제986장 신왕의 현세

자려, 주구, 안룡, 하태 등 조물주 각 족의 족장들이 잇달아 다가와 거의 태제인 위에 엎드려 살펴보았고, 태제제단 역시 지극히 세밀하게 검사했다. 한참이 지나서야 이 족장들은 허리를 펴고 서로 눈을 마주친 뒤 귀를 맞대고 수군수군 의논을 나누었다. »설마 선령의 세 번째 예언이 정말로 들어맞은 것인가?

« »그러나 이 녀석을 보니 조물주 같지가 않군. 목울대까지 있으니 오히려 악도 중의 어른 같아.

« »눈썹과 눈매도 모두 심간을 닮았어!

« »그렇게 말하니 성영은 확실히 심간과 좀 닮았군. 게다가 볼수록 더 닮아…

…

« »그런데 그에게는 권인도 있고 제단도 있으며 미간에는 원석까지 있으니, 심간이 아무리 간사해도 이 정도까지는 아닐 터. 설령 그가 이 정도로 교활하다 한들 권인과 제단을 구할 곳도 없었을 것이고, 원석을 얻는 것은 더더욱 불가능했을 게야.

« »심간은 교활하니 방비하지 않을 수 없다. 그때 너희 중 누가 일검지지가 그렇게 클 줄 생각이나 했느냐? « … …

원석 속에서 숙균은 당황한 나머지 참지 못하고 이 조물주 족장들에게 일러주었다. »그는 권인을 쥐고 태어난 것도 아니고 제단 위에서 태어난 것도 아니다.

태제인과 태제제단은 모두 남이 그에게 준 것이다!

태초원석도 나에게서 빼앗은 것이다! 이봐, 너희들 좀 똑똑해져라! « 각 족의 족장들이 한바탕 의논한 끝에, 하태족의 백발 족장이 말했다. »성영은 중대한 일이니 먼저 신분을 확실히 밝혀야 한다.

심간이 보낸 간첩일지도 모르지 않은가. 우리가 얼렁뚱땅 그를 성영으로 인정한다면, 심간이 뒤에서 배꼽을 잡고 웃지 않겠는가? « 수중이 고개를 끄덕이며 말했다. »성영의 강세는 확실히 신중을 거듭해야 할 일이다.

나도 그가 정말 성영인지 감히 확신하지 못했기에 여러분을 초청한 것이다. 여러분에게는 그가 성영인지 판정할 방법이 있는가? « »다른 것은 모두 조작할 수 있어도 오직 혼백만은 조작할 수 없다!

« 자려족의 여성 조물주 잠녀가 말했다.

»우리 자려족의 보물은 칠혼초로, 우리 족인이 수백만 년의 세월을 들여 관상으로 만들어낸 성물이다. 남의 혼백을 삼킬 수 있을 뿐만 아니라 혼백을 식별할 수도 있다. 지난번 심가의 대두괴영을 상대할 때 꺼내 썼다가 그에게 칠혼초를 태반이나 뜯어먹혔지만, 다행히 뿌리와 줄기 몇 가닥은 남았다. « 그녀가 조심스럽게 풀 한 포기를 꺼냈는데, 뿌리와 줄기가 자줏빛이었고 뿌리줄기는 풀보다 몇 배나 굵어 마치 뿌리에 자색 감자가 잔뜩 달린 듯했다. 다만 뿌리줄기에는 뜯어먹힌 흔적이 있었고, 그것도 아주 참혹하게 물린 자국이었다.

이 풀은 자려족의 조물주가 무수한 세월을 들여 관상으로 창조해낸 성물로, 대단한 물건이자 영혼을 삼키는 데 능했다. 다만 심봉청을 상대할 때 크게 손해를 보았다. 당시 심봉청이 광기를 부리며 무우향에서 쏟아져 나와 조물주들을 도륙하자, 잠녀와 족인들이 이 보물을 꺼내 들어 칠혼초로 그를 암살하려 했으나 결국 그에게 붙들려 뜯어먹히고 말았다.

