第1016章　君王拝謁、事多し

憐花魂が歩み寄って来て、二人の「絶無塵」を見るなり、思わず呆けて言った。「小癪なあまが二人…

… 」雲初袖もまた憐花魂を見つめ、心の中で冷笑したが、頭は思わず三回りも大きくなった心地だった。

「まさかあまが二人もいるとは。どちらが本物だ？」かつて洛無双と沈牧が二三百人を連れて太虚へ向かったとき、まだ太虚に入らぬ先に、雲初袖はすでに憐花魂を認めており、憐花魂もまた雲初袖を認めていた。互いの容貌から、二人は心中それぞれに推測を抱いていたのである。

だが今の雲初袖は、心の中で確信が持てずにいた。

沈牧は三人の女の前に立ち、ひどく頭を痛めながら心の中で思った。「願わくば閬涴神王には分別があってほしいものだ。神識で憐花魂と雲初袖を探ろうなどとしないでほしい。

さもなければ、俺でも彼女を守りきれない」あの女たちは帝后娘娘と元姆夫人なのだ。古神の真身は失ってはいるが、古神の束縛を超え出た天尊であり、十天尊の中に身を潜めているのだ。

もし閬涴神王が収まりどころを知らず、神識で彼女たちの記憶を探ろうものなら、彼女を待ち受けるは二大天尊の誅殺である！閬涴神王は、単独で開皇を相手にする分にはまだ凌げようが、二大天尊を同時に相手にしなければならぬとなれば、しかも神器・御天尊を有する天尊たちである。

絶対に惨たらしい死に様になる！造物主一族の神王である閬涴神王は、その手腕も機謀も群を抜いて優れており、彼女ならば自ずから分別をわきまえているはずだ。「牧天尊、こちらのお二方は？

」憐花魂が沈牧にしとやかに礼をして尋ねた。沈牧はやむを得ず言った。

「こちらは雲家の雲初袖、そしてこちらは閬涴だ。

お前たちはゆっくり話しているといい。俺にはまだ用がある…

…

」すると、雲初袖が進み出て彼の腕に絡みつき、その腕を胸の間に挟んで、にこにこと笑いながら言った。「天尊、行かないでください！私、人見知りをするたちなんです。天尊には残っていただかなくては。

それにもう一つ、天尊は太虚へ行かれたのではありませんか？いつお戻りになったのですか？

太虚ではどんな目に遭われたのですか？」沈牧は顔を正して言った。「君も太虚へ行ったのだろう？

太虚で何があったのか、君が知らぬはずがない。

俺には本当に大事があるんだ… …

」雲初袖はぱちぱちと瞬きをし、ふふっと笑って言った。「天尊、お忘れになったのですか？私たちは太虚に入ってから別れ別れになってしまったではありませんか。ですから、天尊に何があったのか、小妹は何も存じません」「このあま！」憐花魂が鼻で笑い、淡々と言った。

「雲家はお前をどうやって教育したのか。

天尊に対して、そんな無礼があっていいのか？」雲初袖は彼女を冷ややかに一瞥し、また閬涴神王に目をやると、心の中で怪しんだ。「憐花魂のあの小癪なあま、その口調はまるでお姉様のようだ。ではこの閬涴は何者だ？

お姉様のあの小癪なあまに少しも劣らぬ気迫ではないか… … いったいどの天尊が『絶無塵』を一人作り出して、お姉様の替え玉に仕立てたのか？

」と、突然、神官がやって来て、天帝の勅旨を宣読した。「牧天尊を宮中に召し、覲見せしめよ」沈牧はほっと息をついたが、すぐにまた心が締め付けられた。

「天庭のあの天帝も、造化神器が作り出した偽物だ。本当の天帝の肉身は、凌天尊の神通の中に閉じ込められている。では、俺を召し出した天帝は、どの天尊だ？」その神官が言った。「天尊は太虚を征して労多く功績も高いゆえ、陛下の仰せには、珠玉と美人を下賜して天尊をねぎらえとのことです」そう言うと、供の神人が多くの宮女と珠玉の財宝を連れて来た。

