제1023장 새하얀 고양이

운초수가 도천마왕을 힐끗 보더니 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. »참신대 경지의 마신인데다 이렇게 못생겼는데, 목천존께서는 어째서 그를 그렇게 잘 대해 주십니까?«

심목이 웃으며 말했다. »자질이 좋고, 깨달음이 빠르며, 총명하고 굳세지요. 다만 일찍이 길이 막혔을 뿐입니다. 도천마왕은 제 눈에 드는 몇 안 되는 인물입니다.«

운초수는 저도 모르게 궁금해져 물었다. »또 어떤 인물이 목천존의 눈에 드는 자격이 있습니까?«

»그야 많지요.« 심목이 보물을 세듯 말했다. »천정의 십천존, 그리고 천공, 토백, 천제, 제후, 원모 같은 옛 신들, 태제, 개황, 대소 제좌의 강자들, 그리고 젊은 세대의 준재 수십 명을 합치면 대략 백 명에서 이백 명쯤 됩니다.«

운초수가 자지러지게 웃으며 말했다. »백이백 명이 많은 건가요? 목천존, 사람을 놀라 죽이시려는 건가요?«

심목은 혼이 그 여자에게 빼앗길 뻔했다. 마음속으로 ‘대단하구나’ 하고 탄복했다. »아, 그래서 옛날에 천제도 꼬였던 거군.«

용기린이 경계하며 고개를 들고 헛기침을 한 번 했다.

심목은 곧 정신을 차리고 눈길을 운초수에게서 낭완신왕에게로 옮겼다. 그러자 운초수의 유혹이 전혀 소용없음을 느꼈다.

낭완신왕의 고요하고 맑은 아름다움을 감상하면 마음이 평온해졌다. 두 사람은 얼굴이 같았지만, 낭완신왕은 운초수와 달랐다. 운초수는 강한 소유욕을 느끼게 하는 인물이라면, 낭완신왕의 기운은 무의식적으로 빠져들어 매료되게 만드는 것이었다.

용기린이 또 헛기침을 하자, 심목은 의아해했다. »요망한 여자를 안 보는데 용뚱보는 왜 또 헛기침으로 나를 깨우는 거지?«

용기린이 눈살을 크게 찌푸리며 마음속으로 불안해했다. »교주님은 아직 구제할 수 있을까?«

운초수는 낭완신왕을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸리고 마음속으로 말했다. »이 계집년은 사람을 홀리는 솜씨가 나보다도 뛰어나네. 대체 정체가 뭐지? 기질로 보면 내 언니 같은데, 언니는 연화혼 그 년이지. 설마 또 하나의 절무진을 보냈을 리는 없고. 이렇게 오래 떠봐도 실체를 모르겠어. 십천존 중에서 대체 어느 천존이 절무진으로 둔갑한 거지? 궁천존인가? 그것도 아닌 것 같은데…«

심목은 두 여자와 몇 마디 농담을 주고받다가 몸을 일으켜 도천마왕과 용기린을 데리고 자리를 떴다.

»도천 형님, 호천병은 용뚱보에게 맡겨 두었으니, 평소에는 용뚱보를 따르게.«

심목은 운초수와 낭완신왕을 피한 뒤에야 말했다. »시간이 나면 자주 호천병 속으로 들어가 백성들을 안정시키게. 호천세계는 아직 텅 비어 있어, 그대의 족속들이 번성하기에 충분하지. 하지만 이 호천병은 또 하나의 무우향일 뿐이니, 그 안에 숨어 있으면 고립되어 발돋움하지 못할 걸. 그대들은 장차 밖으로 이주하여 외부에 정착해야 하네.«

도천마왕이 옳다 하고는, 침울하게 말했다. »바깥에는 여러 천계가 즐비하여 우리 종족이 깃들 만한 곳이 없을까 염려됩니다.«

심목이 빙그레 웃었다. »그대가 천정에서 공을 세우기는 어려워도, 내 아래에서는 그리 어렵지 않네. 경평에 천우족이라는 종족이 있는데, 그들의 천우세계를 다른 마족이 점령하고 있지. 천옥족장 우조청이 누차 나에게 천우세계를 쳐서 일족의 땅을 되찾아 달라고 청했어. 내가 승낙은 했지만 시간이 없었네. 며칠 뒤에 내가 하계로 내려갈 일이 있으니, 그대는 우조청을 찾아가 천우세계를 되찾는 것을 돕게. 천우세계 역시 하나의 큰 천계라, 그중 일부를 떼어 그대 족속이 잠시 거처할 만한 곳으로 삼는 것도 가능할 걸세.«

