제997장 폭주하는 고대 영령

»신통 팔중천이라?«

심목은 잠시 멍해졌다. 믿기 어려웠다. 오랜 세월 동안 그는 신통으로 도에 들어서려 애써왔지만, 끝내 입도에 성공하지 못했다.

신통 입도는 법술과 신통에서 뛰어난 깨달음이 필요했다. 그러나 그의 습관은 경평 변법의 큰 방향을 자신이 쥐고, 세밀한 일은 다른 이에게 맡기는 것이었다.

예컨대 그는 원자력을 하나의 도법 신통 체계로 삼을 수 있음을 깨달았고, 원자 부호를 도출해 낼 수 있는 몇 가지 방정식을 정리해 냈지만, 정작 자신이 연구를 이어가지는 않고 그대로 축노노에게 던져 주었다.

축노노는 모든 원자 부호를 연구해 내어 곧바로 원자 신통으로 입도했다. 심목은 비록 원자 부호와 원자 대신통을 익혔지만, 한 차례 입도의 기회를 놓치고 말았다.

물론, 입도는 지극히 어려워서, 입도에 성공하는 이는 천만 명 중 하나, 억 명 중 하나라 해도 과언이 아니다.

이번에 심목은 순전히 두 대 수행 체계의 지식을 융합한 것이었다. 고신의 부호 대도와 조물주의 지식을 융합하고, 신식과 원기라는 두 체계를 하나로 합쳐서야 비로소 신통을 일거에 팔중천까지 추연할 수 있었다.

그러나 두 대 체계의 지식이 모두 소진된 것은 아니었다. 그는 여전히 이 두 대 체계의 지식을 계속 참구해야만 비로소 신통을 더 높은 경지로 추연할 수 있을 터였다.

그는 입도에서 깨어나, 입도하는 동안 얻은 깨달음을 곱씹으며 마음속에 감회가 무량했다. »입도가 이렇게 간단할 줄은 몰랐네……«

그 스물일곱 구의 선령들은 잠자코 있었다.

입도가 이렇게 간단하다고?

조물주 일족이 천만 년을 애타게 기다려 온 성영이, 이 말이 얼마나 사람을 상처 입히는지 깨닫지 못하고 있는 듯했다. 만약 입도가 정말 그토록 간단했다면, 조물주 일족이 어찌 지금의 처지에까지 떨어졌겠는가?

한 선령이 말했다. »우리는 그대가 곧바로 십팔중천으로 입도할 줄 알았네, 그런데 팔중천에 그칠 줄이야.«

붉은 빛 속에 서 있던 다른 키 큰 선령들도 뜻을 알아차리고는 일제히 고개를 끄덕이며 말했다. »십팔중천에 들어야 비로소 합격이라 할 수 있지, 팔중천은 확실히 좀 낮군.«

»그래, 우리 일족의 성영이니 당연히 절세의 천재여야 하네, 팔중천은 좀 낮아.«

심목은 얼굴이 쇳빛으로 검게 변했지만, 더 이상 말하지 않았다.

한 선령이 그를 위로하듯 말했다. »팔중천도 그리 나쁜 편은 아니네, 그래도 입도는 했으니 성영은 마음 쓰지 말게. 보통 조물주에 비하면 성영은 그래도 괜찮은 편이야.«

다른 선령들이 줄지어 말했다. »성영이 계속 노력만 한다면, 부지런함으로 부족함을 메울 수 있을 걸세.«

»좀 둔해도 괜찮아, 우리도 둔한 새가 먼저 날아오르듯 하면 큰 성취를 이룰 수 있네!«

낭완 신왕은 웃음 섞인 눈빛으로 이 선령들을 바라보다가 헛기침을 한 번 했다.

선령들은 그제야 심목을 놓아 주고 더 이상 그를 압박하지 않았다.

