제1026장 성황의 검, 소년의 혀

용강은 곧 천하였다. 천하는 다른 제천에서 흘러나와 이곳에 이르러 땅에 떨어졌고, 강물은 쉬지 않고 내달려 원계의 대해로 흘러들었다.

용강은 웅장하고 광활하여 강면의 너비가 바다에 견줄 만하며, 강물을 다 빼낸다면 얼마나 많은 수족의 제천이 강속에 숨어 있는지까지 볼 수 있을 터였다. 이때 양안의 군산이 파도처럼 흔들렸다. 그 신산들은 높고 웅장한데 그 모습이 마치 파도의 물마루 같았으니, 땅 밑의 거대한 괴물이 얼마나 무서운지 짐작할 만하였다!

운초수는 안색이 살짝 변하여 소리 없이 심목의 뒤로 숨으며 중얼거렸다. »지모원군… …

아니야, 그녀는 이미 죽지 않았나? « 숙균도 안색이 살짝 변하여 용강 양안의 기복이 심한 산천을 바라보았다. »신왕께서는 안심하십시오.

제가 있으니 지모는 우리를 보지 못합니다.

« 낭완신왕이 전음으로 말했다. 숙균은 조금 안심했다.

그 아홉 마리 천룡도 오싹해져서 급히 발걸음을 멈추었다.

강속은 파도가 용솟음치고 강물이 거의 끊겨 흐르니, 분명 거대한 괴물이 언덕에서 강속으로 잠입한 것이었다.

그 몸집이 워낙 거대하여 용강의 물줄기를 막고 있었다. 우르릉! 맹렬한 진동이 전해지더니, 커다란 석관 하나가 강 한가운데서 천천히 솟아올라 천룡보련 앞을 가로막았다.

심목은 옥병을 거두고 원목지심을 대나무 지팡이 삼아 보련에서 걸어 나와, 고개를 들어 그 커다란 석관을 올려다보았다.

석관 아래 거대한 뿌리들이 마치 촉수처럼 강면 밑에서 꿈틀거리고 있었다. »목천존, 십 년의 기한이 아직 오 년 남았습니다!

« 관 속에서 고함 소리가 전해지고 자욱한 사기가 흘러나와 몹시 섬뜩하였으니, 아마도 북상황의 제시일 터였다. »당신이 지금 돌아온 것은 지모원군을 되살릴 준비가 되었기 때문입니까? « 강면에는 얼마나 많은 큰 물고기의 사체가 떠 있는지 알 수 없었는데, 잠시 후 사체들이 갑자기 움직이기 시작했다. 사기에 감염되어 시변한 것이었다.

심목이 웃으며 말했다.

»아직 오 년이 남았으니 상황께서는 조급해하실 것 없습니다. « »그렇다면 원군을 깨운 것은 무엇 때문입니까? « 석관 속 제시가 진노했다.

»나는 지금 어려움에 처해 지모원군의 도움이 필요합니다. « 심목이 정색하며 말했다.

»지모는 원계에 한 천존이 묻힌 적이 있다는 것을 아십니까?

« 석관 속 제시는 침묵했고, 물속에서 지모원군의 목소리가 왼쪽에서도 오른쪽에서도 들려와 오리무중이었다.

그녀가 그윽하게 말했다.

»원계에 묻힌 천존? 사만 년 전 천존령에 묻힌 그 천존을 말하는 것이냐?

« 심목이 웃으며 말했다. »아마 그분일 것입니다. 지모, 이자는 태제로서 나를 죽이러 왔으니, 부디 지모가 나를 대신해 그를 막아 주십시오. « »그가 바로 태제라고?

태제가 아직 살아 있다니? « 지모원군이 웅 하고 콧방귀를 뀌며 노기를 띠고 말했다.

»네가 아느냐, 나는 이미 죽었다.

나더러 태제를 막으라니, 나를 아주 완전히 죽게 만들 셈이냐? 태제의 힘은 나보다 잘 아는 자가 없다! « 심목이 인내심 있게 말했다. »태제도 죽었습니다.

지모는 그저 안심하십시오. 그가 사만 년 전에 지녔던 육신의 실력은 그리 강하지 않을 것입니다.

« »그래도 지금의 나보다 훨씬 강하다!

« 심목이 석관을 힐끗 보고 웃으며 말했다. »영랑께서도 도와주신다면 아마 태제를 막아낼 수 있겠지요?

« 석관이 진동했다. 분명 관 속의 북상황 제시는 태제를 몹시 두려워하고 있었다.

