제1019장 신분이 탄로 나다

»제단은 창조주의 제단이다. 그런데 이상한 점은 창조주가 왜 하필 알을 관상했느냐는 것이다. 고신 천제는 알에서 부화해 태어났다. 그러나 창조주라면 마땅히 생명체 하나를 직접 관상해 냈어야 하지, 알을 먼저 관상한 뒤 그 알에서 고신 천제를 부화시킬 이유가 없지 않은가…

…

« 심목은 마음속으로 의혹을 품었다. 고신 천제의 탄생은 왠지 모르게 석연치 않은 구석이 드러났다. 천제의 탄생지로 미루어 보면, 먼저 이 알이 있었고, 그다음에 창조주 일족이 어디선가 이 알을 얻어, 알 속에 생명이 있음을 알아차리고 제단을 세운 것으로 보였다.

그들은 밤낮으로 제사를 지냈고, 강대한 제사의 힘이 알 속으로 쏟아져 들어가 알 속의 생명이 태어나게 했다.

그러나 고신 천제의 탄생은 창조주 일족의 몰락과 쇠퇴를 초래했고, 급기야 소멸에 이르렀으며, 부득이 허공을 개척해 태허 속으로 숨어들지 않을 수 없게 만들었다. 이 추측에는 아직 풀리지 않은 수수께끼가 많았다.

알은 대체 어디에서 온 것인가?

어찌하여 알 속에서 고신 천제 같은 강대한 존재가 탄생할 수 있었는가?

창조주 일족은 이토록 많은 족속을 모아 고신 천제를 부화시키려 했던 까닭이 무엇인가?

심목은 어렴풋이 이 천제 모조품이 감당해 내지 못할 듯한 느낌이 들어, 할 수 없이 뒤로 물러서며 압력을 줄였다.

»그 갈라진 알껍질은 쓸모가 클 것 같은데, 가져갈 수 있을지 모르겠군.

« 그는 눈빛을 반짝이며 천제 육신 속의 힘을 끌어올려, 두 쪽으로 갈라진 알껍질을 빼내려 시도했다.

그러나 천제 육신이 제좌를 초월하는 힘을 지녔다 해도, 이 육신의 법력이 솟아나오자 탄생지의 대도 자하에 짓이겨져 버렸다. 심목이 눈살을 찌푸렸다.

알껍질은 바로 저기에 있는데, 천정 십천존이 이렇게 오랜 세월 동안 줄곧 알껍질을 가져가지 않았다는 사실에서 알껍질을 가져가는 일이 얼마나 어려운지 짐작할 수 있었다. 그는 이 육신의 힘을 끌어올릴 수 있었지만, 이 육신은 탄생지의 도압을 견뎌 내지 못해 그 제단까지 다가갈 수 없었다.

»천제 진실한 몸이 있다면 알껍질을 가져갈 수 있겠지만, 천제의 진실한 몸은 능천존의 신통 속에 갇혀 있다. 그런데 말하자면, 당년에 천제의 진실한 몸이 있을 때도 십천존은 알껍질을 가져가지 않았다.

혹시 알껍질이 다른 사람의 손에 떨어질까 걱정했던 것인가? « 고신 천제가 죽은 이후로 천맹은 더 이상 하나의 전체가 아니었고, 내부의 온갖 세력이 서로 견제했으므로, 그들이 천제를 장악하고 있었을 때도 알껍질을 가져가지 못했던 것은 그다지 이해하기 어렵지 않았다. »세상의 모든 신통과 도법은 이곳에 이르러서는 보존될 수 없다.

무상 신식 영역조차도 탄생지의 압력을 감당해 내지 못한다. 그러나 이곳의 대도 자하를 상대할 수 있는 신통이 하나 더 있다! « 심목은 눈빛을 반짝이며 능천존의 복숭아나무 비녀를 꺼냈다.

오직 능천존의 물질이 쉽게 변하지 않는 신통만이 이곳의 대도 자하와 연기를 정지시킬 수 있었다. 그는 천제 육신을 몰아붙여 이 육신 속의 힘을 끌어올리고 복숭아나무 비녀를 몰아 가볍게 한 번 휘두르니, 순간 앞으로 알껍질로 흘러가던 줄기줄기 하광이 정지하여 꼼짝도 하지 않았다! 심목은 마음속으로 크게 기뻐하며 발걸음을 내디뎌 앞으로 나아가 자광을 향해 걸어갔다.

