제989장 그 존자는 반드시 죽으리라

심목이 관상해 낸 고신이 막 형체를 갖추었을 때, 그 아홉 명의 조물주의 신식 신통이 이미 공격해 왔다.

이 아홉 명의 조물주는 단정하게 앉아 꼼짝도 하지 않았지만, 그들의 신식은 용과 봉황, 산과 언덕, 하천, 구름과 안개 등 온갖 이변으로 화하여 제단으로 밀려왔다. 심목이 신식을 움직이자 제단 위의 고신들이 각자 눈앞에 들이닥친 신통을 맞서 싸우니, 살육이 참혹했다. 한 마리 신룡이 그가 관상해 낸 천공에게 산산이 찢겼다.

그러나 신룡이 와해된 뒤 곧바로 신식으로 화하고, 출렁이며 천공의 몸속으로 쏟아져 들어가더니, 다음 순간 한 자루의 큰 검이 안에서 밖으로 그가 관상해 낸 천공을 갈라버렸다! 천공이 갈라진 뒤 그 큰 검이 하나의 큰 그릇으로 변해 거꾸로 덮쳐 미친 듯이 회전하자, 심목이 관상한 천공은 잿더미로 제련되었고 신식마저 녹아 없어져 버렸다! 심목은 마음속으로 크게 충격을 받았다.

아직 대책을 생각해 내기도 전에, 그가 관상해 낸 고신들이 그 아홉 명의 조물주에게 하나하나 참살당했다. 토백은 소뿔이 잘리고 눈이 찔려 실명했으며, 지모는 뼈가 부러지고 힘줄이 끊어지도록 두들겨 맞은 뒤 불타 재가 되었다.

다른 고신들도 하나같이 참혹하게 죽어 나가며, 기껏해야 한두 번 저항할 수 있을 뿐 제련되어 녹아 없어지는 운명을 면하지 못했다. 심목의 이마에는 식은땀이 흘렀다.

그가 관상한 고신들은 분명 전투력이 강했지만, 그는 조물주의 신식 신통을 과소평가했다. 게다가 숙균은 그에게 신식 신통을 가르쳐 준 적이 없어서, 첫 순간에 그의 고신 진영이 무너져 버리고 만 것이다! 조물주의 신식 신통은 기이하기 짝이 없고 막으려 해도 막을 수가 없었다.

그 신통에는 고정된 형태가 없었다. 이를테면 용과 봉황을 관상해 내면, 다음 순간 용과 봉황은 사라지고 다른 형태로 변하여 그가 관상한 고신의 약점을 겨냥해 왔다. 이는 원기 부문이 화한 신통과는 완전히 달랐다!

그는 관상해 낸 고신들을 조종할 수 있었고, 심지어 이 고신들을 이용해 신통을 펼칠 수도 있었다. 그러나 관상해 낸 고신들에게는 조물주의 신식 신통을 저지할 만한 강력한 실력이 없었다! 그가 관상한 고신들의 전투력은 존신 경지에 오른 신들보다도 못했다! 그는 미친 듯이 관상하며 또 하나하나 고신들을 화생시켜 제단을 지키고 아홉 명의 조물주의 신식 신통 공격을 막아냈다.

그러나 아홉 명의 조물주가 관상해 내는 신통은 점점 더 많아져서, 그의 수세를 꿰뚫는 것은 시간문제일 뿐이었다. »신식 신통이 이렇게 상대하기 어려운가? « 심목의 뇌리에는 천백 가지 생각이 끊임없이 스쳐 지나갔고, 전광석화처럼 한 가지씩 대응책을 떠올렸다.

하지만 그렇게 짧은 시간 안에 신식 신통의 대응 기교를 깨우치기란 극히 어려운 일이었다.

특히 혼자 아홉 명, 그것도 성년 조물주 아홉 명을 동시에 상대해야 한다는 것은 더더욱 어려웠다. »숙균 신왕, 태고 시대의 삼왕인데, 신통이 이토록 조악하기 짝이 없단 말인가?

« 랑완신왕이 보좌 위의 커다란 머리를 힐끗 보며 웃는 듯 웃지 않는 표정으로 말했다. »성영은 당신에게서 이어받았는데, 그는 마치 신식 신통을 전혀 모르는 아이와 같아요.

그가 신식을 부리는 방식을 보면 실소가 나올 지경이에요.

태고삼왕인 숙균이 이 정도 수준이라니, 제 예상을 벗어났군요. « 숙균이 냉담하게 콧방귀를 뀌며 몹시 언짢은 기색으로 말했다. »나는 그에게 내 신식 신통을 가르쳐 준 적이 없어.

만약 가르쳐 줬다면, 흥, 아홉 명의 성년 조물주는커녕 백 명이라도 가뿐히 제압할 수 있었을 거야!