아니면 그가 두려워하는 것은 천존인지도 몰랐다. »태제의 재주는 비할 데가 없다.

그를 죽이기 위해 그때 얼마나 많은 고신이 죽었는지 아느냐? « 지모원군의 분노한 목소리가 물 밑에서 전해졌다. »너는 원계에 얌전히 있어 마음을 놓고 수련이나 하면 될 것을, 하필 그를 건드리느냐. 너는 죽었다, 살아날 가망도 없다… …

잠깐, 그를 보았다. 수많은 백골이 그의 관곽을 메고 날아오고 있다, 속도가 무척 빠르다… … « 심목은 마음이 살짝 움직였다. 용강의 수면이 갑자기 잠잠해져 거대한 거울 같았는데, 그 거울 속에 많은 백골신마가 거대한 동관을 메고 이쪽으로 날아오는 광경이 비쳤다.

속도가 무척 빨라 천룡보련에 거의 뒤지지 않았다!

»그를 저지하면, 나는 정말로 죽을지도 모른다. « 지모원군이 말했다. »그때 태제를 없애기 위해 벌어진 싸움이 열 번은 넘었다. 종극의 싸움에서조차 그를 완전히 베어 죽이지 못했다. 태제에게는 나를 영원히 다시 살아나지 못하게 할 방법이 있다.

지금의 나는 그와 정면으로 맞설 실력이 없으니, 네가 나를 되살리지 않는 한…

…

« 심목이 담담하게 말했다. »내가 죽으면, 너는 영원히 되살아날 수 없게 된다. « 용강이 맹렬히 진동하고 강물이 하늘로 치솟았다. 분명 지모원군이 몹시 진노한 것이었다.

심목은 동요하지 않고 말했다.

»그도 지금은 죽은 자다. 나는 네가 그를 막아 주기를 바란다.

바로 여기서 그를 막아, 결코 동쪽으로 한 걸음도 더 나아가지 못하게 해야 한다.

지모, 할 수 있겠느냐? « »네가 나를 위협하다니? « 지모는 더욱 미쳐 날뛰듯 노했다.

그 제관에서도 넋을 빼앗는 고함 소리가 연이어 전해졌고, 제관이 열리자 탁한 사기가 자욱하게 퍼졌다. »얘야, 나를 따라 태제를 저지하러 가자!

« 지모가 한 번 성내어 울부짖자 그 석관이 닫히고 허공으로 날아올랐다. 동시에 대지가 진동했고, 지모의 뿌리들이 땅 밑을 꿰뚫고 나아가 대지와 용강을 끊임없이 뒤흔들었다. 심목이 몸을 돌려 수레 안으로 돌아갔다.

운초수는 벌벌 떨며 그의 소매를 붙잡고 말했다. »여보, 언제 여길 떠나?

« 숙균신왕도 다소 불안해했다.

특히 숙균은 태제가 그를 본 적이 있었고 지모 역시 그를 본 적이 있어 신분이 쉽게 드러날 수 있었다. 낭완신왕의 신식은 지모원군이 그들을 보지 못하게 할 수 있었지만, 태제를 속일 수는 없었다. »조금 더 기다리자.

« 심목이 미간의 성동을 열어 먼 곳을 바라보며 침음성으로 말했다. »태제가 죽지 않으면 내 마음이 편치 않다. 나는 결코 그를 경평으로 데려갈 수 없다. « 그는 눈살을 찌푸리며 말했다.

»괴상하군. 어찌하여 효천존은 지금까지도 나서서 태제를 막지 않는가? 이치대로라면 그는 나서야 할 터인데.

그가 병을 누르고 움직이지 않았기에, 그렇지 않았다면 나도 지모원군을 불러내지 않았을 것이다… … « 그의 제삼성동이 아득히 먼 곳을 향했다.

그곳에서 상황의 석관이 지면에 붙어 용강을 따라 휘파람처럼 내달리고 있었고, 강면에는 파도가 뒤집히며 거슬러 올라가고 있었다. 마침내 심목은 하늘에서 날아오는 동관을 보았다.

백여 존의 백골신마가 너덜너덜한 의포를 걸치고 그 커다란 동관을 메고 허공을 날고 있었다!

석관과 동관의 거리는 아직 천 리나 되었다. 바로 그때 심목은 한 중년 남자를 보고는 저도 모르게 멍해졌다.

»개황? « 그 중년 남자는 허리에 검을 차고 있어 먼 길을 걸어온 지극히 평범한 행인처럼 보였고, 몹시 고적해 보였다.