잠녀와 족인들이 황급히 거두어들였지만 이미 심봉청에게 태반이나 뜯어먹힌 뒤였다. 칠혼초가 그다지 맛있지 않았던 덕분이기도 했다. 칠혼초를 되찾은 뒤로 이 풀은 맥없이 축 처져 기운을 쓰지 못했고, 잠녀와 족인들이 힘을 합쳐 제사를 올려도 칠혼초를 전성기의 상태로 되돌릴 수 없었다.

다행히 이번에는 심목의 혼백 나이를 식별하는 데만 쓰는 것이니, 칠혼초에게는 그리 어려운 일도 아니었다. 잠녀가 칠혼초를 들어 올리자, 맥없이 처진 이 성물이 비실비실 제단 위로 날아올라 심목의 앞에 이르렀고, 자줏빛 기운이 흘러 심목의 몸속으로 들어가 한 바퀴 돌았다. 칠혼초가 힘없이 엄지손가락 굵기의 뿌리줄기 두 개를 들어 올렸는데, 하나는 곧게 치켜세웠고 다른 하나는 축 늘어뜨렸다.

»칠혼초가 말하기를, 그는 아직 두 살도 되지 않았다고 한다! « 잠녀가 칠혼초를 거두어들이며 말했다.

»그렇다면 확실히 우리 조물주 일족이다. 나는 인족의 갓난아이를 본 적이 있는데, 한두 살 때는 그야말로 콩알만 했다. « 숙균은 분노를 이기지 못하고 커다란 머리를 원석 제단 위에서 콩콩 튀기며 외쳤다.

»네 그 멍청한 풀은 쓸모가 없다! 멍청한 풀이 그의 육신을 식별하지 못하는 것이다.

이 녀석의 육신은 서른 살이 넘었다! « 주구족의 족장 동명이 말했다. »영혼이 진짜라면 거짓일 리 없다.

다만 예언 속의 성영은 신통이 광대하고 지혜가 통달했다 하니, 성영께서 우리가 한번 시험해보도록 허락해주실 수 있겠는가? « 심목이 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

»여러분 편하신 대로 하시오.

« 설령 그가 이의를 제기한다 한들 이 조물주들이 반박을 용납하지 않을 터이니, 차라리 시원하게 그들의 시험을 받아들이는 편이 나았다. »어차피 수중이 위험은 없다고 한 번이 아니라 여러 번 말하지 않았던가.

« 심목은 마음속으로 생각했다. 수중이 그 몇몇 족장과 한바탕 의논하여 시험의 절차를 정한 뒤 말했다. »신왕께서 아직 도착하지 않으셨다.

이치대로라면 그분의 속도라면 곧 이곳에 이르실 터인데, 무슨 일에 발이 묶이신 게 아닐까? 조금 더 기다리는 게 어떻겠는가. 신왕께서 오시면 그분이 주관하시도록 하자.

« 동명과 잠녀 등이 고개를 끄덕였다.

바로 그때 봉황의 울음소리가 들려왔고, 사람들이 고개를 들어 올려다보니 하늘에서 꽃이 어지러이 흩날리며 마치 꽃잎으로 이루어진 폭포가 하늘에서 쏟아지는 듯했다. 채봉이 날개를 펄럭이며 너울너울 날아, 지극히 화려한 보련향차 한 대를 끌고 꽃폭포 속에서 천천히 내려왔다.

그리고 이 향차가 지나간 자리에는 꽃으로 이루어진 강이 하나 생겨나 허공을 아득히 멀리까지 이어졌다.

꽃강이 흩어지자 그 보련도 그대로 땅에 내려앉았다. »신왕께서 도착하셨다! « 수민족에 온 각 족의 족장과 장로들이 잇달아 허리를 굽혀 배례하며 입을 모아 말했다. »낭완신왕을 삼가 맞이합니다!

« »예를 갖출 필요는 없다.

« 보련 안에서 여인의 목소리가 흘러나왔다. 심목이 보련 안을 들여다보았으나 수레 안의 여인은 보이지 않았다.

