제1016장 군왕 알현의 시비

연화혼이 걸어와 두 사람의 절무진을 보고는 멍하니 말을 잇지 못했다. »이 못된 계집년들.

. . « 운초수도 연화혼을 바라보며 마음속으로 냉소를 지었다.

그러나 곧 머리가 세 배가 되어 버릴 것만 같았다. »어쩌면 계집년이 둘이라니, 어느 쪽이 진짜인 거지? « 당초 낙무상과 심목이 이삼백 명을 이끌고 태허로 향했을 때, 아직 태허에 들어서기 전에 운초수는 이미 연화혼을 알아챘고, 연화혼 역시 운초수를 눈치챘다. 서로의 용모를 보고 두 사람은 마음속으로 각자 짐작하는 바가 있었다.

그러나 지금 운초수는 자신의 판단을 믿을 수 없게 되었다.

심목은 세 여인 앞에 서서 크게 골치가 아팠다. 그는 마음속으로 생각했다. »낭완 신왕이 분수를 지켜 주었으면 좋겠다.

신식으로 연화혼과 운초수를 탐색하지 않았으면 하는데, 그렇지 않으면 나도 그녀를 지켜 주지 못할 테니. « 그들은 천후 낭낭과 원모 부인이었다. 비록 고신의 진신을 잃었을지라도, 고신의 속박을 뛰어넘은 천존으로서 십천존 속에 숨어 있는 존재였다.

만약 낭완 신왕이 분수를 모르고 신식으로 그녀들의 기억을 탐색한다면, 그녀를 기다리는 것은 두 대천존의 옥죄임이 될 것이다! 낭완 신왕은 홀몸으로 개황을 상대하는 것쯤은 능히 감당할 수 있으나, 두 대천존을 동시에, 그것도 신기 어천존을 지닌 천존을 상대한다면 절대 끔찍하게 죽을 것이다!

조물주 일족의 신왕인 낭완 신왕은 수완과 심모가 출중한 만큼, 스스로 분수를 지킬 줄 알 것이다. »목천존, 이 두 자매분은 누구시죠? « 연화혼이 심목에게 우아하게 인사를 올리며 물었다.

심목은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »이분은 운가의 운초수, 이분은 낭완이다.

너희가 차차 이야기를 나누어 보거라, 나는 볼일이 있어서. .

. « »천존, 가지 마세요!

« 운초수가 앞으로 나아가 그의 팔짱을 끼며 자신의 가슴 사이에 팔뚝을 끼워 넣고 미소를 머금고 말했다.

»저는 낯을 가립니다. 천존께서 남아 계셔야만 해요. 그리고 한 가지 더, 천존께서 태허에 가셨지요? 언제 돌아오셨나요? 태허에서 무슨 일을 겪으셨는지도 듣고 싶은데요.

« 심목은 엄숙한 표정으로 말했다. »아가씨도 태허에 갔으면서, 태허에서 무슨 일이 있었는지 모르겠는가?

나는 정말 볼일이 있어서. . .

« 운초수는 눈을 깜빡이며 픽 웃었다.

»천존, 잊으셨나요? 우리는 태허에 들어간 뒤 곧 헤어졌잖아요.

그러니 천존께서 겪으신 일에 대해서 저는 아는 것이 하나도 없지요. « »이 계집년! « 연화혼이 코웃음을 치며 담담하게 말했다. »운가는 너를 어떻게 가르친 거냐? 천존을 대하는 예의가 그게 뭐냐?

« 운초수는 그녀를 흘겨보고, 또 낭완 신왕을 곁눈질하며 마음속으로 의심했다. »연화혼 이 계집년의 말투는 언니와 너무나 닮았어.

그럼 이 낭완이라는 자는 정체가 뭐지? 기세가 언니 그 계집년보다 조금도 약하지 않아. . .

어느 천존이 절무진을 하나 더 만들어 언니인 척 꾸민 거지? « 그때 갑자기 신관이 와서 천제의 뜻을 전했다. »목천존을 불러 입궁하여 알현하게 하라.

« 심목은 한숨을 내쉬었지만 곧 다시 마음이 조여들었다. »천정의 그 천제도 조화 신기로 만들어 낸 가짜이고, 진짜 천제의 육신은 능천존의 신통 속에 갇혀 있는데, 그럼 나를 부르는 천제는 어느 천존이지?

« 그러자 신관이 말했다. »천존께서 태허를 정벌하시어 수고가 많으셨습니다. 폐하께서 천존을 위로하기 위해 보옥과 미인을 하사하라고 분부하셨습니다. « 말을 마치자, 수행하던 신인들이 많은 궁녀와 보옥과 재물을 데려왔다. 심목은 설호아를 불러 보옥과 미녀들을 모두 받게 한 뒤, 그 신관을 따라 궁궐로 들어가 폐하를 뵈었다.