« 랑완신왕이 약간 눈살을 찌푸리며 조용히 말했다.

»그렇다면 성영은 신식 신통을 배운 적이 없다는 말인가요? « 숙균은 침묵했다. 랑완신왕은 인상을 더욱 찌푸렸다. 심목이 신식 신통을 배운 적이 없다는 것은 그녀의 예상 밖이었다.

그녀는 원래 숙균이 심목의 스승이니 당연히 신왕의 신통을 가르쳐 주었을 것이라고 생각했다. 그렇다면 심목이 당면한 시련을 결코 수월하지는 않겠지만, 그래도 어떻게든 넘길 수 있으리라 여겼다. 그러나 그녀는 심목이 단 한 가지 신식 신통도 쓸 줄 모른다는 것은 생각지도 못했다!

»이대로라면, 그는 오래 버티지 못할 거야.

« 랑완신왕은 아름다운 눈썹을 펴며 마음속으로 말했다.

»그가 죽은 뒤 태초신석과 태제인, 태제제단을 되찾아 다시 한 분의 성영을 만들어 내면 되겠지. « 그녀가 막 이렇게 생각했을 때, 갑자기 제단 위의 심목이 깊은 잠에 빠져들었다. 그는 몸을 옆으로 뉘고 제단 위에서 코를 골며 곤히 잠들었다. 랑완신왕은 잠시 멍해졌다.

»이런 때에 드러누워서…

…

« 제단 위에서 심목은 무량겁경을 돌려 일으켰다. 순식간에 자그마한 제단 위에 무수히 많은 작은 심목들이 나타나 와글와글 떠들썩하게 싸우고 부딪치며 시끄럽게 떠들어댔다.

이 작은 심목들은 아홉 명의 조물주의 신통을 흉내 내고 있었다. 그 조물주들처럼 신식을 천변만화하게 부려 보려는 것이었다.

곧 무더기무더기 작은 심목들이 죽고 다쳤다.

어떤 것은 상대의 신식 신통에 몸이 터져 죽었고, 어떤 것은 갑자기 나타난 비검에 목이 잘렸고, 어떤 것은 뜻밖에 덮쳐온 큰 산에 몸이 산산조각 났고, 어떤 것은 두 마리 용에게 두 동강이 났고, 어떤 것은 몸속에서 신화가 솟구쳐 저절로 불타 죽었고, 어떤 것은 눈과 귀와 입과 코에서 계속 물이 뿜어져 나와 상대의 신통에 익사했다. 광경은 극히 참혹했다. 제단 위는 몹시 떠들썩했고, 그 아홉 명의 조물주의 신통은 이미 제단을 함락하고 제단 꼭대기까지 쳐들어왔다.

그 순간, 심목이 갑자기 눈을 번쩍 떴다. 꿈속의 세계가 무너져 내리자, 아까 온갖 기이한 모습으로 죽어가던 작은 심목들이 꿈처럼 흩어져 사라졌다. 심목은 단정히 앉아 두 눈을 감았다.

이마 한가운데의 세로로 난 눈이 뜨이자 허공에 번개가 일었다. 순식간에 제단 위 하늘 가득히 천둥번개가 치며 웅장한 뇌운을 형성했고, 우레가 요란하게 비처럼 내리쳤다! 제단 사방은 순식간에 번개의 바다로 변했고, 아홉 명의 조물주의 신식 신통은 무수한 구멍이 나며 정지 상태에 빠졌다. 그 우레가 땅에 닿자 갑자기 무수한 새싹으로 변했다. 바람을 맞아 곧바로 자라나, 눈 깜짝할 사이에 제단 전체가 푸르게 우거져 원시림으로 변했다.

아홉 명의 조물주가 자신의 신식을 컨트롤해 대응하려는 바로 그 순간, 갑자기 광풍이 불어와 사막의 모래가 숲을 삼켜 버렸다. 화광이 세차게 타오르고, 신풍이 신화를 휘감아 불바다가 맹렬하게 그들을 향해 덮쳐왔다!

불바다는 눈 깜짝할 사이에 그들 곁까지 밀려왔다. 아홉 명의 조물주는 이마 한가운데에서 빛을 크게 뻗쳐 내고, 각자 손을 내밀어 자신의 신식을 움켜쥐고 힘껏 그어 버렸다.

허공이 갈라지며 무수한 별들이 쏟아져 나와, 그들 앞에 각각 하나의 은하수로 화했다. 은하수에서는 끊임없이 새로운 별들이 솟아나와, 그들과 심목, 그리고 불바다 사이의 거리를 점점 더 멀어지게 만들었다. 바로 그때, 불바다가 갑자기 사라지며 무수한 까치로 변했다.