심목은 선령들에게 몸을 굽혀 사례하며 말했다. »저는 조물주 일족의 지혜를 얻었사오니, 반드시 힘을 다해 조물주 일족의 복지를 도모하겠나이다.«

선령들도 예를 갖추어 답했다. »성영은 오늘의 서약을 잊지 말게. 하루빨리 피안 세계와 태허의 땅에 태평을 되찾아 주게. 이제 성영은 떠나도 좋네.«

»허락한 일, 결코 잊지 않겠나이다!« 심목이 엄숙하게 말했다.

그 선령들은 하나둘 선령계 깊은 곳의 붉은 빛 속으로 모습을 감추었지만, 사유 의식은 여전히 은은하게 파동치고 있었다. »성영은 무엇 하나 좋은데, 좀 둔한 것이 흠이야, 고작 팔중천이라니……«

»조용히 하게, 신왕의 헛기침 소리를 못 들었나? 신왕의 뜻은 그를 더 이상 압박하지 말라는 것이야, 그는 이미 꽤 낙심해 있네.«

»허허, 우리 조물주 일족의 지식과 지혜를 다 바쳤더니 고작 팔중천이라……«

»그만두게!«

……

심목의 얼굴은 또 다시 몹시 안 좋아졌다. 낭완 신왕은 입술을 꼭 깨물며 웃음을 참다가 낮은 목소리로 말했다. »그들의 헛소리에 일일이 신경 쓸 것 없소. 신통 팔중천은 매우 대단한 것이오, 그들은 그대가 그토록 쉽게 입도하는 것을 보고 그런 말을 한 것이오. 사실 우리 조물주 일족은 입도에 능하지 않소, 그들도 당시에 이런 경지에 이르지 못했소. 알겠지만, 도적 두목 심업조차도 고작 삼십삼중천으로 입도했을 뿐이오.«

심목은 시무룩하게 말했다. »저도 그들이 저를 시기한다는 걸 압니다, 그들의 말에 상처받지 않았어요. 저는 패체니까, 개황 열 명은 때려잡을 수 있다구요……«

그렇게 말은 했지만, 그는 여전히 자신감이 좀 없어 보였다.

낭완 신왕이 그를 데리고 선령계 밖으로 날아가는데, 심목은 문득 한 가지가 떠올라 황급히 말했다. »세 가지 예언을 가져온 그 선령님은, 선령계에 계시지 않습니까? 어째서 이번에는 뵙지 못했습니까?«

낭완 신왕은 잠시 망설이다가 그래도 연유를 알려 주었다. »그 선령은 세 가지 예언을 가져온 뒤 죽었소. 그의 신식은 우리가 거두어 선령계에 보존하고 있지만, 그의 신식은 전혀 어지러워 온전한 사유가 없소. 그래서 선령계는 스물일곱 선령이 주관하고 있소.«

심목이 물었다. »그럼 저를 만나 뵐 수는 없습니까?«

낭완 신왕은 잠시 머뭇거리다 말했다. »그의 사유는 어지러워, 그대가 만나 뵌다 해도 아무런 소용이 없을 것이오. 하지만 그가 세 가지 예언을 가져왔으니, 그대는 세 번째 예언 속의 성영으로서 마땅히 한번 만나 뵈어야 하오.«

그녀는 심목을 데리고 선령계의 또 다른 곳으로 갔다. 선령계에는 동서남북의 구분도 없었고 상하의 차별도 없었으며, 이곳은 광활하고 넓고 커서 심목은 그녀가 어떻게 방위를 확정하는지 알 수 없었다.

세 가지 예언을 가져온 그 선령은 과연 그녀의 말대로 사유 의식이 완전히 혼란스러웠다. 다른 조물주들의 사유 의식은 하나하나 뇌의 형태를 이루는 광유체를 구성할 수 있었지만, 그의 사유 의식은 사방으로 이리저리 날뛰고 있었으며, 어떤 것은 매듭이 져서 뭉쳐 있기도 했다. 마치 무수한 털실 뭉치가 서로 엉킨 것처럼, 매우 괴이했다.

심목이 이 선령의 앞에 섰다. 이 선령의 사유는 빛이 매우 혼란스러워 각양각색의 빛을 번쩍이고 있었는데, 그것은 그의 사유가 잡동사니처럼 어지럽다는 것을 나타내는 것이었다.