개황 심업의 걸음은 빠르지 않았지만 동관을 메고 나는 백골신마들보다 훨씬 빨라 순식간에 동관에 다가갔다. 동관과 그 백골신마들이 갑자기 멈추었다. 청동 관뚜껑이 휘파람을 내며 날아오르고, 관 속에서 커다란 형체 하나가 날아 나왔다. 의복은 화려했으나 세월이 너무 오래 흘러 옷자락은 너덜너덜해졌고, 바람을 맞아 펄럭이며 하늘을 뒤덮었다!

이 형체는 관에서 날아 나왔는데 그 크기가 동관보다 얼마나 큰지 알 수 없을 정도였다. 옷자락이 드리우자 동관은 그의 천 분의 일에도 미치지 못했다! 그의 기세는 하늘을 뒤덮었고, 등 뒤로 겹겹이 쌓인 천궁이 날아 나왔다.

궁궐이 거듭 겹쳐져 몹시도 섬뜩했다! 그것은 한 천존의 시체였다.

천존령에서 지기와 음기를 훔치고 지기와 음기를 사만 년 동안 빨아들여 이미 시체 요괴로 변한 것이었다. 그의 눈동자는 하늘의 두 달 같아 고요하고 그윽했으며, 그 눈빛은 지극히 차가워 하늘에 눈이 흩날리고 물기가 서리로 맺혔다.

한순간, 심목은 만물이 시들고 초목이 마르는 것을 보았다. 심지어 용강마저 얼어붙고 천하가 얼어붙어 빠르게 먼 곳으로 번져 갔다.

»심업, 또 만났구나! « 그 천존의 시신이 입을 벌려 크게 외치자 가공할 신식이 사방팔방을 휩쓸었다.

»그때 개황 시대에 너는 여러 번 천존령에 들어와 내 보물을 찾으려 했고, 몇 번이나 내 손에 죽을 뻔했다.

이제 네가 또 나타났구나! « 개황이 검을 뽑았다. 심목은 무우검이 온 하늘의 검광으로 흩어져 날뛰며 종횡으로 교차하는 삼십사중 제천을 이루는 것을 보았다. »오랜만이군.

« 개황 심업이 검을 집어넣자 무우검이 쟁 하고 가볍게 울렸다.

이 중년 남자는 두 팔을 엇걸어 가슴 앞에 모으고, 다소 추운 듯 앞으로 계속 걸어갔다. 그의 머리 위에서 그 천존의 시신이 천천히 갈라져 무수한 시체 조각으로 잘렸고, 거대한 시신이 무너져 하늘에서 떨어졌다.

그리고 먼 곳에서는 용솟음치던 용강이 갑자기 멈추었고, 날아가던 석관도 갑자기 우뚝 멈추었다.

심업은 아득히 석관을 보고 의혹스러운 기색을 드러내며 고개를 저었다. »목천존은 자기 경평이 얼마나 잘 지어졌는지 자랑하더니, 어찌 이 원계에는 요괴와 마귀가 이리도 많은가? « 그는 저도 모르게 고개를 저었다.

그 석관이 갑자기 땅으로 떨어져 쿵 소리를 내며 대지 속에 박혔다. 대지에서 무수한 촉수 같은 뿌리들이 솟아나와 빠르게 석관을 휘감고는 대지 깊은 곳으로 움츠러들었다.

심업은 허리에서 찬 검을 빼어 검집째로 내던졌다. 무우검이 지면에 반 자쯤 박혔다.

땅 밑에서 맹렬한 진동이 전해지고 도랑들이 종횡으로 뻗어 나갔다. 검기가 대지 깊이 스며들어 베어낸 깎아지른 산벼랑과 벽루였다! 그 산벼랑과 벽루의 단면에는 지극히 굵은 뿌리의 잘린 면들이 나타났고, 아직도 신혈이 흘러 협곡에서 혈하를 이루니 간담이 서늘했다!

»도망이 빠르군.

« 중년 남자는 눈썹을 굳게 찌푸리고 팔짱을 낀 채 동쪽으로 계속 걸어갔다. 무우검이 날아올라 여전히 그의 허리에 내려앉았다. 먼 곳, 용강 위에서 심목이 미간의 세로 눈을 감았다.

갑자기 용강의 큰 물이 자욱하게 퍼지고, 무수히 끊어진 뿌리들이 날아올라 수면을 뚫고 나왔다. 뿌리들이 뒤엉켜 천룡보련을 그 안에 가두었고, 그 뿌리들은 아직도 붉은 피를 흘려 용강을 물들였다!