도천마왕이 머뭇거리며 말했다. »잠시 발을 붙이는 것은 좋지만, 오래되면 많은 분란이 생길까 두렵습니다. 은혜도 원한으로 변할 것입니다.«

심목은 그가 세상 물정에 밝다며 칭찬하고 웃었다. »장차 일을 누가 알겠는가? 백 년쯤 지나면 이 천하가 크게 어지러워질지도 모르지. 난세에는 호걸들이 곳곳에서 일어나니, 그대와 그대의 족속에게 서식할 곳이 없으리라는 법은 없네.«

도천마왕이 눈을 부릅뜨며 놀라 소리쳤다. »천정이 지금 모든 천계를 통치하고, 십천존의 위엄이 만계를 누르고 있는데, 어찌 혼란이 일어나겠습니까?«

그의 또 다른 머리가 갑자기 깨달음을 얻고 웃었다. »그렇지. 목천존이 천정에 들어갔으니 어찌 어지럽지 않겠는가?«

심목이 웃으며 욕을 한 마디 했다.

말을 하는데, 낭완신왕이 꽃과 버들 사이를 헤치며 찾아왔다. 도천을 잠시 보더니 신식을 움직여 전음으로 말했다. »성영, 언제 조정을 찾으러 가겠습니까?«

심목이 신식으로 응답했다. »며칠 전에 천제의 알껍질을 훔쳤네. 십천존이 서로 의심하고 있으니, 아마 나를 의심하는 자도 있을 거야. 지금 천정을 떠나면 어떤 천존이 참지 못하고 길에서 나를 시험할까 두렵네.«

그는 눈살을 찌푸리며 말했다. »십천존은 원래 사이가 벌어져 서로 의심하고 있었네. 그런데 내가 태제가 십천존 속에 숨어 있다는 소식을 가져왔는데도 그들은 꿈쩍하지 않더군. 내가 천제의 알껍질을 훔쳤는데도 움직이지 않고 아주 침착하며, 겉으로는 여전히 화목하게 단결하고 있어. 지금은 정말 힘이 빠지네.«

그는 고개를 저으며 감개무량하게 말했다. »내가 태허와 무우향의 소재를 털어놓아도 그들은 꿈쩍도 하지 않아. 이제 그들 사이에 내분을 일으킬 자신이 전혀 없어졌네. 천제와 제후, 원모가 십천존 속에 숨어 있다는 사실을 들춰내야만 그들이 내전을 벌일 것인가?«

»성영, 그대는 다소 지나치게 서두르고 있소.« 낭완신왕이 타이르며 말했다. »급할수록 일이 이루어지지 않는 법이오. 지금은 천정을 떠나 조용히 상황을 지켜보아야 하오. 모순이 쌓이고 쌓이면 원한은 점점 더 깊어지고 커질 것이오. 그대가 단기간에 십천존의 내전을 일으키려 한다면 흔적을 남겨 남의 약점을 잡히게 될 뿐이오. 그대가 천제의 육신을 빌려 천제의…천제의 알껍질을 훔친 일, 나는 찬성하지 않았소. 너무 위험했소.«

그녀는 부드러운 목소리로 말했다. »태제가 십천존 가운데 숨어 있고, 천제도 그 속에 숨어 있소. 십천존 가운데 능수들이 이렇게 많은데, 그대의 흔적을 발견할지 어찌 장담하겠소? 이전에 그대가 천정을 떠나고자 했더라면 그들은 기껏 사람을 시켜 몰래 감시했을 것이오. 하지만 천제의 알껍질을 훔친 뒤 떠난다면 아마 많은 위험이 따를 것이오. 천제의 수법은 나도 모르겠소. 그러나 태제는 신통이 광대하니 십중팔구 그대를 의심할 것이오.«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »내가 조금 경솔했다. 신왕 누님, 천제가 알에서 태어난다는 것을 아십니까?« 낭완신왕이 고개를 저었다.

»낭완신왕은 어린 조물주이니, 아무래도 숙균신왕에게 물어보는 수밖에 없겠군.« 심목은 그렇게 생각하고 사람을 시켜 숙균을 불러오려는 참나, 갑자기 연아의 놀란 비명이 들려왔다. »어디서 온 들고양이야? 용뚱보, 얼른 와 봐, 댁 안에 들고양이가 들어왔어!«

용기린이 귀를 쫑긋 세우고 급히 달려가며 외쳤다. »도천 형님, 같이 도와주게!«

도천마왕이 허둥지둥 뛰어가며 웃었다. »연아 누님은 깊이를 헤아릴 수 없는 대고수인데, 천정에 든 들고양이 한 마리를 잡지 못하시겠어요?«

심목은 마음속으로 움직였다. »연아는 능소경지에다 어려서부터 월천존의 가르침을 받았는데, 어찌 들고양이 한 마리를 잡지 못하겠어? 천정에는 신마가 즐비한데, 어찌 들고양이가 나타나겠어? 이 고양이, 수상하군.«

그가 생각하고 있는데, 댁 안이 시끌벅적해졌다. 연아가 청작으로 변해 날개를 퍼덕이며 이리저리 날아다니고, 용기린과 도천마왕, 그리고 궁녀들이 사방에서 둘러쌌다. 그래도 들고양이를 잡지 못했다.

