제857장 용과 벗이 되다

막 떠오른 태양이 대지를 비추자, 밤의 장막 속에서 잠들어 있던 도시가 서서히 깨어났다. 옅은 금빛에 한 줄기 밝은 붉음을 머금은 햇살이 비스듬히 어둠의 산맥 측면의 기복을 스치며 평원과 구릉 사이로 끝없이 장엄한 빛과 그림자를 드리웠고, 그 빛과 그림자의 경계선이 점차 제국 학원의 가장 높은 탑루로 옮겨 가는 순간, 웅장하고 장엄한 종소리가 마침 그때 울려 퍼졌다.

마력 기관이 탑 안의 톱니바퀴와 지렛대를 움직이고, 삐걱삐걱 돌아가는 베어링이 정강으로 벼려낸 사슬을 끌어당기며, 추는 종루 안에서 흔들렸다. 종소리가 물결처럼 번져 나가자 가장 먼저 깨어난 것은 제국 학원이었고, 이윽고 학원 주변의 거리와 광장, 민가와 상점들이 서서히 깨어났다……

도시 곳곳의 종루들이 일제히 울렸고, 이내 종소리와는 다른, 한층 더 맑고 빠른 방울 소리가 큰길과 골목마다 울려 퍼졌다.

중절모를 쓰고 짧은 옷을 걸친 어엿한 아이들과 젊은이들이 곳곳의 우체국과 신문 배포소에서 출발해, 최근 세실에서 점점 유행하는 ‘두 바퀴 수레’를 타고 여러 거리를 누볐다. 그 맑은 방울 소리가 현궐 도시를 깨우는 두 번째 ‘자명종’이었다.

그들은 현궐 도시의 신문 소년과 우편 배달부였다. 세실의 대부분 현대화된 도시에서 시민들의 하루는 기본적으로 이 신문 소년과 우편 배달부들의 맑은 방울 소리로 시작되었다.

고로시 경은 평상복을 차려입고, 역시 평상복 차림인 아샤레나와 함께 이 이국 땅의 도시 거리를 걸었다. 그들은 이른 아침 햇살 속에서 도시 전체가 잠에서 깨어나는 모습을 지켜보았고, 용림보와는 전혀 다른 건축물과 주민들이 두 용족 곁을 둘러쌌다.

«제가 지금 묵는 방에 책이 한 권 있는데, 거기에 현궐 도시를 이렇게 묘사해 두었습니다—현요성의 아침은 현대 산업의 ‘소리’와 함께 깨어난다고요. 기계가 움직이는 종소리, 두 바퀴 수레의 방울 소리, 공공 마도차의 경적 소리……» 고로시 경이 무심코 말했다. «지금 보니, 직접 눈으로 봐야만 그 문장들의 뜻을 이해할 수 있겠군요.»

«제 기억 속의 인간 세계는 이렇게 번화하지도, 이렇게…… 빠르지도 않았어요.» 아샤레나가 고개를 저었다. «물론, 지금 이대로도 나쁘지 않네요.»

옆에서 맑고도 다소 앳된 목소리가 들려와 두 용족의 대화를 끊었다. «선생님, 아가씨, 신문 한 부 어떠세요? 최신 소식, 가장 재미있는 뉴스입니다! 2엘만 내시면 돼요! 두 부는 3엘입니다!»

고로시 경이 돌아보니, 짙은 남색 격자무늬 외투를 입은 소년이 눈앞에 서 있었다. 소년은 얼굴에 흐뭇한 웃음을 띠고 있었고, 눈은 크고 초롱초롱했으며, 허리에 찬 큰 가방에는 신문이 가득 차 있었다.

아, 또 다른 곳에서는 볼 수 없는 ‘세실의 풍경’이로군.

경은 웃음이 터져 나와 무심코 물었다. «가장 큰 뉴스가 뭐지?»

고로시 경의 눈밑으로 한 줄기 놀라움이 스쳤다. 그가 잠시 어리둥절해 있는 사이, 옆의 아샤레나가 이미 동전 두 닢을 꺼내 들었다—세실의 새 화폐였다. 그녀가 웃으며 건넸다. «신문 한 부 주세요, 멋진 총각.»