지모원군의 목소리가 물 밑에서 전해졌다. 노를 이기지 못한 목소리였다.

»목천존! « 심목은 당황하여 보련에서 일어나 소리 높여 말했다. »내 일이 아닙니다!

« »헛소리 마라!

« 지모의 목소리는 더욱 분노에 차 사나워졌다. »네 일이 아니라고?

세 살 아이를 속이느냐? 나더러 태제를 막으라 한 것만 해도 그렇다 치자. 그런데 심업을 그곳에 매복시켜 나를 기다리게 했다! 심업은 네 조상이니, 너희 조손이 짜고 나를 암살하려 한 것이다!

오늘 네가 죽어 묻힐 땅도 없게 만들어 주마!

« 심목이 당황하여 말했다.

»정말로 제 일이 아닙니다.

제가 심천존께서 오신 줄 알았다면 결코 당신께 나서 달라고 청하지 않았을 것입니다. 창천이 굽어살피소서! 지모, 당신도 저를 아시지 않습니까. 저는 늘 있는 그대로 말하지, 결코 사람을 속이지 않습니다! 부득이한 사정이 아니었다면 제가 어찌 당신께 나서 달라고 청했겠습니까?

« 지모원군이 웅 하고 콧방귀를 뀌었다. 이 녀석을 죽여 버리고 싶었지만 자신도 그가 자신의 혼백을 다시 모아 주어야 했기에, 그냥 이렇게 손해를 보고 넘어가기에는 또한 분하였다. 심목이 웃으며 말했다. »지모, 내가 당신에게 태제를 막아 달라 했는데 당신은 해내지 못하고 도리어 나에게 화를 옮기려 하니, 이게 무슨 도리입니까? 먼저 가지 마십시오.

아직 당신에게 부탁할 일이 하나 있습니다. « 그는 손을 뻗어 운초수를 보련에서 끌어내어 그 소녀를 높이 들어 올리며 물었다. »지모, 그녀를 아십니까?

« »절무진! « 강물이 뒤척이더니 커다란 꽃 한 송이가 천천히 솟아올라 보련보다 높아졌다. 큰 꽃이 서서히 피어나자 꽃속에서 눈 하나가 드러나 데구루루 굴렀고, 운초수를 응시하며 냉소했다.

»제후, 우리 오래간만이군! « 운초수는 안색이 창백해져 두 다리를 버둥거렸지만 심목의 손에서 벗어나지 못했다.

고개를 돌려 심목을 성난 눈으로 한 번 노려보더니, 다시 고개를 돌려 달콤하게 웃으며 말했다.

»지모원군, 본궁은 당신이 지금 같은 꼴이 된 것을 보니 참으로 탄식이 절로 납니다. 그해 원계를 웅패하고 홀로 천정에 맞서 삼십만 년을 버텼던 지모원군께서, 이제는 집 잃은 개 신세가 되어 심천존에게도 쉽게 휘둘리다니요. « 심목이 웃으며 말했다. »과연 지모는 견문이 넓군요.

다만 당신은 짐작이 틀렸습니다. 절무진은 제후 낭랑이 아니라 원모부인입니다. « 강물이 흔들렸다. 분명 지모원군은 이 소식을 듣고 몹시 충격을 받은 것이었다. 그녀는 줄곧 절무진이 제후라고 생각해 왔는데, 뜻밖에도 원모부인이었다. »당신은 태제를 잘 처리하지 못했으니, 그렇다면 나를 대신해 그녀를 처리해 주십시오. « 심목이 웃으며 말했다.

»태제는 강하지만, 이 절무진은 다만 작은 신교 경지의 신통자일 뿐입니다. 그녀를 처리하는 것은 당신에게 어렵지 않겠지요? « 한 가닥 뿌리가 날아와 운초수를 휘감았고, 꽃속에서 지모의 웃음소리가 전해졌다.

»원모를 처리하는 일이라면 나도 얼마든지 즐겁지.

원모, 우리 사이의 묵은 셈… …

« 큰 꽃이 서서히 용강 속으로 잠겨들었고, 지모원군의 웃음소리가 물 밑에서 전해졌다.

»… … 이제 제대로 셈을 해야겠군!

« 운초수는 쉬지 않고 발버둥 치며 용강 속으로 끌려들어가 분노하여 외쳤다. »심목, 내가 너를 절대 가만두지 않겠다! « 심목은 안도의 한숨을 내쉬며 마음속으로 말했다.

»드디어 이 재앙덩어리를 보내버렸다. 그녀가 떠난 뒤라면 나는 운천존을 위해 초혼할 수 있겠지…

… «