심목이 눈을 가늘게 떠 보니, 그것은 흰 고양이였다. 몸놀림이 귀신 같아 종적을 알 수 없었고, 늘 아슬아슬하게 사람들을 피했다. 연아와 도천, 두 대고수가 연합해도 잡지 못하는 것이었다.

연아가 소리쳤다. »이 고양이, 몸놀림이 끝내주네. 근육에 힘이 잔뜩 있으니 맛있겠다!«

»연천존의 고양이 같아!«

심목이 잠시 멈칫하며 낭완신왕을 바라보았다. 낭완신왕이 낮은 목소리로 말했다. »죽은 걸로 잡을까, 산 걸로 잡을까?«

심목이 말하려는 찰나, 낭완신왕의 얼굴빛이 갑자기 변하며 낮게 말했다. »천존이 오고 있어!« 그 말이 떨어지자마자, 한 궁녀가 허둥지둥 화원으로 찾아와 말했다. »나리, 연천존께서 찾아오셨습니다!«

심목이 몸을 일으켜 맞이하러 가려는데, 갑자기 연천비의 웃음소리가 들려왔다. »목천존, 마중 나오실 것 없습니다. 이 천존부는 꽤 화려하군요. 폐하께서 좋은 곳을 주셨네요.«

심목이 맞이하며 웃었다. »천비 낭랑께서는 어찌 오셨습니까?«

연천비가 싱글벙글 웃으며 말했다. »귀부를 지나가다가 고양이를 잃어버렸습니다. 혹시 천존 댁에 들어왔나 싶어 들러 보았는데, 미처 통보도 하기 전에 댁 안에서 고양이를 잡는 소리가 들리더군요. 이 고양이는 제 보물 같은 아이라, 당황한 나머지 무단으로 들어오게 되었습니다. 목천존께서 부디 양해해 주십시오.«

그녀가 말하는데 흰 빛이 번쩍이더니, 그 흰 고양이가 그녀의 품에 뛰어들었다. 품속으로 몸을 움츠리며 다가오는 청작과 용기린을 보며 이빨을 드러내고, 꼬리털을 모두 곤두세웠다.

연천비가 그 고양이의 머리를 쓰다듬자, 흰 고양이는 그제야 진정되어 눈을 가늘게 뜨고 이따금 청작과 도천마왕 등을 훔쳐보며 으르렁거리는 소리로 위협했다.

심목이 온화하게 웃으며 말했다. »천비 낭랑의 고양이는 영민하군요. 능소경지의 대고수조차 잡지 못할 정도입니다.«

»천존 댁의 고양이니까 그런 재주가 있지요.«

연천비가 낭완신왕과 소식을 듣고 달려온 운초수를 보더니 놀란 표정을 지으며 웃었다. »이 두 아가씨는 누구십니까?« 낭완신왕은 말이 없었다. 운초수가 연천비에게 인사를 올리며 웃었다. »저는 운부의 운초수라고 합니다. 연천비를 뵙습니다. 천비께서 후궁에 계시지 않고 목천존의 부중에까지 오시다니, 황실의 체통에 어긋나는 일이 아닙니까?«

연천비의 눈빛이 반짝이며 부드럽게 말했다. »운가 아가씨는 모르시는군요. 나는 비록 천비이지만 또한 천존입니다. 목천존은 천맹 오로 가운데 한 분이시니 바로 이궁의 선배이십니다. 후배로서 선배를 찾아뵙는 것이 어찌 황실의 체통을 어긴 일이겠습니까? 내가 만약 날마다 목천존을 몰래 만나 집에도 돌아가지 않는다면 그것이야말로 황실의 체통을 잃는 일이지요.«

운초수는 마음속으로 의심했다. »연천존의 말투가 이렇게 당당한 걸 보니, 설마 이 계집년이 언니인가?« 그녀는 연화혼이 곧 제후낭랑임을 알아낸 뒤로 늘 수상한 일마다 의심을 하게 되었다.