그러나 그의 발걸음이 움직여 자광에 닿자, 곧바로 이 천제 육신 속에서 전해져 오는 찌르는 듯한 통증을 느꼈다.

이 육신이 그 하광과 연기에 닿으면 도무지 맞서 견딜 수 없어, 침식되어 수많은 상처가 생겨났다.

심목은 눈살을 찌푸렸다. 이때 그는 천제 육신 속의 힘을 끌어올려 물질이 쉽게 변하지 않는 신통을 유지해야 했고, 현재 천제 육신에는 더 이상 끌어올릴 만한 여분의 힘이 없었다.

»내 자신의 원기와 신식으로 제단에 닿을 수 있을까? « 그는 이렇게 생각하고, 자신의 원기와 신식을 쏟아내니, 웅장하게 흘러 제단을 향해 곧장 달려갔다.

제단은 가까워 보였지만 실제 거리는 극히 아득했고, 그 제단은 보이는 것보다 훨씬 거대했으며, 두 쪽으로 갈라진 알껍질 역시 상상을 초월할 만큼 컸다!

심목의 원기와 신식이 융합하여 극히 영민하게 움직인 끝에 마침내 제단 위에 이르러, 알껍질을 받쳐 들어 올리려 했다. 그러나 알흰자가 남아 있는 그 알껍질은 너무도 묵직하여 도무지 조금도 흔들리지 않았다.

그는 방향을 바꿔 다른 알껍질을 끌기 시작했다.

이 알껍질은 살짝 흔들렸다.

심목은 마음속으로 기뻐하며 원기와 신식을 북돋아 힘껏 끌어, 이쪽 절반의 알껍질을 조금씩 움직여 제단 가장자리로 가져왔다. 알껍질이 제단에서 떨어져 정지된 자광 위에 눌리자, 마치 물 위에 떠 있는 듯했다.

심목은 가슴이 두근두근 뛰었고, 알껍질을 가까이 끌어당겼다.

알껍질이 그에게 가까워질수록, 그는 알껍질의 우람함을 더욱 절실히 느꼈다.

제 앞까지 끌어왔을 때, 이쪽 절반의 알껍질 높이는 이미 천제 육신을 넘어서 있어 그가 올려다보아야 할 정도였다!

심목은 질겁하여 알껍질 위의 부호 인장을 살펴볼 겨를도 없이, 힘겹게 이 알껍질을 심자 대륙 속으로 보냈다. 쿵—— 심자 대륙 속에서 격렬한 진동이 울려 퍼졌다.

알껍질이 하늘에서 떨어졌지만 완전히 땅에 닿지는 않고, 심자 대륙의 하늘에 거꾸로 뒤집혀 덮여, 이 대륙의 절반가량을 거의 가려 버렸다! 심목은 순간 자신의 제삼의 눈의 시야가 몽롱해져 수없이 반짝이는 부호만 보일 뿐, 밖의 무엇이 있는지는 볼 수 없었다.

이는 그의 제삼의 눈이 몹시 괴팍하여, 토백의 뿔로 화한 심자 대륙을 홍채로 삼고 태초 원석을 동공으로 삼았는데, 천제의 알껍질이 떨어지면서 마침 그의 눈동자를 가렸기 때문이었다. »이 거대한 물건을 둘 만한 다른 보물이 없어 심자 대륙에 둘 수밖에 없지만, 알껍질에 시야가 가려진 것은 어쨌든 좋지 않군. « 심목은 마음속으로 문득 생각이 떠올랐다.

»심자 대륙의 뒷면에는 아무것도 두지 않았는데, 이 알껍질을 뒷면으로 옮길 수 있을까? « 그는 곧바로 움직이지 않고, 복숭아나무 비녀를 거두어들인 뒤 서서히 뒷걸음질쳤다.

천제 육신이 이곳의 도압을 견딜 수 있게 된 뒤에야 발걸음을 멈추었다.