«고맙습니다, 아가씨~»

신문 파는 소년이 달려갔다. 아샤레나는 마치 전리품을 자랑하듯 아직 인쇄 잉크 향이 남은 신문을 고로시의 눈앞에서 흔들어 보이며, 얼굴에 미소를 띠었다. «이제 우리도 뉴스의 일부가 됐네요, 경님.»

«……방금 무슨 단어를 썼지? 아, ‘빠르다’였나.» 고로시는 울 수도 웃을 수도 없는 표정으로 어깨를 으쓱이며 그 신문 위로 시선을 훑었다. «어제 일어난 일인데…… 이제 아이들까지 다 아는군.»

«……협상은 거의 일주일간 이어졌고, 포용과 솔직한 태도 덕분에 두 나라가 마침내 손을 잡을 수 있게 되었습니다. 제국은 새로운 동맹과 함께 경제와 문화 분야에서……» 아샤레나는 신문 1면 톱기사의 내용을 훑으며 무심코 두어 줄을 읽다가, 다소 감회에 젖은 기색을 드러냈다. «이십 년 전이라면, 인간 영주 하나가 이런 ‘정보’ 하나를 캐내려고 첩자와 자객 스무 명을 고용하고, 은화 수백 닢으로 상대 성의 요리사와 하녀를 매수했을 겁니다……»

«지금도 비슷한 일을 하는 통치자들은 있겠지. 다만 그들이 캐내려는 것만큼은 분명 달라졌겠지만.» 고로시가 무심코 말하다가, 이내 아샤레나를 힐끗 보았다. «그런데 그 시절 그쪽 ‘시세’에 꽤나 밝으시군요.»

«용병으로 일할 때 비슷한 일을 해 봤어요—귀족을 위해 일하면 돈이 빨리 들어왔거든요. 하지만 바이런은 동료들이 귀족과 엮이는 걸 별로 탐탁지 않게 여겼어요. 그는 마물을 사냥하고 마법사들을 위해 진귀한 재료를 모으는 쪽을 더 좋아했죠.» 아샤레나가 말하며 고개를 저었다. «하지만 무슨 일을 하든, 그때는 정말 자유로운 시절이었어요. 산속에서 괴물들을 상대하는 게 그 교활하고 약삭빠른 세실 외교관들을 상대하는 것보다 훨씬 편했으니까요.»

고로시 경이 웃었다. «어찌 됐든, 이제 일단락됐군요. 우리가 문을 열었으니, 용족은 인간 세계의 산업 생산품을 누리고 새로운 지식과 새로운 기술을 접하게 될 것이며, 인간은 북방 시장 하나를—그리고 더 중요하게는, 강력한 동맹 하나를 얻게 될 겁니다.»

……

헤티가 푸른 카펫이 깔린 서재로 들어섰다. 밝은 햇살이 넓은 통유리창으로 쏟아져 들어오는 가운데, 그녀는 체구가 우람한 선조가 창가에 서 있는 것을 보았다. 햇살이 그의 드높은 그림자 바깥에 한 겹의 광휘를 입히고 있었다.

«선조님,» 제국의 장공주가 고개를 숙이고 공손하고도 온화하게 말했다. «성룡 공국과의 상업 조정 방안이 이미 마련되었습니다.»

고익이 살짝 고개를 끄덕였다. «응, 마지막 회의 결과대로 파트리크에게 넘겨 실행하게 하거라.»

헤티가 고양 곁으로 다가가 그와 함께 창밖을 내다보았다—점점 더 밝아지는 하늘빛을 배경으로, 남동쪽 하늘에 몇 개의 검은 그림자가 떠올랐다. 원뿔형 비행체 두 대와 비룡 한 마리의 실루엣이 어둠의 산맥 경계를 따라 동에서 서로 날아가고 있었다.

«오늘 비행 기술 팀에 일련의 시험 항목이 있습니다—레베카가 팀을 이끌고 강철 날개의 데이터를 더 많이 수집해, 후속 양산형을 위한 자료를 쌓고 있어요.»

«우리 마침내 용족을 이 배에 태웠군……» 고윤이 나직이 말했다.