沈牧は雪狐児を呼び寄せ、珠玉と美人をすべて受け取らせると、その神官に従って宮中へ入り、聖顔を拝した。雲初袖は目玉をくるくると回し、進み出て閬涴神王の手を取って笑った。

「閬涴お姉様、私たち、こんなに似ているんですから、まるで何年も生き別れになっていた双子の姉妹みたいですよ。お姉様、ぜひゆっくりお話ししましょう。おしゃべりに花を咲かせましょうよ。

もしかしたら、本当に生き別れた実の姉妹なのかもしれませんしね」憐花魂は鼻で笑い、淡々と言った。

「ええ、そうですとも。お二人は実の姉妹。

ですが、実の姉妹だからこそ、背後からの刃に用心しなければなりませんよ！」閬涴神王が優しい声で言った。「憐お姉様、何ゆえそのようなことをおっしゃるのですか？

私はお二人の姉妹を見て、思わず親しみの念が湧いてまいりました。それどころか、私たちは本当に同じ根から生まれたように感じられ、お二人と親しくなりたくてなりません」沈牧は慌てて足を速め、飛ぶようにして天尊府を離れた。

彼はその神官に従って天庭の内城までやって来ると、神官が言った。

「今は朝議の時刻ではございません。

陛下は養栄殿で天尊をお待ちでございます」沈牧は目を細めて思った。「養栄殿？

まさか今回天帝の肉身を操っているのは女天尊か？四人の女天尊のうち、いったい誰だ？

」養栄殿に着くと、神官は沈牧に殿外でしばらく待つよう合図し、小走りに殿内へ入って言った。「陛下、牧天尊が参られました」「通せ」。天帝の声が伝わって来た。神官がまた小走りに出て来て、沈牧に笑って言った。

「天尊、どうぞ」沈牧が殿内に入り、顔を上げて見ると、古神天帝が養栄殿の宝座に端座し、その肉身は広大で、目を閉じていた。多くの神女が手に玉盤を載せ、その玉盤の中には霊膏や薬材などの宝物が置かれていた。

神女たちは彩帯を翻し、古神天帝の周りを飛び交いながら、優美な姿態で霊膏を天帝の肌に注意深く塗りつけていた。また、天帝の髷の間を縫って飛び、その髪に薬膏を塗って潤いを与えている者もいた。

さらに、天帝の足元に座り、薬杵で霊薬を搗き、玉泉水を加えて霊膏を調合し、古神天帝の両足を養生している者たちもいた。また、器量の整った娘たちは、古神天帝の露出した肌の上に、霊薬でその身の符文の印を細やかに塗っていた。

この養栄殿の中は糸竹の音が悠悠と流れ、時折、神女が編鐘を打ち鳴らして、悠揚たる楽の音を響かせていた。「牧天尊、おかけください」。

古神天帝が目を開け、手を上げて合図すると、彼の爪を手入れしていた数人の神女は慌てて飛び上がり、彼の手のひらに付き従った。彼の睫毛を手入れしていた神女も慌てふためき、忙しく彼の睫毛の上に舞い降りて、一本一本の睫毛を整えていた。

沈牧は席に着くと、引き続きこの古神天帝を観察した。

容貌だけを取り上げれば、天庭の古神天帝は凌天尊の神通の中に閉じ込められた古神天帝と、ほとんど見分けがつかなかった。その気度は万道の主のごとく、その気質もまたひときわ秀でて俗塵を超え、宇宙乾坤を統べる覇者の気品を湛えていた。彼の背後では、多くの神女が天帝の脳後の光暈の周りを飛び回って光暈を拭き、光暈をいっそう燦然と輝かせていた。古神天帝もまた沈牧を観察していた。