그는 천제 속의 힘을 몰아 자신의 제삼의 눈으로 흘려보내, 알껍질을 옮겨 이 거대한 알껍질을 심자 대륙의 뒷면으로 보내 심자 대륙의 중앙에 거꾸로 뒤집어 덮었다. 이때, 이 알껍질은 마치 그의 제삼의 눈의 안구 유리체로 화한 듯했다. 빛이 밖에서 들어와 심자 대륙 중심의 태초 원석을 통과하고, 빛은 알껍질의 안쪽 벽에 떨어졌으며, 알껍질 안쪽 벽 위의 수많은 부호 인장이 비추어졌다.

그러자 기이한 일이 벌어졌다. 심목은 이 눈으로 주위를 바라보면 모든 것이 크게 달라 보인다는 것을 곧 느꼈다.

그는 어떤 것의 미시적 구조든 뚜렷이 볼 수 있었고, 심지어 보랏빛 하광의 미시 구조까지도 또렷하게 볼 수 있었다! 그 대도 하광과 연기의 구성, 심지어 자신의 신식의 미묘한 부분까지도 명확무비하게 제삼의 눈에 비쳐 들었다! 그는 고개를 숙여 천제 육신을 바라보았다.

본래는 드러나지 않던 천제 육신의 구조가, 이제는 선명하게 그의 눈동자에 반영되었다! 그는 심지어 이 모조품 체내의 어떠한 술수 구조든 볼 수 있었고, 조화의 술수의 오묘함조차 꿰뚫어 볼 수 있었다!

그는 자광 속의 제단을 바라보았고, 그 눈길은 자광을 꿰뚫어 제단까지도 또렷이 볼 수 있었다! »이 알껍질은 쓰임이 지극히 크다.

만약 나머지 절반의 알껍질도 손에 넣을 수 있다면… …

« 심목은 고개를 저었다. 지금으로서는 그에게 다른 알껍질을 끌어당길 만한 실력이 없었다.

»시간이 빠듯하다. 이 천제 육신은 어디까지나 빌린 것이니, 십천존이 서로 의심하고 있다 해도 천제 육신이 사라진 일을 곧 알아챌 것이다. 나는 여기서 너무 오래 머물 수 없다.

« 심목은 이내 천제 육신을 조종해 미간을 감고, 자신을 그 미간 깊은 곳에 숨긴 다음, 천제 육신을 조종해 몸을 돌려 동궁태자에게로 걸어갔다. 천정에는 곳곳에 십천존의 눈과 귀가 있었고, 천제 육신이 사라진 것을 발견한 때로부터 천제 육신의 행방을 찾을 때까지, 그들이 그다지 오랜 시간을 쓰지는 않았다.

그는 이 육신을 빌려 조부궁과 피향전에도 가 보려 했으니, 십천존이 알아차리기 전에 움직여야 했다. 동궁태자의 눈초리가 파르르 떨렸다.

자신의 »황제«가 다가오는 것을 바라보았다. 심목이 그의 곁에 이르자, 동궁태자는 고개를 숙이고 입가를 실룩거리다가 그래도 그 호칭을 입에 올렸다.

»황부군. « 심목은 발걸음을 멈추고 빙그레 웃는 듯한 눈빛으로 그를 바라보다가 갑자기 입을 열었다.

»네가 알아챘느냐? « 동궁태자는 오싹 소름이 끼쳤고, 온몸의 털이 하나하나 곤두서며 간신히 온 힘을 쏟아 도망칠 궁리를 참아 냈다!

»네가 알아챘다고 해도 무슨 대수냐.

« 심목은 담담히 말했다.

»나는 십천존 중 하나로 귀중히 여겨, 너 같은 동궁태자는 마음에 두지 않는다.

실은 말하자면, 네 아비 고신 천제는 이미 오래전에 죽었다. 네가 내가 사만 년 동안 너를 냉대한 것을 알아차렸으니, 지금 왜 그 이유를 생각해 내지 못하겠느냐. « 그는 냉랭하게 말했다.

»네 아비는 사만 년 전에 이미 죽었다! « 동궁태자는 푸둥 소리와 함께 땅에 무릎을 꿇고, 두 손으로 줄기줄기 보랏빛 하광을 짚었다.