까치들은 재잘재잘 울며 은하수를 건너 다리를 놓아, 하나하나의 오작교가 저편에까지 닿았다. 오작교가 저편에 닿는 순간 갑자기 고개를 치켜들며 각각 한 마리의 큰 뱀으로 변해, 하늘을 삼킬 듯한 거대한 입을 벌리고 아홉 명의 조물주를 삼키려 했다.

아홉 명의 조물주는 마음속으로 놀라며 다시 신식을 바꾸고 신통을 역전시켜, 그물로 변하여 큰 뱀들을 덮쳤다. 아홉 마리의 큰 뱀은 그물 속으로 파고들다가 갑자기 흩어지며, 출렁이는 신식의 흐름으로 화해 그들의 정수리 천령개를 뚫고 들어갔다.

아홉 명의 조물주는 갑자기 두 눈을 크게 뜨고 꼼짝도 하지 않았다. 이마에서는 식은땀이 줄줄 흘렀다. 심목의 신식이 그들의 육체 속에 침투했으니, 그가 무엇이든 거대한 것을 관상해 내기만 하면 그들의 육체를 터뜨려 버릴 수 있었다!

»됐습니다! « 랑완신왕의 목소리가 때맞춰 들려왔다. 심목의 신식은 즉시 아홉 명의 조물주 몸속에서 날아 나와 아홉 가닥의 무형의 기류가 되어 제단으로 돌아와 심목의 이마 한가운데로 스며들었다.

랑완신왕이 몸을 돌려 곁에 있는 보좌 위의 거대한 머리에게 말했다. »숙균 신왕은 역시 태고삼왕 중 한 분이시군요.

아까는 그를 가르치지 않았다고 나를 속이시더니, 지금 보니 성영의 신식 신통 조예가 썩 나쁘지 않네요. « 숙균은 어리둥절하여 중얼거렸다.

»나는 정말로… …

그렇지! 나는 태고 신왕이니 당연히 이런 수단쯤은 지니고 있지.

그에게 이런 조잡하고 얕은 신식 신통을 가르쳐 준 것은 그저 그런 수준이지만, 너희들이 정성을 들여 키워 낸 조물주들을 상대하기에는 충분할 거야. « 그는 표정 하나 변하지 않았다.

랑완신왕은 가볍게 웃으며 자리에서 일어나 말했다. »성영은 이미 세 차례의 큰 시험을 통과했어요. 이 세 시험은 어렵다고 할 만큼 어렵지는 않아요.

성영의 신분과 재주라면 당연히 쉽게 통과할 수 있지요.

마지막 시험은 성영의 지혜를 시험하는 것입니다. « 그녀는 우아한 걸음으로 제단 위에 올랐다. 이마 한가운데에서 빛이 출렁이며 노을처럼 천천히 펼쳐져 하나의 영역으로 화해 심목을 그 안에 감쌌다.

심목은 마음속으로 미세한 움직임을 느끼며 이 영역을 통해 바깥을 바라보았다. 제단 밖, 그 조물주들의 동작은 이루 말할 수 없이 빨라져 스쳐 지나가는 그림자와 같았다. 그가 고개를 들어 하늘을 보니, 하늘의 태양이 움직이는 속도 또한 엄청나게 빨라, 동쪽에서 서쪽으로 가는 것이 거의 한순간이었고, 해가 지고 달이 뜨는 것도 한순간의 일이었다!

눈 깜짝할 사이에 태양과 달이 무려 세 차례나 교대했다! »무상신식영역! « 심목은 마음속으로 크게 충격을 받았다. 랑완신왕이 그의 곁에 서서 조용히 말했다.

»이 신통 영역은 우리 조물주 일족의 큰 원수의 절학이에요.

성영은 반드시 자신의 지혜로 이 신통을 파훼해야 비로소 제 시험을 통과하게 됩니다. 그렇지 않으면, 성영의 신분을 지녔다 해도 장차 이 신통 아래에서 죽게 될 것입니다. « 심목이 조용히 말했다. »태제?

« 랑완신왕은 마음속으로 미세한 진동을 느끼며 고개를 숙여 그를 바라보았다. 그녀에 비하면 심목은 몹시 작아 보였다.

그녀는 조물주 중의 신왕으로, 육체가 광대하여 마치 천음낭랑 같은 고신과 같았다. 심목은 그녀의 발치에서 미미하게 보일 정도였다.

»과연 태제의 신통이에요. « 랑완신왕은 부인하지 않았다.

»태제가 우리 일족을 배신하여, 우리 일족이 거의 멸족할 뻔했어요.

이 피의 원한은 어떻게 해서든 갚아야 합니다!

제가 태어난 것도 바로 그에게 원한을 갚기 위해서예요! 다만 저는 그의 신통을 거의 완벽하게 흉내 낼 수 있지만, 그의 신통을 파훼하는 데는 전혀 자신이 없습니다. « 심목이 눈살을 찌푸리며 시험 삼아 물었다. »당신 말은 태제가 아직 살아 있다는 뜻인가? 하지만 나는 태허지지에서 태제가 이미 죽은 것을 분명히 보았네.