사유의 빛 속에서 심목은 한 장면 한 장면 스쳐 지나가는 화면들을 보았다. 다만 이 선령의 사유가 너무 혼란스러워 그 화면들은 일그러져 있었고, 뜻을 알 수 없었다.

»정말로 미래를 예견할 수 있는 사람이 있는 걸까요?« 심목은 어쩔 줄 몰라 했다.

낭완 신왕이 말했다. »그가 바로 그 선령이오.«

그녀는 나직한 목소리로 말했다. »선배님, 당신이 예언하신 그 성영이, 당신을 문병하러 왔습니다.«

그녀의 말이 떨어지자마자, 그 선령의 사유의 빛이 갑자기 사라지며 무척이나 고요해졌다.

심목은 정신이 번쩍 들어 말했다. »선배님, 제가 바로 당신이 예언하신 성영입니다. 제 말이 들리십니까? 저는 당신이 어떻게 정확한 예언을 하셨는지 알고 싶습니다. 말씀해 주시겠습니까?«

낭완 신왕은 기이한 눈빛으로 그를 흘낏 쳐다보았다. 이 녀석의 목적은 이 선배를 문병하는 것이 아니라, 예언이 어떻게 나왔는지 알아내려는 것이었다!

»성영의 사유는, 분명 보통 사람과 크게 다르다. 혹시 뇌 구조의 문제인가?« 그녀는 심목의 머리를 슬쩍 바라보며 마음속으로 중얼거렸다.

그 선령의 사유에 다시 빛이 번쩍였지만, 그 양은 극히 적었다.

그의 사유가 파동쳤다. »성영……«

낭완 신왕은 마음속으로 기뻐했다. »선령이 완전한 말을 꺼냈어, 혹시 그가 정신을 차리려는 것인가?«

심목이 신식을 파동시켜 그 선령의 사유와 연결하며 웃으며 말했다. »그야 당연히 접니다, 당신의 세 번째 예언 속의 성영 말이죠. 선배님, 당신의 세 가지 예언은 모두 적중했습니다. 당신이 어떻게 조정의 조물주 선령들로부터 이 세 가지 예언을 얻으셨는지 말씀해 주시겠습니까? 그들은 또 어떻게 미래의 일을 알 수 있었던 것입니까?«

그 선령의 사유가 그의 신식에 닿자, 혼란스러운 사유의 빛이 갑자기 폭발했다. 천만 갈래 광류가 사유 속에서 미친 듯이 번쩍이며 격렬하게 출렁였다.

심목이 그의 사유와 접촉하자, 웅장한 목소리가 느껴졌다. 극히 분노한 목소리였다. »바로 너였구나!«

심목이 멍하니 말했다. »어째서 바로 접니까?«

그들의 사유가 접촉하자, 그의 뇌해 속에 문득 한 명의 키 큰 젊은 조물주가 보였다. 이마 한가운데에 태초 신석이 박혀 있었다.

이 조물주의 얼굴은 아직 앳됨이 남아 있어, 나이가 많지 않아 보였다. 온몸의 근육이 매우 단단했지만, 생김새로 보자면 그는 이미 조물주 일족에서 미남자 축에 들었다.

»너 나를 모르겠느냐? 나는 나소다!«

그 선령의 사유는 더욱 분노하고 더욱 어지러워졌으며, 성이 잔뜩 나서 천만 갈래 사유 신식이 미친 듯이 심목에게 몰아쳤다. »네가 나를 속였어! 이놈아, 나를 속였어……«

낭완 신왕은 이를 보고 마음속으로 놀라 황급히 두 사람의 신식 사유 연결을 끊고, 심목을 손바닥에 받쳐 들고 몸을 날리며 말했다. »그가 또 미쳤어! 이 선령의 사유가 어지러운 것은, 너희들 기준으로는 곧 미쳤다는 뜻이야! 우리 간다!«

그녀는 심목을 데리고 빠르게 날아갔다. 뒤에서는 그 선령 나소의 사유가 무수한 혼란스러운 실타래처럼, 빛을 번쩍이는 촉수들을 휘두르며 미친 듯이 그들을 쫓아왔다. 한 가닥한 가닥의 사유 촉수들이 그들을 붙잡으려는 듯했고, 분명 몹시 노여워하고 있었다.