しばらくして、口を開いた。「牧天尊は労多くして功績も高い。

太虚を征したが、火天尊と虚天尊の行方は知っておるか？」「陛下に申し上げます。火天尊と虚天尊は太虚の中に閉じ込められておりましたが、今はすでに脱出いたしました」沈牧は言った。

「臣は今回、太虚を探索し、造物主一族と無憂郷の行方を発見いたしました」古神天帝はわずかに神色を動かし、脳後の光暈も微かに揺れた。

光暈を手入れしていた多くの神女は、たちまち付いていけなくなり、焦りに焦って大わらわだった。古神天帝の唇の辺りでは、唇を手入れしていた神女たちも慌てて飛び退いた。

天帝が呼吸をするときの気流に吹き飛ばされたり、腹の中へ吸い込まれたりしないようにである。沈牧は古神天帝の神色を観察したが、表情だけでは、この肉身の中にいるのがどの天尊なのか、見極めがたい。

「牧天尊、詳しく申してみよ」。古神天帝が言った。

沈牧はわずかに身をかがめて言った。「臣が太虚に入りますと、そこは神識が乱れ、太古の造物主一族に関わるものでございました。

また、造物主一族の首領たる太帝の痕跡も発見いたしました。

臣は、太帝の肉身が太虚の地に閉じ込められているのを見つけましたが、陛下にとっても、太帝は無縁の存在ではありますまい？」彼は古神天帝の表情を見つめた。しかし古神天帝の顔色は変わらず、この肉身を操る天尊にどのような心境の変化があったのか、彼にはどうにも見て取れなかった。「太帝は乱党である。

確かに看過ごしにはできぬな」。

古神天帝が言った。「天尊、続きを申せ」沈牧は目を伏せて言った。

「臣は、太帝の肉身が無上の神識領域の中に凝固しているのを発見しました。

その肉身は強横無辺、神識は広大でございます。

ひょっとすると、この獣の肉身を捕え、天庭において首を斬って衆に示し、天威を宣揚することもできましょう」古神天帝は、是とも非とも言わなかった。ちょうどそのとき、沈牧は古神天帝の気息の波動を感じ取った。別の力が、天帝の肉身の中に入り込んだのである！神女たちは何も気づいていないようだったが、彼の神識は鋭敏この上なく、その気息の波動を明瞭に感じ取ることができた。

「今、天帝の肉身の中には、二人の天尊がいる！

」沈牧は眉をわずかに上げたが、顔色を変えずに続けた。「臣にはまだ発見がございます。

太帝は死んではおりません。太虚の中で閉じ込められて殺されたのは、太帝の肉身にすぎません。

太帝の元神はすでに逃れ、太虚の地を離れております。

そしてその神識の強さは想像を絶し、その神識の一部もまた太虚を離れ、天庭あるいは諸天万界の中に潜んでいるのでございます」古神天帝は、和やかな笑みを浮かべて笑った。「牧天尊の発見は、実に世を驚かすものだ。太帝のような叛逆者は、引きずり出して斬罪に処し、天威を正すのが当然であろう。牧天尊は、太帝は今、諸天万界の中に潜んでいると思うか、それとも天庭の中に潜んでいると思うか？」沈牧は粛然として言った。「臣には、断言いたしかねます」このとき、またひとつ、あるか無きかの気息の波動が天帝の体内に入り込んだ。

三人目の天尊が到着したのである！「太帝がまだ生きておるとは。これは確かに重大な事態、防がねばならぬ。呵呵、笑わせるな。

朕の江山を狙う乱臣賊子など、いつまで経っても絶えぬものだ！

」このときの古神天帝の口調は、先ほどとはまた異なっていた。

明らかに三人目の天尊が発言したのである。

「今や万界はようやく太平を取り戻したばかりだというのに、また事を起こすとは。この乱臣賊子どもは、朕に大殺戮ができぬとでも思っておるのか？

」すると突然、また一つの気息の波動が天帝の体内へ潜り込み、天帝はたちまち神色を一変させ、声を低くして笑った。「牧天尊は労多くして功績も高い。太帝を見つけたことは申すまでもないが、無憂郷と造物主一族についても、牧天尊、ぜひ語ってみよ」沈牧は泰然として言った。