«그러네요, 상상하기 어려워요…… 우리에게 거대한 용의 군대가 생기다니.» 이때에 이르러서도 헤티의 목소리에는 믿기지 않는다는 기색이 어렴풋이 배어 있었다. «솔직히, 강철 날개의 시험 비행이 성공한 날에도 이 일이 정말 성사될 거라고는 감히 상상하지 못했어요……»

«너무 무겁게 볼 것 없다, 헤티.» 고양이 고개를 돌렸다. «무장한 용족은 아마 강력하겠지. 하지만 그들은 세실인이 아니야. 제국의 어떤 무력도 외국인 용병에게 전적으로 의존할 수는 없어—하물며 그 용병들은 값도 비싸고 수효도 많지 않아. 우리 자신의 공전 부대가 제국 하늘의 근간이고, 용족은 어디까지나 조력일 뿐이다.»

헤티가 곧바로 고개를 숙였다. «예, 선조님. 그 가르침 명심하겠습니다.»

«그렇게 엄숙할 것 없다.» 늘 이렇게 진지한 헤티를 보며 고양은 참지 못하고 고개를 저었다. «그렇게 긴장만 하고 있으면 시집도 못 간다.»

«선…… 선조님?»

«그렇게 긴장하지 말라고, 농담으로 좀 풀어 주려는 거다.» 고융이 웃음을 터뜨렸다. «아이고…… 네가 레베카랑 좀 균형을 맞춰 주면 얼마나 좋겠니. 초월자로서 너는 사실 아직 젊은데 너무 노성해졌어. 레베카는 이 몇 년 새 많이 컸지만, 성격은 영원히 그렇게 덜렁대기만 하고.»

헤티는 현맥종의 농담이 오히려 자신을 더 긴장하게 만들었다고 말하고 싶었지만, 자칫 화제를 다시 ‘너도 이제 적잖이 나이가 들었지’라는 방향으로 끌어들일까 두려워, 서둘러 화제를 다른 쪽으로 돌렸다. «성룡 공국과의 관계를 그토록 중시하시는 건…… 용족을 염두에 두신 건가요? 뭔가 ‘준비’를 하고 계신 겁니까?»

«그런 측면도 있지.» 고양은 헤티가 화제를 돌리려는 속셈을 알아챘지만 굳이 짚지 않았다. «용족은 스스로 유배된 기형자라고 자처하고, 그들이 겉으로 드러낸 현 상황만 봐도 과연 그렇다. 심지어 대부분의 용족 자신도 그렇게 여기는 듯하다. 그러나 나는…… 그들 배후의 용족과의 관계가 그리 단순하지 않을 거라고 본다.

«메이헝·포니아가 용족을 대하는 태도에서, 내가 관찰한 용족 자체의 기이한 상태에서, 나는 이 ‘유배’의 배후에 다른 사정이 있다고 본다.

«내 추측에 따르면, 용족 최상층의 통치자, 그 용혈 대공, 그리고 ‘용혈 의회’라 불리는 집단은 모두 이에 대해 어느 정도 알고 있을 것이다. 다만 어떤 이유에서인지 이 사정은 공개되지 않고 있다.

«현 단계에서 우리도 뭘 조사할 능력은 없지만, 적어도 용족과 좋은 관계를 맺어 두는 것이 나쁠 건 없다—미래의 어느 날, 이것이 뜻밖의 효과를 낳을지도 모르니까.

«물론, 그 외에도 내가 성룡 공국을 중시하지 않을 수 없는 다른 이유가 있다.»

헤티가 눈을 깜빡이며 재빨리 반응했다. «말씀하시는 건…… 그들이 처음에 선조님의 대량 제안을 부결시키고, 그 후 상업 협력 내용을 많이 재조정한 것을 두고 하시는 말씀인가요?»

고익이 살짝 고개를 끄덕였다.

«나연·아우구스투스조차 알아채지 못한 것을 그들이 알아챘다.» 그가 나직이 말했다. «이것은 분명 티폰의 황제가 어리석어서가 아니다—용족이 내 예상을 뛰어넘었기 때문이다.