무수한 실타래에게 쫓기는 것은, 심목에게는 일찍이 겪어 본 적 없는 일이었다.

낭완 신왕이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »그는 자주 미쳐 버려. 원래 그의 사유가 이미 매우 어지러웠는데, 지금은 더욱 어지러워졌어. 나는 그를 상대할 수는 있지만, 그러면 그가 다칠 테니, 피해 가는 편이 좋겠어.«

심목의 뇌속이 윙윙 울렸다. 뒤돌아 선령 나소가 살기를 띠고 쫓아오는 사유 실타래를 바라보며 마음속으로 말했다. »그가 방금 한 말은 무슨 뜻일까? 설마 그가 나를 본 적이 있다는 말인가? 내가 또 그를 속였다고? 하하, 어찌 그럴 수 있겠어? 그는 분명 백만 년 전의 인물인데……«

선령 나소의 사유는 분노에 차서 미친 듯이 쫓아왔지만, 낭완 신왕의 속도는 극히 빨라 곧 그를 따돌리고 선령계에서 몸을 날려 나왔다.

»즉시 선령계를 닫아라!«

낭완 신왕이 막 선령계를 날아 나오자 신식이 파동치며 수민족 전체에 퍼져 나갔다.

각 족의 족장과 장로, 그리고 백만 명의 성년 조물주들이 황급히 각자 자신의 제사를 끊었다. 하늘 위로 한 줄기 한 줄기 빛이 거두어져 제단으로 돌아갔고, 하늘에 떠 있던 그 미인의 눈꺼풀이 점점 가늘어지고 흐릿해지다가 마침내 사라져 버렸다.

심목이 고개를 들어 바라보았다. 선령계가 사라질 때, 선령 나소의 사유는 여전히 벽루에 달려들어 안에서 기어나오려 하고 있었다.

다행히도 그는 한 발 늦어 선령계를 뚫고 나오지 못했다.

»우리 첫 만남인데, 그렇게 깊은 원한도 없는데, 어찌 이렇게 죽자고 쫓아오는 겁니까?« 심목은 고개를 저으며 몹시 곤혹스러워했다.

낭완 신왕은 저도 모르게 고개를 저으며 탄식했다. »그는 정말 미쳐 버렸어.«

그녀는 심목을 데리고 천천히 내려와 가장 높은 제단 위에 착지했다. 신식이 이루 형용할 수 없이 웅장한 소리로 온 천지에 울려 퍼졌다. »성영께서 이미 선령들의 인정을 받으시어, 조상들의 전승을 이어받고, 무상한 지식과 지혜를 얻으셨도다! 이제 곧 우리 일족을 이끌어 영화와 번창으로 나아가실 것이다!«

심목은 얼굴에 홍조를 띠고 두 손을 들어 수많은 조물주들에게 손을 흔들어 인사했다.

아래에서는 환호성이 귀청을 찢을 듯했다. 조물주들은 몹시 흥분하여 가슴속 피가 끓어올랐고, 관상 속에 온갖 신이한 조짐을 떠올리며 축하했다.

낭완 신왕은 아래의 떠들썩한 군중을 바라보다가, 신식을 가볍게 파동시켜 심목에게 말했다. »그대가 만약 우리 일족의 기대를 저버린다면, 나는 반드시 그대를 죽일 것이오, 정을 보지 않겠소.«

심목이 미소 지으며 말했다. »신왕, 지금의 저 또한 조물주입니다. 어찌 제가 자신의 종족을 배반하겠습니까? 저를 믿으시겠습니까?«

낭완 신왕은 그의 맑은 눈동자를 바라보았다. 잠시 후, 이 신왕은 미소를 지어 보였다. 심목은 그 미소에 넋을 잃고 말았다.

»나는 그대를 믿소.« 그녀가 나직이 말했다.