연천비가 헤어짐을 고하며 웃었다. »고양이를 찾았으니 이제 마음 놓았습니다. 목천존의 수행을 방해하지 않겠습니다. 아무래도 저는 천비라 오래 머물면 뒷말이 나기 쉽지요. 다음에 이궁이 먼저 명함을 보내고 다시 찾아뵙겠습니다.«

심목이 배웅하며 말했다. »천비 낭랑, 며칠 뒤에 저는 천정을 떠날 생각입니다. 아마 낭랑께서 저를 찾지 못하실 겁니다.«

연천비가 놀라며 말했다. »목천존께서는 며칠 전에 태허에서 돌아오셨는데, 며칠 쉬지도 못하고 떠나신다니요? 천존께서는 어디로 가실 작정이십니까? 언제 돌아오시겠습니까?«

심목이 감개무량하게 말했다. »천정에 와서야 천지가 얼마나 넓은지 알았습니다. 그래서 두루 다니며 세상을 보고자 합니다. 천하 사방 끝을 유람하며 사제를 찾아뵙고, 지극히 높은 곳에 올라 천공을 뵙고, 지극히 깊은 곳으로 내려가 토백을 뵐 생각입니다. 언제 돌아올지는 모르겠지요.«

연천비가 부러운 표정을 지으며 한숨을 쉬었다. 처연한 목소리로 말했다. »이궁도 목천존처럼 자유자재로 살고 싶습니다만, 황실에 시집간 뒤로는 이 깊은 궁 안에서만 움직일 수 있게 되었습니다. 평소에 가장 멀리 갔던 곳이라야 옥경성뿐입니다. 생각하면 쓸쓸하군요. 정말 천존이 부럽습니다. 천지를 유람할 수 있으니. 이만 가 보겠습니다. 천존께서는 머물러 주십시오.«

심목이 그녀를 문밖으로 배웅했는데, 문밖에는 난가가 마련되어 있었고 많은 궁녀들이 곁에서 대기하고 있었다. 두 소녀가 난가의 구슬 발을 가르자, 연천비는 흰 고양이를 안고 난가에 올라 단정히 앉아 심목에게 가볍게 고개를 끄덕였다.

심목이 몸을 굽혀 답례했다. 두 궁녀가 구슬 발을 내리자, 난가가 움직여 천존부를 떠났다.

심목은 몸을 돌려 부중으로 돌아가 곧 상주문을 써서 조정에 올려 천제에게 자신이 유람을 떠나겠다는 일을 아뢰려 했다.

»나도 갈 거야!« 운초수가 기뻐 뛰어올랐다. 심목이 눈살을 크게 찌푸리며 마음속으로 말했다. »지난번 태허에서 그제서야 원모의 본체를 놀라게 하지 않고 그녀를 죽일 수 있었지. 물론 마음이 독한 낙신도라는 자가 나서서 죽여 준 덕이었지만. 이번에 또 따라온다니, 도대체 어떻게 죽여야 하나? 아예 먼저 경평으로 가서 낙신도를 찾아 이 여우 같은 년을 베어 버리는 게 낫겠어…«

난가 위에서 연천비가 가볍게 고양이 머리를 쓰다듬었다. 흰 고양이는 발톱을 핥으며 느긋하게 말했다. »천비의 짐작이 틀리지 않았습니다. 그날 천제의 육신을 타고 천제의 알껍질을 훔쳐 간 자는 바로 목천존입니다. 그는 다른 사람은 속일 수 있어도 저는 속일 수 없습니다.«

연천비가 고양이 꼬리를 따라 쓰다듬자, 흰 고양이는 꼬리를 치켜세우며 매우 즐거워했다.

»재미있군.« 연천비가 가볍게 웃으며 말했다. »목천존의 수위는 높지 않은데, 천제의 육신을 제어하다니. 능소경지의 수위를 주더라도 그는 해내지 못할 터인데, 대체 어떻게 한 걸까? 태제라면 그런 능력이 있을 것이다. 태제의 신식은 비할 데 없이 강해서 신식으로 원기 수위를 대신할 수 있지. 그렇다면 목천존은 태허에서 조물주를 만나 큰 기연을 얻어 신식의 조예가 비약적으로 늘었을 가능성이 크군.«

흰 고양이가 말했다. »그렇다면 천제의 알껍질은…«

연천비가 미소를 지으며 창밖의 번화한 옥경성을 바라보고 웃었다. »태제가 그에게 손을 댈 것입니다. 내가 목천존이 조물주 일족의 기연을 얻었음을 짐작할 수 있다면 태제도 짐작할 수 있지요. 그는 애초에 신식 제일의 인물이니까. 나도 태제가 대체 누구인지 알고 싶군요.«

그녀는 흰 고양이의 뺨을 주무르며 교활한 눈빛을 띠었다. »태제는 죽어도 시체가 식지 않는 자라 마음을 놓을 수 없군요. 그 옛날 그가 천제의 진신을 조종해 능천존을 습격하여 죽인 그 장면은 지금도 나를 소름 끼치게 합니다.«