟음치고 놀라운 물결이 일어 몹시 무서웠다.

심목이 원기로 병 속을 탐지하려 했으나, 병 어귀의 신식 봉인에 막혀 밀려났다.

»그렇지, 그들은 조물주이니 신식으로 해야 하는 것이었다.«

그가 신식을 운용하자 신식이 병 어귀의 봉인을 뚫고 들어갔는데, 과연 병 속은 한 바다였다. 아까 그가 병을 흔든 탓에 해수면에는 태풍과 거대한 물결이 일어나 우렁차게 울렸고, 번개와 천둥이 뒤따랐다!

그의 신식이 위쪽을 올려다보니, 병 어귀에는 하늘 가득한 별빛이 흐르고, 한 줄기 은하가 병 어귀에 소용돌이치며 여섯 갈래의 별 소용돌이를 이루고 있었다.

그의 신식이 바다를 날아 병벽에 이르니, 병벽은 뜻밖에도 해면에 수직으로 선 육지여서 하나의 둥근 고리 모양을 이루고 있었다.

육지는 지극히 광활하여 산천과 강물이 없는 것이 없었다!

바로 그때, 그는 한 줄기 태양이 바다에서 솟아오르는 것을 보았다!

»이 작은 병이, 뜻밖에도 하나의 세계를 담고 있다니!«

심목은 마음속으로 놀랐다. 괴이한 것은, 병 속에 분명 하나의 세계가 있는데도 무게가 얼마인지 전혀 느껴지지 않는다는 점이었다.

»그렇군, 아까 그 노파가 바로 장산씨의 족장이었구나.«

숙균의 목소리가 그의 뇌해 속에서 울렸다. »장산씨는 태고 연간에도 큰 부족이었다. 이 부족의 조물주는 제천을 창조하는 데 능하다. 네가 가진 이 병은 실은 하나의 제천 세계다.«

심목은 깜짝 놀랐다. 다소 믿기 어려웠다. 제천 세계는 얼마나 거대한데, 이 작은 병이 하나의 제천을 담을 수 있다니?

게다가 아까 신식으로 병 속에 들어가 보니, 병 속 세계는 많은 원계의 제천보다도 더 거대했다.

»태고 연간에 장산씨가 관상해낸 제천은 헤아릴 수 없이 많다.«

숙균이 말했다. »그녀가 네게 준 이 제천은 아마 호천일 것이고, 호천을 담은 병은 호천병이라 하니 얻기 어려운 보물이다. 그녀가 호천병을 네게 준 것을 보면 너를 중시한다는 것을 알 수 있다.«

심목은 엄숙하게 호천병을 심자대륙 속에 거두어, 수정관과 운천존의 육신과 함께 두었다.

호천병은 지극히 중요했다. 훗날 경평의 변법이 실패한다면 어쩌면 퇴로를 찾아야 할지도 모르는데, 이 호천병은 경평의 사람들이 피난할 수 있게 해줄 터였다.

»하지만 그 노파는 만만한 인물이 아니다. 그녀의 물건을 그리 쉽게 받을 수는 없다.«

숙균이 웃으며 말했다. »네가 그녀의 보물을 받았으니 반드시 그녀에게 응낙한 일을 해내야 한다. 이 노파는 태고 연간에도 독한 인물이었고, 죽었지만 그녀의 신식은 아직 남아 있다. 네가 응낙한 일을 해내지 못한다면 너는 참혹하게 죽게 될 것이다!«

그의 목소리에는 다소 남의 불행을 즐기는 기색이 담겨 있었다. »네가 바구니를 받았을 때 그녀의 신식이 이미 네 몸에 심어졌다. 그녀에게는 너를 죽일 무수한 방법이 있다!«

심목의 얼굴이 어두워지며 언짢게 말했다. »예를 들면?«

»예컨대 네 몸속에 온갖 것을 관상해내어 네 배 속에 무수한 침이 자라게 하고, 전투할 때 적의 초식을 보지 못하게 하며, 혹은 네 몸속에 태양 하나를 관상해내어 너를 태워 죽이거나, 바다 하나를 관상해내어 너를 배불러 죽게 하는 등, 너를 죽이는 것은 너무나 간단하다.« 숙균이 껄껄 웃었다.

심목은 머리카락이 쭈뼛 섰다. 그는 종이와 붓을 꺼내 장산씨에게 응낙한 일을 수첩에 적어 잊지 않도록 했다.