다만 다른 조물주 족장들과 달리, 그 채봉들은 땅에 내려앉은 뒤에도 신식으로 흩어져 사라지지 않았다. 조물주 족장들의 가마는 모두 신식으로 관상해 만든 것이라 땅에 닿으면 신식으로 변해 흩어졌다가 각자 거두어들이는데, 이 낭완신왕의 가마는 진짜 채봉인 듯했다. »설마 이 몇 마리의 채봉은 관상으로 만들어낸 신기인가?

« 심목은 마음속으로 살짝 움직였다.

»관상에서 진확으로, 이 몇 마리 채봉은 아마 고신과 다름없을 터!

이 낭완신왕은 대체 어떤 내력인가? 숙균신왕, 이 여인을 들어본 적이 있으신가?

« »들어본 적 없다.

« 숙균도 다소 놀라며 말했다. »우리 삼왕 시대에 삼왕은 모두 나처럼 오래된 존재였다. 숙균, 백양, 신부가 나란히 삼신왕이라 불렸고 지위는 태제 다음이었다.

백양과 신부는 모두 최후의 일전에서 죽어 살아남지 못했다. 이 낭완신왕은 나도 들어본 적이 없다. 설마 그녀는 후세의 조물주가 봉한 신왕인가?

« 그 보련 안에서 낭완신왕의 목소리가 흘러나왔다.

»성영의 강세는 크나큰 경사스러운 징조다. 다만 선령의 예언에 따르면 성영은 우리 족인을 이끌고 태허를 벗어나 조상의 영광을 다시 드러낼 것이라 하니, 그렇다면 성영의 능력이 어떠한지 헤아려볼 필요가 있겠다. « 하태족장이 말했다.

»마침 신왕께서 오시어 시험해보시기를 기다리고 있었습니다.

« 낭완신왕이 웃으며 말했다. »너희는 이미 성영의 신분을 조사하여 그가 우리 족의 조물주임을 확인했을 터, 그렇다면 내력과 사승을 물어보았느냐? « 수중이 황급히 허리를 굽히며 말했다. »성영이 말하기를, 그의 스승은 숙균이라는 조물주라고 합니다. 성영의 신식이 매우 강하여 성년 조물주에 못지않으니, 숙균 역시 우리 족인 중 뛰어난 인물인 듯합니다. « »숙균?

« 보련 안에서 놀란 목소리가 흘러나왔고, 낭완신왕이 웃으며 말했다. »태고 삼왕 중 하나인 숙균신왕이로구나. 그는 이미 천백만 년 전에 죽지 않았던가? 말하자면 그도 나의 선배라, 나는 그의 이름을 들은 적이 있다.

그때 우리 조물주 일족이 패배한 데에도 그와 적잖은 관련이 있었지.

죽은 자가 어찌 성영의 스승이 될 수 있단 말인가? 아, 알겠다.

« 그녀의 목소리는 맑고 듣기 좋았으며, 웃으며 말했다. »숙균신왕, 부디 모습을 드러내어 한번 만나주시기 바랍니다! « 심목의 제삼안, 태초원석 속에서 숙균이 콧방귀를 뀌며 담담히 말했다.

»후세의 어린것이 감히 나를 얕보다니.

« 심목이 궁금한 듯 말했다. »신왕께서는 이 낭완신왕을 만나러 가시지 않는 것입니까? « 숙균이 냉소하며 말했다. »그녀를 만나서 뭘 하겠느냐? 나는 태고신왕이고, 그녀는 고작 후세 조물주가 봉한 신왕일 뿐이다. 그녀가 한마디 부른다고 달려가 만난다면 스스로 신분을 낮추는 꼴이 아니냐?

게다가 나는 지금 커다란 머리만 남아 머릿속에 골수조차 없으니, 나가면 남에게 조롱당해 신왕의 체면을 다 잃을 것이다.

나는 안 간다! « 심목이 웃으며 말했다.