그의 육체는 운천존과 조물주들이 무상신식영역에 가둬 죽였지.

« 랑완신왕은 고개를 저었다.

육체가 차츰 작아지더니 얼마 지나지 않아 그와 비슷한 크기가 되었고, 말했다.

»태제는 반드시 살아 있어야만 해요. 그 옛날 무수한 조물주들이 그를 제사하여 세상에서 가장 강력한 존재로 빚어냈어요.

가장 강한 육체와 가장 강한 신식을 지닌 그가 그곳에 갇혀 죽을 수는 없어요.

« 그녀는 조용히 말했다. »그는 영원히 멸하지 않는 신식을 지니고 있어, 어떤 형태로든 살아남을 수 있어요. 육체를 버리고, 혼백을 버리고, 심지어 신식의 일부를 버려도 그는 살아남을 수 있어요. 태허지지에서 죽은 태제는 단지 그의 일부에 불과해요. 그는 다른 일부를 조정에 보존하고 있을 거예요.

« 심목은 크게 눈살을 찌푸렸다. 적황과 같은 경지에 오르면 불멸의 신식을 빌려 영원히 존재할 수 있다. 적황의 불멸의 신식을 말살하지 않는 한, 그를 완전히 소멸시키는 것은 불가능하다.

태제와 같은 존재, 무수한 조물주가 함께 빚어낸 괴물은 신식이 적황보다 더 강하니, 그를 소멸시키는 것이 정말 어렵기가 그지없다! »태제는 왜 조물주들을 제거하려 한 것인가? « 심목은 혼란스러워 물었다. »그는 당신들과 동족이 아니었나? « »왜냐하면, 조물주가 그를 만들었기 때문이에요.

조물주는 그를 만들 수도 있고, 다른 누군가를 만들 수도 있어요. 자신의 통치를 위해, 그는 반드시 자신을 제외한 모든 조물주를 제거해야만 해요. « 랑완신왕은 차갑기 그지없는 사실을 꺼내 놓았다. »지금, 바깥에서는 이미 반 년이 넘는 시간이 지났어요. 당신은 속도를 높여야 합니다.

당신은 이 영역을 파훼할 무한한 시간을 지니고 있어요. 제가 곁에 함께 있을 테니까요. 제가 무상신식영역을 펼쳤으니, 저조차도 밖으로 나갈 수 없어요.

« 심목의 마음이 출렁였다. 곁에 있는 소녀를 바라보던 그는 갑자기 정신을 차리고, 급히 그녀의 가슴에서 시선을 거두며 마음속으로 스스로를 경계했다.

»심목아 심목, 용팡이 곁에 없으니, 너는 반드시 마음을 지켜야 한다!

« 그는 마음을 가다듬어 이 얼음 같은 살결의 여인을 되도록 바라보지 않으려 했다.

심목이 태제인과 태제제단을 꺼내자 랑완신왕이 고개를 저으며 말했다. »태제 앞에서 당신이 이 두 보물을 꺼내는 것은 죽음을 자초하는 일이에요. « 심목은 그 두 보물을 거두고 무상신식영역을 유심히 살펴보았다.

태허지지의 무상신식영역은 그가 태제인과 태제제단으로 파훼했다. 그러나 이 두 보물이 없자, 그는 이 영역을 마주한 자신이 속수무책임을 깨달았다! »반드시 방법이 있을 거야, 반드시 방법이 있을 거야… …

« 그는 이리저리 걸어 다녔다. 머리 위로 해가 뜨고 지며, 해와 달이 서로를 교대하며 윤회했다. »일 년의 시간이 지났어요.

« 랑완신왕이 그를 일러주었다.

심목은 마음속으로 혼란스러웠다. 그때 문득 영감이 떠올라, 그의 손에 복숭아나무 비녀 하나가 나타났다.

랑완신왕은 이 비녀를 바라보며 의심스러운 기색을 드러냈다.

심목이 원기를 폭발시키며 복숭아나무 비녀를 돌려 일으키고 손을 내밀어 한 번 그었다. 온 무상신식영역이 갑자기 반듯하게 갈라졌다. 하늘을 움직이던 달이 갑자기 멈추고, 듬성듬성한 별들이 동쪽 하늘에 걸렸으며, 바깥의 모든 것이 다시 정상으로 돌아왔다.

랑완신왕은 멍하니 이 장면을 바라보며 아무 말도 하지 못했다.

심목도 멍하니 있다가, 갑자기 몸서리를 치며 소리를 질렀다.

»나는 알았다, 누가 능천존을 죽였는지!

그에게는 능천존이 반드시 죽어야 했다!

«