«이른바 ‘폐쇄적이고 배타적이며, 깊은 산과 빙하 속에 갇혀 있다’는 것은 모두 거짓이다.

«용족은 수명이 길고, 원시 용족에 혈통이 가까울수록 수명이 더욱 길어 보인다. 이토록 장수하는 종족이라면 그 문명이 느릴지언정 결코 폐쇄적이고 무지하지는 않을 것이다—비록 그들이 이따금 바깥을 한 번씩 볼 뿐이라 해도, 기나긴 세월은 그들이 충분한 지혜와 견문을 쌓기에 넉넉하다.

«인간의 왕조는 교체되는데, 이런 장수 종족의 눈에는 그것이 무대 위의 연극처럼 빠르게 지나간다. 연극 한 편이 끝나면 왕조 하나가 끝나는 것이다. 그리고 그들이 마조에 맞설 수 있는 비장의 패를 지니고 있다면, 그들이 본 ‘연극’은 우리가 상상하는 것보다 훨씬 많을 것이다.

»우리의 마도 기술과 시장 계획은 그들에게 신기한 물건일지 모르지만, 우리의 많은 발상은 그들 눈에는 그다지 새롭지 않을 거야.

»이런 종족을 상대할 때는 티폰이나 아우구레이 부족국과 거래하던 그 방식으로는 안 돼……«

고형이 천천히 이어가는 말을 듣던 헤티는 잠깐 생각에 잠겼다가 곧 알아차렸다. »털어먹을 게 없어서?«

고양: »……그런 말투는 네 스타일이 아니잖아. 어디서 들은 거야?«

헤티는 서둘러 고개를 숙였다. »호박이 자기한테 당신이 만들어 낸 신조어 모음집이 있는데, 온갖 새로운 사물에 관한 상황에 활용할 수 있다고 했어요……«

고양의 눈꼬리가 떨렸다. »앞으로 걔한테 배우지 마. 조만간 걔가 숨겨 둔 수첩이란 수첩은 다 찾아내서 태워 버릴 테니까.«

이어 그는 헛기침을 한 번 하며 잠깐의 어색함을 풀어냈다. »어쨌든 용족은 중시할 만한 집단이야—스스로 ‘공국’이라고 부르긴 하지만, 이 세상에서 그런 ‘공국’을 얕볼 사람은 몇 없을 거야. 그들이 적이 되면 골치 아프겠지만, 한 전선으로 끌어들일 수 있다면 분명 극히 가치 있는 동맹이 될 거야.

»그런 동맹이라면 우리가 성의와 비용을 더 들여 유지할 가치가 있어.«

»네,« 헤티가 아주 진지하게 대답했다. »명심하고 있겠습니다.«

고양이 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그러고는 옆 벽에 걸린 기계 시계를 힐끗 보더니 생각에 잠긴 듯 말했다. »일정대로라면 오늘 계산 센터를 검수하러 가야 하는데……«

»네, 출발까지 아직 30분 남았습니다,« 헤티가 대답했다. »유리 쪽은 이미 준비를 마쳤습니다.«

고양이 응, 하고 짧게 답했다. 그는 고개를 돌려 멀지 않은 책상 위의 지도를 훑어보았고, 시선을 거두고 나서는 무심하게 말했다. »네가 준비해 둬. 우리 출발한다.«

고양과 헤티가 서재를 나섰다.

그 넓은 목재 책상 위에는 세실 제국 전역을 그린 지도가 조용히 펼쳐져 있었다.

지도 위에는 남부, 북부, 동부, 서부 및 성령 평원 등 몇몇 요충지에 기묘한 탑 모양의 표식이 그려져 있었고, 그 높은 탑들을 둘러싸고 더 작은 표식들이 배치되어 있었으며, 붉은 선들이 거미줄처럼 하나하나의 결절점을 이어 주고 있었다.

남부 총허브, 북부 총허브…… 제도 통제 센터…… 솔린 총허브, 성 수닐 총허브……

지도 아래쪽, 한 줄의 필기체 글자가 햇빛에 비추어 은은한 광휘를 띠는 듯했다.

제국 마법망 전역 연결 계획.