운초수의 눈동자가 데굴데굴 굴러갔다. 그녀는 낭완 신왕의 손을 잡아끌며 미소 지어 말했다.

»낭완 언니, 우리 정말 닮았네요. 마치 오래전에 흩어졌던 쌍둥이 자매 같아요. 언니, 우리 꼭 이야기를 나누어 봐요. 어쩌면 우리 진짜 오래전에 헤어진 친자매일지도 모르잖아요.

« 연화혼은 콧방귀를 뀌며 담담히 말했다.

»그래, 너희가 친자매겠지. 하지만 친자매끼리도 등 뒤에서 칼을 찌르는 법이니 조심해야지!

« 낭완 신왕이 부드러운 목소리로 말했다. »연언니께서 무슨 말씀을 그렇게 하시나요? 저는 두 자매를 보자마자 친근함을 느꼈어요.

정말 같은 뿌리에서 태어난 듯한 기분이라, 두 자매와 가까워지고 싶은 마음이 절로 듭니다. « 심목은 황급히 발걸음을 재촉해 천존부를 빠져나왔다.

그는 그 신관을 따라 천정 내성에 도착했다.

신관이 말했다.

»지금은 조회 시간이 아닙니다. 폐하께서 양영전에서 천존을 기다리고 계십니다.

« 심목은 눈을 가늘게 뜨고 마음속으로 생각했다. »양영전?

설마 이번에 천제의 육신을 조종하고 있는 자는 여자 천존인가? 네 분의 여천존 중 누구일까? « 양영전에 도착하자, 신관은 심목에게 전각 밖에서 잠시 기다리라고 손짓했다. 그리고 조심스러운 걸음으로 전각 안에 들어가 아뢰었다. »폐하, 목천존이 도착했습니다.

« »불러라. « 천제의 음성이 들려왔다.

신관은 다시 조심스럽게 걸어 나와 심목에게 미소 지으며 말했다. »천존, 들어가십시오.

« 심목이 전각 안으로 들어서 고개를 들어 바라보니, 고신 천제가 양영전의 보좌에 단정히 앉아 있었다. 육신은 광대하고 눈은 감겨 있었다.

많은 신녀들이 손에 옥반을 받쳐 들고 있었는데, 옥반 안에는 영고나 약재 같은 보물들이 놓여 있었다. 신녀들은 알록달록한 띠를 휘날리며 고신 천제의 주위를 날아다녔다. 자태는 우아했고, 영고를 조심스럽게 천제의 피부에 발랐다.

또 어떤 신녀들은 천제의 상투 사이를 오가며 머리카락에 약고를 발라 촉촉하게 적셨다. 또 어떤 신녀들은 천제의 발치에 앉아 약절구로 영약을 찧어 옥천수와 섞어 영고를 만든 다음, 고신 천제의 발을 보양했다.

또 어떤 앳된 소녀들은 고신 천제의 드러난 피부에 새겨진 부호 무늬를 영약으로 세심하게 발라 주었다.

이 양영전 안은 거문고와 피리 소리가 그윽하게 울려 퍼졌고, 때때로 신녀가 편종을 두드려 맑고 은은한 선율을 내었다. »목천존, 앉게. « 고신 천제가 눈을 뜨고 손을 들어 권했다. 그의 손톱을 다듬고 있던 몇 명의 신녀가 허둥지둥 날아올라 그의 손바닥을 따라 움직였다. 속눈썹을 가꾸던 신녀도 어쩔 줄 몰라 하며 급히 그의 눈썹 위에 내려앉아 한 올 한 올 가지런히 정리했다.

심목은 자리에 앉아 이 고신 천제를 계속 살폈다. 얼굴만 놓고 보면, 천정의 고신 천제는 능천존의 신통 속에 갇혀 있는 고신 천제와 거의 차이를 알아볼 수 없었다.

그 기품은 만도의 주인과 같았고, 그 기질 또한 탁월하게 세속을 초월한, 우주와 건곤을 통치하는 패자의 기운이었다. 그의 뒤에는 많은 신녀들이 천제의 머리 뒤 광륜을 감싸고 날아다니며 닦아 내어, 광륜을 더욱 찬란하게 빛나게 했다. 고신 천제도 심목을 살피다가 잠시 뒤 입을 열었다.

»목천존은 수고가 많았네. 태허를 정벌하다니, 화천존과 허천존의 소재를 아는가?