손바닥은 하광에 갉아 먹혀 선혈이 낭자했다. 그는 몸을 떨며 벌떡 일어나 있는 힘을 다해 눈앞의 천존을 베어 고신 천제의 원수를 갚고 싶었지만, 힘의 차이를 알고 있어 자신이 천존의 상대가 될 수 없음을 분명히 알았다!

그의 이성은 그에게 지금은 결코 움직여서는 안 되며, 오직 인내할 수밖에 없고, 인내해야 살길이 있다고 말해 주었다! 심목은 냉랭하게 그를 바라보았다.

잠시 뒤 말했다. »사만 년 전, 네 아비는 우리 십천존의 손에 죽었다. 우리가 이 육신을 만들어 천정을 장악한 것이다.

« 동궁태자의 목소리는 쉰 듯 잠겼다.

»왜…

…

« »왜냐고? « 심목은 하하 웃었다. »바로 이 자리 때문이고, 바로 이 막대한 권력 때문이다!

태자, 네가 얌전히 태자 노릇을 한다면, 너는 목숨을 부지할 수 있다.

네가 이래라저래라 말한다면, 네 죽을 날은 멀지 않았다. « 동궁태자는 침묵했고, 몸은 더 이상 떨리지 않았다.

심목은 손을 휘저으며 담담히 말했다. »나는 지금 네 흉을 잡지 못했다. 폐하가 태자를 폐하는 일은 몹시 번거로우니, 네 목숨을 살려 주마.

물러가거라, 알아서 잘 처신해라.

« 동궁태자는 서서히 몸을 일으켰다. 눈에는 눈물 빛이 어렸고, 고개를 숙인 채 말없이 바깥쪽으로 걸어 나갔다.

»멈추어라.

« 심목이 그를 불러 세웠다.

동궁태자는 몸이 굳어져 말없이 그 자리에 서 있었다. »배신을 꿈꾸지 마라. 우리 십천존에게 너를 폐할 기회를 주는 꼴이 될 테니, 알겠느냐?

« 심목의 목소리가 전해 왔다.

동궁태자는 말없이 고개를 끄덕였다. »가거라.

« 심목이 말했다.

동궁태자는 눈물을 머금고 떠났다.

심목은 안도의 한숨을 내쉬며 마음속으로 말했다.

»동궁태자가 정말로 손을 썼다면, 그가 제좌의 실력이니, 내가 이 육신을 장악할 수 있다 해도 견뎌 내지 못했을 것이다.

이 육신은 너무 커서 조종하는 데 여러 가지 불편함이 많고, 절정의 제좌 강자를 상대하기는 어렵다…

…

« 그는 정신이 되살아나 바깥쪽으로 걸어 나가며 말했다.

»먼저 피향전에 다녀와 어천존의 잔혼을 가져올 수 있는지 보고, 그런 다음 조부궁에 가서 그 조화 신기가 도대체 무엇인지 살펴봐야겠다. 어찌 그렇게 많은 파란 뚱보를 만들어 낼 수 있다는 말인가… … « 그가 막 이 금지 구역을 나서려는 순간, 갑자기 앞에서 한 여인이 마주 걸어왔다.

등운화를 신고 붉은 빛에 흰 어깨 드러냄 옷을 입고, 구름 같은 상투가 높이 솟아 있고, 흰 가슴이 반쯤 드러나 있으니, 바로 십천존 중의 장천비였다! 심목은 눈을 꿈벅이며 마음속으로 큰일났다고 중얼거렸다! »폐하께서는 어쩐 일로 이곳에 오셨습니까?

« 장천비는 아름다운 눈동자를 굴리며 사방을 둘러보고는 낄낄 웃었다. 심목은 허허 웃으며 말했다. »사랑하는 비, 이곳은 짐의 조상 터인데, 네가 어찌 여기까지 왔느냐?

« 장천비는 생글생글 웃으며 말했다.

»폐하께서는 여러 날 동안 후궁에 들어오지 않으셨는데, 오늘 문득 행차하시니, 신첩은 당연히 기쁘게 폐하를 기다리고 있었습니다. 그런데 폐하께서는 저를 보러 오지 않으시고 이곳에 오셨네요.

« 심목은 온몸에 소름이 끼쳤다.

이 장천비가 어쩌면 고신 천제의 한 혼이 화한 것일지도 모른다는 생각이 들자, 말할 수 없이 불편했다.