»신왕, 제가 보기에는 신장천궁 수련 체계를 도입하고 신식 수련 체계를 개혁변법한 신왕이라면 반드시 기상이 웅대하고 천하를 품에 안은 분이실 터, 이렇게 소기하지는 않으실 겁니다…

… 제가 신왕을 두고 한 말이 아니라, 낭완신왕을 두고 한 말입니다. « 숙균이 진노하여 커다란 머리를 튀어 오르게 하며 성을 내어 말했다. »내가 나가고 싶다 한들 네가 나를 내보내줄 수 있느냐? 네가 이 가짜 성영을 내가 까발릴까 두렵지도 않으냐?

« 심목이 살짝 미소 지으며 말했다. »숙균, 아직도 깨닫지 못하셨습니까? 세 예언에서 말한 그 성영이 바로 나입니다. « 숙균은 잠시 멍해졌고, 얼굴빛이 복잡해졌다.

그가 이제 자세히 생각해보니, 조물주 종족에 전해지는 세 번째 예언 속의 성영은 확실히 심목이었고, 심목 외에는 달리 아무도 없었다! 심목이 태초원석을 얻고, 운천존이 태제인과 태제제단을 보내온 것, 이 모든 것이 어렴풋이 하늘의 정해진 운명 같아, 그가 조물주의 피안세계에 와서 이 성영이 될 것이 정해져 있었던 듯했다! 심목이 조물주인지 아닌지가 과연 그렇게 중요한가?

세 번째 예언에서는 성영이 곧 조물주라고 말한 적이 없으니까! 낭완신왕의 신식이 허공에 두루 퍼져, 심지어 심목의 뇌리에까지 울려 퍼지며 웃어 말했다.

»숙균신왕, 이미 오셨으니 어찌 모습을 드러내지 않으십니까?

« »나가겠다. « 숙균이 담담히 말했다.

»강산에는 대대로 인재가 나오고, 앞 세대는 뒷 세대에게 모래톱 위에서 쳐죽임을 당하는 법. 그러나 나는 믿지 않는다. 이 낭완신왕의 안목과 견식이 나를 능가할 수 있겠느냐!

네가 대라무상신식을 거두어라!

« 심목은 그 말을 듣고 대라무상신식을 흩었다.

낭완신왕이 다시 말을 이으려는 찰나, 갑자기 심목의 미간에서 거대한 머리 하나가 튀어나와 쿵 소리를 내며 제단 위에 떨어졌다. 숙균이 나른하게 말했다.

»낭완신왕, 어찌하여 이리 야단법석인가?

« 그 보련 옆에서 채봉 두 마리가 머리를 내밀어 부리로 드리운 발을 걸어 양옆으로 젖혔고, 수레 안에서 신녀 하나가 느릿느릿 일어나 수레에서 걸어 나왔는데, 머리 위의 봉관과 영락이 드리워져 가볍게 흔들렸다. »태고 숙균신왕을 뵙습니다. « 그 신녀의 자태가 빼어나 심목은 머릿속이 한순간 아득해졌고, 마음속으로 괴상하다고 외쳤다.

»이 세상에, 정말로 절무진이 있단 말인가!

« 그의 머릿속이 쾅 하고 울렸다. 그 낭완신왕은 절무진과 똑같이 생겼으며, 그 또한 그렇게 완벽무결하고, 그렇게 풍자에 사람을 황홀케 하고, 그렇게 사람을 취하게 하는 것이었다!

»불가능하다!

불가능해! 절무진은 능천존이 만들어낸 것으로, 고신천제 같은 호색한을 유혹하기 위한 것이었다. 세상에 이렇게 아름다운 여인이 존재할 수는 없어!

« 심목의 시선이 이 여신왕의 가슴께에 머물자 더욱 확신이 섰다.

»이 여신왕은 절대 관상으로 만들어낸 것이다.

이 가슴…

… 퉤퉤, 내 말은 그녀가 너무 예뻐서, 정말 보기 좋다는 것이다! «