« »폐하께 아룁니다. 화천존과 허천존은 태허 속에 갇혀 있었으나, 지금은 이미 벗어났습니다.

« 심목이 말했다. »신이 이번에 태허를 탐색하여 조물주 일족과 무우향의 소재를 발견했습니다. « 고신 천제의 표정이 살짝 움직였고, 머리 뒤 광륜도 은은하게 출렁였다.

광륜을 다스리던 많은 신녀들이 순간 뒤처져서 허둥지둥 난리였다. 고신 천제의 입가에서 입술을 다스리던 신녀들도 황급히 날아가 버렸다. 천제가 숨을 쉴 때 나오는 기류에 몸이 튕겨 나가거나 뱃속으로 빨려 들어갈까 봐서였다.

심목은 고신 천제의 기색을 살폈다. 그러나 표정만으로는 이 육신 안에 어느 천존이 들어 있는지 판단하기 어려웠다.

»목천존, 자세히 이야기해 보게.

« 고신 천제가 말했다. 심목이 몸을 조금 숙이며 말했다. »신이 태허에 들어가 보니, 그곳은 신식이 어지럽게 뒤엉켜 있었고, 이는 태고의 조물주 일족과 관련이 있었습니다. 또한 조물주 일족의 수령 태제의 흔적을 발견했습니다. 신은 태제의 육신이 태허의 땅에 갇혀 있는 것을 보았습니다.

폐하께서도 태제에 대해 잘 아시지 않겠습니까?

« 그는 고신 천제의 표정을 주시했다. 그러나 고신 천제의 얼굴은 변함이 없어, 그가 이 육신을 조종하는 천존에게 어떤 마음의 변화가 있는지는 정말로 알아챌 수 없었다.

»태제는 난당이니, 살피지 않을 수 없지.

« 고신 천제가 말했다.

»천존, 계속 이야기하게. « 심목은 눈빛을 거두며 말했다. »신은 태제의 육신이 무상 신식 영역 속에 응고된 채로 있음을 발견했습니다. 그자의 육신은 비할 데 없이 강하고, 신식은 광대했습니다.

아마도 이 흉적의 육신을 사로잡아 천정에서 목을 베어 여러 사람에게 보여 줌으로써 천위를 드날릴 수 있지 않을까 합니다.

« 고신 천제는 찬성도 반대도 아니라는 태도를 보였다. 바로 그때, 심목은 고신 천제의 기운이 출렁이는 것을 감지했다.

또 다른 힘이 천제의 육신 속으로 들어온 것이다! 신녀들은 아무것도 느끼지 못하는 듯했지만, 그의 신식은 예민하기 짝이 없어 이 기운의 출렁임을 선명하게 감지할 수 있었다!

»지금 천제의 육신 안에는 두 분의 천존이 있다!

« 심목은 눈썹을 살짝 치켜올렸지만 얼굴빛은 바꾸지 않고 계속 말했다. »신은 한 가지 더 발견한 것이 있습니다. 태제는 죽지 않았습니다. 태허 속에서 갇혀 죽은 것은 태제의 육신뿐이고, 태제의 원신은 이미 도망쳐 태허의 땅을 떠났습니다. 게다가 그의 신식은 너무나 강하여 헤아릴 수 없을 지경이며, 그의 신식 일부도 태허를 떠나 천정이나 제천 만계에 잠복해 있습니다. « 고신 천제가 온화한 미소를 지으며 웃어 보였다. »목천존의 발견은 정말로 세상을 놀라게 할 만하군.

태제 같은 반역자는 반드시 붙잡아 목을 베어 천위를 바로 세워야 하네. 목천존은 태제가 지금 제천 만계에 숨어 있다고 보는가, 아니면 천정에 숨어 있다고 보는가? « 심목이 엄숙하게 말했다. »신은 감히 단언할 수 없습니다. « 이때, 또 하나의 은은한 기운의 출렁임이 천제의 몸속으로 들어왔다.

세 번째 천존이 도착한 것이다!

»태제가 살아 있다니, 이는 정말로 큰일이야. 방비하지 않을 수 없다.

하하, 우습구나.

언제나 난신적자들이 짐의 강산을 넘보는구나! « 이때 고신 천제의 어조는 아까와 또 달랐다. 분명 세 번째 천존이 말을 꺼낸 것이다.

»만계가 이제 겨우 태평을 되찾았는데, 또 사단을 일으키다니. 이 난신적자들이 짐이 어찌 감히 큰 살육을 벌이지 못하리라 여기는 것이냐? « 문득, 또 하나의 기운의 출렁임이 천제의 몸속으로 스며들었다. 천제는 곧 다른 표정으로 바뀌며 부드럽게 웃으며 말했다.