열흘 후, 그들은 대막의 끝에 다다랐다.

가는 길에 그들은 대막에 묻힌 더 많은 유적을 보았다. 앞서 만난 것은 도시였지만, 나중에 만난 것은 간이한 성채였고, 더 나중에는 아예 하나하나 허술하게 세운 야영지였다.

바람이 금빛 모래를 불어대자 사막 아래에는 곳곳이 해골투성이었다.

이는 아마도 태제가 태허를 공격한 흔적일 터였다. 그의 신식은 비할 데 없이 강대하여 태허의 땅을 뒤덮고 온갖 공격으로 환화해 조물주 각족을 추격해 죽였다.

태허의 환경도 갈수록 험악해졌다. 조물주는 자신의 마음대로 자연을 조종할 수 있었지만, 태허는 태제의 파괴를 거치며 주인 없는 신식과 태허마괴로 가득 차 조물주가 살아가기 어려운 곳이 되어버렸다.

이는 아마도 태허 땅의 마지막 조물주 무리일 터였다. 그들은 이곳까지 도망쳐 오며 얼마나 많은 일족의 시신을 버렸는지 알 수 없었다.

»태허 조물주의 이주 여정은 태제가 죽임을 당한 그 시기, 즉 용한 시대의 중후기에 일어난 것일 터다.«

심목이 생각했다. »그 시대에 천정은 또 다른 세계가 있고 또 한바탕 피비린내 나는 전쟁이 벌어졌다는 것을 전혀 몰랐다. 이 일을 아는 유일한 이는 운천존이었다.«

태제가 무슨 까닭으로 태허의 땅을 피로 물들였는지는 모르나, 운천존은 이곳에 와서 태허의 조물주들과 함정을 설계하여 태제를 무상신식영역에 갇혀 죽게 했을 터였다.

»하지만, 운천존의 육신은 어째서 태제의 미간에 나타난 것인가?«

심목은 다소 의아했다. 운천존은 이 전쟁에서 죽지 않았을 터이고, 천정의 통치권을 다투는 전투에서 죽었을 터인즉, 그의 육신이 이곳에 나타날 수는 없었다.

게다가 운씨의 혈맥 저주도 운천존이 죽을 때 조물주가 심어놓은 것일 터인데, 그 시기에는 태제가 이미 태허에서 죽어 있었음이 분명했다.

그는 한숨을 내쉬었다. 아는 비밀이 많아질수록 마음속의 의혹도 많아졌다.

그는 비록 용한 시대로 가본 적이 있었으나, 용한 시대는 여전히 안개처럼 그의 눈앞을 뒤덮고 있었다.

그에게는 운천존에게 풀어달라 청하고 싶은 의혹이 너무나 많았다.

»태허의 땅을 떠나면, 나는 천공과 토백의 힘을 빌려 운천존을 되살리겠다!«

심목이 앞을 바라보니 태허 땅의 가장자리가 보였고, 태허 땅 끝의 앞쪽은 끝없는 어둠의 허공이어서 육지가 없었다.

악정가가 말한 조물주의 마지막 집결지가 바로 그곳에 세워져 있었다. 간이한 성곽과 우뚝한 제단, 제단 위에는 희미한 빛이 명멸하고 있었다.

그 태허 조물주들은 아마 이곳에서 허공을 새로 만들어, 허공교로 그들이 창조한 세계와 이어져 그 세계로 이주해 갔을 터였다.

심목과 낙무쌍이 집결지에 이르니, 이곳은 이미 텅 비어 있었고 고대의 제단만이 남아 있었다.

제단 위의 빛은 끊겼다 이어지는 다리 하나로 어디로 통하는지 알 수 없었다. 다만 허공교는 몹시 불안정하여 빛으로 화한 다리가 때때로 무너졌다가 다시 모여들었고, 다리 밖은 종말의 광경이었다!

심목이 눈살을 찌푸리며 허공교를 바라보고 어떻게 해야 다리를 건널 수 있을지 헤아리는데, 홀연히 허공교의 반대편에서 한 여인이 다리를 건너고 있는 것을 보았다!

그 여인 주위는 천지를 부수는 광경이었고, 허공이 뒤틀리고 붕괴되어 지극히 무서웠다. 그 여인 뒤에는 천궁들이 떠다니며 한 조각 남은 천정을 이루고 있었는데, 허공을 가로질러 허공교의 저편에 다다르려는 것이었다!

»허천존!« 낙무쌍이 낮은 목소리로 말했다.