「臣は太虚の地で、逆賊・沈業の痕跡を発見いたしました。逆賊・沈業は火天尊と一戦交え、痛み分けに終わっておりました」古神天帝の顔は、たちまち実に見もののように変わった。さまざまな神色が定まらずに移り変わり、彼の顔を整えていた神女たちを当惑させた。沈牧はそれを目の当たりにし、心の中で冷笑して続けた。

「逆賊・沈業は無憂郷の匪首であり、太虚の地に出没しておりました。火天尊は今、すでに太虚の地を離れておりますゆえ、遠からず天庭へ戻ってくるでありましょう。無憂郷が具体的にどこにあるのか、逆賊・沈業がどこにいるのかは、火天尊のほうが臣よりはるかによくご存じのはずです」このとき、また一つの気息が押し寄せ、音もなく天帝の体内に潜り込んで言った。

「造物主一族は、また何か動きを見せたのか？」沈牧が言った。

「造物主一族は滅亡しておりません。臣は、造物主一族の残党が太虚の地に別の虚空を切り開き、その虚空の中へ移り住んだのを発見いたしました。狼の子のごとき野心を抱き、反攻を企んでおります。ただ、臣は実力が微力で、近づいて探ることはできませんでした。ですが臣は、虚天尊がそこへ赴き、造物主の残党の行方を探っているのを目にいたしました」六つ目の気息が押し寄せ、これもまた古神天帝の体内に消えていった。

古神天帝の様子は、なんとわずかに艶めかしいものに変わっており、「牧天尊、道中ご苦労であった。天尊に従って太虚へ向かった者たちは、どうしておるか？

」と言った。沈牧は扼腕して嘆息した。「天は英才を妬むものでございます。共に生きて太虚の地を出られたのは、雲家の雲初袖と昊天尊門下の憐花魂だけで、他の者たちはみな、太虚の中に葬られました」「神刀・洛無双も死んだのか？」沈牧は首を振って言った。

「私は太虚の地に着いてすぐに洛神刀とはぐれてしまい、その行方は知りません」古神天帝はひとつため息をついた。

そのため息のうちに、また一つの気息が押し寄せ、古神天帝の体内には、なんとすでに七尊の天尊が入り込んで掌握しているのだった！「神刀洛は天庭随一の神刀である。

朕は彼が刀道の天公を打ち立てるのを楽しみにしておったというのに、まさか太虚に陥るとは。実に悲しく、嘆かわしいことだ」。古神天帝が言った。

「牧天尊は、本当に無憂郷を見つけられなかったのか？

」沈牧は沈んだ声で言った。「無憂郷は見つけられませんでした。

しかし、臣は太虚の地をくまなく巡り、その状況をあますところなく掴み、太虚地理図を一巻描きました」「差し出せ！」沈牧が太虚地理図を取り出すと、神女が進み出てそれを受け取り、古神天帝に差し出した。

古神天帝は地理図を広げて眺め、沈思してものを言わなかった。と、突然、八つ目の気息が押し寄せ、天帝の体内に潜り込むと、同じく太虚地理図を眺めた。沈牧は目に光を宿すと、ふと言った。

「臣は、太帝が天庭の中にいるのではないかと疑っております。

ひょっとすると、天尊の中に身を隠しているかもしれません！」古神天帝の体内では、たちまち気息が乱れ、髪の一本一本が逆立ち、衣の袂がはためき、脳後の光暈が狂ったように回転した。沈牧は微笑を浮かべてこの一幕を見つめた。

古神天帝の体内の八人の天尊たちは、今まさに互いに探り合っているに違いない！