»목천존은 수고가 많았네. 태제를 발견한 일도 그렇고, 무우향과 조물주 일족에 관한 일도, 목천존이 말해 보게. « 심목이 담담하게 말했다. »신은 태허의 땅에서 역적 심업의 흔적을 발견했습니다. 역적 심업은 화천존과 한 차례 싸웠는데, 양쪽 다 큰 부상을 입는 결과였습니다.

« 고신 천제의 얼굴은 그 순간 정말 볼만했다. 갖가지 표정이 끝없이 바뀌어 그의 얼굴을 손질하던 신녀들이 어쩔 줄 몰랐다. 심목은 그 모습을 눈여겨보며 마음속으로 냉소를 지었다.

그는 계속 말했다. »역적 심업은 무우향의 두목으로, 태허의 땅에 출몰합니다. 화천존은 지금 태허의 땅을 떠났으니, 며칠 안에 천정으로 돌아올 것입니다.

무우향이 정확히 어디에 있는지, 역적 심업은 어디에 있는지는 화천존이 신보다 더 잘 알고 있을 것입니다. « 이때 또 하나의 기운이 흘러들어 소리 없이 천제의 몸속으로 파고들었다. »조물주 일족의 또 다른 이변은 없느냐? « 심목이 말했다. »조물주 일족은 멸망하지 않았습니다. 신은 조물주 일족의 잔당들이 태허의 땅에 별도의 허공을 열어 그 속으로 이주했음을 발견했습니다.

그들은 승냥이 같은 야심을 품고 반격을 도모하고 있습니다. 다만 신은 실력이 미약해 가까이 가서 탐색하지는 못했습니다.

그러나 신은 허천존이 그곳으로 가 조물주 잔당의 소재를 찾는 것을 보았습니다. « 여섯 번째 기운이 흘러와 고신 천제의 몸속으로 사라졌다. 고신 천제는 기이하게도 교태가 어린 얼굴로 말했다. »목천존, 오는 길이 고생이 많았겠네. 천존을 따라 태허로 간 사람들은 어떻게 되었나? « 심목은 손목을 치며 탄식했다.

»하늘이 영재를 시기한 탓입니다.

함께 태허의 땅을 무사히 빠져나온 자는 운가의 운초수와 호천존 문하의 연화혼뿐이며, 그 외 사람들은 모두 태허 속에 묻혔습니다. « »신도 낙무상도 죽었나?

« 심목은 고개를 저으며 말했다. »신이 태허의 땅에 도착하자마자 낙신도와 헤어졌기에, 그가 어디에 있는지 알지 못합니다. « 고신 천제가 긴 한숨을 내쉬었다. 그 사이 또 하나의 기운이 쏟아져 들어와, 고신 천제의 몸속에는 벌써 일곱 분의 천존이 자리 잡아 판을 쥐고 있었다!

»신도 낙은 천정의 제일 신도였는데, 짐은 그가 도도의 천공을 세워 주기를 바랐다네.

그런데 그가 태허에 빠져 죽다니, 정말 가슴 아프고 탄식할 일이야. « 고신 천제가 말했다.

»목천존은 정말로 무우향을 찾지 못했나? « 심목이 무거운 목소리로 말했다. »무우향은 찾지 못했습니다.

그러나 신은 태허의 땅을 두루 돌아다니며 그곳의 지형과 상황을 훤히 살폈고, 태허 지리도를 한 권 그려 두었습니다. « »올려라! « 심목이 태허 지리도를 꺼내자 신녀가 다가와 건네받아 고신 천제에게 올렸다.

고신 천제는 지리도를 펼쳐 보며 골똘히 생각에 잠겨 말이 없었다.

갑자기 여덟 번째 기운이 밀려와 천제의 몸속으로 숨어들었고, 그도 태허 지리도를 살펴보고 있었다. 심목의 눈빛이 반짝였다. 그는 갑자기 말했다.

»신은 태제가 바로 천정에 있다고 의심합니다.

심지어 천존들 가운데 숨어 있을 가능성도 있습니다! « 고신 천제의 몸속에서 그 즉시 기운이 어지럽게 뒤엉켰다.

머리카락은 가닥가닥 곤두서고, 옷자락은 나부꼈으며, 머리 뒤 광륜은 미친 듯이 회전했다.

심목은 미소를 머금은 채 이 광경을 바라보았다. 고신 천제의 몸속에 있는 여덟 분의 천존은 지금 분명 서로를 시험하고 있을 것이다!